-Хорошо, — если бы я её не знал, то решил бы, что ей не терпится переспать. Если бы знал чуть хуже, то предположил, что надо мной в наглую изгаляются. Но мне довелось провести с Хиной прилично времени, и разумом я понимал, что ей просто неудобно так лежать, ибо она старается не оцарапать меня гребнями и наростами, а так же не знает, куда деть руки.

Но, ради милостивых Всеединых, может уже хватит двигаться вверх-вниз по мне!!?

-Когда появился отец демонов, Тия напасть на меня. Я еле успела защититься. Это заметила Пирейне, — девушка несколько поднаторела во всеобщем за время нашей разлуки. — Колдунья что-то сделать с Тией, и та заснуть, а затем толкнула нас в портал, несмотря на то, что мы хотели остаться помочь тебе и Сании.

-Далеко отсюда вас выкинуло из портала?

Девушка задумалась.

-Не очень.

-Сможешь довести до того места?

-Да.

-А где Атрама?

-Хина не знать. Должна быть неподалёку. Её не пустить в деревню...

Дальше она мне рассказа о том, что после того, как они оказались в лесу, Тия пришла в чувство, но немедленно прогнала их. Сказала, чтобы проваливали и о ней не беспокоились, а потом упала в траву и принялась кричать, будто ей было очень больно. Девушки не посмели ослушаться и побрели куда глаза глядят. Часа через четыре они наткнулись на патруль амазонок. Те перепугались, увидев двух монстров, и напали без предупреждения. Если бы не Атрама, то тем женщинам бы не повезло. Но слизень остановила драконшу, ссылаясь на то, что дорогой строго-настрого запрещает убивать людей. Хина послушалась, дав себя схватить, а склизкая скрылась в неизвестном направлении, пообещав быть неподалёку. С тех пор чешуйчатая не видела ни ту, ни другую. Амазонки приютили её, как гостью и могучую воительницу. В их обществе сила значила практически всё. Ну а потом жизнь потекла как-то размеренно и незатейливо. Драконша бродила по деревне, помогала по мере сил, участвовала в ритуалах, которые для неё не имели никакого смысла. Судя по всему, девушку, как до этого случалось, приняли за людоящера. В то нападение на обоз она ввязалась случайно — согласилась, толком не понимая, о чём речь. Честно призналась, что на самом деле они, скорее всего, его сами бы ограбили, точно так же, как и дезертиры. Об идущей войне с демонами слышала и собиралась принять участие, чтобы показать своим сородичам, что она ничуть не хуже чистокровного дракона, но хотела дождаться меня и остальных.

-А как давно вы тут? — я решился задать сий важный вопрос под самый конец. Честно говоря, у меня к этому времени уже глаза на лоб лезли от неловкости ситуации. А ещё, возможно это игра моего воображения, но сама девушка тоже стала потихоньку распаляться. Вроде как вначале она так тяжёло не дышала и была куда менее горячей. Особенно там. Внизу.

-Почти месяц.

Да чтоб этой... эх, нельзя об усопших плохо. Пирейне старалась как могла и пожертвовала своим шансом выбраться из Бездны ради нас.

-Проклятье! Прости, мы...

Прямо у двери задался звук шагов и тихие разговоры. Пришлось пойти на решительные меры, так как направлялись явно к нам — вот уже рука просунулась сквозь занавесь, раздвигая её.

Я, помолившись богам о прощении моей души, схватился за основание хвоста Хины. Девушка от неожиданности выгнулась дугой, расправив крылья и сжав деревянное оголовье кровати до треска. С её губ сорвался блаженный стон, а области паха стало совсем жарко и весьма мокро.

Но посетителей это нисколько не смутило. В хижину вошло четверо — шаманка, две её помощницы и ведомая ими Сания. Представляете, какое выражение приобрело лицо девушки, после того, что она услышала, а тем более увидела. Бездна тут же превратилась в тихое, спокойное местечко, вполне подходящее для того, чтобы туда свалить и не возвращаться. Хина же расслабилась, буквально растёкшись по мне.

