К-9: За чертой мести

— А что, Джейд тоже из... ну... — встрял Хаук, поздновато сообразив, что вряд ли Джей успел оправиться, как бы себя ни вёл. От такого, наверное, вообще невозможно "оправиться".

— Нет, — хором ответили вольные. — Она из имперской знати.

У Хаука натурально отвисла челюсть. Казалось бы, весь день полон эмоциями и сюрпризами, на большее уже не хватит сил. Ан нет, соседушка вытащил из рукава очередной козырь.

— Чего?!

— Джейд — внучка прошлого императора. И младшая сестра нынешнего.

— Как так?

— Ну, это всё условности. Сейчас любой скажет, что она из вольных. Имя, само собой, она сменила.

— Как так?! — вновь повторил Хаук, пытаясь переварить новость. — Что за хрень? Кто отпустит такую персону шляться по Пустоши без охраны и вообще?!

— А не спасла её охрана! — хохотнул Кас. — Мы лет семь назад вытащили девчонку из фатальной передряги. А потом она влюбилась.

— В кого?

— В него! — высотник с таким удовольствием указал на мрачного Джея, что мгновенно стало ясно: мстит за часы сомнительного женского общества. — Но, увы, наш бравый Джерри её отшил. Это надо было видеть! Ха-ха! Где-то через год мы узнали, что в Империи она не задержалась и не то сбежала, не то эпично ушла со скандалом. Чёрт знает, можешь рискнуть и спросить, но я бы не советовал. Кто-то её немного обучил, и Джерри она достала так, что тот шарахался от каждой тени. Но в отряд не взял. Потом она куда-то исчезла... и вот. Имеем то, что имеем.

Джей пренебрежительно фыркнул, не стремясь вмешаться в беседу. Всё же тема отряда для него наверняка была болезненна и в такой форме. Потому Хаук решил перевести разговор:

— Хм-м... А разве у неё нет, ну, проблем? Вольные и Империя на ножах, верно? А тут такое дело. Неужто никто не знает?

— Да многие знают, — отмахнулся Джей, — главные так точно. Что с импами, я не в курсе. Но Джейд хорошо себя зарекомендовала. И доказала свою верность вольным, — смешок, — вернее, неверность Империи.

— Это как?

— Она информатор, Хаук.

— Информатор?

— Да. Сливает вольным информацию о торговых делах импов и ещё кучу всего полезного. Ты же знаешь, император — это просто название должности главного в их совете. Сам он мало что может. Если есть подпись императора — значит, советом рассмотрено и принято в полном составе. Импы далеко не так просты и дураков среди их глав нет. Места в совете последние годы наследуются, а наследников обучают с рождения. Джейд должна была встать во главе чего-то там, связанного с торговлей. Ты не смотри, что она выглядит импульсивной дурой — на деле бестия ещё та. Осторожнее с ней.

— И ты мне это спокойно рассказываешь?

— А что ты сделаешь? Разве что вляпаешься во что-нибудь опять. Существование Джейд выгодно вольным. Всем. За неё многие голову положат, если надо. Поэтому она может позволить себе баловство как эта наша прогулка. И, заметь, ходит она только с проверенными центровыми типа меня. Тем более, у неё наверняка и у импов "крыша" есть.

Хаук передёрнул плечами:

— А смысл в этом? У вольных свои порядки, своя наука, своя структура, всё своё.

— Ну уж. Изначально вольные отделились от Империи и паразитируют на ней до сих пор. Зачем изобретать колесо, если до него уже кто-то додумался? Проще спереть и улучшить. Как пример — карта мира или те самые "общепринятые" обозначения: вольные вообще этим серьёзно не занимались. Мониторили базы данных, сливали оттуда информацию, подправляли, что считали нужным, и пользовались в своё удовольствие.

— И Империя не против?

