Ослепительно-солнечное знамя

Ругань стихала, как штормовое море после вылитой бочки масла:

— Да, Огонек.

Ее имя охотнику почему-то не нравилось.

— А что это такое? — Алиона, наивно хлопая ресницами, протягивала ему стебелек, на котором росли в разные стороны четыре крупных листа, между которыми пряталась единственная сочная черная ягода.

— Это Gorthhen Canadlass, также именуемый черноглазка. Отвар используется при лечении лихорадки, настойка на спирту — при лечении болезней горла, глаз, головокружении и сонливости. Свежие ягоды, принятые внутрь, помогают от излишней болтливости.

— Значит, их можно есть? — с сомнением рассмотрела глядящую на нее ягоду Алиона.

— Можно. Наверное.

— Что значит "наверное"?

— Ну, все мои знакомые знали, что черноглазка ядовита, поэтому никто не ел...

Тьфу! Как чувствовала подвох!

— ...но, наверное, нет причин для того, чтобы эту ягоду было невозможно съесть.

— Ага. Есть можно, только отравишься.

— Ну почему "отравишься"... Таким маленьким количеством сразу не отравишься. Сначала будет рвота, колики, понос, головокружение. Потом только сердце остановится.

— Спасибо. Утешил... — выбросила опасную травку Алиона.

Вот так и шли.

* * *

— Зай, что это такое?

Они с охотником осторожно выглядывали из-за кустов на довольно диковинное зрелище.

Лес кончился.

Эльфийский лес всегда выглядел как волшебный дворец: колонны древесных стволов, поддерживающих зеленые своды крон, изумрудный ковер мягкой травы, редкие шапки кустов... И он всегда медленно сходил на нет: деревья становились ниже и реже, в лиственном потолке появлялись проплешины и окна, кусты становились гуще и наконец, продравшись через них, ты выходил на открытое место: поле или опушку.

Сейчас лес кончился СРАЗУ. Как будто его вырубили на огромной площади, если можно представить вырубку без пней и куч веток, покрытую все тем же ровным травяным ковром. Открытая площадь медленно поднималась к середине, превращаясь в невысокий холм, исчерченный узкими песчаными дорожками, пересекавшими холм в разнообразных направлениях. На холме росло Дерево.

Стометровый, без преувеличения, пирамидальный гигант, похожий на новогоднюю елку-переростка.

— Это — дерево.

— Зай, я вообще-то и сама вижу, что это дерево.

— Это не просто дерево, — задумчиво проговорил юноша, — Это — магический вяз.

— Он выращен с помощью магии? — вязы Алиона представляла себе несколько поменьше.

— Нет. Он создает магию.

— Как это? — для девушки магия была... ну... магией. Чем-то, что не нужно создавать.

— Ты видела все эти магические эльфийские предметы... да вон, хоть боевой кинжал?

— Ну?

— Откуда они берут магию?

— Ладно. Откуда?

— Ее создают вот эти деревья: магические вязы. Они собирают энергию солнца, превращают ее в магическую, и распространяют во все стороны. Чем выше дерево, тем на большем расстоянии от него будут действовать магические предметы. Но все равно это не очень-то большое расстояние, не превышающее нескольких десятков миль. Поэтому эти деревья равномерно рассажены по всей стране...

— Понятно. Вроде вышек сотовой связи.

— При чем здесь пчелы?

— Неважно.

— Нет, все-таки при чем здесь пчелы?

Алиона задумалась. А правда, почему системы сотовой связи называется СОТОВОЙ? Где соты?

— Давай, я подумаю и потом тебе объясню, — выкрутилась она.

Зай послушно согласился. Хотя неделю назад он бы вымотал из Алионы душу, но все-таки добился бы ответа.

— Значит, — переспросила Алиона, — Это обычный магический вяз?

— Нет. Необычный, — неожиданно разрушил сложившуюся было картинку Зай, — Этот — гораздо выше обычного, обычные растут возле больших городов, а не посреди глухого леса, и их не окружает вот такая вот оградка.