-Кончай ломать комедию, маг, — сухим, надтреснутым голосом строгой настоятельницы женского монастыря сказала колдунья. — Возможно, ты считаешь меня полной неумехой, но почуять человека с даром в десяти шагах от себя мне по силам. А так же Ворра рассказала о том, что вы с этой саххди знакомы. А с этой, — она кивнула на раскрасневшуюся от перемешанных в равной пропорции злости и смущения Санию. — Судя по только что увиденному, ещё и делишь ложе. Похоже она у тебя, хе-хе, ревнивая. Вставай, одевайся. У меня к тебе разговор есть.

Я, выскользнув из-под Хины, пребывающей сейчас где-то не в этих краях, нашарил на полу свои штаны и принялся их спешно натягивать. Уж больно мне не нравился взгляд левой помощницы шаманки — невысокой толстушки с лицом, покрытым оспинами — она меня прямо-таки пожирала глазами. Вторая, высокая и худая, словно жердь, старалась копировать свою наставницу во всём, начиная от посоха и заканчивая манерой двигаться. Это выглядело немного забавно.

-О чём пойдёт разговор?

-Об одной услуге, которую ты мог бы оказать мне, а взамен я помогу тебе, — она устало вздохнула, опёршись на посох и обвела взглядом комнату, ища, где бы присесть. Тонкая это увидела и подала ей стоявшую неподалёку табуретку. — Я ведь так понимаю, тебе не очень хочется остаться тут и быть быком-осеменителем, а затем нянкой для многочисленных отпрысков. Хотя, конечно, ребёнок от мага нам бы не помешал. Мне давно пора начать искать себе замену.

Пока она размышляла о пользе дипломированного колдуна в хозяйстве, я успел привести себя в более-менее презентабельный вид. Хина тоже оклемалась, наградила меня недовольным, но заодно и заинтересованным взглядом, но осталась лежать на месте, притворившись неотъемлемой частью интерьера.

-Так, что-то я заболталась. Вернёмся к делу. Меня зовут Эйлин МакКинбли, — знакомая фамилия. МакКинбли — большая и влиятельная семья аристократов, состоящая в родне с королём Ивира. Но, судя по отсутствию рыжины в её наполовину седых волосах и слишком светлой коже, она либо из какой-то дальней ветви, либо незаконнорожденная.

-Магистр третьей степени Эрик Мэйфилд, — я решил опустить своё прозвище. Тёмный маг — узкая специальность и, возможно, ей придёт в голову, что мне не удастся справиться с её просьбой.

-Он врёт! — вмешалась худощавая, тыкнув в меня пальцем. — Слишком молод для магистра!

-Спокойно, Ракель, сколько раз тебе говорить, чтобы ты не делала слишком поспешных выводов, — Эйлин жестом сухощавой руки остудила пыл своей помощницы. — В нашей жизни многое может быть не тем, чем кажется с первого взгляду. Да, есть вероятность, что молодой человек пытается набить себе цену, но это ничего не меняет.

-Мне незачем врать, — ответил я, доставая из-за пазухи серебристую трубку с насечками. — Вот.

-Хе-хе, впечатляет, — сухо, точно шелест бумаги, рассмеялась шаманка, поучительно покачав посохом у носа Ракель. — Ладно, мэтр Эрик, давайте продолжим. Договоримся так: вы выполняете мою просьбу, а я отпускаю тебя с твоими подругами.

-Что надо сделать? — обречённо спросил я, чувствуя себя принцем на белом коне, которого старый король посылает за головой дракона, похитившего принцессу.

-Пустяк, — отмахнулась ведьма. — Какая-то тварь последние несколько недель лазит в наши кладовые и таскает оттуда еду. Не то чтобы меня это сильно беспокоило, подобным должна заниматься Ворра, а не блох на своём волосатом заду гонять, а она и когтем пошевелить не хочет. Но на днях то же существо забралось в мою подсобку, навело там жуткий беспорядок и стащило несколько нужных трав. А мне они необходимы для снадобий от лихорадки. В свободное от сжигания сердец время я — местная целительница. А ещё повивальная бабка, и вообще много кто.