— О-о-о, ещё как против. Но ничего не может сделать. Хакер — профессия противозаконная, сам понимаешь. В Империи хакеров старательно ловят и заставляют работать на благо общества. Не удивительно, что лучшие на стороне вольных. Ну, с такой фигнёй, как карта, импы в итоге смирились, даже достигли чего-то вроде "взаимного обмена" — к примеру, ежегодные квалификации сейчас условно общие. Во всяком случае, их результат. Или вот: согласились создать Объединённую Армию и систему Командующих. В общем, сам понимаешь, технология у вольных своя есть, знаний о Пустоши и практики больше, но на деле база всего этого лежит и всегда лежала в Империи. Так что советую избавиться сразу от сомнительных иллюзий. Вольные — в первую очередь воры.

На это Хаук предпочёл промолчать. Надо бы переварить сказанное, да и вообще — всё же впечатлений за этот день слишком много, а Джей грозился ещё какой-то там "вводной лекцией" перед сном. Которую придётся как-то воспринимать. Хаук остро чувствовал, что повторять по сто раз одно и то же его учитель не станет, предпочтя устроить очередную головомойку и проверку боем. Так что последний свой вопрос высотник задал уже почти у дома Страйда — уж слишком неприятным стало молчание:

— А квалификация — это что?

— Организованная проверка навыков с соответствующими отметками и внесением информации в общую базу данных, — заученно оттарабанил Джей. — Короче, это беспроигрышная рекомендация для любого "внешнего". Пока выкинь из головы. Даже в случае твоей личной гениальности — в чём я очень сомневаюсь — тебе не придётся об этом думать ближайшие пару лет.

— Блеск. Спасибо хоть сразу обломал. А Джейд такой же путешественник по Пустоши, как я, выходит?

— Нет. Говорю тебе, осторожно с ней. Во всём. Не только ум — в ближнем бою её навыки выше любого из нас.

— Даже тебя?

— Тем более меня, — отрезал Джей и хлопнул дверью прямо перед носом Хаука. Только сейчас высотник осознал, что за разговором на автомате шёл с Джеем вплоть до ванной. И как назло в этот момент недовольно забурчал желудок. Кроме завтрака, нормально поесть сегодня так и не вышло. Так что недолго думая Хаук отправился на кухню, где Кас уже штурмовал холодильник, а Страйд что-то грел на сковороде.

* * *

Джей последний раз окунул лицо в ледяную воду и откинул назад мокрую чёлку. Мерзкая тянущая тяжесть на душе никуда не делась. Плохой знак. Но, как ни странно, мысль отказаться от самого похода в голове так и не возникла. Конечно, можно списать все предчувствия на недавние события или сам факт попутчицы и абсолютного новичка в команде, но своему чутью Джей всегда верил безоговорочно и это не изменится.

Больше никогда не изменится.

Первостепенная задача сейчас — подготовить Хаука к походу настолько, насколько это возможно. Полдела сделано — к работе Роя не придраться — но снаряжение не спасёт от незнания и глупости. Второе неизлечимо, увы. Потому следует свести к минимуму первое. Объяснить мальчишке, как он должен себя вести в разных ситуациях.

И всегда просчитывать в голове возможные ошибки.

Только тщательный контроль способен гарантировать, что Хаук вернётся живым. И вот от этого Джей за пять лет добровольного одиночества совершенно отвык.

Но сначала — ужин. Мальчишке стоит хоть немного отдохнуть, иначе все сказанные слова пролетят куда-то мимо его головы.

Зайдя на кухню, Джей имел счастье наблюдать просто изумительную картину: Хаук с таким выражением смотрел в полированный бок кружки, будто там отражалось по меньшей мере лицо самой прекрасной девушки в мире. Поначалу вольный даже и не понял, в чём причина, пока ученичок не перевёл на него взгляд.

— Что за подстава, Джей?!

— А что за подстава?

— Её нет!

Джей сначала чуть вскинул брови, но быстро понял, о какой "подставе" речь, и расхохотался на всю кухню.

— Разве ты не должен радоваться, Хаук? — с тем же смехом добавил от себя Кас, расставляя на столе тарелки. — Самое страшное позади!

Хаук рассерженно фыркнул и с гулким ударом поставил кружку на место. Кажется, он действительно был рад. Но направленный на Джея взгляд яростно требовал объяснений.