В самом деле, вокруг древесного гиганта где-то на расстоянии пары десятков метров от неожиданно кончившегося леса тянулась ровная изгородь из кустов, аккуратных, как будто их каждый день подстригала орава садовников.

— Что не так с этой изгородью? Возле особняка Хетулиона росла такая же.

— Не такая. Это эреглайн, "колючка". Ее сажают только возле особо важных объектов...

Зай замолчал.

— Каких, например?

Юноша молчал, пристально вглядываясь куда-то в сторону.

— Например, — напряженно прошептал он, — вокруг Зеленой Рощи... А еще обычные вязы не патрулируют с такими вот собачками...

По тропинке вдоль кустов шагали два эльфа. В серебристых рубахах с закатанными рукавами, с короткими мечами на поясе. Перед ними на поводках двигались два пса: высоких, остроухих, дымчато-серые, с белыми чепрачными пятнами на спине.

— Эльфийские момахэ. Лучшие в мире псы-охранники. Они тоже охраняют Зеленую Рощу...

По спине Алионы пробежали мурашки:

— Ты хочешь сказать... Это — она?

— Нет. Зеленая Роща совсем в другой стороне...

— Ну...

— Но она — не единственное место смерти.

Зай резко потянул носом:

— Лесные небеса! От нас же разит, как от взбесившегося апельсина!

Как же они побежали! Остановились только когда от непонятно-страшного дерева отбежали километра на полтора-два.

— Как ты думаешь? — отдышавшись, спросила Алиона, — Собаки нас почуяли?

— Ветер дул в нашу сторону... Надеюсь, нет.

Они посмотрели друг на друга и побежали дальше.

* * *

Еще пара дней путешествия по эльфийским лесам, с разговорами сразу обо всем и ни о чем серьезным и приключениями, вроде встречи с единорогом...

Алиона не поверила своим глазам, когда утром из тумана им навстречу вышел ослепительно-белый зверь с золотым витым рогом. Самый настоящий единорог, точно такой, каким он описан в тысячах книг. Он подошел к застывшей парочке и внимательно посмотрел на Алиону фиолетовым глазом. Перевел взгляд на Зая. Тот кашлянул и медленно вынул изо рта недоеденный кусочек эльфийской лепешки. Единорог не стал чванится и съел предложенное сомнительное угощение. Подождал, пока они оба погладят серебряную гриву, после чего исчез все в том же тумане.

— А я слышала, — заворожено смотрела на туманные струи Алиона, — что единороги подпускают к себе только девственниц...

— Врут, — буркнул Зай.

— А еще я слышала, что кровь единорога лечит любые болезни...

— Вот это точно врут.

— И что встреча с единорогом приносит удачу.

— Вот это, может, и правда...

* * *

Неизвестно, подействовала ли встреча с единорогом или сыграло свою роль что-то другое, но им действительно повезло. Они прошли через лес, не встретив ни опасных хищников, ни эльфов, и вышли к небольшой деревушке, состоящей из десятка древесных домов, вроде тех, в которых жили охотники.

— Дядька Грок... — тихо произнес Зай, выглядывая из-за кустов и указывая на пожилого мужчину, половшего тяпкой сорняки на грядке с капустой.

Алиона с сомнением посмотрела на искомого дядьку. Немолодой, волосы такие же длинные как у Зая, но наполовину седые. Загорелое лицо, покрытое морщинами, крепкие мускулистые руки, которых не скрывала потрепанная жилетка — дядька Грок походил бы на Индиану Джонса, если бы шляпа у него на голове не была соломенной... Старые штаны, босые ноги...

— Зай, а чем нам может помочь огородник?

— Огородник? Не знаю.

— Тогда зачем...

— А вот бывший начальник городской полиции — может.

"Огородник" неторопливо подошел к невысоким, по пояс, кустам, окружающих огород, и оперся о тяпку:

— Эй вы, двое, — негромко произнес он, — Ты, племянник, сын давно забытого брата и твоя подружка. Выходите.

