Время Тьмы: Обретение силы

-Спасибо, Коерс,— поблагодарил Дивс, пряча письмо.

Дальнейший обед прошел в полном молчании, каждый думал о своем. Дивс, как обычно, погрузился в размышления о своем странном даре, Годжерт прикидывал, как отделаться от назойливой Вересы, которая так резко взялась за него, словно они уже успели пожениться. Солерайн размышлял о том, как отнесутся маги к его письму, несмотря ни на что он надеялся, что они проявят хоть толику здравого смысла и сделают надлежащие выводы, о чем же думала Вереса, было и так понятно, достаточно проследить взгляды, что она бросала на Годжа.

Наконец даже Годжерт устал есть и, отдуваясь, откинулся на спинку стула.

-Ну вот, теперь можно и в путь.

-Смотри, растрясет, заработаешь себе несварение желудка,— предостерег Солерайн.

-Он у меня луженый,— признался Годжерт.

-Ага, вместе с глоткой,— хмыкнул маг.— Впрочем, ты прав, пора выдвигаться.

Дивс еще раз горячо поблагодарил Коерса, и, покинув слегка опустевший стол, они пошли седлать и грузить лошадей.

Не прошло и получаса, как все было готово. Коерс сам вышел проводить их к воротам и пожелать в который раз удачи. Дивс, прощаясь поймал себя на мысли, что давно он не чувствовал себя так хорошо, как во владениях временного главы братства Белой воды. Всетаки в мире оставались хорошие люди, и только ради этого уже стоило пройти свой путь до конца.

Они крепко обнялись с Коерсом, словно были знакомы не первый год, и маленький отряд не спеша выехал за ворота.

Вереса на правах проводника сразу же пристроилась в голову колоны, следом ехали Дивс с Солерайном, а замыкающим, как всегда, выступал Годжерт. Сейчас он был даже рад этому, так как влюбленная воительница находилась на достаточном расстоянии, чтобы чувствовать себя спокойно.

Тропа почти сразу стала круто забирать вверх, петляя меж каменистых выступов и стволов деревьев. Отдохнувшие лошади, несмотря на изрядный груз, навьюченный на их бедные спины, шли легко, и вскоре убежище братства осталось далеко позади.

-Как много нам потребуется времени, чтобы пересечь горы?— задал вопрос Дивс, обращаясь к Вересе.

-Это будет зависеть от погоды, может уйти неделя, а может, и двух не хватит,— ответила она.

-А непогода часто случается?

-Бывает,— неопределенно ответила наемница.

Они выехали из леса и теперь двигались по не очень крутому склону долины. Внизу, в зарослях кустарника, проблескивал ручей, петляя подобно змее и искрясь на солнце. Вокруг росло множество цветов самых невероятных окрасок, так что поначалу у путников даже зарябило в глазах.

-Красота какая,— вздохнув полной грудью, изрек маг.

-Да, горы красивы,— согласилась Вереса.— Но и опасны.

Тропка стала настолько узкой, что Дивсу, ехавшему следом за воительницей, стоило больших усилий поспевать за ней. Опасаясь, что Рыжий наступит мимо тропы, он поминутно дергал удила, стараясь заставить того идти прямо. Оглянувшись и увидев его мучения, Вереса произнесла, обращаясь не только к нему, но и к остальным всадникам:

-Ребята, не мучайте лошадей. Они не глупее вас и сами найдут, куда надежней поставить копыто. Можете отпустить поводья и наслаждаться процессом.

Дивс еще раз глянул вниз, на обширные заросли кустов и нагромождения камней, но совету все же внял, хоть и с большой опаской. Его спутники поступили так же.

К их немалому удивлению, почувствовав свободу лошади и в самом деле пошли быстрее, и теперь от ехавшей впереди всадницы уже не отставали. Поначалу Дивс еще опасался какогонибудь подвоха и держал руку на удилах, но время шло, Рыжий ходко семенил по тропе, не делая никаких суицидальных поползновений, и вскоре воин успокоился.

