— Вы падали вниз на Вехаре-М, без малейшей надежды на спасение. — любезно подсказал Лийер, сдержанно улыбнувшись. Внешнее спокойствие давалось ему со всё большим трудом — мозг был готов расплавиться от перегрузки в любую секунду...
— Ну-ну, не преувеличивайте. — усмехнулся Длеш — Надежда такая штука, она умирает только с сознанием... Даже чуть позже, если верить поговорке. Ну, не важно. Выход оставался один, и сами понимаете какой... Тот, который в буквальном смысле. Гравкомпенсаторы, как вы помните, не работали, так что с передвижением по салону возникали определённые трудности, и одев парашюты, мы еще добрую минуту ползли к люку. Дверь открывали на свой страх и риск — окон в салоне не было, мы могли находиться как у самой земли, так и на высоте двадцати километров — ориентацию мы потеряли окончательно, и бесповоротно... В реальности, оказалось примерно пять километров, но вот что погано: мы были над океаном, и лишь вдалеке виднелась кромка берега. Не теряя времени, повыпрыгивали из челнока, и полетели навстречу далёкой суше. Не долетели, конечно, плюхнулись в воду километрах в десяти от берега... Сержант Стийс крайне неудачно приводнился, запутался в верёвках, и когда мы до него доплыли, он уже захлебнулся водой — так мы остались вдвоём. Доплыли до суши. Провели там примерно неделю, ожидая помощи, но она так и не появилась. Не знаю уж, как это удалось Сиверу, но он умудрился направить поиски в какой-то другой район — мы ни разу не видели ни одного корабля или зонда, пролетающего над настоящим местом крушения, а подать сигнал бедствия было нечем — вся электроника, включая встроенные в скафандр передатчики, была безнадёжно испорчена. На исходе восьмого дня у нас подошли к концу аварийные рационы, и мы, выражаясь красивым языком, побрели вглубь суши на свидание с неизвестностью... — Длеш иронично улыбнулся, и замолкнул, облизывая пересохшие губы.
— Не хочу забегать далеко вперёд, но Локрас погиб? — спросил Шорл.
— Да, как ни прискорбно. Как раз во время недавней облавы... До этого мы вместе создавали Альянс, но вы правы — не будем забегать вперёд. Перед тем как заняться делом, мы лет пять шатались по планете, изучая её... И удивляясь, почему Империя никак не даёт о себе знать. По началу удивлялись, а потом всё поняли, конечно... Примерно в это же время мне пришла в голову идея создать секретную организацию, с помощью которой можно не только безбедно существовать, но и заниматься серьёзными делами, исследовать так называемую магию, собирать всякие редкости. Но для этого нужны были деньги, огромное количество денег, и сменив имена на более неприметные, мы ударились в заработки. В первое время просто грабили и воровали — это было нетрудно, но занимало много времени... Тогда мы начали экспериментировать с серьёзными денежными махинациями, и тут у Локраса проснулся настоящий талант! Не буду утомлять вас описанием каждого кидалова, скажу лишь, что нужную сумму мы накопили меньше чем за год. К тому моменту у нас уже имелась небольшая банда подельников, и именно с её помощью мы начинали своё восхождение... А когда мы достаточно освоились, мы купили ту самую ферму, на которой ты обучалась, Аяни, — Длеш посмотрел на девушку, и грустно улыбнулся — и начали спектакль под названием "организация". В первое время были острые проблемы с кадрами, но за последующие пятнадцать лет мы разрешили и эту задачу. С вашего позволения, не буду вдаваться в подробности — это долго и не имеет отношения к сути вопроса... Вообще, это была колоссальная работа, мы спали по полторы стражи в сутки, но результат превзошёл все ожидания. Когда дела пошли в гору, мы открыли новое отделение, а не далее чем полгода назад их было уже одиннадцать...
