— Крейг! Я просил помочь, а не тыкать во все кнопки подряд!
— Госпожа Вербана, господа, присядьте, — посоветовал Данила Холод.
Пятёрка высокопоставленных лиц пяти государств упала на ближайшие стулья.
— Я всего лишь врубил дозвон, — судя по имени и пришепётывающему акценту, собеседником Императора был ситин. На мгновение Лилия Вербана очутилась в центре внимания. Женщина лишь недоумённо пожала плечами.
— А меня спросить?!
— Это первый номер в списке. Подумалось, что он важен.
— Может, это номер моей любимой бабушки!
Послышалось скептическое хмыканье.
— Насколько мне известно, любимой бабушки у Вас нет, Родерик.
— Как любезно с вашей стороны, что напомнили, — огрызнулся Император. — Хорошо, это всего лишь какая-то переговорка из нижних...
— Из нижних?
— ...Не знаю, почему я забил номер в общий список. Какова, по-вашему, вероятность, что в обычной переговорке найдётся кто-то, пожелающий ответить на звонок?
— По крайней мере, аудиоканал уже открыт.
— И видео тоже, — как ледокол в арктические льды, в далёкую перепалку вклинился генерал Холод. — Ваше Величество, я прекрасно осведомлён о том, из чего сделаны ваши джинсы. А нашим гостям, думаю, это не интересно.
С той стороны донеслось слаженное "э".
— Сейчас поправим, — Изображение на экране сдвинулось, смазалось и застыло. Родерик Сол Эмин собственной довольно-таки бледной, с запавшими щеками, с громадным фингалом и окровавленной губой физиономией на фоне металлическо-технических конструкций. — О! И к нам картинка пошла!
Юноша обвёл присутствующих каким-то опустошающим взглядом, словно читая мысли и не оказывая ответной любезности.
— Здравствуйте, граждане.
Наверное, стресс был велик, да и говорил Император на рлане, потому не удивительно, что ошибся — в комнате лишь двоих Родерик Эмин имел право назвать "гражданами". И всё-таки под странным взглядом, в котором не сквозило и тени узнавания, взрослым захотелось вскочить, чтобы поприветствовать малолетнего правителя, как и положено, стоя. Хотя нет, в Ни-Эм-Ин до сих пор преклоняли колено перед владыкой. Избавил от возможной неловкости четвёрку иностранцев первый советник, не совсем уместно, но логично поинтересовавшийся:
— С Вами всё в порядке, Ваше Величество?
Император открыл рот, но не успел издать ни звука, как из динамиков донеслось:
— Я не врач, но могу с уверенностью сказать, что у Его Величества сотрясение мозга. К счастью, лёгкое, — на этот раз невидимый собеседник тоже шипел, но с дарлиским уклоном. Теперь пришлось недоумённо пожимать плечами Николосу Вланту.
— Также у Его Величества парализована правая рука (задело выстрелом), только что его ударило током, некоторое время назад он упал с немалой высоты, а, судя по показаниям свидетелей, довёл двух конвоиров выдающихся габаритов до белого каления, так что ему в целом изрядно досталось, — закончил ситин.
Родерик Эмин вполне успешно притворился, что чужие откровения его не волнуют, но на миг округлившиеся глаза выдали юношу — он определённо не собирался делиться информацией о своём здоровье с кем ни попадя, спутники (или кем уж там были ситин и арлеашец, всё так же остающиеся вне обзора веб-камеры) действовали на своё усмотрение.
— Спасибо, Николос. Спасибо, Крейг. А теперь о важном, — Император вернулся к дальним слушателям. — Госпожа Вербана... — Значит, всё-таки прикидывался. Любопытно, со всеми так или только с и.о. председателя Союза? — ...господа, вынужден подтвердить общие опасения: на нас напали извне, другая разумная космическая раса. Им нужна территория и рабочая сила. Они дали землянам время и собираются нанести удар...
— По оставшимся командирам? — закончил за повелителем Сэмюэль Сорел. — Вы предлагаете эвакуироваться из Найквы?
