Замок Кон"ронг

— Честности? — с невинным видом заткнула Джинджер Тиану. — Ничего страшного, привыкнете.

— Я рад за вас, — Сэндер бросил салфетку на стол. — Полагаю, мы с супругой можем уезжать?

— Вы — можете, — согласилась Джинджер. — Не задерживаю. А Аликс остается.

— Что значит — остается?

— Что без Аликс свадьбы не будет. У меня тут подруг нет, — припечатала Джинджер. — Поэтому она мне нужна.

— Если ты так хочешь, дорогая, — Лесс выглядел абсолютным влюбленным идиотом.

— Конечно, сестричка, — Аликс выглядела самой невинностью.

— Сестричка? — взорвался Люсьен. — Мама всегда говорила, что общение с этой Брайс не доведет до добра.

— И начала она говорить так сразу же, как Джинджер отказала вам, — припечатала Кларисса.

Люсьен побагровел и бросил вилку.

— Я уезжаю. Немедленно! Аликс, ты едешь со мной!

— Вынужден вам отказать, — Лесс покачал головой. — Я готов на все, ради счастья своей невесты, поэтому Аликс никуда не едет. А вас я не задерживаю. Хотя мне жаль, что вас не будет на свадьбе.

— Аликс едет со мной, — надавил Люсьен.

— Не еду, — Аликс подняла глаза от тарелки и смотрела прямо и жестко. — Я подала на развод, и собираюсь начать новую жизнь. И в ней вам места нет. Поэтому, братец, я вас не задерживаю. Ни тебя, ни бывшего мужа...

— Аликс... — Сэндер понял, что сейчас его выставят из замка, и решил сыграть по-крупному. — Девочка, не надо решать сгоряча! Дай нам шанс... Я признаю, что между нами были определенные трения, но ведь всем в браке бывает сложно! Мы не стали исключением! Если ты пойдешь мне навстречу, все наладится, я верю в это...

— Что — наладится? Ты перестанешь меня бить?

Сначала Аликс было безумно стыдно говорить об этом, но Кларисса промывала ей мозги всю дорогу до Кон"Ронга.

Ах, тебе стыдно! Ему нет, а ты должна стыдиться, что тебя выдали замуж за зверя? Ты хочешь, чтобы тебя убили? Или твоего ребенка? Нет? Тогда изволь вести себя, как взрослая женщина! Ты сейчас за двоих отвечаешь!

Ради себя Аликс не стала бы так бороться. Но за ребенка...

— Ты же знаешь, что я случайно... и я не хотел причинить тебе боль.

Поверили почти все присутствующие. Аликс призналась себе, что тоже поверила бы. Если бы не было плети, опускающейся на ее спину. И мольбы о пощаде. И крови на простынях...

И маленького комочка внутри нее...

— Сэндер, ты же хочешь для нас счастья?

— Да, любимая...

— Тогда давай разведемся.

— Я никогда не дам тебе развода!

— Не то папенька лишит содержания, — Кларисса и не думала сдерживаться.

— Вы не могли бы не вмешиваться не в свое дело? — Сэндер сверкнул голубыми глазами.

— Аликс — мое дело, — не уступила Кларисса. — А если вы считаете, что выяснять отношения с бывшей женой нужно при свидетелях, не обессудьте.

Сэндер сверкнул глазами еще раз, но быстро понял, что Кларисса права. Обаяние тратилось явно не по адресу, вот Тиана растеклась почти в лужицу и бросает призывные взгляды из-под крашеных ресниц, а Аликс по-прежнему не хочет его видеть.

— Да, я слегка погорячился. Скажите, лорд Кон"Ронг, могу ли я ненадолго воспользоваться вашим гостеприимством? Мы с дороги, и устали...

— Разумеется, — Лесс кивнул дворецкому. — Приготовьте покои в южной башне.

— Да, милорд.

— Но гости в северной башне, — невинно вставила Кейт, за что удостоилась сразу четырех 'добрых' взглядов, и поняла, что лучше молчать. А то кое-кого из гостей там быстро уберут.

— Да, — кивнул Лесли. — Леди Кларисса, Джинджер и леди Лоусон переселятся в хозяйское крыло, а в их покои мы поселим новоприбывших. Все равно Джин уже почти моя семья, и урона ее чести не будет.

