— Ну, ты сам напросился. — Взбешённый юноша мстительно посмотрел на хохочущего демона. — Малыш, дядя Ваалор хочет побегать быстрее. Помоги ему, будь добр....
Пёс с радостью исполнил команду хозяина, подскочив к демону, и куснув его за ногу. Демон полушутя, полусерьёзно взвыл, И бросился на убегающего довольного зверя.
— Ну, прямо как дети. — Сквозь зубы прошипел Аксин.
— Тут ты не прав, младшенький. — Белла перестала доставать тёмных эльфов, и, побежав чуть медленнее, поравнялась с бегущими зомби. — Мой братец, хоть и старается выглядеть непроходимым олухом, всё-таки демон, проживший не одну человеческую жизнь. И он очень умён, хоть по его поведению этого и не скажешь....
— Знаю. — Мотнул головой Аксин, стараясь говорить короткими словами в такт качающимся носилкам, чтобы ненароком не прикусить себе язык. — Его... просто... гложет скука.... Как и тебя.
— А что бы мы ещё с тобой возились? — С усмешкой прищурилась Ламия.
— Хочешь присоединиться к Ваалору? — Ехидно посмотрел на Беллу юноша. — Только скажи, я попрошу Малыша, думаю, он мне не откажет.
— Совести у тебя нет, натравливать этого ужасного зверя на свою любимую сестрёнку — картинно взмахнула руками ламия — изверг....
К вечеру юноша распорядился сделать привал. Не слушая возражения ничуть не уставших дроу и демонов, Аксин со стоном слез с проклятых носилок.
— Осталось совсем немного, поселение располагается вон за тем холмом. — Ашалос подошёл к старающемуся разогнуть затёкшую спину юноше. — Мы добежим за несколько минут.
— Предпочитаю идти не торопясь, чуть подольше, но готовым ко всему. — Аксин с отчётливым хрустом выпрямился. — Кошмар.... Это же жуткие мучения....
— Да. — Кивнул головой тёмный эльф. — Есть такой вид пытки. Когда человека помещают в небольшую клетку, где он не может разогнуться или хотя бы сесть, просто выпрямив ноги. Тело скоро затекает. И само становится орудием палача. Не надо ни огня, ни щипцов, ни игл.... Просто немного терпения.
— Хорошо хоть, не догадались меня на кол посадить, о верноподданные дроу. — Аксин с гримасой боли растирал затёкшую поясницу. — Эх, как же я скучаю о своём скорпионе....
— Тихо вы. — Ламия, замерев, принюхалась. — Мне кажется, рядом есть кто-то с тёплой кровью. И крупный.
Тёмные эльфы, не слово ни говоря, тут же буквально растворились в охватывающих лес вечерних сумерках.
— Это не может быть олень или медведь? — Поинтересовался Ваалор, поудобнее перехватив свой огромный меч. — Или крестьянин по каким-то делам отошёл от поселения?
— Рядом никого нет. — Ашалос вынырнул из тени деревьев.
— Странно. — Ламия закрутила головой. — Действительно.... А ведь я могла поклясться, что кто то стоит рядом, и наблюдает за нами.
— Сестричка, а ты не перетрудилась сегодня? — Демон забросил меч за спину, где его тут же обхватили и накрепко зафиксировали кожаные ремни, гибкими змеями плетя сложные узоры по блестящей стали.
— Не знаю.... — Странно, но Белла не набросилась на брата, как обычно, а продолжала напряжённо всматриваться вдаль.
— Не думаю, чтобы кто-то смог ускользнуть от трёх охотников-дроу. — Успокоил её Аксин.
— Значит, мне всё-таки показалось. — Белла немного расслабилась, продолжая коситься по сторонам. — Ну, мы почти на месте, что дальше?
— Дальше всё просто — входим в селение, устраиваемся на ночлег, говорим, что я маг, путешествую по делам гильдии. И ждём. — Аксин достал и покрутил в пальцах золотую монету. — В такой глуши вот эта вещичка надёжнее всех верительных грамот. Дроу засядут в засаде, поближе к дороге, предупредят, если вдруг кто появится. Думаю, наш таинственный маг, играющий с Первородным пламенем, не заставит себя долго ждать.
