Монетка

Его подручные ответили кивками и согласным бормотанием.

— Что же, — раскинул руки Волдеморт, — займем свои места и насладимся зрелищем.

20. Ночь Хэллоуина

Северус не был знаком со своим противником. Пожиратель, принявший дуэльную стойку напротив него, был среднего роста, среднего телосложения, c незапоминающимся лицом, самой примечательной чертой которого была белая как фарфор кожа.

Символы на земле раздались, подчиняясь взмаху палочки Волдеморта, ограничивая площадку для поединка.

Пожиратели обходили их по широкой дуге, занимая свои места в колдовском узоре. Вспыхивали концентрические круги барьеров, разделяющие участников, активировались защитные руны, воздух дрожал от всплесков пробуждающейся магии. Волдеморт и дю Морн встали в самом центре, рядом с постаментом, на котором стоял череп Боб.

— Поторопитесь, — проскрежетал он голосом холодным, как могила, — время приходит, нужно завершить призыв.

— Пьер, начинай, — скомандовал Волдеморт.

Пожиратель механически взмахнул палочкой, посылая первое заклинание. Северус с легкостью отбил его и оскаблился — если это предел способностей противника, то бой можно считать выигранным. Ответная атакующая связка Снейпа была отбита таким же скованным и экономным движением.

Враг уклонялся, когда нужно было уклониться, выставлял щиты, когда это было оправдано, он сражался с точностью и размеренностью метронома. Абсолютно предсказуемо, но при этом не оставляя ни малейших дыр в защите, пробуя Снейпа на зуб однообразными типовыми атаками.

Северусу не нужна была помощь Шейлы, чтобы отражать их. Мэри выставила вперед палочку, но, повинуясь его знаку, так и не вступила в схватку — на площади, ограниченной рунами, большую опасность представляли рикошеты заклинаний, и два несыгранных бойца угрожали скорее друг другу, чем врагу.

Атака, уклонение, атака, щит, уклонение — Пьер действовал с точностью и неутомимостью автомата. Северус мог долго держать такой темп, но было понятно, что в конечном итоге все сведется к тому, кто окажется выносливее, кто сможет продолжить, когда противник истратит все силы.

Снейп отбил очередное заклинание, отклонился в сторону, пропуская рикошет, и понял, что загнал себя в ловушку — мышцы обожгло болью, когда Шейла взяла на себя управление, уводя его из-под удара в практически недоступном человеческому телу пируэте. Пьер играл рикошетящими заклинаниями с ловкостью опытного игрока в биллиард.

Снейп решил сократить дистанцию, чтобы заставить противника двигаться быстрее, заставить совершить ошибку в расчетах. Шаг, подшаг, заклинание, режущее... Попадание.

Северус уже торжествовал победу — лицо Пьера перечеркнул глубокий разрез. Еще мгновение и нервы донесут до мозга ослепляющую боль, хлынет кровь, заливая глаза, лишая зрения. Бой считай что выигран.

Пьер отбросил свою палочку, хватая Снейпа за запястье с быстротой атакующего змея. Пальцы сжались тисками, слишком холодные и сильные, чтобы принадлежать живому.

Инфернал. Оживленный колдовством мертвец, способный творить волшебство, способный сражаться на равных с волшебником.

Бледная плоть на лице разошлась, из разреза сочилась бесцветная жидкость. В воздухе повис едкий запах формалина. Снейп попытался вырвать свою руку из захвата, но инфернал держал его крепче медвежьего капкана.

Свободная рука Пьера пришла в движение, кисть сложились в подобие птичьего когтя, целясь в грудь Снейпа. Человек таким ударом разве что сломал бы себе пальцы, но Пьер был порождением Темной магии с укрепленным заклинаниями телом. У него были все шансы одним ударом вскрыть ребра Северуса, как консервную банку.

— Depulso! — выкрикнула Мэри, вмешиваясь в бой, но заклинание, которое должно было сбить Пьера с ног, всего лишь заставило его покачнуться.

