О демонах и мечах

Тем временем, защита медленно стала поддаваться. Крутясь в воздухе, я изменял вектор атаки, стараясь бить в одну и ту же точку с разных сторон. С каждым ударом я чувствовал, как сопротивление уменьшалось; ненамного, но это было достаточно заметно, чтобы открылось второе дыхание. Постепенно, мне начинало казаться, что я смог пробить расщелину в гладкой броне. Нанося удары один за другим, я пьянел от ощущения слабеющей защиты, и когда последний взмах легко прорезал воздух, я понял, что победил. Эта преграда пала.

Но я ошибался.

Из пробитого в защите отверстия на меня обрушился настоящий водопад чуждой силы. Холодная и подчиняющая, она сдавливала меня со всех сторон. За считанные мгновения, я потерял возможность пошевелить и пальцем. Я чувствовал, как она пытается просочиться дальше, но сила Драйга, наполнявшая доспехи, не даёт этого сделать.

Даже если бы я не уничтожал барьеры, догадаться, кому принадлежит эта сила, было нетрудно — физически тяжкое внимание стража не давало спутать её ни с чем другим.

Я заскрипел зубами. В этот раз я не стал пренебрегать шлемом, и он пригодился, пусть и совсем не так, как я думал. Давление не оставляло другой возможности, кроме как встретить его лоб в лоб. Я напрягался изо всех сил, но это ничего не давало. Не сдаваясь, я продолжал напор, пока тело не прокатилась горячая волна, после которой двигаться стало чуть проще. Но этого было мало. Перейдя к усилению ауры доспехов, я смог добиться небольшого облегчения, но этого тоже не хватало. Что ещё может помочь, думай!

Меч, пришла в голову мысль. Я же до сих пор держу фрагмент Экскалибура! Обрадованный, я потянул из него то, что давало ему разрушительную силу, и начал покрывать этой энергией доспехи. Она шла с трудом; мне казалось, что она больше напоминала скользкую змею, норовящую то и дело вырваться из рук. Как будто мне не хватало нагрузки с противостоянием стражу!

Тем не менее, дело шло. Пусть и медленно, постоянно сбиваясь, я обволакивал энергией разрушения доспехи. Выгода от такого решения стала ясна почти мгновенно, и я снова мог шевелить теми частями тела, до которых успел добраться. Впрочем, немного — каменная тюрьма сменилась очень густой жидкости, но уже это значило достаточно. Демон не всесилен, и я могу справиться.

Двигаясь со скоростью улитки, я с мучительной неторопливостью ткнул мечом вперёд и надсадно крикнул:

— И это всё? Покажи мне, на что способен!

И совершенно негероически шлёпнулся на пол, неожиданно потеряв опору.

Что?

— Видел бы ты сейчас себя, партнёр! — Драйг зашёлся в приступе смеха, пока я пытался сообразить, что же произошло.

Выходило так, что страж башни просто оборвал поток силы, что и привело к крушению в воздухе. Но как и почему?

— Что произошло-то? — я тщетно оглядывался по сторонам в поисках кого-нибудь, кто сейчас выпрыгнет из засады. Чутьё ничего не говорило, но оно не действовало против некоторых. Я почти с нетерпением ожидал ловушку — это было лучше, чем...

— Тебя надули, партнёр.

— Что значит, надули?

— На тебя немного надавили, а ты уже выложил часть своих козырей. Скорее всего, страж сам бы тебя отпустил, если бы не увидел ничего интересного, — дракон цинично усмехнулся. — Включи мозги, партнёр. Ты действительно думаешь, что освободиться было так легко?

Я убито молчал.

— Партнёр, уходим отсюда. Сейчас тебя пощадили, но повторится ли это снова, неизвестно.

— И это говорит мне великий красный император? — зло огрызнулся я. — Я думал, что бежать с поля боя не в твоих правилах!

— Следи за тем, что говоришь, - сухо уронил дракон. — Я никогда не показывал врагу спины. Но я бы не смог взойти так высоко, если бы не отличал нужный бой от бессмысленного. Продолжая, ты подвергаешь себя ненужной опасности. Вновь прозябать в пустоте в ожидании нового носителя я не имею никакого желания.