Глава 27

Дядька Грок пропустил их внутрь дома и закрыл дверь:

— Чего приперся? — уставился старик на Зая.

Ничего себе, приветствие доброго дядюшки... Алиона скинула опостылевший капюшон.

— Эльфийка?!

Зай дернулся и огляделся. Заглянул за Алиону:

— Где?

— Зай, ты спятил?! Ты притащил ко мне эльфийку?!

— Она не эльфийка!

— А волосы отчего рыжие? После дождя заржавели?!

— Она из другого мира!

— Ты сам как из другого мира!

Алиона непонимающе смотрела на орущих друг на друга дядю и племянника, переводя взгляд с одного на другого. Что-то ей начало казаться, что никакой помощи они здесь не получат...

Старик Грок выхватил из стоящей на столе миски огромный мосол, так тщательно обглоданный, как будто над ним поработала бригада крыс, и ткнул им чуть ли не в лицо Зая:

— У тебя мозгов меньше, чем в этой кости!

— У меня они хотя бы есть!

— Притащился сам и притащил свою девчонку!

— Она не девчонка!

Грок неожиданно замолчал и внимательно осмотрел Алиону, как будто пытаясь рассмотреть признаки ее принадлежности к какому-то иному полу, кроме женского. Девушка почувствовала разгорающееся внутри нее глухое раздражение. Они шли сюда, за ними гонялись эльфы и все для того, чтобы наткнуться на сварливого старикашку?

— А выглядит как девчонка...

— Она — девушка!

— Зачем ты таскаешь свою девчонку по лесам?

— Она не моя девчонка! И не девчонка вовсе!

Свара между родственниками началась по новой.

— А ты что, до сих пор встречаешь в лесу единорогов, молокосос?!

— А еще я там встречаю эльфов, которые гоняются за мной и этой девушкой!

— Чтобы убежать от эльфа достаточно быть слепоглухохромым придурком, то есть быть хоть чуть-чуть лучше тебя!

Если бы этот дядя не оскорблял Зая, возможно, Алиона бы и выдержала его крики, в конце концов, ей приходилось сталкиваться с шумными хамами. Но позволять поносить юношу, которого она уже считала своим?!

— А ну прекратить! — рявкнула девушка и изо всех сил ударила ладонью по столу. Ладонь тут же загорелась болью, но Алиона уже не обращала на это внимания.

— Прекратите! — выкрикнула она в лицо дядьке Гроку. От ярости она даже не видела его: перед глазами плыли цветные пятна.

— Вы даже не знаете, что перенес Зай! Его ловили, его пытали, за ним гнались, а вы!

— Девочка, — неожиданно тихо и спокойно произнес старик, — если бы я рассказ обо всем, что пережил я, ты бы описалась.

— Дядя Грок... — предупреждающе проговорил Зай из-за Алиониного плеча.

— Ты знаешь, кем я был? — старик смотрел прямо в лицо девушки. Его глаза были слегка выцветшими, но такими же синими, как и у племянника.

— Знаю! — мелькнула мысль, что не стоит называть дядьку Грока бывшим начальником полиции. Кто его знает, вдруг об этом не стоит распространяться, а мало ли кто услышит ее слова, — Сидели в кабинете и орали на подчиненных! На большее у вас ума не хватит!

"Что я делаю? — билась мысль в голове, — Я кричу на человека, который старше меня! Да со мной такого не было с девятого класса, да и тогда я кричала на подружку-десятиклассницу...".

Алиона на самом деле никогда не то, что не ругалась, даже не спорила со старшими, предпочитая уступить и отступить. Нынешнее поведение для нее было необычным... Но этот дядька ее вывел из себя!

Наверное, одной из причин гнева девушки было несоответствие внешности и характера Грока. Бывший начальник полиции обладал красивой внешностью, внешностью того типа, которую не портит время и морщины: сухощавый, загорелый, с худым острым лицом. Он действительно походил на старого Индиану Джонса или на ковбоя Мальборо из рекламы... И при этом — такой хам...