Ясно. Извечный конфликт между разными ветвями власти — каждая обвиняет другую в ничегонеделании. Думаю, эта самая Ворра скажет примерно то же об Эйлин. Хотя с той оборотнихой я бы поостерёгся вести какие-либо беседы.

-Итак, поймай для меня этого воришку и будешь свободен. Идёт?

-А вы уверены, что это не ваши соплеменницы втихую таскают припасы?

Помощницы задохнулись от возмущения, а шаманка вновь рассмеялась.

-Нет, там стояли мои заговоры, если бы одна из них захотела ночью перекусить, я бы это узнала, — покачала головой женщина. — К тому же Кира по моей просьбе подежурила на складах, но ничего не увидела, а пропала вырезка весом больше пятнадцати килограмм. Кто бы это ни делал — он входил и выходил не через дверь.

-И вы думаете, что сегодня оно снова придёт за едой?

-Скорее всего. Почти каждый день что-то пропадает.

Я посмотрел на Санию, но та, фыркнув, отвернулась. Всё ещё дуется. Хина же безразлично пожала плечами, мол, как решишь, так и будет.

А, гори всё синим пламенем — хуже всё равно не станет!

-Да, я посмотрю, что смогу сделать.

-Отличненько, а вот эту миловидную особу я пока подержу у себя, — она указала на единорога. То был пряник, а теперь настало время кнута. — На тот случай, если ты решишь злоупотребить моей добротой и доверием. Мы друг друга поняли?

Я кивнул.

-Кира и Ракель покажут тебе дорогу. Можешь взять и эту саххди, вдруг тебе понадобятся мускулы.

Сказав это, шаманка с явной неохотой поднялась с табурета и покинула хижину, уведя с собой Санию. А её помощницы одарили меня далеко не самыми благодушными взглядами. Даже толстушка.

Ну а я не нашёл ничего лучше, кроме как улыбнуться и произнести:

-Привет, девчонки, меня зовут Эрик. Надеюсь, мы сработаемся!

Продовольственный склад, про который говорила Эйлин, оказался вместительной землянкой, расположенной на отшибе деревни. Вела в него одна единственная добротная дверь из черноватой древесины. Внутри всё было отделано досками, просмолено и законопачено войлоком, чтобы не пропускать влагу. Еды тут было немало — мешки с различными крупами, копчёности, солонина, вяленая рыба, головки сыров высотой мне по пояс.

Пройдясь мимо всего этого великолепия, заставляющего мой желудок призывно урчать (боги, когда мне последний раз удавалось нормально перекусить?), я обратил внимание на люк в полу.

-Что там?

-Винный погреб. Ключа от него у нас нет, — ответила Ракель. — Но оттуда нет выхода, да и не пропадало ничего.

-Ясно.

Ну что ж. Значит не будем его трогать.

Я сделал несколько пассов, развесив "паутину", а потом бросил пару нескладных фраз. Заклинания поиска и обнаружения являются обязательными к изучению для любого мага и не принадлежат ни к одной конкретной школе.

После того этого, я показательно потянулся, зевнул и решительно направился к выходу из хранилища.

-Эй, ты куда!? — возмущённо возопила толстушка, раскидывая руки крестом и преграждая мне путь наружу.

-Ваша наставница сказала, что вор приходит после заката, а сейчас уже рассвет, — я кивнул на лучи солнца, пробивающиеся через пару крохотных оконец, расположенных под самым потолком. Слюда весело искрилась всеми оттенками оранжевого и жёлтого. — Поэтому с вашего позволения я отправлюсь к своей подруге и немного посплю. Ночка выдалась не из лёгких.

-Но как же?..

-Слушайте! — усталость брала своё, и становилось всё труднее держать себя в руках. — Я наложил заклинания и если сюда войдёт любой монстр или демон, или вообще одни-боги-знают-что, мне об этом станет известно!

Я отодвинул ошеломлённую моим напором девушку в сторону.

