Изгой 2: Темные времена

— Я понял — сказал я — Пусть будет так — подземелья Подковы, в полном вашем распоряжении. О каких грибных спорах ты говорил? Они съедобны?

— Конечно! У нас с собой споры грибов даксора. Они растут круглый год и исправно кормят наш народ, вот уже долгие тысячелетия.

— Как быстро, вы сможете получить первый урожай? И съедобны ли они для людей?

— При должном уходе, самое большее через две недели, наши женщины будут рады угостить вас блюдом из тушенных грибов — церемонно поклонился Койн — И да — они съедобны для человеческого племени.

— Это просто великолепная новость — медленно произнес я — Ты не представляешь, как ты сейчас меня обрадовал! Ладно, давайте вернемся к лагерю и обговорим в подробностях, наш подъем к дому. Мы и так слишком задержались и наверняка, наши люди уже считают нас погибшим

Бросив последний взгляд на отвесную стену, я развернулся и пошагал вслед гному и Литасу.

Нам предстоял последний рывок...

Когда люди отдохнули и немного пришли в себя, я скомандовал выступление. Отряд значительно поредел — большая часть гномов осталась в сталагмитовой пещере, обживать новый дом. С нами отправилось четверо гномов, в числе которых был сам Койн, знакомый мне Тикса и еще двое коротышек крепышей. На них лежала роль первопроходцев. Глядя, как невыскокие, но кряжистые фигуры сноровисто снуют между камней, не сдвигая с места не единого камешка, я полностью уверился, что Койн знал, что говорил — они легко справятся с подъемом на скалу.

Пересчитав оставшиеся относительно целыми мешки с продовольствием, я лишь расстроенно покачал головой и оставил их гномам — пока еще их грибы вырастут, а кушать хочется каждый день. Вылазка в поселение Ван Ферсис, потерпела полное фиаско — мало того, что без продовольствия возвращаемся, так еще и животных потерять умудрились. Лучше бы я продолжал сидеть в форте и не отрывал Литаса и его людей от охоты.

Выживших животных пришлось пока оставить в пещере на попечении гномов — я не видел возможности, провести лошадь и мула по узким, зачастую невысоким и к тому же затопленным каменным коридорам. Застрянут, как пить дать. Койн пообещал придумать, как доставить животных на поверхность, на этом мы и порешили.

На сооруженных носилках, лежали по-прежнему не приходящий в себя Стефий и мертвое тело Тифия — печальный груз. Насколько я помнил, у Тифия была жена и двое детей.

* * *

Гномы не подвели. Засунув концы длинных бород за ремни, они шустро поднялись по скале, таща на себе бухты связанные вместе веревок. На сбегающие по камням потоки воды, коротышки не обратили ни малейшего внимания. Закрепив веревку за камни, они сбросили другой конец вниз и одного за другим, подняли нас наверх. Небольшая задержка вышла лишь с бессознательным Стефием — его старались поднимать как можно более осторожно. Все благополучно оказались на вершине скалы, вновь вымокнув до последней нитки.

Дальше наш путь лежал по идущему в гору подземному разлому, по колено залитому водой из отведенного в сторону ручья. Уже через сотню шагов, я перестал ощущать заледеневшие ноги, но упрямо продолжал брести вперед. Мысль, что уже сегодня мы окажемся в форте, придавала мне сил.

По поверхности воды плыли свидетельства того, что поселение живет нормальной жизнью — очистки от растений, размокшие угли из печей и обрывки какой-то ткани. Выспавшийся здоровяк, проследил взглядом за плывущим по течению гнилым грибом и подойдя ко мне, тихо сказал:

— И еще говорят, что дворяне торговаться не умеют. Это же надо, умудриться убедить гномов поселиться в отхожем месте.

— Рикар, что ты такое говоришь?! — прошипел я, бросив взгляд на спину идущего впереди Койна — Спятил? Какое отхожее место?

