Что хотел сказать Гас я так и не расслышал, зато хорошо был слышен звук чего-то тяжелого, упавшего позади нас. После чего Лино остановился и посмотрел назад. В метрах пяти от нас лежал стол, на котором Лино недавно играл в карты. Ещё дальше стоял Гас, который стукнул кулаком об косяк и захлопнул дверь.
— А нам повезло, — весело сказал Лино, — обычно Гас метко бросает. В прошлый раз мне хорошенько прилетело. Никогда не думал, что скамья может пролететь двадцать метров.
— Скажи, зачем надо было устраивать весь этот балаган? Если бы Гас размахнулся посильней, то завтра бы нас отпевали в храме Нарисы.
— Перегибаешь, маг, от нескольких ушибов в могилу не отправляются, — беспечно махнул рукой Лино и направился вперёд по направлению к выходу из Чумного Рынка.
— Ушибов? — я обернулся и ещё раз осмотрел стол, который от падения не развалился. — Может проверим? Я вернусь и попрошу Гаса ещё раз швырнуть этот маленький столик, пока ты постоишь вон на том месте.
Я пальцем показал на стол, который чудом не задел никого из прохожих.
— У тебя какие-то проблемы? — резко остановился Лино. Стоял он при этом почти вплотную ко мне.
— Они появятся у тебя, если продолжишь так себя вести, — сказав эти слова, я зажег перед глазами огненный шар размером с большое яблоко, который медленно полетел к Лино. Он чертыхнулся и сделал шаг назад.
— Признаю, был неправ, — быстро сказал он. — Пожалуйста, убери от меня это.
— Просто не нужно вмешивать посторонних людей в свои разборки, — устало сказал я. Неожиданно накатила слабость, будто бы я целый день бегал. — Давай побыстрее закончим наши дела и разойдёмся.
— Читаешь мои мысли, — Лино свернул в проем между домами, перед этим пояснив. — Срежем здесь.
Проем между домами, по которому мы шли, был тесен для одного человека. Тесен — это ещё очень мягко сказано. Через пару минут нашего движения он сузился настолько, что нам пришлось двигаться боком, но это тоже не всегда спасало. То и дело спина и грудь цеплялись за прилегающие почти вплотную стены, опасно сужавшиеся в некоторых местах. Проходя их, я чувствовал себя пробкой, которая со скрипом выскакивает из узкого горлышка бутылки.
Немного отстранённо я стал размышлять, о том, что же будет, если в противоположную нам сторону будет двигаться кто-то. В таком узком проеме разойтись точно не представится возможность. Тогда придётся двигаться либо нам обратно, либо этому невезучему путнику, который решил выбрать этот темный проулок своей дорогой.
Силуэт Лино резко пропал из моего поля зрения, а с той стороны, где он должен был находиться, раздались обрадованные голоса. Выбравшись из этого маленького тоннеля, я застал напряжённого Лино, который внимательно смотрел на трёх человек. Самому старшему я мог дать лет двадцать пять. Он, скорее всего, и был главным в этой компании. Всем остальным было не меньше шестнадцати и не больше двадцати. Точно я не мог определить.
— Рыжий, давненько я тебя не видел. Надеялся, что твоя рябая морда отправился кормить крабов под причал, — обратился он к самому старшему, голову которого венчала огненная корона, переливающаяся всеми оттенками красного цвета. Казалось, что его голову облили пламенной краской, используемую мастерами из Песчаного королевства в изготовлении ковров. Каждое из их изделий казалось маленьким костром, отбрасывающим необычайно сложные узоры всех оттенков желтого, оранжевого и красного. Он был на голову выше меня и мог похвастаться широкими плечами, от которых начинались длинные перевитые мышцами руки. Завершающим штрихом были кисти, похожие на два больших кузнечных молота.
— Лино, маленький крысенок, ты всё ещё хвостиком таскаешься за Гасом? — улыбнулся Рыжий и закатал рукава своей серой рубахи.
— Не свезло нам, маг, — так, чтобы только я мог слышать, проговорил Лино. — Эта троица специально нас здесь ждала. Не знаю, что им от нас надо, но бьюсь об заклад они сделают всё, чтобы это получить.