Когда Длеш в очередной раз замолк, каперанг не стал задавать вопросов, понимая — бывший директор добрался до самой главной, и в то же время, самой болезненной для него темы. Едва речь зашла об Аркасском Альянсе, Глор резко состарился, и даже, как показалось капитану, стал ниже ростом. Шорл его понимал — человек тридцать восемь лет смотрел на ночное небо, и в отличии от остальных людей на этой планете, видел в звёздах не небесные украшения, годные только для составления гороскопов, а огромные плазменные шары, вокруг которых мчатся по своим орбитам миллиарды планет, подобных этой. Он видел реакции термоядерного синтеза, протекающие внутри этих звёзд, видел формулы, таблицы, диаграммы... Видел, и не мог поверить, что они теперь также недосягаемы для него самого, как и для других обитателей Сиары. Он жил в убогой древности, зная, что где-то там есть Таллская Империя, что есть огромные космические корабли, буднично курсирующие меж звёздами, словно всадник между сёлами... Что есть необъятные города, в которых проживают десятки миллионов людей, есть десятиполосные магистрали, по которым на диких скоростях несутся изящные автомобили, и что всё это — всё без исключения! — навсегда осталось в той прошлой жизни. Да и была ли она, эта жизнь? Время точит память точно так же, как вода — камень. С властной неспешностью, оно год за годом полирует воспоминания, унося с собой мелкие детали, и оставляя лишь общие, абстрактные образы, подёрнутые туманом забвения, и мало отличимые от дивных, но не имеющих ничего общего с реальностью снов... А Аркасский Альянс давал ему пусть не надежду, но во всяком случае — отдушину. Капитан Глор с головой утопал в работе, неустанно отлаживая механизм до ювелирной точности, расширяя его, делая более эффективным, экономичным... А потом пришла Охрана Тарланской Короны, и за месяц уничтожила работу его жизни. И бывший капитан не выдержал.
"Не выдержал." — повторил про себя Лийер, пристально глядя на Глора — "Сломался под тяжестью боли, обиды, и безвыходности." Так бывает. И совсем не обязательно быть слабым духом, лишённым силы воли дохлячком — ломаются все, вопрос лишь в том — под какой тяжестью?
Отведя взгляд от понурившего голову Длеша, совсем не похожего на того гения конспирации, что упоённо описывала ему Аяни, каперанг посмотрел на безмолвных слушательниц. Ай сидела неподвижно, и с отрешённым видом разглядывала выцветший ковёр — начальное изумление сменилось в какой-то момент подавленным равнодушием, и она потеряла к происходящему всякий интерес. "И ведь не прогонишь из комнаты, такое она не простит... Удивительно, кстати, что на этом не настоял сам Глор." — запоздало подумал капитан — "Да ещё и эту Рэшь привёл... Неспроста." Что касается последней, то блондинка выглядела получше: конечно, откровениями таллцев она была потрясена до глубины души, но в комнате, по крайней мере, присутствовала, и даже беспомощно улыбнулась, встретившись взглядом с Лийером, будто извиняясь за свою необразованность.
— В первые годы, альянс работал "на себя". — продолжил Далранс, вернувшись на свет из мрачных глубин своего сознания — Он добывал деньги, оружие, вербовал новых людей, и только когда их стало некуда девать, мы начали искать таллцев. Да-да, начиналось всё именно с этого, и этим же закончилось. Стоит ли говорить, что ни тогда, ни сейчас, нам этого не удалось...
— Если верить одному моему знакомому, то комитет здесь работает всего восемь лет. — неожиданно вспомнил каперанг — Странно...
— Однако... — сказал Длеш, помолчав — Не знал об этом. И чего они ждали всё это время?
— Вот это спросите у них. Этот сектор уже двадцать лет формально входит в Империю, хотя здесь и нету обитаемых планет, только несколько горнодобывающих станций... — задумался каперанг — Может, до этого тут шуровала дальняя разведка?
— Может быть всё что угодно. — вздохнул Глор — Ну ладно, продолжим. Таллцев мы не нашли. И надо сказать, не очень-то сильно расстроились... Мы уже не были жалкими жертвами крушения, не имеющими ровным счётом ничего — теперь у нас были деньги, и что самое главное, у нас был Альянс. Тогда мы переключились на магические артефакты, и прочее барахло, и занимались этим добрых пятнадцать лет. И когда сквозь конспиративную завесу начала просачиваться информация о таллцах, — а кстати говоря, примерно восемь лет назад это и случилось — мы намеренно не пошли на контакт. Не хотели, верите-ли, возвращаться с пустыми руками, и продолжали поиски... Думали найти нечто важное, полезное, благо у нас в руках оказался отличный инструмент.
