История, рассказанная в полночь

— Теперь все ясно, — медленно проговорил Синджей. — Она к тому моменту уже почти стала хогленом, прониклась их духом. Хоглены всегда мстят за своих убитых, это у них в крови. Она могла бы меня убить, но не захотела, придумала кое-что пострашней пожизненный срок, каторгу. Это хуже, чем смерть.

Он бросил на гоблина хмурый взгляд.

— А тебе, Куксон, случайно, с этих денег ничего не перепало? Может, ты поэтому и в суде выступал?

Куксон позеленел от возмущения.

— Что?! Да как ты...да я...

Синджей усмехнулся.

— Ладно, не кипятись. Ты все от чистого сердца делал: и меня топил, и хоглена защищал. Глупый гоблин...

Обвинение в глупости Куксон снес безропотно, хотя Синджей, разумеется, неправ был: гоблины умны и отличаются завидным здравомыслиям, это всем известно!

— И еще кое-что, — пробормотал Куксон. — Ты был прав: от хогленов не сбежишь! Если они кого и отпустят, то только потому, что пленник уже и сам лесным людоедом сделался...

Синджей прищурился.

— А, теперь и ты это понял? Откуда сведения?

Куксон затеребил кисточку колпака.

— Лесных троллей порасспросил...

— Троллей? Как тебе удалось?

— Да уж удалось, — уклончиво ответил гоблин Куксон, не вдаваясь в подробности.

Синджей принялся мерить камеру шагами: три шага туда, три шага — обратно.

— Я же тебе говорил, Куксон! Еще тогда, два года назад! Я предупреждал насчет нее!

Гоблин снова безжалостно затеребил кисточку.

— Помню, помню! Были у меня тогда сомнения после твоих слов, — признался он. — Я интересовался у его милости... — Куксон спохватился и поправился: — Спрашивал кое у кого насчет нее. Спросил: правда ли, что хоглены отпускают только тех, кто обращаться начал?

Гоблин сокрушенно вздохнул.

В ушах зазвучал голос мага Хронофела — благодушный, снисходительный: "Опытные маги все проверили, Куксон. Женщине несказанно повезло из их лап вырваться, она, можно сказать, второй раз на свет родилась!".

— А больше и спрашивать-то не у кого было: хоглены по другую сторону гор скрытно живут, никто о них толком ничего не знал, — продолжал гоблин. — И трактира, где лесного тролля встретить можно и расспросить, в Лангедаке тогда не имелось...

Куксон с досадой дернул кисточку и оторвал.

Ведь были, были у него подозрения! Но его милость говорил так убедительно, так уверенно... как не поверить?! Он, Куксон, и успокоил себя мыслью, что это его не касается, судейские сами разберутся. Вот и разобрались...

— Что ж, Куксон, — бросил Синджей, по-прежнему меряя щагами крошечную клетушку.— Я так понимаю, что коль в этом деле сам Хро... сам кое-кто замешан, нечего и надеяться, что дело пересмотрят?

Куксон спрятал в карман оторванную кисточку, нахлобучил колпак и развел руками.

— Ясно, — пробормотал Синджей. — Ясно...

— Да... — вздохнул Куксон. — Так что я хотел бы...

Он собрался с духом:

— Словом, приношу свои извинения за то, что невольно способствовал... если бы я только знал!

Синджей хмыкнул.

— И что бы сделал? Если б ты и знал правду, против Хро... против кое-кого все равно никогда бы не пошел. Характер у тебя не тот!

От пренебрежения, прозвучавшего в голосе Синдея, слов кровь почтенного гоблина так и вскипела, а глаза сверкнули желтым огнем.

— Характер?! Да я... — бурля от негодования, начал гоблин, но Синджей перебил.

— Умолкни, Куксон. Тебе известно, где сейчас эта женщина?

— Характер у гоблинов, между прочим...

— Заткнись, я сказал!

Гоблин, возмущенный донельзя, умолк.

— Знаешь, где она сейчас? — повторил Синджей.

