| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
Девушка решительно заложила вираж и прибавила скорости, взяв курс на дым.
Вблизи маленький дымный столбик оказался здоровенным хвостом, вытянувшимся над землей почти на милю. Источником его был большой пятиугольник, на сером поле которого были расставлены здания. Приглядевшись, Нейтири узнала в нем форт. Дым, тянувшийся от построек, в лучах заката казался алым.
Убрав тягу, летчица повела челнок низко над землей. Кнопки или тумблера для выпуска шасси не было видно, поэтому она решила садить самолет прямо на брюхо — возможно, запаса прочности хватит. Выбрав момент, когда тень от аппарата легла на бетон форта, Нейтири стиснув зубы снизила скорость до минимума и потянула штурвал на себя.
Удар был сильным. Челнок подпрыгнул, и покатился по бетонке, скрежеща корпусом и крыльями. По кабине летали предметы, каждая неровность отдавалась тряской и грохотом. Аппарат пролетел через всю посадочную площадку, чудом разминувшись со зданиями, пробил носом сетку, пропахал борозду в земле и затормозил в лесовал, обломав крылья.
Отстегнув ремни, Нейтири сползла с кресла на рубчатый пол. Сидевший позади администратор слабо шевелился, словно не веря в то, что они приземлились. Не обращая на него внимания, девушка добралась до выходного люка и рванула замок непослушными пальцами. Тот, лязгнув, открылся, и в лицо ей дунул плотный поток воздуха. Селфидж слабо вскрикнул и торопливо поднял забрало.
Скатившись по округлому боку челнока на землю, девушка отползла в сторону от поврежденного жесткой посадкой аппарата. Найдя ровное место, она перевернулась на спину, закинула руки за голову и растянулась на жесткой каменистой почве, смотря в небо. Пушистые облака в светло-синей выси заходящее солнце красило в нежный розово-красный цвет. Лишь проходящие редкие клубы дыма портили вид. Посмотрев на самолет, летчица заметила, что он из ярко-белого превратился в черный. Местами обшивка еще слабо дымилась.
Раздался крик — кто-то звал их. Приподнявшись на локтях, Нейтири увидела, что на поле стоят два шаттла, а еще дальше пускает дым догорающий ангар. Возле шаттлов стояло множество людей, среди них выделялись ученые-аватары с оружием. К их челноку бежала группа людей, одетых в костюмы химзащиты, среди них летчица узнала Макса и Норма. В дымном небе барражировали два истребителя с бело-синими звездами на крыльях — опознавательными знаками Звездных охотников.
Нейтири откинулась на спину и улыбнулась не видимой никому под своей маской улыбкой.
Все закончено.
Она дома.
Она жива.
* * *
Под ногами хрустел гравий. Павел шел по аллее, крутя в руке нож. Было темно — высокие деревья заслоняли потрескавшуюся дорожку от прямых солнечных лучей, и под переплетениями живых и уже мертвых ветвей, создавших над аллеей коридор с высокими древесными арками висел сырой стылый полумрак. Ветер не проникал сюда, и воздух был спертым и тяжелым. Почти что осязаемая тишина, темень и неприятный запах сырой земли, гниющих листьев и палой хвои заставлял Стрелка настороженно смотреть по сторонам и неслышно шагать вперед, крепко сжимая рукоять ножа, в любой момент ожидая атаки.
Дорожка становилась все уже. Постепенно она перешла в узкую тропинку, протоптанную в траве между деревьями, потом в едва уловимый, заросший зеленью проход. Пробираясь по ней в неизвестность, Павел думал, что меньше всего хочет того, чтобы нападение произошло здесь, в эту минуту. Только не сейчас. И только не на этой тропке, где невозможно повернуться без того, чтобы не стукнуться о ствол дерева затылком или чем-то еще...
Тропинка закончилась, упершись в густую стену трав, кустов и молодых деревьев. Прищурив глаза, Павел выставил руки локтями вперед, прижав кисти к лицу, и рванулся вперед, пробиваясь через разросшийся подлесок.
Неожиданно сопротивление веток растительной стены исчезло. Павел отнял руки от лица, и тут же снова их прижал, плотно зажмурившись — яркое солнце ослепило его. Сложив ладони козырьком, он посмотрел вперед.