— ...И выторговать за это "нечто" определённые блага... — вставил каперанг.
— Ну конечно. — обескураживающе улыбнулся Длеш — Все мы не без греха...
— Вы руководили Альянсом на равных?
— Нет, я всё-таки старший по званию. — усмехнулся Глор — Смешно... Но это закрепляется на уровне подсознания, вам ли этого не знать, так что я всегда главенствовал... Так вот, про артефакты. Интересные вещички попадались... И чем древнее, тем более мощные, как правило... Не знаю уж, почему так повелось, но маги на протяжении всей сиарской истории постоянно мельчали, забывая старое, и не изобретая взамен ничего нового. Возможно, источник энергии постепенно слабеет, я точно не знаю. Мы провели на орбите недостаточно времени, чтобы ответить на этот вопрос... То есть, это я там провёл недостаточно времени, а уж за Штраца не ручаюсь... Но это не принципиально. Важно то, что некоторое время назад, наши поиски увенчались оглушительным успехом... Не желаете блеснуть своей сверхчеловеческой проницательностью? — в голосе Длеша опять зазвучал сарказм, и он усидчиво посмотрел на каперанга.
— Вы нашли Источник? — прямо спросил Шорл.
— Да. Именно эта информация попала мне в руки десять месяцев назад... В косвенной форме, конечно, но ошибки быть не могло... Но видите в чём дело, Источник находится в толще горного массива, посреди Большого Пральского хребта, и прибыв на место, мы просто не смогли попасть внутрь, хотя вход — нашли... Стоунхедж.
— Что? — не понял капитан.
— На том месте, где должен был быть Источник, оказался огромный стоунхедж — три кольца вертикальных глыб с радиусом в полтора футбольных поля. Никто не знает, зачем Древние строили эти громады... Они просто есть на каждой заселённой планете, но зачем, почему? Вы знаете? Я тоже не знал... Помню, читал в своё время книгу, как раз про это... Каких только не выдвигали теорий! Места поклонения, сборщики тёмной энергии, межзвёздные ворота... Последняя версия, как выяснилось, подобралась всех ближе к истине, только это не межзвёздные ворота, а ворота, ведущие к подземной инфраструктуре планеты. — Длеш замолчал, любуясь произведённым эффектом.
— Да, забавно... Но ведь их изучали? Их разбирали по камушкам, и ничего не нашли!
— Где изучали? На Найталле? На Ланоре, Земле? То-то же...
— А здесь — нет? — приподнял каперанг правую бровь.
— Вот этого я не знаю, но по всему выходит, что нет. Они до того примелькались, что их перестали замечать. Ещё на Аркассе, я, помню, читал какой-то отчёт... В нём рассказывалось аж о четырнадцати аналогичных сооружениях, обнаруженных на планете... И что же? Думаете, я бросил всё, и побежал их исследовать? Как бы не так... Зачем распылять силы на бесполезные руины, если вокруг творятся такие чудеса?
— Косность мышления... Как ни странно, я в это верю...— капитан беззвучно засмеялся, но быстро осёкся — Но постойте! Ведь сооружений несколько... Даже на Найталле их сохранилось три штуки, а здесь аж четырнадцать! Получается, в Источник не один вход? Что же вы тогда...
— Нет, я так не думаю. — перебил собеседник, отрицательно поводив указательным пальцем из стороны в сторону — Большой стоунхедж один; все остальные на порядок меньше... И они ведут не к Источнику. — уверенно сказал он — Мои данные в этом плане весьма недвусмысленны. Вход в Источник один.
— Ага... — кивнул Шорл, будто соглашаясь с его аргументацией — Ну хорошо... Вернёмся к вашей экспедиции. Что ещё вы выяснили?
— А ничего мы не выяснили. — оратор переменил позу — Мы облазили все руины, исследовали каждый камушек, но как всё это работает — не поняли. Местные жители тоже ничем не помогли. А что, говорят, тут такого? Ну, стоят себе древние развалины, никого не трогают, мы ими тоже не интересуемся... Ничего не знаем, ничего не видели. Требовалась помощь... А к тому моменту, в определённых кругах о таллцах уже слагали легенды, и мне вдруг показалось, что теперь выйти на комитет будет элементарно просто, а когда выйду, то никакие власти мне будут не указ... Как видите, я ошибся. Потерял осторожность. И абсолютно не подумал о том, что не являюсь единственным, кому попалась в руки эта информация... — он сокрушённо покачал головой.
