Отец.
Мысль зацепилась за слово, обретшее плоть и кровь, разрастаясь и разветвляясь на следствия и выводы, скрепляющие его воедино.
Отец. Семья. Основа. Потребность. Защита. Убежище.
Свое.
Свое! Не отдам!
* * *
Сила сына вспыхнула, закручиваясь хлещущими вокруг жгутами, яростными, готовыми атаковать, и замерла в странном состоянии настороженности. Ребенок робко улыбнулся, осторожно протянул руку и потыкал пальцем в плечо держащего его мужчины, словно убеждаясь в его реальности, после чего Вейдера затопило ощущением безграничного счастья.
— Отец!
Малыш резко обхватил его руками, судорожно стискивая, опутывая жгутами Силы. Он вцепился в броню, словно боясь, что его сейчас оторвут, лихорадочно бормоча:
— Папа?! Ты пришел! Я тебя звал-звал, звал-звал, и ты пришел! А я боялся, что ты меня не найдешь... А ты услышал. Я так звал... Папочка...
* * *
Кеноби зажмурился, закрыв лицо ладонями, боясь их отнять и снова увидеть это жуткое зрелище, которого не должно было быть.
Люк на руках Вейдера, обнимающий его, шмыгающий носом, бормочущий ему в плечо о том, как он соскучился... И ситх, прижимающий ребенка к груди, как самое драгоценное сокровище, гладящий его по всклокоченным волосам с какими-то запутавшимися в них листиками, что-то тихо говорящий... утешающий.
Этого не должно было произойти. Этого не было ни в одном варианте будущего, которые видел Кеноби. Это было нарушением всех планов и расчетов. Это было так, словно Сила взяла и передумала... Или кто-то одним махом изменил не нравящийся ему сценарий.
Кеноби всегда следовал велениям Силы, она вела его, нашептывая, что он должен сделать. Но в этот раз... Сила словно показала ему путь, а потом неожиданно заменила на другой.
Мальчишка... С ним предвидение срабатывало через раз, как и с его отцом, даже более неожиданно.
Шаак Ти осторожно потянула Кеноби за рукав, и магистр очнулся, прикидывая варианты. Напасть? Или...
— Уходим. Сейчас нам с ним не справиться.
Оби-Ван кивнул, и две юркие фигуры растворились среди деревьев, спеша к спрятанному кораблю.
* * *
Выплеснув эмоции, Люк затих, прижавшись к плечу Вейдера. Бронированный наплечник был жестким и теплым, прикрывающий его плащ — мягким и приятным на ощупь, мальчик обхватил шею ситха, вцепившись в него, словно клещ.
Вейдер отлично чувствовал, что сын держит его не только руками — жгуты Силы обвивали практически все его тело, словно ребенок отрастил десяток лишних конечностей и использует их все сразу, чтобы покрепче прижаться к долгожданному родителю. Он, конечно, мог их разорвать, но зачем?
Слегка сжав руки, Лорд обвел окрестности подозрительным взглядом, прислушиваясь к Силе. Слева от него, на расстоянии километров десяти, находились одаренные. Светлые, слегка тронутые Тьмой. Не очень сильные, явно не раскрывшие свой потенциал до конца падаваны. Ситх прищурился, решая интересную задачу: отдать приказ об их поимке или нет? Штурмовики есть, на орбите висит 'Истец', до отказа набитый истребителями, можно... Размышления Вейдера прервал зашевелившийся Люк, явно уловивший души смутные порывы своего отца.
— Папа?
Покосившись в сторону пытающихся удрать от него одаренных, Вейдер мысленно плюнул и выбросил их из головы. Сейчас у него есть задачи поважнее, чем ловля неизвестных. На его руках сидит самое драгоценное сокровище, которое надо окружить заботой, чтобы уберечь от враждебного мира — его сын.
— Мы пойдем домой?