— Ну, ты утром верно угадал, что эта краска нужна, чтобы ставить метки, — со вздохом начал Джей, двигая ближе свою порцию. — Только всё не так просто. И мыслить надо глубже. Из всего отряда высотник первый, кто лицом к лицу столкнётся с высотой и с теми... кто приветствует по пути. Это необходимо понимать: роль высотника на подъёме идентична роли центра на равнине. Столь же важна и столь же ответственна. Подняться на неизвестную стену бывает очень трудно даже для профи. А те, кто пойдёт следом и для кого ты обеспечиваешь дорогу, в большинстве своём не способны сделать это самостоятельно. Ты для них и путь, и страховка. От того, как ты выберешь маршрут, зависят их жизни. Так для чего же метки? Первый ответ очевиден — чтобы те, кто идёт следом, не сунули руку в чью-то нору, а то и пасть. Второй ответ — опасные места, но об этом позже, на практике.

— И какое отношение это имеет к моей роже? — мрачно вклинился Хаук, воспользовавшись паузой. Усвоил, что перебивать не стоит. С первого раза. Похвально.

— Очевидно, что существует некая общая система знаков. Их более ста и каждый "внешний" учит их наизусть в первые же дни обучения. Потому у высотников всегда есть минимум четыре стандартных цвета. Состав краски учитывает всё: от освещённости до поверхности и погодных условий. В очках её прекрасно видно даже в дыму или тумане. Но высотников много. Отрядов тоже много. Задач и целей в разы больше. А Пустошь изменчива. "Зелёный" маршрут сегодня может стать "красным" завтра, и другому высотнику придётся ставить уже совершенно иные знаки. Таким образом встаёт очевидная задача избежать путаницы, которая может привести к фатальной ошибке. Краска учитывает и это. Её состав таков, что за несколько часов — в зависимости от поверхности и внешних условий — она полностью испаряется. Что у тебя, прямо скажем, на лице написано.

— А сразу нельзя было сказать?! — оскорблённо взвился Хаук.

— Тогда ты бы расслабился и не запомнил.

Ответом стало насупленное молчание. Во всём облике мальчишки явно читалось, что наступать на грабли собственной неопытности ему уже поперёк глотки. Но, увы, это только начало. С другой стороны, такое отношение может гарантировать: много однотипных ошибок ученик не допустит. Стыд — лучший учитель. Чем он сильнее, тем глубже урок въедается в мозг.

Негодование Хаука сошло на нет удивительно быстро. Неужели он уже начал привыкать к закидонам Джея? Или смирился? Или... да, скорее всего, предстоящий поход в Пустошь просто затмевал собой все эти мелкие подколки. "Внешний" исполнил своё обещание, и в то время как Кас уже преспокойно дрых, Хаук боролся с зевками и слушал ту самую лекцию.

Вся суть которой сводилась к банальному: если что, стой в сторонке и не отсвечивай.

Блеск.

— А если на меня бросится кто-то голодный и зубастый?

— Молись Джейд. Она будет прикрывать нас весь поход.

Хаук скептически приподнял бровь. Он уже немного научился отличать, когда Джей говорит серьёзно, а когда иронизирует. Значит, лучшим выходом сейчас будет промолчать и дождаться продолжения. В конце-то концов, соседушка тоже хочет спать, разве нет?

— Я буду очень благодарен, если ты будешь в точности выполнять приказы. Другими словами, если я говорю стоять и не двигаться, ты стоишь и не двигаешься. Хоть тебя заживо жрут. И ещё одно: приказы тебе даю только я. Ни Джейд, ни Кас влезать в это дело не будут без веских на то обстоятельств. Поэтому если ситуация сложилась так, что один из них говорит тебе, что делать — выполняй.

— Ну, понятное дело. Не буду же я спорить с опытными...

— Нет. Ты не понял. Здесь и сейчас я говорю это только потому, что они Джейд и Кастиэль. Люди, которым я доверяю и в опыте которых уверен. Если бы мы шли с чужаками, ты получил бы абсолютный запрет подчиняться кому-либо, кроме меня. Это ясно?