Куксон еще немного покипятился — слов нет, как оскорбительно такие слова услышать! Он-то, Куксон, справедливо полагал, что характер у него отличный, много прекрасных качеств имеется: и рассудителен он, и умен, и аккуратен, внимателен, и на своем умеет настоять, когда требуется — и вдруг такое!

Куксон одернул куртку, выпрямился: вспомнил, что намерен был держаться с достоинством и на глупые слова внимания не обращать.

— Знаю, — сухо сказал он.

Синджей тут же оказался у решетки.

— Где?

Даже не поинтересовался, легко ли было Куксону такие сведения раздобыть. А вот попробовал бы сам битый час с лесными троллями толковать! Это тебе не в камере прохлаждаться!

— Она в Ивовой заводи проживает. Крошечный городок на берегу реки, день пути отсюда, — пояснил Куксон. — Перебралась туда пару лет назад, после того, как...

Синджей впился в гоблина глазами.

— Часто ли там пропадают люди?

Гоблин снова вздохнул.

Утро он провел не зря, разузнал многое, вот только говорить это "многое" оказалось нелегко.

— Говорят, бывает, — нехотя выдавил он. — Это уж я не от троллей узнал, это мне сказал...

Не дослушав, Синджей снова заметался по тесной камере.

— Вот оно, Куксон! Она обратилась полностью! Ты понимаешь, что это значит? Хогленам требуется все больше и больше еды, их голод ненасытен! Кроме того, рано или поздно ей понадобится пара. Она выйдет замуж за ничего не подозревающего беднягу и сделает его людоедом! Вдвоем они съедят в этом городишке всех! Начнут, конечно, с детей, такой у хогленов обычай...

Он приблизился к решетке и взглянул в глаза гоблина.

— Куксон, можешь послать туда кого-нибудь?

— Без приказа его милости? Конечно, нет!

— Хоглены всегда жили по другую сторону гор, к нам они не заходили. Но теперь они пришли и сюда!

Он ударил кулаком по решетке.

— Надо ее уничтожить, пока не поздно. Но как до нее добраться?

Куксон набрался решимости перевести разговор на другое.

— Ты об этом поразмышляй на досуге, не торопясь, — рассудительным тоном сказал гоблин. — А пока о моей просьбе подумай.

Синджей остановился.

— О какой просьбе? А, да... расскажи-ка еще раз, да поподробней.

Куксон принялся говорить, не упустив ни единой мелочи, знал: в таком деле каждая подробность важна. Добавил кое-какие детали, еще вчера неизвестные: про убийство Воскхолы.

Синджей слушал вроде бы внимательно, но Куксон волновался: видел, что мысли собеседника другим заняты.

— Понятно, — бросил Синджей, едва гоблин закрыл рот. — Кого ты вызвал?

— Брисса. Во-первых, никто, кроме него за такое дело не возьмется. А, во-вторых, его милость разрешения дать не соизволил, а без его приказа я никого на охоту за призраком отправить не могу. А Брисс и без разрешения обойдется, не в первый раз.

— Постой-ка, так Глава Гильдии от этого дела в стороне?

Куксон только рукой махнул.

— Неумирающие небогаты, с них много не возьмешь, так что они его милости неинтересны. Вот если призрачный убийца прикончит какого-нибудь толстосума или зажитого лавочника, чья семья немалые деньги за помощь магов отвалит, тогда другое дело. А пока, — он вздохнул. — Вся надежда на Брисса да на тебя. Вы — люди опытные, бывалые... да и денег за работу берете немного.

Он посмотрел на Синджея, тот насмешливо хмыкнул.

— А что? Имей в виду: за хороший толковый совет я готов заплатить, — выложил гоблин главный свой козырь. — Много не обещаю, но разумную сумму — почему нет? Два золотых нуобла, а?

— Куксон, ты в своем уме? Зачем деньги тому, кого не сегодня-завтра отправят в королевские каменоломни?

— Деньги всегда нужны! Разве тебе не будет греть душу мысль, что в самом надежном гоблинском банке у тебя лежат денежки? Ну и пусть, ты никогда ими не воспользуешься, приятно ведь знать, что они есть!

Гоблин выжидающе уставился на арестанта и, не дождавшись ответа, продолжил:

— Не согласен? Ладно, так уж и быть, заплачу три золотых, но имей в виду: ты меня грабишь!