Был в жизни Алионы человек с похожим несоответствием формы и содержания. Декан факультета, на котором она училась. Высокий, широкоплечий, со шкиперской бородой, похожий на сурового морского волка... И при этом: отвратительный хам, обожающий доводить до слез студенток и пресмыкающийся перед ректором. Алионе приходилось общаться с ним, до слез дело не доходило, но валерьянку после этого общения она пила флакончиками. Некоторые девушки набирались смелости и высказывали ему в лицо все, что о нем думали, после чего забирали документы. Алионе никогда не хватало духу.

Откуда он взялся сейчас?...

— Какой смелый огонек... — с непонятным выражением проговорил дядька Грок, — Ты меня совсем не боишься?

Он как будто невзначай сдвинул полу вытертой куртки, мелькнула рукоять боевого кинжала, торчащего за поясом.

Возможно, случись нечто подобное в начале ее приключений в мире эльфов, Алиона бы испугалась. Если бы конечно знала, что боевой кинжал в здешних краях — все равно что пистолет. Но сейчас! Она много дней странствовала с Заем по лесам, за ними гонялись эльфы, ее травили собаками, ее ловили, у нее на глазах пытали Зая, угрожали пытками ей самой...

— А без оружия вы опасаетесь разговаривать с беззащитной девушкой?

Дядька прищурился, морщинки у глаз собрались солнечными лучиками... Старик весело расхохотался. Алиона секунду посмотрела на него и неожиданно рассмеялась вместе с ним. Следом присоединился Зай.

Они хохотали втроем, и Алиона чувствовала такое непробиваемое спокойствие и умиротворение, как будто уже оказалась дома.

* * *

— Огонек... — Зай взял Алиону за руку, — Ты на дядьку не обижайся. Он у меня замечательный, просто любит иногда поругаться. Ты бы слышала, как они с моим отцом встречались: люди начинали думать, что они сейчас поубивают друг друга.

— Да я поняла. Потом.

Алиона сообразила, что дядька Грок больше притворялся крикливым хамлом, чем был им на самом деле. Хамло наорало бы и на нее, а с ней старик разговаривал вполне спокойно. Да и самое начало их разговора: дядька обозвал ее эльфийкой, но при этом даже не дернулся за кинжалом.

Они сидели на уютной кухне, неожиданно уютной для кухни старого холостяка. Чисто, светлые деревянные стены, деревянные же столы и табуреты, яично-желтого цвета. На полках на стенах — аккуратно расставленная посуда. Если бы еще и на окне висели клетчатые красно-белые занавески — это была бы не кухня, а картинка. Но занавесок на окне не было. Вместо них стоял цветок в горшке. Цветок не цвел, только растопырил во все стороны длинные колючие листья.

— И еще, Огонек... — Зай взял ладонь Алионы и стал задумчиво поглаживать пальцы девушки, — Спасибо, что не назвала его начальником полиции. Он ушел с поста... не совсем тихо... И сейчас живет под чужим именем. Так что... И не обижайся на него.

— Не буду. Он у тебя веселый, — девушка осторожно извлекла свою руку из пальцев Зая. Его поглаживания вызывали россыпь искр в крови, заставляли сердце колотиться, как маленького крольчонка, и... И вообще волновали.

Веселый дядька Грок хмуро брякнул на стол две миски, полные тушеной картошки — или чего-то крайне на нее похожего — из вершины каждой аппетитной пахнущей горки еды торчала куриная ножка. Алиона посмотрела на королевскую порцию и поняла, что она, конечно, зверски голодная, но съесть это целиком не сможет при всем старании. Разве что если будет запивать.

— А у вас нет тириса? — спросила она у старика.

— Эльфийское пойло пусть пьют эльфы, — буркнул старик и поставил на стол огромную — на вид литра три не меньше — бутыль с темно-бурой жидкостью.

Алиона задумчиво проследила за тем, как в ее стакан наливалось это адское пойло. Судя по ядреному запаху, стакану осталось недолго: его разъест.