— Почему спятил, господин? — притворно обиделся здоровяк — Мы же все отходы в ручей сбрасываем. Это нам еще повезло, что сейчас не время ужина. А то брели бы сейчас по колено в...

— Замолчи! — буркнул я, поспешно собираясь с мыслями. Здоровяк прав — ручей избавляет нас от всего мусора и решает проблемы с отхожими местами. До встречи с гномами, такая система казалась мне идеальной. В прошлый наш разговор с Койном, я забыл упомянуть об этой небольшой проблеме.

Рикар ткнул меня локтем в бок и глазами указал на Койна, который при свете факела недоуменно рассматривал что-то в воде. Вот он наклонился, пошарил руками под водой и вытащил оттуда оленью кость, с остатками свисающих жил. Лоб гнома пошел складками от напряженного раздумья, взгляд перескочил с кости на крутящееся в воде сморщенное яблоко.

— Ну, вот и с кормежкой коротышек проблема решилась — прокомментировал увиденное Рикар — Из этой кости знатный бульон выйдет, а вон еще и подгнивший корень плывет — самое-то, чтобы бульончику остроту придать.

Злобно шикнув на разговорившегося здоровяка, поднимая брызги я подбрел к Койну и пояснил:

— Мы используем ручей, чтобы избавиться от мусора — раньше подземное озеро и пещера были без надобности. Как только поднимемся, я распоряжусь прекратить сбрасывать отходы в воду ручья.

— Нет-нет — возразил Койн и брезгливо бросил кость обратно в воду — Вы поступаете мудро — гниющие отходы приводят к болезням. Оставьте все как есть — мы пустим воду другим путем, в обход пещеры с герестами. Все равно, этот разлом надо осушить и выровнять, чтобы мы могли без помех добираться друг до друга.

— Хорошо — кивнул я и хлопнул гнома по плечу. С каждым пройденным днем, мне все больше начинал нравиться подгорный народец. К каждой возникающей проблеме, они подходили с завидной практичностью и умом.

Проходя через разлом, нам дважды приходилось делать остановки на торчащих из воды валунах, чтобы вернуть к занемевшим от холода ногам, чувствительность и немного перевести дыхание — идти приходилось в гору. На каждом привале, я проверял состояние Стефия — паренек упорно не желал приходить в себя, хотя дышал ровно и спокойно. Скорее бы доставить его в руки отца Флатиса — вредный старик живо поставит юношу на ноги. Заодно и мое плечо посмотрит — я боялся, что вычищенная рана снова может загноиться и тогда, пиши пропало.

Последний участок пути мы одолели одним рывком и уперлись носом в последний водопад на нашем пути. Добрались. Наша обжитая пещера была точно над нашими головами. Кричать в надежде, что нас услышат, толку не был — шум падающей с большой высоты воды, заглушал даже самый громкий крик. Придется взбираться самостоятельно и затем уже просить скинуть веревку. Здраво оценивая возможности людей подняться по мокрой отвесной стене, я вопросительно взглянул на Койна.

— Поднимемся — уверенно кивнул тот — Только не по этой, а по соседней стене — она более сухая, да и зацепиться есть где. Не волнуйся, Корис — мы доставим вас домой, в целости и сохранности.

Кивнув, я взобрался на торчащий из воды каменный обломок и уселся, блаженно вытянув гудящие ноги. Оставалось только ждать и надеяться, что ни один гном не сорвется с огромной высоты. Койн отдал короткое распоряжение и Тикса с еще одним гномом подскочили к стене, и начали взбираться. Их пальцы цеплялись за малейшую неровность в камне, безошибочно находили мельчайшие трещины и выступы. Не прошло и пяти минут, как гномы исчезли в темноте. Прежде чем отправить их на штурм стены, я предварительно тщательно разъяснил, чьи имена им следует говорить, когда они поднимутся наверх и встретятся с моими людьми. Причем кричать я им наказал как можно громче. Одна надежда, что появившихся ниоткуда коротышек предварительно выслушают, а не сразу нашпигуют арбалетными болтами. Люди у меня нервные...