Вопрос ребенка на мгновение вогнал ситха в ступор. Дом. Понятие, о котором Вейдер уже успел забыть за эти годы. Да и раньше был ли у него дом? Его дом? В детстве вроде был, но с большой натяжкой. В том доме жила его мать... которая любила его, ждала и окружала заботой, помогая пережить еще один нелегкий день рабского существования. Потом дома у него не было — его заменил Храм. Маленькая комнатка, как у всех, куда он приходил выспаться. Он тогда мотался по вселенной, ночуя в каких-то закутках или на кораблях, но своего, личного угла не было.
Когда в его жизни появилась Падме... Опять-таки с натяжкой. Вроде и был, и в то же время — не было. Было место, куда он возвращался и которое называл домом, но вот являлось ли для него это место таковым?
Отчасти, только отчасти. Ну а потом все стало еще печальнее: он практически переселился на 'Истец', обитая в выделенных ему покоях, во время прилетов на Корускант переселяясь в отведенное Императором только для него крыло дворца. Еще был Вьюн... Но это был не дом, а скорее убежище, которое он радовал своим присутствием крайне редко.
И что ответить ребенку?
Неожиданно адъютант, стоявший столбом в сторонке, встрепенулся, просмотрев сообщение, выведенное на его коммуникатор, после чего расправил плечи и осторожно сделал пару шагов в его сторону — настороженно, словно опасаясь спровоцировать.
— Милорд, вас вызывает Император.
По ученической связи до ситха донеслась целая смесь эмоций учителя: интерес, легкое беспокойство, направленное только на него внимание. Вейдер слегка улыбнулся. Как-то неожиданно подумалось, что невзирая ни на что, несмотря на периодические 'вразумления', прилетающие от Учителя в виде молний, тот его всегда ждал. Единственный, кто хоть как-то это показывал и вообще делал.
— Возвращаемся на 'Истец'. Курс — Корускант. Корд, сообщите на корабль, чтобы перевели вызов в мои покои.
Люк выпрямился, глядя на маску синими глазами.
— Мы летим домой, сын.
Штурмовики потянулись к своему кораблю, Вейдер и его адъютант направились к шаттлу главнокомандующего. Люк ехал на руках отца, прижимаемый к броне, окутанный его Силой, с интересом осматривая все вокруг с высоты, и чувствовал себя практически Императором вселенной.
* * *
Джедаи ощущали себя самыми счастливыми существами во всей галактике. Давящее присутствие Вейдера постепенно таяло, пока 'Истец' выходил на нужную позицию, а затем резко исчезло — корабль ушел в гипер. Седдвиа облегченно выдохнула, обмякнув в кресле, выжатые пробежкой по джунглям Марис с Нолором и Ноа только вытирали пот трясущимися руками. До Бруд дошло, наконец, насколько близко они все были к гибели: сигнал от Джирро застал их неподалеку от того места, где исчез загадочный неизвестный, они попросту не успели добежать, после чего, поскандалив и поругавшись, бывшие падаваны приняли решение не искушать судьбу в общем и Вейдера в частности и убраться на корабль, а там попробовать как-то удрать.
К счастью, проявлять чудеса изворотливости не понадобилось: ситх пробыл на планете не больше получаса, после чего, забрав неизвестного, чье присутствие в Силе вновь стало ощутимым, отбыл по своим делам.
— Не, — выдохнул Джирро, развалясь в кресле. — Пошло все... к ситху.
— А оно и пошло, — резонно заметил Ноа. Все рассмеялись — истерично, всхлипывая от разом навалившегося облегчения.
— Кстати! — встрепенулся парень, — был один интересный момент...
— М-м-м?
— Мимо меня промчался ребенок. Маленький, лет пяти, не больше. С сейбером, что самое интересное. Откинул меня Толчком и удрал.
Все изумленно посмотрели на Ноа, пытаясь это представить.
— Ребенок? — с сомнением дернула леккой Седдвиа. — Откуда в джунглях ребенок?
— Он еще и одаренный к тому же. Очень сильный... Погодите... — Ноа напрягся, вспоминая подробности краткой встречи. — Погодите, погодите, погодите... Я ведь только сейчас сообразил.
— Что именно? — нервно осведомилась Бруд.
— Этот малыш... Это его Силу мы ощутили... тогда.