— Если уйти назад? — я оглянулся на почти неприметный проем, из которого мы недавно вышли, чтобы наткнуться на презрительный взгляд демона, решившего промолчать и не сказать ничего в мой адрес.
— Было бы всё так просто, — Лино посмотрел на меня с некой жалостью. — Это проход для нас уже закрыт. Обычно Рыжий работает вчетвером. И сдается мне, что Нейнс зашёл в проулок вслед за нами и сейчас ждёт, когда мы рванём назад.
— Хватит шептаться, Лино. У меня для вас очень выгодное предложение, — Рыжий вытянул вперёд руки с открытыми ладонями.
— И какое же? — Лино за чем-то посмотрел на меня и вновь перевёл взгляд на Рыжего.
— Лино, пусть твой друг отдаст нам своё кольцо и я вас, так и быть, отпущу, — Рыжий широким движением руки указал на проход, который он и его люди пригородили. Лино после его слов обернулся ко мне, но в ответ получил только отрицательное движение головы.
После моего отказа отдать кольцо Лино недовольно цокнул и повернулся в сторону Рыжего, который уже сделал первые шаги по направлению к нам.
— Рыжий, шутки в сторону, — очень серьёзным тоном заговорил Лино и ловким движением из-за голенища вытащил кусок серого железа, который при внимательном рассмотрении оказался обычным кастетом. — Обидишь этого парня, то с тебя спросит сам Груз. Я тебя предупредил.
— Неужто важный птенчик? — Рыжий пробежал по мне внимательным взглядом. Его лицо при этом сделалось удивительно серьёзным и потеряло былую простоватость. Он сказал отрывистое слово и двое, обходивших нас по широкой дуге, замерли.
Очень неожиданно прозвучал издевательский смех, раздавшийся возле левого плеча. Немного скосив взгляд, я мог наблюдать миниатюрную копию демона, устроившегося на моем плече, скрестив ноги.
' Знаешь, маленький маг, у меня для тебя есть один совет', — он прервался, чтобы показать улыбку, состоящую из острых треугольных зубов. — ' Выкинь подальше этот кусок желтого металла и все твои проблемы исчезнут, будто бы их и не было. Не находишь забавным, что если бы не эта бесполезная золотая безделушка, тебя бы не было в этом переулке. Если бы не перстень, то единственный вопрос, который тебя волновал в последние две недели, был бы, где набить своё брюхо'.
'Очень забавно', — процедил я и потёр перстень, задумавшись над словами Шарагар-Тура. Действительно все проблемы из-за маленькой золотой полоски, облепившей мой палец. Такая маленькая вещь, а сколько проблем она мне принесла. И как легко от них можно избавиться. Всего-то надо вложить перстень в руку Рыжего и все проблемы исчезнут. Небольшое движение руки отделяет меня от свободы. Но всё это...
— Слишком просто, — обреченно протянул я и сжал кулак, которым попытался стряхнуть демона с левого плеча. Рука прошла сквозь него, не сдвинув демона ни на миллиметр. В ответ на это действие демон засмеялся и поудобнее устроился на левом плече, перед этим взбив воображаемую подушку. Выглядел он при этом, так будто бы выиграл несколько тысяч золотых монет.
Пока я разговаривал с демоном, Рыжий принял какое-то решение. Он отряхнул не существующую пыль со штанов, сказав при этом, что перстень заберет только он. К сожалению, все уговоры Лино не возымели никакого эффекта. Он проглянул Клейса, отправив того в самый горячий уголок Пекла, и несколько раз перебросил кастет из руки в руку. Оглянувшись на меня, плечи Лино совсем опустились. Могу поклясться, что расслышал, как он бормочет, что лучше бы в нас попал брошенный Гасом стол.