— А когда он появится, то что? — Поинтересовалась Белла. — Героически погибнешь вместе с деревней? Лучше нам всем устроить лагерь неподалёку.
— Сестричка, с нами некромант, да не простой, а Тёмный Властелин, и четвёрка личей. — Ваалор был ничуть не обеспокоен происходящим. — Про обычных зомби я уже и не говорю. Ни один маг не сможет противостоять такой силе.
— То место, где мы были недавно, было уничтожено одним ударом. — Поёжилась ламия. — Раз, и всё.... Будет разумнее устроить лагерь в стороне.
— Несравненная Белла права. — Ашалос встал на сторону демоницы. — Да и поселение там небольшое, постоялого двора нет. Сложно будет разместить всех зомби, не вызывая подозрений.
— Хорошо, хорошо, утром подходим к деревне, вытаскиваем старосту, или кто там всем заправляет, выспрашиваем его, потом размещаемся в стороне, и ждём. — Согласился юноша. — Надеюсь, не придётся торчать тут вечно.
— Почему утром? — Поинтересовалась Белла.
— А ты посмотри на нас — решил блеснуть интеллектом Ваалор — толпа вооружённых громил вдруг появляется из ночной темноты.... Да местные и разбираться не будут, кто к ним пожаловал, здесь же недавно война отгремела, разбегутся, собирай их потом по кустам всю ночь....
— Ты прав. — Юноша осмотрелся по сторонам, и, найдя пригорок по суше, с видимым облегчением сел, вытянув ноги. — Ашалос, подежурьте ночью, мало ли что. Зомби хороши, но вот часовые из них не очень. Сначала бьют, а потом разбираться мне приходится, кто шёл, зачем....
— Конечно. — Дроу коротко поклонились, и бесшумно разошлись, охватывая лагерь с разных сторон.
— Вот, теперь и мышь незамеченная не проскочит. — Довольная ламия бухнулась рядом с юношей. — Кстати, Аксин, ты заметил, что твои мертвяки больше не бросаются на тёмных эльфов, стоит им подойти близко к тебе?
— Заметил. Видимо, зомби помаленьку научились понимать внутреннюю агрессию дроу. И поняли, что мне ничего не угрожает.
— То есть они у тебя могут учиться? — Удивлению Беллы не было предела.
— Конечно. — Сонным голосом пробормотал юноша, укладываясь поудобнее. — Зря, что ли я над ними целый год колдовал?
Ночь раскинула свои тёмные крылья над лесом, укутав деревья непроглядной пеленой темноты. Аксин спал, уставший после тяжёлого пути, оберегаемый четвёркой личей, следящих, чтобы даже комар не нарушил сон из повелителя. Во сне лицо юноши расслабилось, сбросив маску холода и равнодушия, маску, с которой Аксин, казалось, сросся на Древней земле....
— Посмотри на него, ведь совсем ещё ребёнок. — Ламия чуть ли не с умилением смотрела на спящего юношу.
— А ты что думала? — Шёпотом ответил сидящий рядом демон. — Что он за год сумел постареть на тысячелетие, разом превратившись в бездушного нелюдя? Несмотря на реки пролитой крови, Аксин умудрился остаться человеком.
— Теперь я понимаю, почему Тьма его выбрала. — Белла сорвала травинку, и задумчиво вертела её в изящных пальчиках. — Чтобы понять истинную сущность Тьмы, нужно оставить внутри себя лучик света.
— Не нужно ставить Тьму и зло на одну сторону весов. — Чуть слышно фыркнул Ваалор. — Тьма, это Тьма.... Сила, противоположная Свету. Лишь в борьбе двух противоположностей может развиваться этот мир, таковым его создали боги. А зло... это просто отсутствие добра. Оно может быть и в Свете, и во Тьме....
— Да всё я прекрасно понимаю. — Белла нежно обняла брата за плечи, и легонько поцеловала в щёку. — Отдыхай уже, философ. Нам ещё с этим таинственным нечто сражаться. Вот скажи, почему мы с тобой, демоны из правящей семьи, прожившие кучу человеческих жизней, идём за этим мальчишкой?
— Не знаю, сестрёнка. Я просто понимаю, что должен идти по этому пути.
— И я не знаю....