Инфернал оскалился, демонстрируя акульи зубы, и обманчиво небрежно ударил Снейпа в лицо. Хрустнули зубы, рот мгновенно наполнился кровью. Пьер сделал шаг, таща Снейпа за собой, как сломанную куклу. Мэри осыпала его заклинаниями без видимого эффекта. Дьявол, тварь просто играла с нами!

Ни на что не надеясь, Северус вытащил револьвер Широ. Тугой спусковой крючок врезался в палец, курок пошел назад. Инфернал сделал еще шаг, приближаясь к Мэри на расстояние удара.

Выстрел прозвучал неожиданно. От вспышки и звука Снейп на мгновение, сам того не осознавая, зажмурился. Когда он открыл глаза, большей части головы Пьера больше не было.

Инфернал завалился на землю без малейшего звука. Ну или, быть может, Снейп ничего не расслышал, оглушенный выстрелом.

Пошатываясь, Северус отцепился от впившегося в него мертвой хваткой тела. В наступившей тишине были слышны только всхлипывания Мэри.

— Северус, — раздался голос Волдеморта, — мы говорили о магической дуэли. Ну, а раз ты сжульничал с хладным железом...

В руке Темного Лорда оказалось копье, поданное одним из приближенных. Грубое функциональное орудие — древко, даже не покрытое лаком, штампованное железко. Одноразовая вещь, созданная только для одной-единственной ночи.

Волдеморт подбросил его в воздух. Оружие повисло над землей, подчиняясь магии Темного Лорда. Взмах палочкой. Копье разделилось на два. Потом на четыре. Восемь. Шестнадцать.

Перед Волдемортом зависла стена стали. Темный Лорд мог бы послать проклятие, мог бы испепелить их на месте, но вместо этого собирался нашпиговать железом. Сделать последней ступенькой в ритуале призыва Дикой Охоты.

С ним и Мэри играли как кошка с мышкой. У него не было ни одного варианта победы или бегства. Как и сказал Волдеморт, это был конец охоты.

Неожиданная мысль обожгла сумасшедшей надеждой.

— Прикрой меня, — шепнул он Мэри, склоняясь к телу инфернала.

Снейп вбил 'маячок"-карандаш прямо в рану на голове инфернала. Появившиеся перед глазами линии предупредили — Волдеморт атаковал. Щелчок часов остановил время, давая возможность Мэри создать защиту и ему закончить заклинание.

— Confirmave! Confirmave! Confirmave! — шептал Снейп, не обращая внимания на предупреждения Шейлы.

Волдеморт ни за что не отпустит их, но если он обманет сигналку Дамблдора, покажет ей куда больше эманаций смерти, чем на самом деле, то, может статься, появится обещанная подмога.

Северус мог только надеяться, что у Мэри хватит сил отразить атаку.

Боковым зрением он увидел сияние поднятого щита, услышал как с глухим стуком вонзаются в землю копья. Снейп продолжал слой за слоем накладывать заклинание, не обращая внимания на происходящее вокруг.

— Confirmave! — еще раз и еще, и, наконец, карандаш засиял химическим ярко-зеленым цветом.

Громкий раскатистый как гром хлопок аппарации подтвердил — он справился.

— Это не должно было произойти, Дамблдор, вы обещали, — голос Широ был холоднее арктической стужи.

— Видимо, мы оба ошиблись, — вздохнул над ухом директор. — Увы, мы потеряли время, когда у мисс Эванс ничего не вышло и пришлось искать замену.

О чем это они? Снейп поднял голову, улыбка, невольно наползшая на лицо от решения сложной задачи, была мгновенно стерта. В груди стало пусто, как будто из нее мгновенно выдернули все содержимое.

— Блядь!!! — закричал он. — Блядь!!!

Копье Темного Лорда пробило Мэри насквозь. От раны в груди змеями расползалось что-то страшное и злое, заставляющее плоть рассыпаться невесомым пеплом. Мэри попыталась обернуться к нему, но магия копья добралась до головы раньше. На мгновение их взгляды встретились, ее рот был распахнут, как будто она пыталась что-то сказать, но Северус не услышал ни звука. Ветер подхватил пыль, в которую превратилось ее тело, и Мэри Макдональд исчезла, как будто ее никогда не было.

