Легкой поступью безумия (общий файл)

Я ни капли не солгала. Мне действительно необходимо попасть в хранилище знаний. Недели, проведенные в больнице, оставили вместе с неприятным осадком две лабораторные работы, которые преподаватели требовали сдать до конца месяца. Если с заданием по трансформации металлов я справлюсь без труда, то операция на кролике по сращиванию переломанных костей заставит попотеть.

Рэ-медицина шла у нас факультативным предметом, но посещение по ней лекций вкупе с нашей физической подготовкой избавляло учеников от обязательной для каждого жителя Синая службы в королевской армии. Надо ли говорить, что занятия посещали все без исключения? Одаренные аристократы и простолюдины не хотели после окончания университета терять еще год жизни на благо родного государства.

Лет двадцать назад отец нынешнего правителя провел реформу, сократившую численность регулярных войск и обеспечившую повышение финансовой поддержки каждому служащему. Взамен, король ввел военную подготовку, курсы повышения квалификации для военных и систему поощрения людей, которые выбрали армию плацдармом для карьеры. К слову, таких было немало. Привлекали путешествия по стране, скромная, но отдельная квартира или домик для высших чинов, различные льготы на лечение родственников в случае болезни и оплачиваемое из государственной казны образование отпрысков. Тем не менее, Синай остался в состоянии защитить свои границы от посягательств. Прямой угрозы нападения не существовало: со всеми соседями были подписаны мирные договора, пролонгирующиеся каждое десятилетие, но помощь могла потребоваться Оргенду. Он граничил с весьма неспокойной Свободной Республикой Сен.

Что делали на службе женщины? Да много чего! Врач — профессия подходящая для любого времени и обстоятельств. Кроме того, многие из представительниц прекрасного пола служили в разведке или в аналитическом корпусе. Любые стратегические планы жиздятся на собранных и правильно обработанных фактах о состоянии, вооружении и местонахождении противника, а мужчины не обладают запасами усидчивости.

Преодолев два квартала, я остановилась. Отдышалась и продолжила путь спокойным шагом. На улице распогодилось. Сквозь рваную шерсть облаков проглядывали солнечные лучики. Они отдавали людям последние крохи тепла. Совсем скоро начнутся дожди, прохожие пересядут в кэбы и общественный транспорт. Грустно... Не люблю зиму.

На пересечении Мэрлиндер, где располагалось наше домовладение, и Роншекар я зашла в почтовое отделение. Вручила там же запечатанную записку бездельничающему мальчишке, добавив ему лишний синто за скорость. Он поблагодарил меня и тут же умчался, торопясь доставить послание, а я остановилась экипаж и за час доехала до библиотеки.

Здание, построенное два столетия назад громадой возвышалось на пешеходной площади Фальцхнера. Перед ступенями ко входу трудились рабочие, закрывая на зиму роскошный фонтан. Здесь же уборщик шуршал метлой, собирая в кучу опавшие разноцветные листья, и громко ругался на проказливый ветер, разбрасывающий ее по сторонам. Я поднялась по лестнице, вошла в дверь и поздоровалась со слугой, который принял мою одежду, взамен вручив мне номерок.

Внутри читального зала царила тишина. Десятки склоненных голов возле окон, другие предпочли уединение отдельных кабинок с пятнами света от ламп. Трое человек степенно беседовали возле уголка для чаепития. Аромат земляники, имбирного печенья и мяты... То, что нужно после прогулки! Я показала медный жетон студента, заплатила положенную цену и налила себе обжигающий чай. Волшебно...

— Лерея, — я вздрогнула и открыла глаза, — ваш заказ я положил за столик номер двадцать четыре. К сожалению, полностью его выполнить не получилось.

— Какая-то книга на руках? — я нахмурилась.

— Нет. Просто научной литературы по оборотням не существует. Самое близкое, что я нашел — это "Альтернативные исторические факты" тэр Ланского, — пояснил библиотекарь.