Синджей покачал головой.

— Куксон, мне не нужны деньги.

— Значит, готов поработать бесплатно? — обрадовался гоблин. — Молодец! Действительно: зачем тебе деньги? Потратить их ты все равно не сможешь!

Он потер руки.

— Ну, так что скажешь? Рассказал я тебе немало, так что ты можешь легко определить, кто в Лангедак пожаловал: багбур или беглый призрак?

Синджей задумался, прошелся по камере туда-сюда

— Трудно что-то сказать, — пробормотал он. — Полынь и стекло во многих ритуалах вызова используются. Чтобы определить, кого призывали — багбура или призрака, надо бы самому "Омелу" осмотреть. Только тогда все станет ясно...

— Как ты осмотришь? — нетерпеливо воскликнул Куксон. — Из тюрьмы сбежишь, что ли? Нет, ты уж так разберись... на расстоянии! А, главное, посоветуй, как защититься? Против скрага, говорят, соленая вода помогает: поставишь кувшин у входа, скраг нипочем войти не сможет! А вот насчет багбура...

Синджей вздохнул.

— Не так все просто, Куксон. Первым делом надо точно знать, от кого предстоит защищаться. Соленая вода спасет от скрага, но не защитит от призрака. Горная рябина отпугнет призрак, но багбуру она нипочем. Кстати, — он взглянул на гоблина. — Напомни-ка, сколько уже убитых?

— Четверо, — торопливо сказал тот. — Гимальт из бирокамиев, чтобы ему пусто было! Ачури Куракса... добрейшей души ведьма была! Потом ламия Хедда. Восхола — он из людей, но убит точно так же и остальные и...

Синджей перебил, не дослушав:

— А глаза?

Куксон умолк.

— Глаза? Глаза у всех нетронуты... но, может, убитые просто не успели заметить беглого призрака? Не посмотрели ему в глаза, потому и...

— Может, и так, — задумчиво протянул Синджей. — Но надо выяснить точно.

— Так выясняй! — нетерпеливо перебил гоблин.

— Сидя за решеткой?

Синджей подумал немного.

— Купи своим друзьям охранные заклинания третьего круга и ждите Брисса. Больше посоветовать нечего.

— А если заклинания не защитят?! Если убийца их взломает? И такое ведь случается!

— Меняй каждый день. Это должно помочь.

— А остальные неумирающие как же?

Синджей пожал плечами и отошел от решетки.

Куксон сдернул с головы колпак и сердито сверкнул глазами.

— Я-то надеялся, ты что-то дельное скажешь, да видно зря! — выпалил он, размахивая колпаком, как флагом. — Пичес и тот больше тебя знает!

Синджей остановился посреди камеры.

— Кто такой Пичес? — подозрительно осведомился он. — Боевой маг?

— Нет. Он общеполезными заклинаниями занимается, — буркнул Куксон. — Смышленый парень, умный, далеко пойдет.

— Общеполезными?! Ну, вот что, Куксон: если твой "смышленый парень" решит самостоятельно за беглым призраком поохотиться, передай ему, чтобы оделся, как на похороны.

— А что нам делать-то остается?! Ты же помочь не желаешь! Тебе плевать, что неумирающие в опасности!

— В опасности целый город, где живет хоглен! Сделай так, чтобы Хронофел послал туда боевого мага!

— Как я это сделаю?! — рявкнул гоблин. — Он с нежитью, что в Лангедаке появилась, разбираться не пожелал, а ты — про хоглена!

— Из-за вас с Хронофелом я первый раз в жизни не сдержал клятву! Призрак все еще не обрел покой!

Куксон топнул ногой.

— Хватит! Опять заладил о своем! Знал я, что ничего хорошего из этого разговора не выйдет — так и получилось! Чтобы я хоть раз еще тебя попросил о чем-то?! — гоблин нахлобучил колпак. — Да никогда в жизни!

Повернулся и пошел прочь, бормоча проклятья и размахивая руками.

Страшно злился на Синджея: что за человек такой?! Помочь не пожелал! Неужели трудно разобраться, вникнуть...