Слова Драйга оказали эффект холодного душа. Засунув требующую возмездия уязвлённую гордость подальше, я с неохотой признал, что он прав. Я ещё не готов к бою с настолько сильным существом.

— Угу, — буркнул я. — Пошли.

Двинувшись куда глаза глядят, я не мог стряхнуть нестерпимое чувство проигрыша. Хотелось немедленно вернуться назад и доказать стражу, что он не имеет права так со мной обращаться. К счастью или к сожалению, без затуманивающей сознание эйфории я осознавал нашу разницу. Если бы в эти минуты, пока я боролся с его воздействием, он не ждал неведомо чего, а продолжил нападение, я был бы уже трупом.

Самым же обидным был даже не проигрыш, а то, что я так и не смог отомстить за бесконечные блуждания по башне. Уже длительное время меня не покидала надежда найти стоящего за вынужденными странствиями говнюка и объяснить ему всю неправильность его поступков. Однако, последние события показали разницу в наших уровнях. Опрометчивая часть разума настойчиво предлагала решение, но прибегать к нему сразу после приобретения новой жизни? Ну уж нет. Неосмотрительности во мне хватало, но самоубийцей я не был.

Уже который раз, я ощутил нехватку силы. Сейчас слова Вергилия о том, что только сильный может устанавливать свои законы, казались как никогда правильными.

— Очнись, партнёр. У нас гости.

— Где? — я не сразу сообразил, что забыл поддерживать наблюдение за окружением, лишённый регулярных нападений демонов.

— Прямо по курсу, если ты и дальше собираешься идти наугад — недовольно прорычал Драйг.

Но я уже разворачивал чутьё. Впереди, буквально в нескольких минутах, находился один-единственный демон, от которого исходила уверенная ровная сила.

— Нам незачем сворачивать.

— Партнёр, я уже говорил тебе, насколько это опасно. Ты опять хочешь сунуть голову в адский котёл?

— Всё будет хорошо, я уверен, — без особого энтузиазма пробормотал я.

— Если ты так старательно хочешь умереть, может, дать тебе желаемое будет даже проще, чем пытаться это исправить, — ядовито отбрил Драйг. Я скривился, но не признать его правоту было трудно.

Оставалось лишь промолчать.

Сближение заняло недолго. Уже через считанные минуты я стоял на другом конце очередного массивного коридора. Если подумать, с момента схватки со стражем прошло уже некоторое время, но я не натыкался на фальшивые стены, не застревал в тупике, не терялся в зацикленных уровнях... Неужели он наигрался со мной? Если так, то это будет приятной неожиданностью.

Если бы я знал, что это избавит меня от проблем со стражем, уже давно бы устроил с ним краткий конфликт. Возможно, он опасается угрозы с моей стороны?

Хотя, какая там угроза. В тот момент я был похож на младенца, отчаянно дрыгающего ногами в слишком тесном одеяле. Путь очистился, и это самое главное. Надеюсь, теперь попасть наверх будет проще. Если же нет... То я не буду терпеть это снова.

Я сделал последний шаг и остановился. Напротив меня, небрежно скрестив руки, стоял беловолосый парень в красном плаще, за спиной которого виднелась крестовина меча.

— Ну здравствуй, Данте. Давно не виделись.

Глава 9

— Давно? — иронично хмыкнул он. — Короткая же у тебя память, пижон.

— Пока не жалуюсь, — пожал я плечами, не спуская глаз с Данте.

— Да ты что? — он поднял брови. — Значит, ты должен помнить, что мы говорили совсем недавно? Или о чём я тебя просил?

— Все остались целы, если не считать мелких порезов, — буркнул я.

— А что было до этого? — Данте прищурился. — Я же говорил, что это моё личное дело. Но ты зачем-то влез и дал ему уйти. Тоже захотелось всемогущества на халяву?

— Ну прости. Но у меня были свои причины. Мне нужен этот меч.

— Хорошо ещё, что ты не оправдываешься, — он едко усмехнулся. — Болтовни того мудака мне хватило на несколько лет вперёд.

— Ага, — чуть кивнул я. И чуть помедлил. — Слушай, нам же не обязательно сражаться. Мы можем разойтись мирно.