— Ты хочешь сказать, — с сомнением начал Джирро, задумчиво почесывая подбородок, — что именно за этим малышом прилетел Вейдер?
— А почему нет? — агрессивно огрызнулся Ноа. — Он невероятно силен! Если Вейдер просто почуял ребенка, то запросто мог прилететь за ним и...
— Не лезь, — оборвала его Седдвиа, глядя куда-то внутрь себя.
— Что?
— Не лезь в это дело. Все, забудем эту планету как страшный сон. Не искушай Силу, Ноа.
— Опять твои предчувствия?
— Это не предчувствия. Это — предупреждение. Один раз беда прошла мимо, во второй она не будет столь милосердна.
— Хватит, — Джирро сел в кресло пилота и начал запускать системы. — Летим отсюда, а то, не дай Сила, про нас вспомнят.
* * *
В маленькой яхте царило тяжелое молчание. Кеноби, включив автопилот, полностью отстранился от управления, погрузившись в тяжелые мысли. Перед глазами стояла кошмарная, жуткая, невозможная сцена воссоединения отца и сына.
Выглядело это чудовищно, особенно если посмотреть в Силу: огромная масса мрака, находящаяся в постоянном хаотичном движении, то вздымающаяся к небу, то опять обрушивающаяся на землю темным водопадом, то закручивающаяся смерчем... А в самом центре сияла яркая сверхновая, потрясающая взгляд радужными переливами Силы, радостно обнимающая тьму своими протуберанцами.
Больше всего Кеноби удручало не то, что Вейдер нашел Люка, это еще как-то можно было пережить. Джедая печалил тот факт, что среди белых лучей метались черные, сливающиеся по цвету с тьмой ситха. Что могло произойти на планете, чтобы ребенок, пятилетний ребенок, так быстро и резко погрузился во тьму? Кто его похитил, кто стал его учителем — а то, что такой был, джедаю стало совершенно ясно — что он сделал, чтобы малыш с такой готовностью сменил сторону Силы?
Ведь родился Люк совершенно, абсолютно Светлым, это видели все, так почему? Или... Они не заметили червоточины?
— На солнце пятен не видно... — пробормотал магистр, задумчиво поглаживая бородку и отмечая краем сознания, что пора ее подкоротить. Шаак Ти покосилась на мужчину, но ничего не сказала, размышляя о неисповедимости путей Силы.
Магистр отлично чувствовала невероятную радость ребенка, который встретил отца так, словно знал его с рождения, и облик ситха, устрашающе действующий на разумных, его совершенно не испугал. Почему? Вообще, реакции Люка выбивались из привычных рамок. Достаточно отметить тот факт, что он не атаковал схватившего его ситха, даже находясь в помраченном состоянии разума. Опять-таки, почему? Почуял родную кровь? Или... Тьма стала для него привычной?
* * *
Люк вертел головой во все стороны сразу, пытаясь объять необъятное. Сначала его поразили видом ИЗРа в космосе, позволив рассмотреть громадный металлический клин на фоне звезд, потом ему милостиво разрешили насладиться видом изнутри, так сказать.
И все это — не слезая с рук Вейдера!
Ребенка просто распирало от гордости и счастья, он так фонтанировал эмоциями, что Энакин начал улыбаться под маской, криво, напрягая отвыкшие от такого мышцы. Ситх всем своим существом впитывал направленное на него восхищение цепко держащегося за шею сына, то и дело потрясенно ахающего и охающего.
— Это твой корабль? — прошептал ребенок, наклонившись.
— Да.
Люк уважительно на него посмотрел, шмыгнув носом и потерев грязными пальцами опухшие веки.
— Устал?
— Да, — вздохнул мальчик, умащиваясь поудобнее на броне отца. — Двое суток прятался... Сыро, неудобно, какая-то мерзость без конца лезет... И гоняют, как скера какого-нибудь, а кругом все такое странное — зеленое, мокрое... Бррр!
Люк зевнул, бормоча сквозь наваливающуюся все сильнее дрему:
— Даже спать не мог, все время что-то верещало! Правда, я им отомстил... И обед спер!