Шум текущей воды мало располагал к беседе и большую часть времени, мы провели в молчании, лишь изредка перебрасываясь короткими фразами.

Еще через долгих полчаса, вверху зажегся сразу десяток огней, затем показался гном, спускаемый вниз на веревке, обвязанной вокруг его пояса. Получилось. Тикса с помощником, успешно добрались до пещеры и сообщили новость о нашем прибытии.

Коротышка достиг земли и первым делом перебросился несколькими словами с Койном.

— Твои люди хотят убедиться, что вы именно те, за кого себя выдаете. Требуют, чтобы ты поднялся первым — перевел Койн.

Пожав плечами, я сполз с камня и пошагал к висящей веревке, но здоровяк меня опередил и уже обвязывал свободный конец вокруг пояса.

— Проверить надобно, господин — пояснил он, стараясь перекричать шум водопада — Может там уже гости незваные хозяйничают. Если все в порядке, я сброшу вниз факел, ну а если не подам знак, то уходите обратно в пещеру, господин. Значит дело нечисто.

— Давай — махнул я рукой, зная, что упершегося здоровяка не переубедить. Когда дело касалось моей безопасности, Рикар превращался в подозрительного угрюмца, видящего везде лишь опасность для моей драгоценной тушки.

Рикар дернул за веревку подавая знак, переместил под руку рукоять длинного ножа и упираясь ногами в стену, начал подъем.

К счастью, подозрения здоровяка не оправдались — спустя некоторое время, веревка спустилась вновь, а в воду упал горящий факел. Наверху все было в порядке. Я почувствовал прилив радости и облегчения. Один за другим, люди обвязывались веревкой и поднимались наверх. Моя очередь наступила сразу после Койна, замыкающим поднимался Литас.

Никогда не забуду, радостный рев вырвавшийся у моих людей, стоило им увидеть мою голову в разломе. Сразу десяток рук подхватил меня и вытащил наружу. Гомонящие люди радостно приветствовали меня, хлопали по плечу. Все как в прошлый раз, когда мы вернулись из первого похода... вот только на этот раз, мы вернулись с пустыми руками...

Оглядев окружающие меня родные лица, я вздохнул полной грудью и от души хлопнул по плечу стоявшего рядом Рикара. Как бы то ни было, но мы вернулись домой. Наконец-то можно окончательно расслабиться и позволить себе не оглядываться по сторонам в поисках очередной опасности. Накопившееся напряжение, медленно исчезало. Что удивительно, сразу напомнили о себе, все полученные мною ушибы и ранения, словно дожидались именно этого момента. И не только у меня — вон, Литас только что бодро прыгающий по торчащим из воды валунам, обессилено опустился на землю и прислонился к стене. Ортис морщась растирает левый бок и плечо. Остальные выглядели не лучше — всем требовался отдых и как можно больше пищи, чтобы восстановить затраченные ресурсы тела.

Когда суматоха несколько улеглась, я собрал всех людей под низкими сводами пещеры и представил им Койна и остальных гномов, пояснил, что они будут жить с нами на равных правах. Коротко рассказал о произошедших с нами событиях и на этом, велел приготовить столы для торжества — отпраздновать наше возвращение и в честь новых жителей Подковы. Взбудораженные люди не хотели расходиться, жадно выспрашивали подробности путешествия, с искренним любопытством рассматривали бородатых коротышек. Рикар хотело было разогнать толпу, но я остановил его — большую часть времени, мои люди проводили в четырех стенах и любое изменение в монотонных буднях, ими воспринималось как настоящий праздник. Это была еще одна причина, по которой я, невзирая на горестные причитания прижимистого Тезки, велел готовить праздничные столы с обильной едой. Старшая кухарка Нилиена пообещала расстараться и не ударить лицом в грязь, перед гномами, но попросила отсрочить празднование на несколько часов. Обратившись к озирающемуся по сторонам Койну, я пригласил и остальных гномов на пиршество, но он тактично отказался, а я не настаивал, прекрасно понимая причины отказа. Преодолеть две отвесные стены и пройти по длинному разлому по колено в воде, только ради ужина, не самая привлекательная идея. Мы порешили на том, что сразу после ужина, гномы отправятся в обратный путь, нагруженные несколькими мешками с копченым мясом и грибами.

