Ловчий

— Эй, для чего весь этот спектакль с опросом? — спросила у него Прайерс.

— Ну, я хотел убедиться, что вы понимаете, на что идете. Помните, отказаться никогда не поздно.

— Отказаться от чего? — не врубился Фридрих.

— Как от чего? От получения парасил и становления героем.

За столом возникло неловкое молчание. Даже говорливый Мартин смотрел на друга с явным сомнением в его адекватности.

— Эй, не надо так на меня глядеть! Я действительно могу наделить вас параспособностями! Проверено. Тейлор, скажи им.

— Ох, снова ты заводишь старую пластинку? Похоже, те самые последствия черепно-мозговой травмы, о которой говорила Панацея, — произнесла я.

— Уф, друг, тебе надо лечиться, знаешь ли, — выдохнул Чанхель.

Ошарашенное лицо Дерека было выше всяких похвал. Я не удержалась и показала ему язык. Парень громко заржал. Смеялся Дерек приличное время, затем утер слезы и заметил:

— Мне кажется, или Тейлор уже передумала становиться героем?

О черт! Он же может мне и не дать силу, если захочет.

— Прости, Ловчий! — искренне произнесла я. — Но ты ведь мне должен, правда?

— Ну-у, я могу и неправильно оценить потенциал агента. И достанется тебе что-нибудь вроде... контроля над червяками или тараканами.

Меня передернуло:

— Извини, Дерек. Я очень хочу получить крутую способность.

— Так-то лучше.

— Шантажист.

— Да, я такой, — ухмыльнулся наглец.

Остальные следили за ходом нашей беседы с раскрытыми ртами.

— Это какой-то розыгрыш? — вопросила Алексис.

— Нет. Дерек не врет. Я воочию убедилась в этом.

— Пришлось постараться, чтобы убедить остальных членов команды, что мне следует привлекать к делу несовершеннолетних, — пояснил Дерек. — В любом случае, мы не будем вас допускать к рисковым работам. Что-нибудь вроде тех же Стражей. Патрулирование, стычки с мелкими преступниками. Хотя, если у нас появится сильный Умник, то можно и пересмотреть программу. Подумайте о моем предложении на досуге, посоветуйтесь с родителями. Желательно не говорить ничего конкретного, оставить наши возможности в секрете. Что-нибудь вроде: "Что бы вы сказали, если бы я вдруг стал парачеловеком?". Затем дадите мне свой ответ.

— Офонареть. Ты не шутишь?

— Нет. Я говорю серьезно.

— Так вот зачем все эти опросы и игры в масок? — догадался Чанхель.

— Постой-ка. Ты ведь не собираешься использовать для команды наше название? — пронзила меня внезапная мысль.

— Собираюсь.

— Мы же просто шутили!

— Ну и что? Мне нравится "Заводилы". В нашем деле и так слишком много серьезного. Хотя бы пусть название будет не столь чопорным. Я вообще думал изначально о "Желтых пони" или "Всадниках радуги".

— Никаких пони! — воскликнула я.

— Почему? Вполне милое название. Желтый цвет также ассоциируется с положительной стороны, — объяснил Дерек.

— Чувак, при упоминании радуги вас будут воспринимать как ЛГБТ — сообщество, — усмехнулся Чанхель.

— Значит, никто не имеет ничего против "Заводил"?

Мы почти синхронно признались, что название нас более чем устраивает, пока наш лидер не выдумал чего-то еще более непотребного.

— Окей, но вы можете доказать свои слова насчет наделения парасилами? — спросила Прайерс.

— Вот-вот. Ходят разные легенды по ПЛО, но никаких подтверждений они не получили, — задумался Чанхель. — Так ты вроде сильного Козыря?

— Можно и так интерпретировать. Доказательств при себе нет, — развел руками Дерек.

— У меня есть, — вспомнила я и вытащила из сумки баночку. — Вот. Это технарская разработка Травника, одной из масок, которого Дерек наделил силой. Я хотела отдать ее Алексис.

— О-о, — девушка смущенно вспыхнула, приняв подарок.