-Сегодня заночуем в брошенном поселке, он стоит примерно на полпути к первому перевалу,— сообщила Вереса.— Завтра поднимемся к Карнорским озерам, там есть старый охотничий домик. Так как сезон охоты уже позади он должен быть пустым.

-Первый перевал,— повторил Солерайн.— А сколько их всего, осмелюсь тебя спросить?

-Два. После первого опять спустимся в долину. Но там задерживаться не стоит.

-Почему?— не унимался маг.

-Потому что ее называют долиной Черепов.

-Звучит мрачновато.

-И не только звучит. Это старое название сохранилось еще с тех пор, когда там стоял храм Аргейза. Адепты темного бога любили приносить человеческие жертвы во время своих служб, и делали это с таким рвением, что некоторое время горы вообще считались непроходимыми. Мало кто оставался в живых, если решался на подобное путешествие. В конце концов Миттелю, бывшему в ту пору правителем Аридела эта вакханалия смерти изрядно надоела, и он тонко намекнул на это своим вассалам из славного города Толруна. Те собрали большой отряд лихих наемников, благо в желающих не было отбоя, так как земля полнилась слухами о баснословных богатствах, накопленных в храме, и в один прекрасный день устроили большую резню. Аргейз, несомненно, остался доволен тем днем, так как количество жертв исчислялось сотнями.

-Занятная история,— отозвался Солерайн.— Никогда об этом не слышал. Но все же остается вопрос, почему там не стоит задерживаться?

-У темных богов всегда найдется немало поклонников, и даже разрушенный храм божества является для них святым местом. Так что иногда там появляются паломники с вполне определенными целями.

Вскоре долина кончилась, и тропа снова, нырнув в густой лес, пошла в гору. Ехали молча, наслаждаясь покоем и тишиной леса, но и не забывали о возможных преследователях. Настороженность, казалось, уже въелась в кровь. Чуть где хрустнет ветка или вспорхнет испуганная птица, а руки уже сами тянутся к оружию.

Через некоторое время Вереса остановила свою серую лошадь у маленького, весело журчащего родничка.

-Сделаем небольшой привал,— сказала она.— Пусть животные отдохнут.

-А мы что, хуже животных?— проворчал Годжерт.— Нам тоже отдых полагается.

-Конечно, дорогой.— Она ласково улыбнулась ему.— Только для начала напои лошадей.

Годжерт скорбно вздохнул, но подчинился. Достав из тюка складное кожаное ведро, он направился к роднику за водой. Наполнив его до краев, немного отпил, а остальное вылил себе на голову.

-Эх, хорошо!— сообщил он спутникам.

-Смотри, голову застудишь,— забеспокоилась Вереса.

-Там нечего застуживать, кроме ветра, который в ней гуляет,— чуть слышно произнес Солерайн.

Но воительница услышала и кинула недобрый взгляд на мага.

-Шучу я,— улыбнулся Сол.— Такого светлого ума еще поискать.

Годжерт же тем временем вновь наполнил ведро водой и потащился поить лошадей.

Дивс, не теряя времени даром, расстелил на траве плащ и выложил на него нехитрую снедь: хлеб, сыр, немного зелени. Сильно есть после щедрот Коерса не хотелось, но так как времени прошло изрядно, перекусить все же стоило. Годжерт наскоро закончив с лошадьми, не преминул присоединиться к нему: он мог есть и пить хоть сутки напролет, в любых ситуациях являя зверский аппетит. Солерайн тоже сел за компанию, но есть ничего не стал, лишь пригубил немного воды. Вереса осталась ухаживать за своей серой лошадкой.

-Присоединяйся,— позвал ее Дивс.

Она отрицательно мотнула головой.

-Спасибо, но я стараюсь много не есть, боюсь потерять форму,— пояснила она свой отказ.— Не хочу стать неповоротливой толстухой.

Посмотрев на ее атлетическую поджарую фигуру, Дивс улыбнулся.

-Мне кажется, тебе это не грозит.

-Конечно, не грозит, если не буду каждый час набивать желудок.