— На ваше усмотрение, советник. Я далеко, а замок должен выдержать. Одно могу порекомендовать: создайте видимость деятельности на поверхности.
— Люди не могут сидеть под землёй вечно, Ва...
— Вечно и не придётся. К тому же угроза вполне конкретная — людям не придётся мучиться ожиданием неизвестного, — эмоции из юноши будто вымыло, окончательно и бесповоротно. — К сожалению, это только мои слова — могу лишь продемонстрировать вам одного из представителей агрессоров... Моханна Тара, Николос, будьте добры...
Император уступил место зеленоватому человеку в легкомысленном клубном костюме. Зелёный был крепко примотан чем-то вроде проводов к стулу, глаза и уши пленника скрывались за плотными повязками, а губы жевали кляп.
— Да, — донеслись комментарии Родерика Эмина, — на меня он произвёл впечатление только потому, что вылезал из космического корабля. Маленького, размером с истребитель. Не уверен с выходом в дальний космос, но с ближним проблем нет. Раса, вероятно, теплокровная. Представители разные — мы сталкивались с двухметровыми гигантами. У этого в животе что-то вроде дополнительной конечности...
Чей-то чёрный кулак пнул пленника под дых. Из живота метнулось щупальце, обвилось вокруг тёмной кисти, попыталось дёрнуть, но охоженное белой ладонью, вяло опало, затем скрутилось, вновь становясь незаметным.
Зелёного убрали. На экране опять появился Император.
— Мы находимся на большом звездолёте. Авиаматке, если верить автоматическому переводчику. Можно проследить, откуда идёт наша передача — так называемая зона аномалии в верхних слоях атмосферы. К счастью, я смог воспользоваться телефоном — мы в секторе действия одного из спутников. По нашим скудным данным, нападение на Землю не планировалось — это инициатива местного командующего, потому у Земли есть шансы. Агрессоры атаковали наших соседей по системе. Планета Трок, самоназвание Кихима. Агрессоры похитили трокского принца... — Император посмотрел на кого-то в стороне и резко перешёл на дарлиский: — Толи, вы бы не могли представиться... моим родственникам? Это высокопоставленные люди.
"Родственники", исключая разве что флегматичного генерала Холода, озадаченно переглянулись. Тем временем место Родерика Эмина занял узкоглазый рыжеволосый парень. Тоже бледный, усталый, с тёмными кругами на пол-лица. Он в отличие от первого инопланетянина производил впечатление без лишней атрибутики.
— Диблан Толи Молок ак'Дотом Кимин, — представился он и едва заметно поклонился. Собравшиеся в переговорке кивнули в ответ.
— Благодарю, Толи, — Император легко вытеснил принца за пределы видимости. — Извините, ваше высочество, мои родственники не очень хорошо знают арлеашский, поэтому я вернусь к родному языку.
Николос Влант почесал в затылке — вероятно по версии оратора канцлер Арле-Аша разбирается в дарлиском хуже всех... и это притом, что родной язык до недавнего времени почти на равных конкурировал с рланом, а все присутствующие говорили на натоне, с грехом пополам могли связывать слова на ситском (речь, разумеется, не о Лилии Вербане) и кое-как изъяснялись на карахту, государственном языке республики Карах.
— Мы общаемся на арлеашском через автоматический переводчик, — Родерик Эмин указал на шарик-клипсу на ухе. — Изобретение агрессора — трокчане переделали под свой язык. Многие из агрессоров понимают дарлиский. Он выбран языком общения с землянами. Думаю, из-за структурного сходства с языком захватчиков и распространённости на планете. — Юноша снова покосился на кого-то вне экрана. — Нам повезло: во-первых, соседи собирались к нам в гости. Таким образом, они обзавелись космическим флотом, способным оказать достойный отпор врагу. Во-вторых, за принцем выслали спасательный отряд, благодаря которому мы сейчас не в камерах и имеем шанс покинуть авиаматку целыми и невредимыми.