— Да ну? — с улыбкой поинтересовался Вейдер, хмыкнув при виде выпученных глаз и отвисшей челюсти очередного попавшегося на пути к его личным покоям офицера. Да уж... Такого никто не ожидал увидеть — Темный Лорд, несущий на руках доверчиво прижавшегося к нему малыша, а тот не только не верещит в ужасе, пытаясь удрать, а наоборот, вцепился так, что не оторвешь.
Шедший на пару шагов позади адъютант сохранял на лице невозмутимую маску, но ситх отчетливо ощущал странное веселье, смешанное с потрясением. Судя по всему, сегодня его ждет массированный допрос — вон как на Корда многообещающе поглядывают, явно жаждут узнать подробности от очевидца и непосредственного участника происшествия.
— Да. Было вкусно, но мало.
— Ничего. Сейчас вымоешься, и принесут еды. Ты хочешь что-то определенное?
— Э-э-э... — Люк явно завис, пытаясь сообразить, чего именно он хочет. — Да! Мяса и конфет! У тебя есть конфеты?
— Найдутся, — твердо пообещал ситх, и Корд понял: действительно найдутся, даже если их на 'Истце' отродясь не было.
— Это хорошо... — протянул малыш, выплескивая на отца предвкушение от встречи со сладким. — А то за это время я их только один раз ел, а во второй — мои конфеты — честно заработанные! — отобрал Мейнард. И съел, пуду!
— Мейнард?! — пророкотал ситх, и Корд взмок от страха, ощутив бешенство, прозвучавшее во вроде бы спокойном голосе главкома. — Он об этом пожалеет...
— Уже пожалел! — встрепенулся ребенок, и адъютант поразился хищной, злобно-счастливой ухмылке, исказившей мягкие черты лица малыша. — Я ему все припомнил: и конфеты, и похищение... и кашу!
— Да? — ситх прищурился, пытаясь разобраться в лавине эмоций, захлестнувших сына. — Каким образом?
— Да просто! — пожал плечами Люк, выпрямляясь и гордо глядя на Вейдера. — Я его убил!
От такого заявления ситх даже приостановился, недоверчиво повернув маску к сыну.
— Каким образом?
— Ножом! — гордость Люка, прущую из него, можно было пощупать пальцами. Он полез в рукав и вынул из него небольшой, явно самодельный нож, с рукояткой, сделанной из дерева шерр — Вейдер сразу это понял по бордовому цвету древесины. — Он подбежал, а я его — раз! И по горлу! А он чуть не упал! А я сдернул с него пояс с бластером (здоровый такой, еле поднял!) и выстрелил! И попал! А потом голову ему отрубил! Вот.
Вейдер остановился посреди коридора, практически перед дверями в свои апартаменты, переваривая вываленное на него откровение.
— Чем отрубил? Ножом?
— Конечно нет! — снисходительно пояснил Люк, вновь обнимая отца за шею. — Опасно было! Он был живой еще, а вдруг бы схватил?! Сейбером! Твоим!
Застывший статуей Корд смотрел на сидящее на руках Темного Лорда маленькое чудовище квадратными глазами, чувствуя, что у него от ужаса начинают волосы шевелиться под форменной фуражкой, а меж тем ощутивший смутное сомнение в истинности его подвигов, исходящее от благодарных слушателей, Люк подтянул сумку, залез в нее рукой и выудил самый настоящий световой меч, продемонстрировав его потрясенной общественности.
Вейдер внимательно осмотрел меч, прощупав его Силой, и констатировал:
— Действительно, мой. Ладно! Мыться и кушать!
Гордо надувшийся сын с энтузиазмом закивал, явно одобряя такую последовательность действий. Дверь захлопнулась, и Корд тут же очутился в кольце горящих жаждой общения офицеров.
* * *
Ситх с интересом наблюдал, как сын рассматривает апартаменты, отведенные ему в личное пользование. Малыш вертел головой, осторожно перемещаясь по большой гостиной, заливая помещение волнами восторга, нервно прижимая к себе сумку.
— Ух ты! Это все твое?
— Да.
— Круто! А...