Взглянув на приближающихся, я увидел спокойные лица людей, уверенных в собственной победе. Они ни на секунду даже не усомнились, что мы вдвоём можем оказать хоть какое-то сопротивление этой троице. Лино, наверное, думал также. Он постоянно вертел головой, надеясь найти выход из этой ситуации, но с каждой секундой отчаяния в его глазах было всё больше, а руки потихоньку опускались, пока окончательно не повисли вдоль туловища. В груди поднялось странное чувство неправильности всего происходящего. Злость на маленько демона предвкушающе потирающего ладони, злость на Лино, решившего, что всё уже предрешено, злость на Рыжего и его людей, которые преградили нам путь и в конце концов злость на самого себя, стоящего и ждущего пока всё разрешиться само собой.
Хватит! Надоело, что все становятся у меня на пути. В пространстве передо мной сам собой начал формировать каркас боевого заклинания. Линии с неожиданной быстротой вставали на свои места. Буквально через мгновение заклинание весело в воздухе передо мной, ожидая пока я начну заполнять его энергией. Я не стал дожидаться, пока Рыжий преодолеет оставшиеся пять метров до Лино. Половина моего энергетического запаса перетекла в каркас заклинание, сделав видимым его всем, не владеющим Истинным Зрением. Парень с наголо обритым черепом справа от Рыжего остановился и со страхом окликнул своего предводителя, который сосредоточил всё свое внимание на Лино.
— Маг, — почти выплюнул в мою сторону Рыжий и тут же его сбило с ног сорвавшимся заклинанием. Ледяная стрела размером с детскую руку угодила прямиком в левое плечо парня, проникнув в тело на одну треть своей длины.
Рыжий с глухим звуком ударился об землю, подняв небольшое облачко пыли, взметнувшийся вверх мириадами маленьких частиц. Как только рыжеволосый принял горизонтальное положение, все замерло, будто бы каждый находившийся в маленьком переулке, расположенном на чудом сохранившемся в этом переплетении домов свободном месте, попал в густой сахарный сироп, который вязкой массой сковал всех получше кандалов, применяемых доблестной стражей. Только лишь пыль продолжала свой медленный танец, возвращаясь на раскалённую землю.
Первым всеобщее молчание нарушил, к моему удивлению, Рыжий. Хотя я думал, что он ещё не скоро придёт в себя после моего удара, но стоить отдать ему должное. Какие бы цели он не преследовал, но не каждый сможет спокойно подняться после использования боевого заклинания. Пускай оно и было слабенькое, но это не отменяет того факта, что не прошло минуты, как Рыжий с тяжким стоном сел и его налитые ненавистью глаза двумя красными точками уткнулись в нас с Лино. Его правая рука сжимала то место, куда попал созданный магией кусок льда, сдерживая кровь, текущую из плеча. Она уже порядком успела окрасить часть серой рубашки в бардовый цвет.
— Рыжий, у тебя всё ещё остается шанс разойтись друзьями, — вторым нарушил шаткое равновесие Лино и с вызовом продолжил. — Или хочешь иметь дело с магом?
Мой взгляд уткнулся в спину Лино, стоящего в нескольких шагах впереди меня. Этот мелкий гаденыш перебросил на меня все возможные проблемы. Если Рыжий сейчас не примет его предложение, то единственное, что нам с Лино останется это посыпать головы пеплом и ждать свою судьбу. Меня хватит всего на одно такое же заклинание. И что-то подсказывает мне, что так просто сплести каркас заклинания мне уже не дадут. Добавлю к тому же, что они точно не будут стоять на месте, а попасть по движущейся цели так ещё задача без использования посоха или жезла.
— Друзьями говоришь? — уподобившись змее прошипел Рыжий. Он собирался ещё что-то сказать, но его перебил вездесущий Лино.
— Если не друзьями, то точно хорошими знакомыми, — сказал он с ослепительной улыбкой. Пока мой спутник говорил Рыжий с сожалением покачал головой на вопросительный взгляд парня с лысым черепом. Тот кивнул и отступил на шаг в тень дома.