— Он полностью безопасен, в этом я верю Травнику. Так что, если ты не против, возьми. Его следует наносить тонким слоем на кожу.

— Как быстро появится эффект? — поинтересовалась Виктория.

— Не знаю, я на себе не пробовала. Вчера выдался суматошный день. Этот конспиратор скрывался до последнего! — возмущенно добавила я.

— Я ведь уже извинился.

— Ну, если он действительно способен наделять людей силой, то вполне естественно скрывать свою способность. За него устроят драку злодеи со всех штатов, если узнают. Да и СКП мимо не пройдет, — высказал Чанхель.

Мурашки поползли по моей спине, когда я осознала масштабы ситуации. Дерек владеет определенно не рядовой способностью. Сразу становится понятным интерес Александрии.

До конца перерыва мы обсуждали взволновавшую всех тему, затем разошлись по своим классам. Каждый задумался о своем. Учитывая, что мой отец уже стал парачеловеком, то я особо не терзалась сомнениями. Однако даже легкий на подъем Чанхель не дал ответа сразу, попросив время подумать.

По пути к аудитории Дерека перехватил невзрачный парень на пару лет младше. Невысокий, худой, несколько болезненного вида, со светлыми волосами, подстриженными под горшок.

— Дерек, привет!

— Привет, а ты кто?

— Я Грег Ведер, мы раньше с Тейлор в одной группе занимались, — неловко объяснился парень.

— О-о, Тейлор про тебя рассказывала.

— Правда? Слушай, а можно мне как-нибудь... ну, затусить с вами?

— Я не против, — широко улыбнулся брюнет. — Хотя у нас многие фанаты масок, тебе может быть неинтересно.

— Нет, мне тоже нравятся маски! То есть, я не прочь поболтать о них.

— Окей. Поговори с Тейлор. Если она не против, то приходи завтра, познакомлю с остальными.

— Хорошо. Спасибо, Дерек!

— Ага, удачи.

Ведер был удивлен позитивным отношением собеседника. Обычно люди уровня Дерека не обращали внимания на таких как Грег. Отлично, осталось убедить Тейлор, подумал парень.

В конце учебного дня в коридоре меня неожиданно выловил Грег Ведер. Выглядел он немного нервничающим. С другой стороны, я частенько видела его в подобном состоянии.

— Тейлор, можно тебя на минутку? — обратился он ко мне.

— Мы тогда пойдем, Тейлор? — спросила Виктория.

— Да, увидимся завтра. Алексис, обязательно попробуй крем, что я дала.

Девушка кивнула, и вскоре подруги удалились. Я вздохнула и повернулась к ожидающему Ведеру:

— Что тебе надо, Грег?

— Я подумал, что мы можем, ну знаешь, вновь стать друзьями? Дерек классный парень, да? Он сказал, что мне можно тусоваться с вами, если ты не против.

— Тусоваться?! — неожиданно взорвалась я. — А где ты был, когда София и Эмма устраивали свои подлянки?! Предпочитал не связываться с изгоем Тейлор! Теперь, когда Хесс переводят в Аркадию, храбрый Грег сразу вылез из подполья. Думая, что наивная Тейлор сразу прыгнет в его объятия...

— Нет, я...

— Я не хочу иметь с тобой ничего общего, Грег Ведер. Найди себе другую цель для преследования.

Я развернулась и двинулась к выходу.

— Тейлор, стой! У меня не было выбора! Я ведь пытался сначала, но они ополчили против меня весь класс!

— Ты не участвовал в моей травле, Грег. За что я чуточку благодарна. Но ты напоминаешь мне о тех днях, когда рядом не было никого, кто бы помог мне. Я хочу забыть все это, как страшный кошмар, и тебя забыть тоже. Прощай, Ведер, и удачи тебе.

Я ускорилась, не обращая внимания на продолжающийся литься невнятный лепет пытающегося оправдаться бывшего одноклассника. Не в этой жизни, Грег.