Велев позаботиться о гномах и показать им поселение, первым делом я направился к отцу Флатису, который уже занимался Стефием в отдаленном углу пещеры. Священника я заметил сразу же, как только поднялся — отец Флатис стоял в первом ряду встречающих и внимательно вглядывался в каждого прибывшего. Как только поднялся Литас, священник развернулся и поспешил в отгороженный шкурами угол, отведенный под лечебницу. Я успел перекинуться с ним лишь парой слов, как старик уже исчез. Гномам отец Флатис уделил не больше внимания, чем обычным людям и не выказал ни малейшего удивления, увидев столь редких гостей. Вот ведь непрошибаемый старик. Думаю, он сохранит спокойное выражение лица, даже если небеса развернутся и на землю спустится сам Создатель.

Стефий лежал на застеленной шкурами кровати, а седой священник торопливо перебирал висящие под потолком пучки трав. Травяной запах было настолько сильный и ароматный, что у меня закружилась голова и я был вынужден присесть на деревянную лавку у входа. Сразу видно, что старик со Стефием времени даром не теряли — пучками лекарственных трав, кореньев и гирляндами со сморщенными почерневшими грибами, были увешаны все стены, причем так плотно, что сама стену и не видать было.

— Как он? — спросил я, озабоченно смотря на осунувшееся лицо паренька. Стефий и раньше не отличался плотным телосложением, а теперь и вовсе напоминал обтянутый кожей скелет.

— Плохо — буркнул священник, собирая в миску только ему известные стебли трав и коренья — Сколько он уже без сознания?

— Почитай целый день — ответил за меня здоровяк и уселся рядом со мной — Как с последнего водопада упали, так он в себя и не приходил — и уже обращаясь ко мне, Рикар успокаивающе добавил — Да вы не переживайте, господин. Наш друид справится.

— Священник! — поправил здоровяк отец Флатис — Какой я тебе друид? На вот, лучше делом займись — священник протянул здоровяку миску и велел размять травы до однообразной массы.

— Священник так священник. — покладисто согласился здоровяк, приступая к делу — Вы и господина гляньте, святой отец — плечо ему разворотило будь здоров. Такая дыра, что и кулак пролезет.

— Я в порядке — заверил я насторожившегося священника — Моей раной и позже заняться успеем. Стефий поправится?

— А куда он денется? — неожиданно улыбнулся отец Флатис — Разве Создатель допустит, чтобы столь юная жизнь оборвалась? Поправится. Сейчас травами его напою, потеплей укрою и пусть спит.

— И бульоном бы его напоить — неожиданно заботливо вставил Рикар — Больно отощал — кожа да кости.

— Без тебя разберусь — фыркнул священник, и я неожиданно понял, что отец Флатис рад нашему возвращению, хоть и тщательно скрывает чувства за каменной маской.

Забрав у здоровяка миску с травяным месивом, священник залил ее водой и накрыв чистой тряпицей, буркнул:

— Пусть настоится. А ты снимай давай доспехи и рубаху. Глянем твое плечо.

Я молча подчинился и с помощью Рикара, начал снимать надоевшие доспехи.

— Тебе уже сказали о гостях? — словно мимоходом спросил священник.

— Какие еще гости? — насторожился я, замерев с поднятыми руками.

— Незванные — ответил отец Флатис — Намедни шурды к нам наведывались. Да ты доспехи-то снимай, чего застыл словно истукан каменный?

— Да какие тут доспехи! Когда приходили шурды? Сколько их было? Сгархи или пауки были?