— В-третьих, мы можем вызвать помощь, выслав сообщения на всех известных частотах в космос? — предположила и.о. председателя Союза.
— Попробовать-то можно, но вряд ли что выйдет, — вновь вмешался болтливый ситин. — Я как спецназовец первым делом отрубил бы дальнюю связь.
— Срань небесная, — вполголоса оценил Сэмюэль Сорел. Не согласиться с ним было трудно.
— Спасибо, Крейг, — ровным тоном произнёс Император. — Мы — это земляне. Я, Родерик Сол Эмин. Моханна Мо Пати, гражданка Ни-Эм-Ин. — Экран заполнил собой чернокожий южанин, в котором никто в здравом уме не предположил бы женщину. За ним... или всё-таки ней?.. появился куда как симпатичный мужчина. — Николос Натс, гражданин Арле-Аша. Его подчинённые — Леннинард Тол и Вилиам Талан. Крейг Лилив, — (Все, наконец, смогли лицезреть ситина.) — гражданин Союза Сита. А также выходцы с планеты Трок, спутника Орадуса: принц Толи, его поданные — Тайз, Нисивал и... хм, наверное, это позывные — Зайка и Птенец. К сожалению, их командир Цветок погиб... Князь Фредерик, у вас есть ко мне вопросы?
Шевельнувшийся молодой человек на мгновение замер — если уж Император знал ассальца, то и других без сомнения тоже — и открыл рот, но момент оказался упущен. Лицо внезапно нашедшегося и как раз вернувшегося под объектив камеры правителя Ни-Эм-Ин вытянулось:
— Это что?
— Э-ээм... "Невод", — донёсся ситский присвист и экран погас. Одновременно помещение заполнили короткие гудки.
Генерал Холод, как и прежде исполняя роль самозванного секретаря, нажал кнопку отбоя. В комнате воцарилась тишина.
Первым очнулся ассалец — всё равно уже набрал воздуха для вопроса Родерику Эмину.
— Господин Сорел, замок действительно выдержит?
Временный заместитель Императора помедлил с ответом. Размышлял, насколько может быть искренним? Когда заговорил, он смотрел прямо в глаза юноше.
— Судя по увиденному на улицах... да, выдержит. Если удар будет более мощным, то эвакуация не поможет.
Общее решение напрашивалось само собой.
— Мы обязаны оставаться у людей на виду, — словно подводя итог совещанию, Николос Влант высказал его вслух. Цинизм давно въелся не только в разум, но и в тело. — На виду — насколько вообще это возможно.
Угадал. Возражений не последовало.
— Тогда в самом деле пора заканчивать с болтовнёй — нам всем есть, чем заняться, — Сэмюэль Сорел поднялся. Остальные тоже.
Выйдя из комнаты гурьбой, они, однако, разбились на пары — такие, чтобы скоротать время до точки, где придётся разойтись.
— Извращенцы! — скорее для себя, чем для Лилии воскликнул Николос. Естественно, воскликнул на дарлиском — от рлана уже уши устали. Впрочем, и сам и.о. президента устал — разумнее всего сейчас было лечь спать. Собственно, именно так он и собирался поступить — лишь объяснит ситуацию, отдаст несколько приказов тем, кто выполнял роль его глаз и рук в столице, свяжется со своими здесь... и на боковую. Несколько часов в горизонтальном положении ему необходимы!
— Что? — не поняла ситинка.
— Я об имперцах. Они же продублировали замок вниз.
— По-моему, несколько расширили, — непонятно чему улыбнулась женщина.
— О да, несколько. Когда успели-то? И так, чтобы никто не проню... не заметил, кому надо не доложил, с кем не следует информацией не поделился.
— Мне тоже любопытно, — хмыкнула Лилия. Затем фыркнула совершенно неподобающе рангу. — Николос, у вас что? Воды горячей нет?
— М-мм?
— Было дело. Однажды сталкивалась — напросилась в Орлином замке в Императорской крыло, так сказать, в гости к их величествам. Стоило видеть лицо Корины Эмин, когда я с визгом выскочила из ванной.