Я поблагодарила мужчина и принялась за изучение материала. К вечеру боль в шее заставила меня захлопнуть книги, попрощаться в новоприобретенными знакомыми и покинуть гостеприимное заведение со своими правилами и традициями. Стуча каблуками по лестнице, я вновь вернулась в памяти к утреннему происшествию. Дома меня ожидает вымоченная в соли моральная порка...

— Алесса, идите сюда! — на скамье перед фонтаном меня поджидал Ошанский. На совпадение не похоже. Чтож, письмо попало в руки адресату, но он явился за подтверждением лично. Неужели подумал о розыгрыше?

— Здравствуйте, Станислав. Вы меня ждете? — я устала, хочу спать. Не блистаю красотой и свежестью. Неудачное время маркиз выбрал для общения.

— Вот уже около часа, — немного самодовольно ответил мужчина. — Я отвезу вас домой, а по дороге мы поговорим.

Мы пересекли площадь, отклонили приглашение извозчика и сели в паромобиль. В отличие от Клеймора Станислав вел его сам. Начиная засыпать под урчание мотора, я первой нарушила молчание. Мне есть о чем поведать маркизу. Любопытно посмотреть на его реакцию.

— Помнится вы спрашивали есть ли кто, кого вам следует опасаться?

— И? — мужчина послал мне заинтересованный взгляд и чувственную предвкушающую улыбку.

— Графа Клеймора, — я не стала томить своего спутника. — Он... Скажем так, пообещал оторвать вам кое-что...

— Даже так?! — хмыкнул Станислав. Веселье ему к лицу. Оно делает его моложе, несмотря на расползающие от губ и глаз морщинки.

— Почти что. Я лишь слегка приукрасила, — хорошее настроение передалось и мне. — И вам придется поговорить с моими родителями. Не сегодня, но скоро, — маркиз взлернул бровь. — Видите ли, они считают Людвига более подходящей кандидатурой на мою руку и сердце, — я поморщилась.

— А вы сами, как думаете, герцогиня? — маркиз вывернул руль влево, уходя от столкновения с неподвижным экипажем, чей извозчик забыл зажечь сигнальные лампы.

— Разве я недостаточно ясно выразилась в письме? — мне не понравилось, куда свернула беседа. Не одобряю копания в чужих мозгах.

— Вполне, но это ваше условие... Для чего вам отсрочка до окончания учебы? — настала моя очередь играть мимикой лица.

— Догадайтесь сами, Станислав, но я не сниму его. Надеюсь, вы не передумаете? — я обдала его холодным раздражением. Пусть привыкает. К такой разной мне и перепадам настроения, подобного осенней погоде.

— Нет, — паромобиль свернул на дорогу к моему кварталу. Здесь дорога была лучше освещена, а на улицах чаще попадались кэбы.

— А вам зачем женитьба на мне? — вряд ли я получу правдивый ответ, но попытаться стоит. А вдруг?

Станислав заливисто рассмеялся.

— У каждой пары есть небольшие секреты друг от друга. У вас он уже есть, а этот будет моим. Попробуйте отгадать сами, Алесса... — мужчина с лихвой отплатил мне за мою скрытность.

Я кивнула, дав себе зарок непременно заняться озвученной загадкой. Как я и предполагала, с Ошанским скука меня не побеспокоит.

Разговор с герцогиней Беольской не мешал Станиславу размышлять. Точнее, переброска словами занимала самую малую часть его внимания. Еще частьразума следила за дорогой и управляла паромобилем. Хотя, и мыслями неупорядоченный поток чувств-образов, терзающий маркиза назвать было нельзя. Среди прочих эмоций более менее выделялось удовольствие. От созерцания хорошенького личика и ладной фигурки спутницы. Звука ее голоса, в котором звон серебрянных стержней перплетался в дружеском рукопожатии с мурчанием сытого котенка.