Она взяла оставленное Годжертом ведро, видимо, решив, что тот недостаточно напоил лошадей, и пошла к роднику. Не дойдя нескольких шагов до него, наклонилась и некоторое время чтото внимательно рассматривала на влажной земле. Затем, забыв про воду, со встревоженным видом вернулась к друзьям.

Те сразу заметили ее обеспокоенность.

-Чтонибудь случилось?— задал вопрос Солерайн.

-Пока нет,— ответила она, внимательно глядя по сторонам и не отпуская оголовок меча.— Но может. Сворачивайте трапезу, мы уходим.

-Может, объяснишь толком, к чему такая спешка?— Дивс тоже начал оглядываться вокруг.

Вместо ответа она поманила их к роднику. Там, на влажной от влаги почве, явственно проступали следы, очень похожие на человеческие, но все же не настолько, чтоб впасть в заблуждение.

-Морхары,— коротко бросила она.— Обычно они живут выше у ледника и не доставляют особых хлопот, но иногда спускаются в предгорья. И такие визиты часто заканчиваются кровью и смертью. Так что чем быстрее мы отсюда уберемся, тем будет лучше.

Собрались быстро, настороженно посматривая по сторонам. Но плотная стена леса оставалась спокойной, да и следы, оставленные у родника, были не первой свежести. Судя по их виду, прошло не менее суток с тех пор как здесь были пришельцы с гор, и это давало основания полагать, что морхары ушли достаточно далеко.

На всем протяжении пути Вереса не скрывала своей озабоченности и поминутно окидывала взглядом окрестности, не снимая руки с оголовка меча. Воины прониклись ее настроением, а Годжерт вообще достал молот и положил его перед собой поперек седла.

-А кто такие эти морхары?— решил прервать затянувшееся молчание Дивс.

Вереса посмотрела на него словно на маленького ребенка.

-Живешь в Ариделе и не знаешь, кто они такие? Шутишь?

-Нет, не шучу,— почемуто смутился Дивс.— Просто бывать в здешних местах мне не доводилось.

-Морхары — жалкая пародия на человека,— просветил всезнающий Солерайн.— Как предполагают некоторые, неудачная попытка какогото магического эксперимента. Сильны, жестоки, но при этом не отличаются большим умом. Хотя коварны, так что разума им вполне хватит, чтобы устроить засаду или напасть на спящих.

-Волосатые кривоногие ублюдки. Вот кто они такие,— дополнил Годжерт.— Человеческого в них уже давно ничего не осталось, да я сомневаюсь, что и было. И эксперименты магиков тут ни при чем, так как эта нечисть живет тут уже испокон веков. Просто ошибка природы.

-Их происхождение меня мало волнует,— заметила Вереса.— Природа, там, виновата или колдовские чары безумных заклинателей — мне все едино. Главное, что они есть, и с этим придется считаться. На ночь будем выставлять охрану, да и сейчас я бы посоветовала не отвлекаться разговорами, а лучше посматривать кругом.

Внемля совету воительницы, они замолчали. Так, в напряженной тишине, и доехали до поселка, о котором упоминала Вереса. Правда, три дома и хозяйственные постройки назвать таковым язык не поворачивался. Дома выглядели вполне жилыми, даже койгде явственно просматривались следы недавнего ремонта.

-Постоянно тут никто не живет,— объяснила Вереса.— Но путники, такие, как мы, часто останавливаются здесь и стараются содержать дома в нормальном состоянии.

-А где те, кто его построил, просто взяли и ушли?— спросил любопытный Солерайн.

Вереса пожала плечами.

-Говорят, просто пропали, все в один день. Ни следов борьбы, ни крови — ничего, говорящего о нападении, не было. Напротив, люди, пришедшие сюда, рассказывали, что на столах даже осталась стоять неубранная посуда с остатками пищи, в печах горел огонь, да и вещи остались нетронуты. Но найти никого так и не удалось. Двенадцать человек как в воду канули. Темная, в общем, история.

-А ты что об этом думаешь?— спросил Дивс.— Куда они могли деться?

-Кто ж его знает. Не думала както об этом. Ну, пропали и пропали, в этих горах еще и не такое случалось.— Она остановила свою лошадь у крайнего дома, ловко соскочила с седла.— Вот здесь и заночуем.