Сэндер бросил быстрый взгляд на женщину, и поднял брови.

— А моя супруга...

— Разводится с вами, — напомнила Джинджер.

— Никогда не думал, что скажу это леди, — Сэндер решил попробовать иную тактику, — но леди Лоусон была права.

— И с этим никто никогда не решится поспорить, — парировала Джин.

Сэндер скривился. На тайные шпильки Джин не отреагировала, а явных он подпустить не мог — выкинут еще. Пришлось положить салфетку и попросить проводить его в отведенные покои. Люсьен последовал примеру спутника. Оставшись за столом в семейном кругу, Кон"Ронги какое-то время молчали. Потом слово взяла леди Дженет:

— Сынок, мне надо поговорить с тобой.

— Разумеется, мама, — Лесс приподнялся из-за стола, но Джинджер тут же вцепилась ему в руку и дернула назад.

— Какие могут быть тайны в семье? Говорите при всех!

Леди Дженет стянула губы в куриную гузку.

— Вы еще не часть нашей семьи, милочка.

— Так буду, — Джинджер широко улыбнулась. — А вы будете любящей бабушкой для наших детей, правда же?

Леди Дженет перекосило. Лесли уселся обратно и приобнял невесту.

— Да, мама. Я думаю, что мы все здесь одна крепкая семья...

— И эта девушка тоже? — леди Дженет скосила глаза на Аликс, которая в этот момент расчленяла лист салата на тарелке.

— Она сестра Джин.

— Разве?

— Вы правы, леди Дженет. Аликс мне ближе, чем сестра, — Джинджер улыбалась. — Так тоже бывает.

— И поэтому вы лезете в чужую жизнь?

— Я?!

— Почему вы мешаете супругам разобраться в их отношениях?

— Потому что не хочу отвечать в суде за убийство, — честно призналась Джинджер. — Аликс ли убьет любящего супруга, защищая свою жизнь, Сэндер ли прибьет ее во время одного из своих припадков ярости, меня не устроят оба варианта. Проще подать на развод сейчас, чем защищать подругу в суде потом.

— Вы... — леди Дженет комкала в руках платочек, не находя достаточно крепких слов. Джинджер нежно улыбалась.

— О, леди Кон"Ронг, я понимаю, как вам тяжело. Может быть, Лесли, мы выпишем лекаря для мамы? Она ведь не слишком хорошо себя чувствовала...

Это оказалось последней каплей в чаше терпения леди Дженет. Издав нечто среднее между воплем кошки с отдавленным хвостом и шипением, леди вылетела из столовой. Кейт последовала за ней.

Джинджер улыбнулась подруге.

Говорите — не справимся? Не говорите так больше, не надо.

* * *

Леди Дженет расхаживала по комнате. Благородную леди трясло от возмущения, и какой там Ивар Линос, какие похороны, какое горе? Помер и помер, туда ему и дорога, между нами говоря, препустой был человечишка, глупый и ничтожный, с какой стороны ни посмотри. А вот эта наглая тварь...

Свое будущее леди Дженет представляла очень точно, глядя в наглые серые глаза.

Сначала ее выживут из дома.

Потом из поместья.

А потом и из сердца и жизни сына! Ее Лесли! Ее самого лучшего, самого замечательного и дорогого мальчика!

Не бывать!

Никогда не бывать такому! Один раз она уже...

Мысли оборвал стук двери, леди обернулась, надеясь увидеть сына, и привычно скривилась при виде Кейт.

— Ты?

— Мама, ты не волнуйся, пожалуйста...

Леди Дженет тут же изменила решение, и не выставила дочку за дверь. Авось, пригодится.

Она закатила глаза и осела на диван.

— Да, мне плохо.

— Я позову Лесса! Лекаря! Слуг!

— Посиди со мной. Просто посиди. Это пройдет, это бывает...

Из-под ресниц леди Дженет наблюдала за бледной дочерью. Кейт она не любила, считая самой неудачной из своих отпрысков, но пользоваться ей умела. Сейчас дочь попрыгает вокруг нее, потом разнесет по замку вести о том, как стало плохо маме, они дойдут до Лесли, а дальше можно будет изображать благородное страдание...