Утром события понеслись со скоростью взбесившегося скакуна. Видимо, капризной Турнии надоело наблюдать степенный и распланированный поход и она решила — а ну его, этот порядок. Протянула свою маленькую, но всесильную ручку, и перемешала всё....
Аксин проснулся на рассвете от странного чувства. Юноше показалось, что где-то пока ещё далеко появилось нечто или некто жаркое, огромной силы, и это таинственное нечто быстро приближается. Он вскочил на ноги, и посмотрел на обеспокоенных демонов.
— Вы ничего не чувствуете?
— Да.... — Ваалор покрепче схватился за свой неизменный меч, но теперь в его поведении чувствовалась не бравада, а нервозность и... неуверенность. — К нам что-то приближается. Вот это мощь! Огромная, жуткая... всеразрушающая....
— Мальчики, предлагаю по быстрому сделать отсюда ноги. — Ламия суетливо оглядывалась по сторонам. — И, чем раньше мы это сделаем, тем лучше. Аксин! Я знаю этот взгляд! Только не говори, что людей в поселении нужно предупредить!
— Хорошо, не буду. — Юноша сосредоточенно посмотрел в сторону маленькой деревушки, затем резко свёл руки, и плавно развернул их в разные стороны. Волна ужаса понеслась вперёд, заставляя людей резко просыпаться, вскакивать, и нестись куда глаза глядят от ужасного нечто, жуткого страха, что вдруг возник в их головах. Не прошло и минуты, как дома опустели.
— Этот ужас подействовал только на людей. — Спокойно произнёс Аксин. — Теперь они будут бежать, пока не упадут без сил. Хорошее заклинание. Жаль, легко блокируется обычными защитными амулетами, но в такой дыре откуда такая роскошь?
— И что теперь?!
Не обращая внимания на впадающую в панику ламию, юноша спокойно взял в руки свой посох. Затем, выпрямившись, посмотрел в сторону приближающегося источника магии.
— А теперь мы посмотрим, что это такое стало причиной моей бессонницы.
— Аксин, к нам гости. — Ашалос бесшумной тенью возник перед приготовившимся к бою юношей.
— Да, я чувствую это. — Спокойно произнёс Аксин, набрасывая боевую ипостась некроманта.
— Да нет, небольшой отряд движется со стороны гор. Гномы и несколько людей-магов.
— Кого это принесла нелёгкая? — Некромант, покрытый всполохами тьмы, повернул голову в сторону, куда указывал дроу. — Видимо, почувствовали отголоска моего заклинания ужаса. Но что им здесь нужно?
— На это я смогу вам ответить, владыка Аксин. — Прошелестел холодный, безжизненный голос.
Дроу и демоны резко обернулись к источнику голоса, выхватывая оружие. Фигура, затянутая в тёмные одежды, прикрывающие каждый сантиметр кожи, спокойно стояла в стороне, на безопасном расстоянии. Лицо незнакомца скрывала серебряная, отражающая первые лучи солнца маска. Рука в кожаной перчатке твёрдо держала простой деревянный посох. Странно, но ни воины-зомби, ни личи никак не отреагировали на появление незнакомца. Лишь Малыш ворчливо что-то прорычал, и повернул голову в сторону надвигающегося источника магии.
— Ты кто такой?! — Демон вскинул меч повыше, готовясь атаковать.
— Это не враг. — Невозмутимо произнёс Аксин. — Ваалор, давно пора привыкнуть, что моя мёртвая армия незамедлительно реагирует, если рядом кто-то испытывает хоть малейшую тень вражды. А сейчас они стоят спокойно. Успокойтесь, кажется, я знаю, кто это.... Присоединяйтесь к нам, заодно и расскажите, как вы тут очутились, Лер Флерес.
Глава 11
— Во и на этот раз мне не удалось спрятать от тебя свою личину. — Из под маски послышался скрипучий смех. — Прямо, как при первой нашей встрече, Владыка Аксин. Помнишь тот гостевой домик в школе магии? Прошло совсем немного времени, а как всё поменялось.... Иногда мне кажется, что это было вечность назад.
— Время любит ходить кругами, Лер Флерес. — Юноша внимательно осмотрел затянутую в чёрное фигуру эльфа. — Да, ты изменился, сильно изменился....