Он ловил краткие моменты: движения губ, пожатие плечами, нахмуренные бровки, не особенно вникая, что она говорит и что он отвечает ей. Слова скапливались в некоей буферной зоне сознания и не проникали дальше. Ложидись стопойкой неразобранных газет, чтобы спокойно дождаться своего часа. Они... Лишние... Действия говорят намного больше. Кричат о явном и шепчут на ушко о тайном.

Станислав предполагал, что вернувшись к нормальной жизни, Алесса перестанет представлять для него щекочущий нервы интерес, но позволил себе непозволительную роскошь — ошибиться. Как так? Что же в молоденькой блондиночке дразнит его чувства? Пробуждает мелкий собственнический инстинкт. Да такой, что Ошанский сам себе представляется охотничьей собакой, которая ждет своей очереди насладиться парным мясцом пойманной дичи. Вертится вокруг себя от нетерпения. Полуприседает на задние лапы от нетерпения, опять вскакивает и капает слюной. Невоздержанное животное... Но сравнение не совсем точное. Ведь он не хочет ее съесть. Он хочет обладать ею. Провести рукой по щеке, ощутить под подушечками пальцев острую линию подбородка. Склониться к шее, к ямке сразу за мочкой уха, сделать вдох... и утонуть в блаженстве. Там, в ямке, прячется настоящий умопомрачительный аромат женщины.

Жаль... Невысказанно... и никогда не будет озвучено... Что участь ее предрешена. Что недолгое счастье обречено на привкус кладбищенской земли и горькое послевкусие хвойных венков, перевязанных красными лентами. Как проблить жизнь сорванному цветку, чтобы он насыщал истомленную душу покоем и благодатью не несколько дней... а всего лишь половину вечности...

Станислав отвез девушку домой, постоял немного, глядя на на огни домовладения, просвечивающие сквозь ветви деревьев. Трудно ему расстаться с Алессой. Мужчина совершенно не представлял, чем она займется, оказавшись в родных стенах. А сам Ошанский будет изводиться, примеряя на герцогиню характерное для молодых аристократок времяпрепровождение. У мужчины были и другие дела, но проклятая кусачая ревность абсолютно ко всему, что окружает девушку, настойчиво не выпускала из клетки мыслей образ Алессы.

Потребность... Знать все. Контролировать каждый шаг. Не выпускать из поля зрения. Маркизу приходится ежеминутно бороться с собой, ибо сегодня он не вправе оскалиться и показать зубы. Замечательно, что за долгую жизнь он научился терпеть, скрывая порывы своей натуры от всех, кого они могли бы заинтересовать.

Доставив будущую жену, Ошанский в течение следующего часа добрался до окраины города. Он планировал провести большую часть ночи в Клубе, где сегодня состоится давно ожидаемая поклонниками собачьих боев схватка. Припарковавшись за несколько кварталов до улицы Лавалбека, Станислав достал из ящика под задним сиденьем паромобиля дешевый темно-синий костюм и переоделся. На плечи мужчина набросил плащ с плотным капюшоном.

В отличие от других посетителей тайного заведения, Хозяин попадал внутрь помещения с черного хода. Он же служил и запасным. Маркиз остановился на параллельной улице перед спуском в канализацию. Поддел рукояткой трости за крюк тяжелую крышку люка и спустился вниз, брезгливо морща нос. Да уж, запах сшибает с ног, но безопасность важнее. Мужчина пересек квартал под землей, открыл ключом решетку, перекрывающую путь в боковое ответвление туннеля, и вошел внутрь. Так как обратно ему придется выбираться тем же путем, то преграду лорд оставил незапертой: набросил крючок и все. Вряд ли в такое время найдется любопытный человек, ищущий приключений в зловонном нутре Тирайи. Но если такой смельчак отыщется и каким-то чудом забредет к Клубу, то... Арена примет кровь нового бойца.

Хозяин открыл дверь. Поздоровался с охранником за ней и прошел в свой кабинет, где повторно сменил одежду на точно такой же комплект и тщательно умылся. Едва Ошанский закончил процедуру, как к нему вошел посетитель. Человек протянул аристократу толстую книгу, где фиксировал все сделанные посетителями ставки, а также выплаченные выигрыши. Клуб не являлся основным источником дохода для маркиза, но около пятидесяти исто в день всегда можно найти применение.