— Понял, — хмуро ответил Хаук, но таки не удержался: — Не волнуйся, ты тут главный, никто не спорит.

Вольный с секунду смотрел ему в глаза, потом тяжело выдохнул и провёл ладонью по лицу. Захотелось извиниться. Это было тем в Джее, что больше всего бесило высотника: что ему не вякнешь — всё равно будешь чувствовать себя полным идиотом.

— Так.

— Извини.

— Нахер мне твоё "извини"? Хаук, ты должен понять, что моё самомнение в твоём случае не играет никакой роли. Дело не в том, кто главный. А в том, что я, я и только я в ответе за твою жизнь. Это не шутка и не преувеличение. Я забочусь о том, как твоей шкуре получить поменьше дыр в предстоящем походе. И именно поэтому ты не просто должен — обязан подчиняться исключительно мне. Это ясно?

Высотник просто кивнул. Говорить уже не хотелось. Зато совершенно несолидно и по-детски хотелось передразнивать. "Это ясно?", сказанное в манерных давящих интонациях Джея и подкреплённое стальным взглядом, просто просилось на язык в причудливо искривлённом виде. Только вряд ли он, Хаук, после этого сможет хвастаться полным набором зубов.

Ясно ему, чёрт возьми. Ясно.

— Есть вопросы по сказанному сейчас? — тем временем так же холодно поинтересовался Джей, и высотнику пришлось спешно прикусить язык. Так бы и вякнул сейчас это "ясно".

— Нет. Никаких. Я могу идти спать?

Джей согласно пожал плечами и встал со своей подстилки, потянувшись. На самом деле у Хаука вопросов стало только больше, но проклятый "внешний" чётко дал понять, что сейчас речь идёт только о "технике безопасности". Видимо, знакомиться с Пустошью высотнику предстояло по факту...

Жарко.

Чёрт возьми, нереально жарко! Песок начал скрипеть на зубах ещё в первый час их пути. Лямки тяжеленного рюкзака впивались в плечи. Каждый шаг давался с таким трудом, что нервное возбуждение перед первым серьёзным походом испарилось ко всем чертям. Лекции Джея спасали. Но он же не мог что-то рассказывать вечно. В начале пути и вовсе повторял то, что говорил накануне. И не лень же... С другой стороны, удивляться въедливости Джереми Расселла после первого похода было глупо.

Итак, здравствуй, Пустошь!

Впрочем, первые шаги действительно дались легко. Как только огромная арка осталась за спиной вместе со стенами и куполом Брайта, внутри родилось совершенно необъяснимое ликование. Хаук бодро топал рядом с Джеем и, казалось бы, ничто не могло испортить его прекрасного настроения. Каково, а? Перед глазами так и стояла картина, как некогда городской высотник он, Хаук, возвращается в рядах небольшого, но сильного отряда. Разумеется, не с пустыми руками. И как Джей лично хвалит его под восторженными взглядами Джейд и Каса. Тогда наверняка даже Бабай удивится, а Хизар скажет что-нибудь в меру пафосное.

Но плечи начинали ныть. Пейзаж с этой стороны купола ничуть не отличался от того, что был с той. Разве что камней меньше — сплошная рыжая гладь песка. Заныла шея. Торжество как-то слилось с размеренной речью Джея и сошло на нет. Слова же, которые, кажется, полагалось запоминать сразу и навсегда, превратились во что-то монотонное, различимое лишь клочками. Вот уже спина и даже ноги начали отзываться на непривычную тяжесть. Хаук стал отставать позорно быстро, но раз за разом нагонял Джея и вскоре даже приспособился к скорости.

Их нагнал и перегнал другой отряд. Из короткого разговора стало ясно, что Хаук и остальные еле тащатся и обычный темп гораздо выше. По всему выходило, что это не высотник нагнал и приноровился к шагу Джея, а наоборот. И этот простой факт окончательно уничтожил ту сказку, которую старательно строило воображение.