— Вы хоть догадываетесь, что он из себя представляет?
— Источник-то? Догадываюсь... И даже дам вам подсказку: все остальные виды животных, и таллцы в том числе, полностью лишены магических способностей. Да-да, это так. Элементарным трюкам можно научить любого наркомана, но только не таллца. — хмыкнул Длеш, увидев как вытянулось лицо каперанга — Приятно иметь с вами дело, всё-то вы схватываете на лету... Видимо, жизнь заставляет, а?
— Да уж... — попытался успокоиться Шорл.
— Помнится вы говорили, что у вас есть шанс наладить связь с таллской резидентурой? — перевёл Длеш разговор на другую тему — Или мне послышалось?
— Да, я действительно такое говорил. — кивнул Лийер — И могу повторить.
— Значит мы отправляемся завтра утром. — твёрдо сказал Глор, и посмотрел сначала на Рэшь, потом на Аяни — Именно поэтому я хотел, чтобы вы выслушали всю правду... Вы должны знать, за кем, зачем, и куда идёте, и насколько это важно.
"Эх кавторанг..." — подумал Шорл — "Лукавишь, однако, причём для работника плаща и кинжала с двадцатилетним стажем, делаешь это совсем неубедительно... Тебя просто совесть замучила. Ты проиграл по всем статьям, и они проиграли вместе с тобой, они проиграли из-за тебя... Проиграли, даже не подозревая, во что играют, и что на кону... А ещё, ты устал держать это в себе, и нуждаешься в слушателях." Но он промолчал, и повернулся к встрепенувшейся Ай, ожидая бурного взрыва, но та посмотрела на Длеша вполне спокойно, и злости в её голосе не было:
— Ага, теперь ты нам говоришь. — проворчала она, и томно посмотрела на Шорла. От этого взгляда, в груди у капитана отчётливо ёкнуло. — В любом случае, я пойду с Шорлом.
— Потерявши голову, по волосам не плачут, так? — усмехнулась Рэшь, когда вопросительные взгляды обоих капитанов легли на неё, и недвусмысленно пояснила для сомневающихся — Я с вами, господа пришельцы из космоса...
Ответить Длеш не успел, хотя собирался — рот уже приоткрылся, но тут за окном ослепительно засверкало, и не смотря на плотные занавески на окнах, комнату беспрепятственно залило белое марево, быстро угасшее через несколько секунд. Шорл не помнил как оказался на улице, но выскочив за дверь, он чуть не свалился на мостовую — именно в этот момент земля мелко задрожала, а воздух наполнился тревожным гулом, от которого стыла кровь... Восстановив равновесие, капитан с ужасом покосился на клубящийся шар густого жирного дыма, берущий начало где-то в равнине, гратах в тридцати от города, и лихо поднимающийся к небесам. "Это обычная химическая взрывчатка... Всего лишь..." — подумал капитан, стараясь взять себя в руки. Легко так говорить, сидя на капитанском мостике могучего авианосца, защищённого многослойной комбинированной бронёй, но сейчас заветная формула нисколько не помогала. Произойди такой "всего лишь химический" взрыв в центре этого города, и от Кайтары бы осталась большая дымящаяся воронка — это капитан понимал настолько отчётливо, что подгибались колени. С трудом отведя взгляд от страшной картины, каперанг оглянулся — все остальные, включая неказистого продавца, и наплевавшего на конспирацию Длеша, стояли за его спиной, и смотрели на чёрный гриб далёкого взрыва. Вслед за ними на улицу повалили и другие жители, затравленно оглядываясь по сторонам, и вжимая головы в плечи. На их лицах застыл первобытный, затмевающий разум страх... А потом громко ухнуло — это долетел до города отголосок могучего взрыва, заставляя задребезжать оконные стёкла, и разгоняя собравшуюся ораву обратно по домам. Странно, но люди всегда боялись грома больше чем молнии...