Рядом был Дамблдор, был его бульдожистый подручный, был Широ, но все это больше не имело никакого значения. С тем же успехом он мог остаться дома, мог ничего не делать.

То, что вместе с ними почему-то переместились Поттер с Блэком, казалось особенной насмешкой, горькой иронией.

Он подвел Мэри. Убил ее так же верно, как если бы сделал это своими руками. Нужно было поступить наоборот — пожертвовать временем, самому прикрывать от атаки, Мэри бы справилась с усиливающим заклинанием, смогла бы его освоить — там не было ничего сложного.

А теперь она не сможет ничего. Из груди рвался отчаянный звериный крик, но Северус не мог открыть рот, чтобы закричать.

А в следующее мгновение он почувствовал, что мир изменился. Воздух наполнился звуками рогов, топотом копыт, лаем рвущихся с сворки собак.

Темный Лорд улыбнулся, ничуть не смущенный появлением Дамблдора:

— Охота здесь. Действуйте, Дю Морн.

* * *

Воздух прорезали разряды молний, соединившие на мгновение небо и землю. Громовой удар мгновением позже лишил слуха, заставил сократиться каждую мышцу в теле. Когда злые фиолетовые блики рассеялись, Северус смог разглядеть пришельцев.

Костлявые, напоминающие скелетов, лошади. Худые роняющие слюну псы, всадники всех стран и эпох. Они скакали в воздухе, как будто он был твердой землей.

Во главе этой вакханалии духов скакал настоящий гигант, сжимающий цепь, его конь бил копытами по верхушкам деревьев, зеленая броня горела холодным огнем, а голову украшала рогатая корона. Лорд Херне, король Дикой Охоты.

Дю Морн начал литанию, раз за разом повторяя короткие режущие слух слова, положив руку на Боба-Черепа. Облака над головой начали закручиваться в гигантскую, наполненную огнем молний и ветром, воронку.

Пожиратели во главе с Волдемортом защищали дю Морна. Дикая Охота пыталась добраться до него, но все их усилия разбивались о выставленные щиты и приготовленные ловушки.

— Почему вы ничего не делаете? — бросил Широ, обращаясь к директору.

Дамблдор мягко улыбнулся:

— Мы — в рунном круге. Любое наше заклинание отразится назад, любая попытка его покинуть лишит сил. И даже если мы его разрушим, — директор обвел рукой творящийся бедлам, — мы всего лишь станем целью Дикой Охоты, оставшись без защиты. Подожди. Мы начнем в подходящий момент.

Северус поднялся на ноги, направив палочку на Дамблдора:

— Вы, — прорычал он, — вы списали Мэри?

— О чем вы, Северус? — мягко спросил Дамблдор.

— О том, что вы выдали детектор, который я наебал. О том, что, блядь, вы и не собирались появляться до тех пор, пока не наступит 'подходящий момент'! Вы и не собирались никого спасать!

Дамблдор покачал головой:

— Мы попытались использовать делюминатор сразу же, как только ты послал сигнал. К сожалению, нам пришлось срочно искать замену мисс Эванс. Поверьте, мы сделали все возможное.

— Я... — слова застряли в горле. Они просто не имели смысла. В гибели Мэри были виноваты все и никто. На краю сознания билось сомнение, что директор все прекрасно знал, что это уловка, но в то же время, его слова могли быть правдой. Он не знал, что и думать.

Северус застывшим взглядом посмотрел на Блэка, сжимающего в руке делюминатор. Ебаная ирония. Его окружало безумие, и предстоящий бой между самыми сильными волшебниками Британии был в нем всего лишь малой каплей.

* * *

Волдеморт вышел вперед, бросая вызов духам Охоты. Увидев доступную цель, Лорд Херне затрубил в рог, раскручивая над головой свою цепь. На губах Темного Лорда заиграла тонкая улыбка.

Две цепи, металлическая в руках Хозяина Охоты и огненная, вырвавшаяся из палочки Темного Лорда, столкнулись в воздухе с шипением тысячи змей. Духи Охоты с леденящими кличами ринулись на подмогу своему владыке, но водоворот огня и молний, который создал дю Морн, втянул их в себя, не давая и шанса на бегство.