— Огонь ещё никого не украсил. — Казалось, под серебряной маской лицо Флереса скривилось. — А уродство не сделает добрее ни человека, ни эльфа.... Но изменился не только я. Смотрю, ты всё это время не стоял на месте. Выбрал свой путь в жизни, и не сходил с него. Теперь я вижу перед собой истинного Тёмного Властелина. Даже духи природы стали обходить тебя стороной, боятся приближаться, хоть ты их и не видишь. Предпочитают быть подальше от Тьмы, той, что ты носишь внутри себя.
— Сейчас на мне боевая ипостась некроманта, доспехи из первозданной Тьмы, так что это вполне естественно, что духи природы от меня шарахаются. — Аксин обернулся в сторону быстро приближающегося к отряду таинственного источника магии. — Но поболтать мы с тобой сможем и потом, сейчас явно есть дела поважнее. Так ты говоришь, что сможешь рассказать, с чем нам сейчас придётся столкнуться?
— Духи природы обходят тебя десятой дорогой и без этой твоей боевой ипостаси, я почти сутки наблюдаю за тобой. А насчёт этого... пока не знаю. Есть только некоторые предположения. Я говорил, что могу сказать, что за отряд магов и гномов сейчас к нам приближается. — Эльф сделал несколько быстрых, лёгких шагов, и встал рядом с юношей. Ваалор и Беллой с удивлением заметили, что мёртвое воинство некроманта никак не отреагировало на эту вольность.
— Странно, когда я первый раз подошёл к нему без амулета, эти мертвяки меня чуть на части не разорвали — прошептал поражённый демон, глядя на эту невероятную картину. — А на этого никакого внимания. Удивительно....
— Ничего странного, Лер Флерес и я с некоторых пор связаны Тьмой, хоть он об этом ещё и не подозревает. — Усмехнулся юноша. От его улыбки повеяло такой страшной, разрушительной силой тьмы, что, казалось, даже деревья, растущие рядом, отпрянули, отдёрнув ветви как можно дальше. — Крепко-накрепко связаны жизнями погибших воинов нашего отряда и нашей общей смертью. Такое жертвоприношение, там, где затем использовалась некромагия, хоть и невольное, не может остаться незамеченным Тьмой.
— Да, тогда, в пламени, я перешагнул черту между жизнью и смертью. Лишь искусство лучших лекарей империи смогло вернуть меня обратно. — Спокойно произнёс эльф. — А почти сразу за мной перешагнул эту черту ты.
— Позже будете обмениваться ностальгическими воспоминаниями! — Не выдержала ламия. — Что это такое к нам приближается?!
— Не знаю, но, как говорил, могу предположить — Флерес осмотрелся вокруг — и, думаю, нам всем пора отсюда убираться, если я прав. И убираться как можно быстрее и дальше. Иначе повторим судьбу сожженных в своих домах крестьян.
— Да чтобы я бегал от опасности?! Никогда!
Демон вскинул свой огромный меч к небу, и издал громоподобный рёв, словно вызывая на бой эту таинственную силу.
— Ваалор, спрячь свою бесполезную в данном случае железяку, хватай сестру, и мотайте быстрее отсюда. — Не повышая голоса, подчёркнуто спокойно произнёс Аксин. — Ашалос, Флерес, вас это тоже касается. Это мой бой, не ваш.
— Но Аксин....
— Бегом!
Голос Аксина, ещё недавно тихий и спокойный, загремел, ломая волю всех вокруг, заставляя мышцы обмякнуть и задрожать, лишая тело сил, и вселяя в душу бездонный ужас. Всего одно слово некроманта выгнало почти все мысли из головы, оставляя только одну — повиноваться, повиноваться немедленно, повиноваться, даже не задумываясь о сопротивлении и противодействии. Посеревшая и съёжившаяся ламия попятилась назад, демон мгновенно растерял весь боевой пыл, и побледнев, опустил меч. Гордые дроу склонились в поклоне, скрестив руки на груди. Лишь на эльфа, сейчас больше похожего на мертвеца, чем на живое существо, магия голоса юноши не произвела абсолютно никакого впечатления.
— Идёмте. — Флерес направился вглубь леса, за ним, после короткой заминки, двинулись тёмные эльфы и пара демонов. — Аксин знает, что делает.