Да и насчет остального — он, Куксон, извинился за прошлую ошибку, а в благодарность за это ему разного неприятного вздора наговорили! Вот и делай после этого добрые дела! Не-е-ет, больше он сюда — ни ногой!

И вдруг услышал:

— Куксон.

Гоблин нехотя остановился.

— Чего тебе? — не оборачиваясь, спросил он.

— Подойди.

Куксон потоптался, колеблясь, потом, скрепя сердце, повернул назад.

— Если есть что по делу сказать, говори, — буркнул он. — Но выслушивать оскорбления я не намерен!

— Куксон, — не слушая его, тихо повторил Синджей. Глаза его блестели в полумраке камеры. — Твои неумирающие друзья в смертельной опасности? Убийца может добраться до них в любой момент?

Куксон встрепенулся. Может, не все еще пропало? Синджей, похоже, одумался, сейчас посоветует, объяснит, что к чему. Сколько жизней его совет спасет!

— Да, да! — воскликнул гоблин. — Об этом я тебе и толкую! Они в опасности! И я должен их защитить, потому что больше некому. Сам знаешь, друзей у гоблинов немного, так что за них я на все готов!

Синджей не сводил с гоблина испытующего взгляда:

— Ты говорил что-то про цену, которую готов заплатить?

Куксон воспрянул духом.

Ну, наконец-то!

Вот теперь-то настоящий разговор и начнется, коль речь о цене зашла! Деньги решают все, это вам каждый гоблин скажет. Позвени золотом, блесни монетой — и любой сделает то, что тебе надобно, только заплати ему!

— Три нуобла, — по-деловому предложил Куксон. — Хорошая цена! Заплачу сразу же, как только ты...

— Вытащи меня отсюда, и я тебе помогу.

Куксон осекся. Мысли о кругленькой сумме, с которой он готовился расстаться, вылетела у него из головы.

— Что?!

Поморгал глазами, потряс головой: никак, ослышался?

— Что? Что я должен сделать? Вытащ... ты что, веселящих грибов объелся что ли?! — с негодованием спросил он.

— На три дня, Куксон, всего на три дня. Потом я вернусь обратно. Заключим договор, я произнесу клятву вслух, все, как полагается.

Куксон подозрительно прищурился.

— Хочешь добраться до хоглена?

— А ты хочешь помочь своим друзьям?

— Конечно, но... как я тебя... это невозможно! Из Лангедакской тюрьмы не сбежать!

— Три дня — такова моя цена. Согласен?

Куксон в панике оглянулся по сторонам.

— Конечно, нет! Это преступление! — зашипел он. — Говорить о побеге — преступление! Даже думать об этом — преступление! Я начальнику тюрьмы о твоих словах немедленно сообщить должен! Он давно поджидает, чтобы кто-нибудь из арестантов удрать попытался!

Синджей хотел сказать еще что-то, но гоблин отмахнулся.

— И слушать не желаю!

Позеленев от негодования, он отскочил от решетки и, клокоча, как чайник на огне, понесся по тюремному двору. Глаза Куксона сверкали, шарф развевался по ветру.

Ну и ну! Такое ему, почтенному, всеми уважаемому гоблину, предложить! Решить, что он, Куксон, солидную должность занимающий, на преступление, на прямое нарушение закона пойдет!

Он больше ста лет без единого нарекания проработал — и вдруг такое! Чтобы он ослушается приказа главы Гильдии?! Да никогда! А, кроме того, известно ли кое-кому, что бывает с теми, кто ослушивается?! Ему-то, Куксону, отлично известно! Колдуны буббуру, вот что с ними бывает!

Куксон вылетел за тюремные ворота и так хлопнул калиткой, что тролль на сторожевой башне вздрогнул и выронил из рук кость, которую с аппетитом обгладывал.

Глава-8

Вечером, отделавшись от последнего посетителя (принесла нелегкая вампира-целителя, они всегда на ночь глядя заявиться норовят), Куксон поднялся из-за стола, заложил руки за спину и прошелся по кабинету.

Темнело за окнами, неслышными шагами подкрадывалась к Лангедаку ночь — пособница неведомого призрачного убийцы.