Они остановились, расседлали и протерли нашагавшихся за день лошадей. Как и на дневном привале, Вереса с ласковой улыбкой озадачила Годжерта обеспечением питья и сена животным. К счастью для последнего, колодец находился недалеко, а в сарае ктото сердобольно оставил запас травы, так что много времени у него на это не ушло. Дивс вызвался было помочь другу, но тот из природного упрямства отказался.

Сама Вереса, пока Годжерт суетился с лошадьми, взяла на себя приготовление ужина. Солерайн устроившись рядом с ней, завалил ее вопросами о горах, на которые она охотно отвечала, успевая при этом готовить еду. Дивс, чтобы хоть както себя занять, достал меч и, устроившись на невысоком крылечке, занялся его заточкой, хотя тот в ней и не нуждался. Через некоторое время подошел Годжерт и устроился с ним рядом. Он немного помялся, на всякий случай оглянулся на кухню, где Вереса весело щебетала с магом, и, видя, что она занята, чтобы обращать на него внимание, чуть не полушепотом произнес:

-Знаешь, Дивс, скажу тебе по секрету, что всю свою жизнь я никогда ничего не боялся. Ни зверья, ни магии, ни даже самой смерти.— Он вновь оглянулся.— Но вот ее, стыдно даже в этом признаться, я боюсь.

-Что так?— Воин отложил в сторону острый как бритва клинок.— Мне кажется, на людоеда она не похожа.

-Да не в этом дело,— досадливо махнул рукой Годжерт.— Просто рядом с ней я чувствую себя сопливым глупым мальчишкой. С другими женщинами такого ни разу со мной не случалось.

-Может, это любовь?— улыбнулся воин.

Годжерт вскинул черную бороду.

-Да ты что, какая, к Аргейзу, любовь.— Он потряс головой.— Нет, конечно, нет.

Последние слова он произнес таким тоном, словно уговаривал сам себя. Потом вновь глянул на Вересу и, смягчившись лицом, заметил.

-Хотя нельзя не признать, что она на самом деле хороша — и как женщина, и как воин.

-Мне кажется, ты тоже ей не безразличен.

-Конечно,— грустно пробурчал Годжерт.— Над кем ей здесь, кроме меня, издеваться.

-Эй, воины!— Вереса неслышно появилась за их спинами.— Хватит лясы точить, ужин готов.

Когда они закончили с едой, Дивс с уважением посмотрел на девушку.

-Не знаю, как ты управляешься с мечом, но готовишь, надо признать, превосходно.— Он кинул хитрый взгляд на Годжерта.— Цени это, дружище.

Тот только чтото промычал в ответ.

За окнами начало смеркаться, и друзья стали готовиться ко сну. Седла заменили им подушки, а теплые шерстяные плащи — одеяла. Но перед тем как лечь спать, по настоятельному совету Вересы распределили дежурства на ночь. Первым выпало бодрствовать Дивсу, за ним Солерайну, Годжерту и, несмотря на протесты всей троицы, Вересе, поблажек она для себя никаких не хотела.

Дивс, устроившись поудобней у стены и положив клинок на колени, весь обратился в слух — ночь стояла темная, и надеяться на глаза не приходилось. Его спутники, немного поворочавшись, заснули, и теперь только их ровное дыхание да храп Годжерта разносились по комнате.

Минуты сменялись минутами, а воин, все так же отрешенно всматриваясь в темноту, караулил сон своих друзей.

За окнами шумел ветер, качая ветви одинокого, деревца посаженного у дома, гдето под полом скреблась мышь. Из сарайчика, где они оставили на ночь лошадей, временами долетало негромкие всхрапы и пофыркивание.

Он смотрел во тьму и думал о том, почему именно он, почему из тысяч людей боги выбрали его, чтоб вложить странный дар? Почему не Годжерта, не Солерайна? Да, почему они не выбрали мага, раз уж с неразумного колдовства все и началось? Он воин, его дело рубить мечом и бороться с осязаемым противником, а не латать дыры мироздания. Странно устроен мир, этот медленно умирающий мир.