— Да без проблем, — легко сказал он. — Только...

И в этот момент он молниеносно выдернул меч и ринулся вперёд.

Надо признать, что не ожидай я чего-то подобного, то мог бы не успеть среагировать. К счастью, рефлексы не подвели, уводя тело в сторону. Я попытался разорвать дистанцию, но охотник размазался в воздухе, чуть не нанизав меня на меч, спасли только поворот и доспехи, заставившие удар соскользнуть. Воспользовавшись этим, я крутанулся, подхватив двигающийся по инерции клинок, и с размаху впечатал охотника в ближайшую стену.

— Полагаю, это значит, что ты не согласен на моё предложение? — процедил я вместо того, чтобы развить успех. Заметив, как Леди прицеливается, я было дёрнулся, но потом махнул рукой. Всё равно пулям доспехи не пробить.

— Согласен? Чувак, без обид, но ты свой кредит доверия исчерпал, — пропыхтел Данте, под грохот ввыстрелов извлекая себя из стены. — Думаешь, я поверю, что ты с ним будешь кататься по радуге и снимать тёлочек?

Я показательно выковырял застрявшую пулю и бросил её в Леди.

Сражаться не хотелось. Ни охотник, ни его знакомая не сделали ничего, чтобы воспринимать их, как противников. Во мне ещё жила надежда, что всё обойдётся без боя... Но она таяла с каждой секундой.

— Ты мне не поверишь, а я тебе не скажу, — вздохнул я.

— Вот поэтому, — Данте развёл руки в стороны. — Никто здесь тебя не отпустит.

Он бросился в атаку, но теперь я знал, чего ожидать, снова перехватив меч за лезвие. Это было проверенной тактикой в боях с Кибой, это оправдало себя с Вергилием, это пришлось к месту и сейчас. Как бы ни был силён охотник, в котором текла явно немалая доля демонической крови, орудовать мечом с такой нагрузкой он бы не смог. Но Данте сумел меня удивить: в знакомой вспышке он создал шипастый трёхконечный цеп, резко удлинившейся цепью которого попробовал меня спеленать. Словно живые, те начали обвиваться вокруг меня. Я с рычанием сбросил их, но звенья буквально прилипли к коже, одновременно заковывая её в лёд. Пока один конец занимал мою руку, Данте раскрутил два оставшихся, один из которых полетел мне в голову. Разминувшись с заострённым концом, я выдул в сторону охотника раскалённую добела струю, заставив его отшатнуться, заодно разогрев и заставив отвалиться цепь.

— Последний раз предлагаю, давай прекратим бой. Нам нечего делить, — воспользовался паузой я. — Мы можем добраться до меча вместе и подумать об этом потом.

— Мягко стелешь да жёстко спать, — хмыкнул Данте.

Я сузил глаза за визором шлема. Если он этого хочет, пусть будет так.

Применив ускорение, я выиграл несколько лишних мгновений, за которые накрыл Данте роем огненных шаров размером не больше теннисного мяча. Врчд ли они его заденут, но причина была в другом.

Данте промедлил, уберегая глаза от пламени, и я без лишних мудрствований стянул весь огонь вокруг него, усиливая жар до того, что огненные шары стали напоминать маленькие копии солнца. Данте вдруг остановился и низко заревел, преображаясь. Волна демонической энергией смела часть шариков, но трансформа дала мне лишь больше времени на создание и усиление огня, пока охотник не оказался покрыт им целиком.

Второй сын Спарды явно отставал от своего брата в умении превращаться.

Я заколебался, удерживая под контролем огненную тюрьму. Сжигать Данте заживо не хотелось, но другого выхода не видел. На ране заживали с огромной скоростью, и, пожалуй, только серьёзное увечье могло остановить его надолго. Но пока я был занят придумыванием дальнейшего хода действий, охотник воспользовался предоставленным временем на полную катушку.

Уже нечеловеческих очертаний фигура обросла толстым слоем льда, тут же испарившегося, но забравшего с собой почти весь мой огонь. Но вместо нападения Данте крикнул:

— Давай!

Выпустившая в меня уже несколько обойм Леди очнулась и торопливо перехватила гранатомёт из-за плеча. Остального я уже не видел, так как на меня снова набросился Данте.