Влиятельный суперзлодей Выверт, он же Томас Кальверт, высокопоставленный консультант СКП, внимательно изучал обновленное досье Дерека Винсфилда, которое ему удалось заполучить по вполне официальным каналам. Ранее у Выверта имелось множество следящих систем и жучков, распиханных по серверам и техническим стойкам СКП Броктон-бэй, однако после активизации Дракона, проводящей проверку периметра безопасности, многие дыры пришлось убирать. Периодически подобное случалось. Хотя бы раз в год СКП устраивали аудиты по безопасности с привлечением Умников и Технарей иных отделений. Хотя данная инициатива была не запланирована, и Выверту пришлось постараться, используя свою силу на полную катушку, чтобы вывести из-под удара большую часть систем и предупредить агентов. Одному доносчику пришлось устроить несчастный случай, иначе он мог навести на другие уязвимости. Поэтому некоторое время Кальверт полагался в основном на свой официальный доступ консультанта СКП и услуги Сплетницы.

Причастность к нескольким случаям применения парасил действительно выглядела странно. Кислотная маска АПП, чье участие предполагала Сплетница, так и не показалась в свет с того инцидента. В деле юноши было слишком много слепых пятен. Винсфилд мог оказаться полезным активом, но также и банальной пустышкой. Однако Выверт подозревал, что приезд Главного Директора Коста-Браун был отчасти вызван именно им, а не только Призрачным Сталкером.

Сила Выверта основывалась на разделении временных потоков. Он параллельно проживал две жизни и затем выбирал тот вариант, который его устраивал. Данная способность открывала большие возможности. Фактически, на его счету не было ни одной провалившейся операции. Просто потому, что любой провал он отсекал, выбирая другую временную линию.

Поразмышляв, Томас пришел к выводу, что Винсфилда стоит проверить. Захватить и допросить. В любом случае, он всегда может свернуть линию, будто ничего и не случилось. Но при этом иметь информацию, можно ли использовать новый актив или нет.

Выверт хотел привычно разделить временную линию на два потока... Но не смог этого сделать. Это заставило Томаса запаниковать и нажать на кнопку под столом, активирующую протоколы повышенной безопасности. Подземный бункер, в котором находилась база Выверта, был надежно защищен и имел множество запасных эвакуационных выходов. Но если кто-то или что-то оказалось способным блокировать его силу, дело могло обернуться скверно. Мужчина нажал кнопку на селекторе:

— Капитан Андерс, доложите обстановку.

— Да босс.

Выверт подождал, следя за часами, и ровно через тридцать пять секунд, как и было условлено, командир наемников вышел на связь:

— Все чисто, босс. Показания датчиков в норме. Патрули на месте.

— Хорошо. Продолжайте работать. Отмените тревогу.

— Да, босс! — отозвался Андерс.

Как же он мог упустить из виду? Часть досье Винсфилда занимали результаты обследования и тестирования Умниками СКП, коих в Броктон-бэй побывало аж четверо ради такого неординарного случая. С двоими Выверт встречался лично еще в бытность оперативником СКП. Надежные специалисты, но даже они не смогли прочесть Винсфилда или получить иную информацию. Получается, что он блокирует и силу Томаса? Это был неожиданный вывод, поскольку Выверт был уверен, что его сила не относится к Умникам, а напрямую расщепляет реальность. Похоже, что все гораздо проще. Его сила симулирует дополнительную реальность и заранее знает, какую из них он выберет. Создается иллюзия, будто он раздваивает временной поток. Выверт получил очень важную информацию, даже не встречаясь с самим активом.

Некоторое время злодей обдумывал разные прошлые события в свете появившихся данных и находил все больше подтверждений новой теории. Затем принялся размышлять, что делать с Винсфилдом. Сила Выверта была его главным оружием, обеспечивающим безукоризненность и надежность работы. Но в деле Винсфилда он не был застрахован от провала. Это было крайне неприятное чувство. В его городе появился кто-то, кого он не способен контролировать. На секунду он даже почувствовал страх и желание покинуть город, но быстро отмахнулся от глупых мыслей. Слишком много было завязано на Броктон-бэй в его грандиозных планах. Судя по досье СКП Винсфилд имеет человеческое строение тела и не владеет боевыми способностями. Пуля в голову может решить проблему раз и на всегда.