Мы еще посмотрим, кто кого!

Лесли не должен жениться на этой наглой отвратительной хамке! Он заслуживает лучшей жены, а леди Дженет, как его мама, лучшей невестки!

* * *

Поздно ночью Сэндер Пирлен прогуливался по замку Кон"Ронг.

Где разместили его супругу, он уже разузнал, и собирался наведаться к ней в гости. А там...

Оглушить и увезти. Пусть протестует, когда они окажутся где-нибудь подальше от людей. Уж он найдет, как объяснить Аликс всю глубину ее заблуждений и ошибочность поступков.

Вот и нужная дверь.

Сэндер даже и не подумал постучать, к чему? Вместо этого он достал из потайного кармана специальным образом изогнутую проволоку, и принялся копаться в замке.

Поворот, другой, и раздается тихий щелчок. Сэндер оглянулся, нет ли кого рядом, но коридор был пуст. Фух!

Теперь осторожно толкнуть дверь. Засова нет?

Есть, но не задвинутый. Аликс всегда была идиоткой.

Гостиная, теперь спальня, кровать, на которой под покрывалом уютно устроилось чье-то тело... шаг, другой...

И по ушам аристократа ударил истошный дикий визг.

Над кроватью медленно воздвигалось нечто жуткое.

Зеленое лицо, чудовищные рога, жуткие когти на черных пальцах рук...

Нервы у Сэндера были и так натянуты, словно корабельные канаты, каждый шорох казался громом, а тут такое...

Мужчина дернулся вперед, назад, попытался бежать, опрометью вылетел из комнаты, запнулся о какую-то мебель и с ужасающим грохотом полетел по коридору.

* * *

Спустя десять минут в гостиной было очень шумно и людно. Не хватало только Кейт с детьми и леди Дженет, а все остальные присутствовали. Лесс, пытающийся удержаться от хохота, дамы Брайс, которые и не пытались, а открыто посмеивались, Аликс, с ужасом на хорошеньком лице, негодующая леди Нэйра, ошарашенный Люсьен, и Ивар с Тианой зрителями.

— Потрясающе! — наконец подвел итог Лесли. — Виконт, вы сразу решили приглядеть себе новую супругу? Так сначала хоть развелись бы...

Сэндер злобно сверкал глазами.

— Я думал, что здесь поселили Аликс.

— Вы ошиблись, любезнейший. И мне хотелось бы привести себя в порядок без посторонних глаз.

Леди Нэйра выглядела очаровательно. Зеленое лицо (питательная маска), накрученные на папильотки волосы, специальные ночные перчатки, чтобы кожа рук была гладкой, на ночь наносится крем, а потом натягиваются перчатки... да, черные. И что? Лесс вполне понимал Пирлена, встреться он с этим дивной красоты видением в темном коридоре, летел бы, не разбирая дороги.

— Леди Нэйра, я боюсь, что нам придется еще задержаться, — извиняющимся тоном попросил Лесли.

— Да?

— Мне кажется, что виконт сломал ногу, и лучше его не переносить до прихода лекаря. Пусть шину наложит, или что делают в подобных случаях...

— Добивают, — шепнула Джинджер матери, и две женщины вновь залились совершенно безжалостным смехом. Сэндер смотрел на них со злобой, но сказать ничего не решался. Выручила Тиана.

— Разве хорошо смеяться над пострадавшим человеком?

— Не знаю, — бессердечно призналась Джинджер. — Наверное, смотря, от чего он пострадал. Кстати, Пирлен, вы теперь обязаны жениться, как честный человек.

Сэндер побледнел.

— Я? Замуж за виконта? — леди Нэйра возмутилась совершенно искренне. — Джинджер, вы слишком низко меня цените. Я еще займусь вашим воспитанием.

Она развернулась, и удалилась в спальню, печатая каждый шаг.

— Леди Нэйра, вы не запирали дверь? — вслед ей поинтересовалась Кларисса.

— Запирала. И виконта к себе не приглашала.

Кларисса расплылась в улыбке.

— Джин, я просто обязана написать Мариссе. И леди Эльтон... Представляешь, обуреваемый любовью виконт, ночью, грабительски взломав замок, лезет в комнату к гувернантке... пятидесяти лет от роду.