-И вот ещё что. Вы бы не хотели, чтобы я маячил тут поблизости, когда ваши соплеменницы проснуться после гулянки. Они могут всё не так понять. Поэтому позвольте откланяться.

Найти обратную дорогу не составило труда. Хина за время моего отсутствия успела вновь одеться и поприветствовала меня вопросительно поднятой бровью.

-Прости, что так вульгарно поступил с тобой — запаниковал, — виновато сказал я девушке.

Та махнула рукой, мол, забудь, ничего страшного.

-Если ты не против — я посплю у тебя на кровати? — она ответила кивком, который, судя по всему, означал "да". — Разбуди меня на закате, если не проснусь сам.

Пожатие плечами и лёгкая улыбка: "как скажешь".

Я, как подкошенный, рухнул на мягкий матрас и только в этот момент понял, насколько устал. В глаза будто воз песка высыпали, а голова была тяжёлой и гудела словно рассерженный пчелиный улей. Не прошло и минуты, прежде чем моё сознание провалилось в омут глубоко сна.

И я уже не видел, как драконша аккуратно подсела рядом, улыбнулась и провела ладонью по моим волосам. Выражение её лица в этот момент совершенно не соответствовало суровой воительнице, а больше походило молодой девчонке, мечтающей о своём первом поцелуе с мальчиком.

Проснуться мне случилось от того, что кто-то тряс меня за плечо. Естественно это оказалась драконша, с убийственно серьёзной миной теребившая мою и без того дышащую наладом рубаху. А ведь только позавчера получил её от махлима. Ладно, Бездна с ними, с тряпками — не на королевский же бал мне идти, в конце концов!

-Уже закат? — просипел я, ощущая жуткую резь в горле. Неужели умудрился простудиться? Этого ещё для полного счастья не хватало.

-Нет, но скоро будет, — посчитав свою работу выполненной, Хина уселась прямо на пол у подножья кровати. — Тебе принести еду.

На столе и вправду лежала краюха хлеба, кусок сала, нож, и стоял глиняный кувшин.

Я и оглянуться не успел, как умял всё это, запивая холодной родниковой водой. Настроение сразу приподнялось.

-Какие-нибудь новости есть?

-Я ходить к Сании. С ней всё в порядке, — лаконично ответила драконша.

-Это радует. Кстати, а что означает то слово, которым тебя называют? Саххди, кажется? — раз уж выдалась свободная минутка можно хоть немного расслабиться.

-Не-человек, — Хина мне сейчас напоминала каменную скульптуру. О том, что девушка жива, свидетельствовали только лениво опускающиеся и поднимающиеся веки с густой щёткой светло-бронзовых, в тон чешуе, ресниц. — Так они называть своих соплеменниц-монстров. Это место походить на дом Калины на Земле Богов.

-В Южное королевство многие бегут, спасаясь от чего бы то ни было. Беды случаются и у нелюдей. Тебе и самой это прекрасно известно.

Девушка моргнула, чуть приспустив крылья.

-Тебе тут нравится? — внезапно для себя спросил я. Кончик хвоста драконши предательски дёрнулся.

-Не знаю, — подумав, ответила она.

-Да брось, скажи правду. Мы, вроде как, не чужие друг другу.

-Мне... мне нравится, что тут на меня не смотреть, как на что-то плохое. Хина помогает — меня хвалят. Хина сражается — меня признают сильным воином. Хина просто жить — ко мне относиться, как к равной. Это совсем отличается от дома.

-Не удивительно, — я усмехнулся, радуясь, что смог расшевелить её. А то если всё время ходить с мордой-кирпичом, то обязательно потом сорвёшься и всем будет только хуже. — Так может, останешься с ними? По-моему, нет в мире более подходящего места, где бы тебя оценили по заслугам.

Она колебалась, обхватив себя руками и вперившись взглядом в пол. А я размышлял над тем, что это — и правда отличная возможность. Мне больше не придётся о ней беспокоиться (да уж, нашлась тут беззащитная барышня, иногда я сам себя удивляю), а она получит дом, о котором всегда мечтала. Дом, где никому не придёт в голову смотреть на неё свысока.