Канцлер Арле-Аша лишь веком дёрнул. Горячая вода его сейчас мало волновала. Тем более в апартаментах она уже появилась.
Фредерик не сразу обратил внимание на того, кто волей случая (или, возможно, по своему личному желанию) его сопровождал. Когда обратил, испугался — уж кто-кто, а князь знал, что этого человека стоит опасаться. По меньшей мере. Затем обрадовался... если, конечно, испытываемое ассальцем чувство именно так классифицировалось.
— Он не оговорился.
— Вы о чём, ваша светлость? — уточнил Данила Холод.
— Я о том, что Родерик Эмин назвал нас гражданами намеренно.
— Князь, я не могу отвечать за то, что творится в голове Его Императорского Величества, — поморщился контрразведчик. — А если бы мог, то, думаю, сейчас вы беседовали бы с кем-то другим.
— Однако... — продолжил юноша.
— Однако, — согласился генерал, — я могу допустить, что вы не ошиблись. Вас что-то не устраивает, ваша светлость?
— Скажем так, в Ассале найдутся недовольные.
— Я не могу вмешиваться в дела других государств, но разве это не забота Великого князя... удовольствие подданных?
— Верное замечание.
Третья пара шла в тишине. А что мог сказать представитель Караха человеку, которого по его попустительству (читай: молчаливому согласию) собирались уничтожить на территории республики, а в результате убили Констана Эмина? Вот именно — ничего. Даже пожелай карахец, он и прощения-то попросить не мог. А он и не желал. Молчаливое согласие осталось при нём.
* * *
— "Невод"? — возмущение переполняло юнца. — "Невод"?!
— Вирус такой, — пояснил Крейг. Именно он принудительно вырубил ноутбук и теперь реально опасался за свою жизнь. Вернее, опасался бы, не удиви мальчишка спецназовца снова. На этот раз — в отличие от других — неприятно. От Родерика хотелось отодвинуться... что боец и сделал.
— Вирус? Этот? У меня?! — распалялся и распалялся Император. — Что за бред... — и вдруг остыл. — Аппаратная ошибка? — пробормотал он. — Ну уж это точно ерунда. Так перекорёжить железо... Кому это надо...
Родерик посмотрел на полные неизвестных... или, скорее, более чем известных символов настенные экраны. Затем скользнул задумчивым взглядом по стеллажам.
— И с чего бы у нас с арлеашцами и ситинами форматы совпали? Из-за обычных рельсов едва войну не начали, а тут не то что потасовки не устроили, даже не поспорили ни разу... Будто не сами изо... — мальчишка с утихающего шёпота перешёл на беззвучное шевеление губами, а потом громко спросил: — Зайка, нашу передачу могли не засечь?
— Могли? — удивился кихимец. — Я бы сказал, с вероятностью девяносто девять процентов её не засекли. Она же, так понимаю, шла по вашим внутренним каналам. И она... Хм, на месте ящеров я такого подвоха от вас не ожидал бы.
— На то и рассчитано.
— А твоя родня? — попробовал рыжий принц.
— Да. Кое-что может, — не дал и шанса Император.
Теперь он заинтересовался Кашшатом. С глаз и ушей того, как и со Штича, сняли повязки — и зеленомордый следил за деятельной "землеройкой" с любопытством, тем самым, когда до мокрых штанов страшно, но до безумия хочется узнать, чем же всё обернётся да во что выльется. Как фотограф, страдающий боязнью высоты, ради кадра лезет да без страховки на шпиль высотного здания, так ящер-программист, похоже, не помышлял о бегстве, захваченный удивительнейшим зрелищем — слабым мальчишкой с отсталой планеты, распоряжающимся на межгалактическом корабле, словно у себя дома. А, может, Кашшат попросту знал, кто перед ним, ведь это он работал с базой данных по Земле.
— Нет, из-за его слов рисковать не стоит. Пока, по крайней мере, — покачал головой Родерик. — "Бурундучок" и сам справится.