— Лино, проваливай. Сегодня тебе и этому магу повезло. Удача на вашей стороне, — Рыжему помог встать на ноги вовремя подоспевший парень, на которого я до этого момента не обращал внимания. А всё потому, что он был обычным, таких тысячи в каждом городе, раскинувшихся под лучами солнца. Как бы я не сосредотачивался на его фигуре, но взгляд не мог зацепиться ни за какую отличительную черту. Он скользил по его фигуре не останавливаясь, пока наконец вновь не переместился на рыжего, преодолевшего уже большую часть пути к выходу из этого переплетения домов. Не успел я удивиться быстром решением всего этого бедлама, как Рыжий со своими людьми скрылся в том проходе, откуда мы пришли с Лино, одарив нас, а в частности меня многообещающим взглядом, который не обещал ничего хорошего.
— Выпутались, — облегченно выдохнул Лино и прислонился к каменной стене одного из окружающих нас домов. После того как он сказал это слово я почувствовал, как сковавшие меня напряжение куда-то пропало.
— Всех с вот такими колечками, так встречают в этом районе? — спросил я, покрутив перед глазами Лино золотым обручем, обхватившим мой палец.
— Какой же ты дурак, — последние слово Лино несколько раз недоговаривал, прикусывая свой длинный язык. — Только бессмертный будет расхаживать по Чумному Рынку с золотом на видном месте, да к тому же с драгоценными камнями, как я вижу. Я бы дважды подумал, чтобы выйти на улицу в новых сапогах. Чего уж там говорить про это колечко. Интересно, как ты от Гнилых ворот до нашей лавки-то дошел? Ты же словно большой жирный торт, стоящий на самом видном месте и привлекающий внимания. Ты уже у Гнилых ворот должен был попасть в поле зрения.
Лино замолчал, а в глазах зажегся огонёк понимания.
— Рыжий тебя вел с самого начала. Везучий ты, маг, — восторженно заключил Лино.
— Это ещё почему? — уставшим голосом спросил я.
— Потому что только поэтому к тебе не приставала всякая мелкота. Рыжий всё-таки пользуется некоим авторитетом.
Лино с восторгом говорил ещё минут пять. Это бы продолжалось ещё дольше, если бы я его не одёрнул и не намекнул, что у нас ещё есть незаконченный дела. Лино буркнул что-то в мой адрес, но я его не услышал и повел меня в другой проход, скрывающийся между домами. Возблагодарив всех богов, что мы наконец выбрались из этого каменного чрева, я попытался отряхнуть рубашку, которая покрылась многолетний пылью и превратилась в неприглядный кусок некогда белой тряпки. Оставив бессмысленные попытки оттереть хоть несколько черных пятен, я догнал далеко ушедшего вперёд Лино.
Моему спутнику удавалось держать рот закрытым всего несколько улиц, после чего он его уже не закрывал. Лино мог говорить обо всем. Начиная с малиновых булочек, которыми торгует некий Нарс, и заканчивая разнообразными слухами из Квартала Бедноты. Пока мы шли я узнал об огромной крысе размером с большого телёнка, которую видели возле портовых складов и которая по слухам утаскивает каждого, кто не может дать ей отпор. В первую очередь в её зубах погибают дети, а затем уже пьяницы, дошедшие до того состояния, когда мир становится слишком прекрасным, а язык уже не может связать два слова.
Ещё тысячу подобных слухов мне пришлось выслушать, пока я пытался объяснить банковским охранникам, что я являюсь клиентом этого банка. Поверили мне далеко не сразу. Мы с Лино больше походили на двух попрошаек невесть как забредших в центральные район, чем на добропорядочных горожан. Поверили мне только, когда я достал свою банковскую книжку. Но её тоже очень долго осматривали и сверяли магические печати, пока наконец нам не принесли извинения и не выдали названную мной сумму в векселях, которые тут же были переданы Лино. Он, попрощавшись со мной, почти выбежал из банка. Как мне показалось, ему не доставило ни капли удовольствия нахождения в этом месте. Пока я разговаривал с клерком, он даже ненадолго замолчал, осматривая богато украшенную комнату, в которую нас посадили. В этой маленькой комнате Лино почему-то показался мне потерянным, будто бы он был маленькой рыбкой, оставленной посередине Великого Океана. Он был совершенно не похож на себя прошлого уверенно врезающегося в уличную толпу и беспечно болтающего, попутно обходя многочисленных прохожих даже не смотря на них.