— Пятидесяти пяти, — слух у леди Нэйры был отличный, даже в другой комнате.

— Это, конечно, меняет дело, — согласилась Кларисса.

Сэндер представил себе, что его ждет впереди, и застонал от боли. Душевной.

Какая там нога?

Хотя голень, кажется, и впрямь была сломана. Опухала она прямо на глазах...

А вот каким посмешищем его сделают... Судя по глазам женщин, к его появлению в столице свет будет знать и что было, и чего не было...

И сколько еще придумают? Да отец его... из двух зол надо было срочно выбирать меньшее.

— Я согласен на развод.

Кларисса переглянулась с Джинджер. Джин — с Аликс.

— Я так рада, что мы пришли к согласию, — храбро заявила леди Лоусон. Этой ночью, кстати, две спальни из трех оставались пустыми, а Аликс ночевала у Клариссы Брайс, равно как и Джинджер. Женщины справедливо считали, что Сэндер не удержится, а справиться с тремя сильными, и агрессивно настроенными женщинами сразу не сможет никто. Шум они точно поднять успеют.

Сэндер показал бы ей согласие. Но...

— Документы прибудут в течение пяти дней, — Кларисса нежно улыбнулась. — Как раз определимся с вашей ногой, все подпишем, и расстанемся, сохранив друг о друге наилучшие воспоминания.

Новый стон был ей ответом.

— Думаю, нам надо оставить пострадавшего, — приняла решение Джин. — Аликс, пойдем...

Сэндер злился, но понимал, что сила не на его стороне, и от ненужных реплик воздержался. Зато не смолчал Люсьен.

— Нельзя же его оставлять просто так лежать здесь!

Джинджер уже прищурила глаза, сказать, что инициатива наказуема исполнением, и пусть он тогда сидит с Пирленом, раз такой благородный, но помощь пришла, откуда не ждали.

— Думаю, я посижу с виконтом, пока не приедет лекарь. Лесли, ты пошлешь за ним?

Тиана говорила мягко, но настойчиво. Аликс поглядела на нее с благодарностью, да и все остальные тоже. От Люсьена было бы мало толку, а все остальные... стоит ли подвергать свою бессмертную душу такой опасности? Ведь можно и не сдержаться!

— Спасибо, сестричка, — Лесли поцеловал Тиа в щеку, и вытащил Джинджер из комнаты. Та потянула за собой Аликс, и вся компания, оставив за дверью Люсьена и Ивара, нырнула в комнату к Клариссе. Там Лесли отпустил Джинджер, повернулся к Аликс и обнял ее.

— Я так испугался, малышка...

— Нам тоже стало страшно. Шаги, потом этот крик, и грохот, — Аликс таяла в объятиях любимого, Джин даже немного позавидовала. Вот у нее такого нет, и будет ли?

— Ты себя хорошо чувствуешь? — леди Кларисса смотрела серьезно и пристально. — Все же сроки...

— Да, вполне.

— Тогда иди в спальню, полежи, попробуй уснуть. Лесли, я надеюсь, если ты посидишь с девочкой, пока она будет засыпать, о вас никто плохого не подумает?

— Спасибо, леди Брайс...

— Тетя Клари.

— Спасибо, тетя Клари. Заинька?

Аликс оперлась на руку храброго рыцаря, и поковыляла в спальню. Кларисса еще раз поглядела на Джинджер.

— Не жалеешь?

— Нет.

— И не завидуешь?

— Нет.

— Вот и правильно. У тебя еще все впереди.

Джинджер так и не рассказала матери о загадочном незнакомце с праздника. А Кларисса не знала, о чем спросить.

* * *

Завтрак ознаменовался неприятной новостью.

— Виконт останется у нас примерно на десять дней, — приговорил Лесли, намазывая хлеб медом. — У него неприятный перелом, ему бы полежать месяц, но у нас скоро будет свадьба, а потом и свадебное путешествие. Не думаю, что он будет здесь уместен...

— Почему бы не отправить его домой прямо сейчас? — Джин надула губки, показывая всем видом, что да, совершенно неуместен!

— Потому что лекарь задержался. Нога сильно опухла, и виконт ближайшие три дня даже встать не сможет, не то, что в карету сесть.

— Его можно туда погрузить?