Снейп чувствовал, как с каждым новым поглощенным духом вокруг разливается холодная мертвенная аура, до капли вытягивающая тепло. Тело налилось тяжестью, глаза сами собой начали закрываться.

Из состояния сонной апатии его вывел выклик Дамлдора: 'Expecto Patronum!'. Феникс, сияющий как звезда, раскинул крылья, защищая от тьмы и ужасов, таящихся в ней.

Широ стоял, обнажив меч, клинок горел теплым пламенем. Казалось, он притягивал из-за горизонта солнечный свет, и Северусу хватило одного взгляда, чтобы злость и отчаяние, наполняющие его, немного отступили. 'Этот меч — легенда, — услышал он голос Шейлы. — Его создали в кузнях бога штормов, богиня солнца подарила его императору Японии. Этот меч называли 'Собирающим Облака' и 'Режущим Траву', он может разрушить любое заклятие, любую магию, любое искажение того, во что верит его обладатель'.

Бой между Темным Лордом и Повелителем Охоты набирал обороты. Оба бойца кружили в воздухе — Лорд Херне на своем призрачном скакуне, а Волдеморт — на крыльях из черного дыма. Вспышки заклинаний, свист и лязг цепи, хлопки аппарации и рев охотничьего рога.

— Волдеморт удерживает Охоту на месте! — воскликнул Дамблдор. — Пока они бьются, сюда будут прибывать новые и новые призраки, а заклинание, — он показал увеличившуюся на воронку, — будет набирать силу.

— Надо атаковать, — сухо проговорил Широ. — Если дать им закончить, то в округе не останется ничего живого.

Дамблдор кивнул:

— Да, пока Волдеморт связан боем, мы можем разрушить воронку.

— Если повезет, — рыкнул Аластор, — то откат ударит по самому заклинателю.

Блэк встряхнулся, как здоровенная собака. Его глаза горели предвкушением, длинные волосы прилипли к лицу спутанными прядями, зубы оскалились в гримасе яростного веселья:

— Вперед!

Широ взмахнул мечом. Окружающие их руны вспыхнули в последний раз и бессильно угасли. В следующее мгновение Северус ощутил напор призраков Охоты. Казалось, он стоял на ледяном катке во время урагана — Снейпа неудержимо тянуло в сторону, туда, где раздавался звук рогов и стук копыт.

— Патронус! — рявкнул Аластор, создавая своего сияющего зверя.

Северус прикрыл глаза, вспоминая лучший день своей жизни, но его мысли сбивались на смерть Мэри, на возможное предательство Дамблдора, и вместо сияющей лани из его палочки вышло только немного серебристого дыма.

Поттер и Блэк были более успешны — вокруг них кружили могучий олень и огромный пес. Патронус Аластора, какой-то небольшой уродливый зверь, рвал ноги призрачным скакунам Охоты.

Широ врубился в ряды окружающих дю Морна Пожирателей. К удивлению Северуса, крови не было — только брызги прозрачной жидкости. В воздухе повис тяжелый запах морга — большая часть спутников Волдеморта была инферналами.

Снейп присоединился к схватке, посылая режущие в толпу. Инфернала так убить невозможно, но, по крайней мере, раны лишали их мобильности. Шаг за шагом они продвигались вперед, прикрывая друг друга. Широ был на острие атаки, Дамблдор защищал всех, поднимая щиты и трансфигурируя големов, Аластор, Поттер, Блэк колдовали, стараясь всеми силами помочь им.

Северус был рад, что дю Морн поглощен заклинанием, им приходилось трудно даже без его вмешательства. Инферналы и Ближний Круг Пожирателей были крайне опасными противниками, и сейчас только мощь Дамблдора и мастерство Широ позволяли не просто стоять на месте, но и двигаться вперед, туда, где сходился центр набирающей силу воронки.

Магические энергии сталкивались вокруг них, создавая горящий всеми цветами ореол, органы чувств сдавались от какофонии огней, звуков и запахов. Шейла подсказывала ему, вела в мальстреме боя, но даже ее способностей было недостаточно.