Он рассматривал ситуацию с разных ракурсов, но так и не пришел к однозначному выводу. Выверт слишком сильно полагался на свою силу, поэтому отсутствие ее поддержки его нервировало. Использовать Сплетницу, один из наиболее полезных активов его организации, также бессмысленно. Винсфилд наверняка имеет сопротивление и к ее силе Умника. Это был тупик. Он не мог просто закрыть на него глаза, но и не мог заставить себя действовать без уверенности в успехе операции. Кальверт решил поступить также, как и советовала в отчете Директор СКП Эмили Пиггот, его давняя знакомая. Наблюдать и выжидать. В конце концов, не зря ведь он выбрал змею в качестве темы для своего костюма. Выверт умел подбирать подходящий момент, месяцами и годами ожидая в засаде.

— Дерек, ты опять попал в переделку? — усталым голосом произнесла Панацея в трубку.

— Эй, не так уж и часто я в них попадаю! — оправдался парень.

— Кавардак на Винтерс-молл твоих рук дело?

— Э-эм, возможно?

— Зачем звонишь? Тебе требуется моя помощь?

— Да, именно! У меня немного нескромная просьба. Можно мне одолжить тебя для поддержки при проведении парочки экспериментов?

— Объяснись, — мрачно потребовала Эми.

— Я ведь говорил тебе о своих способностях? Они довольно опасны для меня самого, как оказалось. Недавно я рассказал Тейлор, так она ругалась полчаса без перерыва, представляешь? И, в общем, запретила мне проводить эксперименты без целителя рядом. Ну, а кроме тебя я никого в Броктон-бэй не знаю.

— Ты ведь понимаешь, что у меня каждый день много работы? Я не могу следить за тобой ради неведомых прихотей.

— К слову о работе. Моя знакомая маска работает над тем, чтобы снизить тебе количество пациентов. Дней через десять будет прогресс. Но к сожалению его сила не работает мгновенно и не совсем подходит в моем случае.

— Кажется, я догадываюсь о ком ты. Это уже больше похоже на взаимовыгодное сотрудничество. Но для начала тебе надо будет убедить мою маму, Кэрол Даллон.

— Судя по твоему тону, это будет непросто?

— Сущие пустяки, — произнесла Эми с сарказмом.

— Ну ладно. Скинь мне ее телефон, пожалуйста. Мы все равно планировали выходить на Новую Волну вскоре.

— О чем это ты?

— Пусть останется сюрпризом.

— Как скажешь. Я вышлю тебе номер Кэрол. Да, кстати, Вики с Дином на тебя обижены.

— За что?!

— Они поругались из-за тебя и даже расстались. Только сейчас начали потихоньку остывать. Но если что, я тебе ничего не говорила, ясно?

— Предельно. Тогда до встречи, Эми.

— До встречи, Дерек.

Брюнет отнял телефон от уха и повернулся ко мне:

— Видишь, я выполняю твое требование. И зачем мне целитель? Курт с Лейси бы справились, у Денни есть регенерационные таблетки...

— Это не обсуждается, — выдала я строгим тоном.

— Ладно. Попробую связаться с миссис Даллон.

Брандиш, мать семейства Даллон, долго не брала трубку.

— Слушаю вас.

— Доброго вечера, миссис Даллон. Меня зовут Дерек Винсфилд, я знакомый Панацеи и Славы.

— М-м, да, что-то такое припоминаю. Дерек. Уж не ты ли на ПЛО "верифицированный пользователь языка"? Желаешь принести извинения?

— Да отстаньте вы от этого дурацкого тега! Мы с Эми все уладили, так что никаких претензий. У меня к вам просьба и предложение, как к команде Новой Волны. У нас. Я предлагаю встретиться на неделе за ужином и обсудить детали. Поверьте, вы не будете разочарованы услышанным. Но по телефону подробности обсуждать не хочу. Тут возле нашего дома фургончик странный стал появляться. Кто знает, может и телефоны прослушивают.