Проверив записи, лорд отпустил слугу. Сам вышел следом за ним и прошел на крошечную кухню. Суетливый худой повар нарезал легкие закуски для желающих перекусить зрителей, а посудомойка пыхтела возле чанов с водой. Никого не стесняясь, Хозяин залез в продуктовое хранилище и вытащил заранее приготовленное карпаччо из говядины. Станислав пристроился на колченогом стуле в уголке и начал потихоньку отправлять морозные ломтики мяса в рот. Он с обеда ничего не ел, поэтому едва не стонал от удовольствия.

На кухню заглянул один из охранников, увидел Ошанского и расплылся в щербатой улыбке:

— Хозяин, там это... Человек Ваш пришел. Ему что делать-то?

— Сколько еще боев осталось до финала? — спросил аристократ.

— Около десятка, — неуверенно пожал плечами слуга. Ему откуда знать? Он и считать толком не умеет. Вдобавок, большую часть времени должен за толпой следить, как бы чего не случилось. Вон в прошлый раз пьянчуга на арену упал, а за ним девка сиганула, так всем служащим Хозяин потом такой разнос устроил, что уши до сих пор болят.

— Пусть подождет в моем кабинете. Я скоро приду. Проводи его и не забывай о вежливости. Еще, — остановил развернувшегося было охранника маркиз, — Скажи Альфреду, чтобы начинал принимать ставки на финал.

— Будет сделано, — шмыгнул носом бугай. Он чувствовал себя так, словно уже провинился в чем-то. Вроде Хозяин и щуплый, уважения размерами мышц не внушает, а доходчиво объяснить умеет. На кулаках разумеется. Рука у него уж больно тяжелая... Будто и не рука вовсе, а лом стальной.

Охранник ушел, Станислав же продолжил успокаивать расстроенным жутким невниманием к себе желудок. Закончив поздний ужин, лорд запил его чаем, вскользь поблагодарил повара и вернулся на рабочее место. Вместо полюбившихся Ошанскому ярких проволочных светильников в комнате сейчас горела единственная лампа. За столом, развалившись в кресле, сидела фигура в капюшоне.

— Прекрати паясничать. Не дома, — настроение мгновенно ухудшилось. После смерти своей девушки Михаил вышел из-под контроля. Поведение сына стало напоминать пьяного грустного клоуна, которому насильно растянули рот до ушей и заставили веселить толпу нищих. — Переодевайся! — сухо бросил Ошанский сыну.

Парень молча встал. Расстегнул брошь стилизованную под вставшего на дыбы волка — плащ свалился бесформенной кучей тряпья на пол. Следующим полетел пиджак, за ним рубашка. Михаил подошел к шкафу, вынул оттуда короткую черную жилетку из свиной кожи. Перетянул суставы на руках браслетами с железными заклепками, чтобы зубы животных не повредили близко расположенные к коже кости и связки. Затем избавился от лакированных остроносых ботинок, одел потрепанные кожаные штаны вместо элегантных брюк. Лицо парень закрыл полумаской.

Непонятно, что из образа преобразило нескладного подростка в привлекательного худощавого молодого мужчину известного в Клубе как боец Полозень. Проворный, гибкий, выделывающий отточенные акробатические номера, парень быстро снискал любовь публики. Он заводил толпу одним появлением. Особенно женскую ее часть. И леди, и простолюдинки были готовы умереть за один его взгляд. Они все мечтали заглянуть под нее. Строили догадки относительно личности молодого человека. Никто не подозревал, кем в действительности является кумир разгоряченных женских сердец.

Несмотря на то, что из всех схваток Полозень выходил победителем, члены Клуба часто ставили против него в надежде на роковую случайность. Ну не может же ему везти постоянно! Вот и сегодня уже пятеро расстались с приличной суммой денег. К началу финальной схватки желающих облегчить кошельки будет намного больше.