Теперь, когда он прибавил в скорости и силе, уходить от его ударов стало гораздо сложнее. Но у меня тоже было кое-что в запасе, и с помощью ускоряющего фрагмента я смог выровнять ситуацию. Более того, теперь я был даже чуть быстрее охотника. К сожалению, сильно это ситуацию не спасало: попеременно меняя цеп на меч, он доставал куда дальше моих кулаков, постоянно удерживая меня на дистанции.

Позади раздался странный звук. Я рефлекторно повернул голову, пропуская мимо себя удар клинка, и сумел разглядел приближающуюся словно в замедленной съёмке ракету, выпущенную Леди. В голове разом пронеслось множество мыслей, большая часть из которых была нецензурной, и повинуясь инстинкту, я упал на каменный пол, пропуская снаряд над собой.

Я инстинктивно напрягся в ожидании взрыва, но вместо него услышал только мягкое звяканье. Успев заметить, как два куска когда-то целой ракеты скользят по воздуху дальше, я откатился, позволив клинку охотника врезаться в камень.

Но Данте вновь продемонстрировал превосходное обращение со своими Механизмами, не став доставать врубившийся в пол меч, вместо него извлекая из ниоткуда искрящийся трезубец. Энергичными короткими тычками он удерживал меня на земле, не давая встать. Из горла вырывалось шипение в ответ на электрические разряды, хотя пробить доспех, как это сделал меч Вергилия, ему не удавалось. Однако, неприятные ощущения от удара током давали о себе знать даже сквозь броню.

Моя ошибка будет лишь вопросом времени. Вечно уклоняться не получится. Мало того, неизвестно, какие козыри он ещё может скрывать. Загнанный в угол, я подставился под удар и сжав зубы, судорожно хлопнул ладонью по полу, вкладывая во вспышку огня все доступные усиления. Площадка под Данте буквально испарилась, создав облако раскалённого пара и обрушивая его этажом ниже. Я успел заметить его расширившиеся глаза и услышал шипение оьугливающейся кожи, после чего он скрылся внизу.

Несколько секунд я смотрел на очередную за сегодня дыру, и начал подниматься.

Передышка продлилась недолго. Из отверстия выхлестнула цепь, зацепившись шипами за ногу, и меня потащило вниз. Мало того, я почувствовал, как место соприкосновения цепи с ногой стремительно холодеет, практически на глазах покрываясь изморозью.

Так вот чем Данте защитился от огня.

Я тоже так могу, ожесточённо подумал я, перехватывая затягивающую меня цепь обеими руками и пуская по ней пламя. Пусть даже добрая часть погаснет прежде, чем доберётся до полудемона, оставшегося должно хватить, чтобы заставить его выпустить оружие из рук.

Как же жалко, что уже подобранный Механизм прикрепляется к носителю намертво. Этот цеп мог бы отлично мне подойти.

Внизу послышалось приглушённое ругательство, и я воспользовался шансом. Бросившись вниз самостоятельно, я продолжал проводить через цеп огонь, делая это уже в виде огненных валов. Теперь, когда у меня в руках было зажато его оружие, защищаться от огня ему будет гораздо труднее. Вместе с этим огонь сыграет отвлекающую роль, подарив мне ценные мгновения.

План почти сработал. Когда до столкновения оставалось несколько метров, Данте отозвал цеп и вновь вернулся к своему излюбленному двуручнику, встречая меня широким взмахом. Менять курс было уже слишком поздно, и я успел лишь выставить руки вперёд и по максимуму укрепить перчатки в предчувствии боли. Интуиция не подвела — меч врубился в ладони, но далеко пройти не смог. Между тем, почти упав на охотника всей массой одоспешенного тела, я зажал его меч, не давая контратаковать, и снова выпустил Экскалибур Мимикрии в виде сети, быстро обвившей охотника до состояния мумии. Пусть я и мог изменять непосредственно количество материала меча в весьма небольших пределах, даже тонкие нити из него обладали прочностью, подобающей для божественного артефакта. Таким образом, за целостность меча я был спокоен; больше меня смущали всё больше напрашивавшиеся аналогии с тентаклевым монстром, пеленавшим своих жертв.