Стрелок стоял на краю огромного сухого бассейна. Бетонные его стены осыпались, показывая из прорех ржавые прутья арматуры, вросшие в них лестницы, казалось, состояли из одной только рыже-черной окалины и держались непонятно на чем. Между бетонными плитами дна вытянулась прямыми штрихами густая трава, и росли деревья.
Павел взглянул под ноги, там среди листвы и земли торчали краны и обломанные трубы — бассейн был давно отключен и разукомплектован. Остался лишь забетонированная выемка в земле да старый ржавый хлам систем залива.
Стрелок ловко спрыгнул вниз, подняв тучу пыли. Отойдя от стен, он встал в центре прямоугольной бетонной ямы. Оглядевшись по сторонам, Павел сел прямо на дно бассейна, на сухие листья, и стал терпеливо ждать. Просидев несколько длинных минут под палящим солнцем, он прошипел что-то под нос, встал, поднес руки ко рту и громко крикнул. Эхо заметалось по котловине, отражаясь от осыпавшихся стен, и взмыло в небо.
Поднялся ветер. По потрескавшимся квадратам дна покатился мусор, мелкие ветки и листья. В дальнем конце бассейна образовалось маленькое завихрение, быстро увеличивавшееся в размерах. В считанные секунды оно превратилось в пылевой вихрь, захватывавший в свою утробу разнообразный хлам, лежавший на дне выемки. Заметив это, Павел всем корпусов повернулся к грязно-серой заверти, уже ожидая, кто оттуда появится.
Бассейн осветила яркая вспышка. Павел инстинктивно зажмурился. Открыв глаза, он увидел, что на месте вихря теперь крутится черный шар, окутанный дымом. Трава под ним шипела и отфыркивалась искрами. Внезапно шар взорвался огненным вихрем, который пронесся по бассейну, поджигая траву. И тут Стрелок увидел своего противника.
На дне бассейна стояла огромная черная птица. Вороненым металлом отливали когти на крыльях и пальцах ног, этим же цветом лоснился клюв и перья крыльев. На всем теле существа единственным выделяющимся предметом были глаза — две тусклых звездочки грязно-зеленого цвета болотных гнилушек. Птица расправила свои крылья, подняла хвост торчком, и развернувшись к Павлу, переступив когтистыми лапами по тлеющему мусору, уставилась на него. Тому стало жутко от этого взгляда, но он не подал вида, что он растерян или испуган.
— Кто ты? — спросил Павел. Почему-то ему казалось важным задать именно этот вопрос.
В ответ птица ощетинилась и оглушительно зашипела. Одновременно с этим ее оперение вспыхнуло пламенем, и стало ясно, что она на самом деле вся состоит из огня, скрывав его до поры до времени. От жара все, что лежало рядом с ней, вспыхнуло, окутав создание дымной мантией. Солнце померкло, словно убоявшись этого зрелища, и окружающий пейзаж потускнел на мгновение, чтобы затем быть освещенным багровым заревом. Птица замерла в угрожающей позе, нагнув голову и буравя Павла взглядом своих зеленых глаз.
В ответ он протянул руку с ножом в ее сторону, набрал побольше воздуха в легкие и утробно зарычал, вложив в голос столько ярости, сколько мог.
По спине побежали мурашки. Все тело словно начали колоть сотни иголок, от кончика хвоста до шеи прошла волна жара, растекшаяся по жилам. Кожу охватил сильный зуд. В мышцах заломило с такой силой, что Павел выгнулся от боли, не переставая кричать. По телу пробежала волна, корежа и разминая его как горячий пластилин, одежда вспыхнула, и на том месте, где стоял нави, развернулся огненный цветок. Выпустив в воздух языки пламени, он открыл лежащую на бетоне черную фигуру.
Фигура пошевелилась и поднялась. В слабом свете скрытого тучами солнца тускло сверкнули кривые когти, отливающие глубокой синевой, мощный клюв, угловатые глазные дуги, сидящие во впадинах большие желтые глаза. Существо задрало голову на длинной, покрытой короткими черными перьями шее, и воздух пронзило высокое тонкое верещание. Издав крик, оно преобразилось, превратившись в такую же огненную птицу, что сейчас стояла на своих согнутых когтистых лапах против нее.
Унизанное тремя короткими когтистыми пальцами крыло скользнуло по земле, подхватив валяющийся нож. Павел на несколько секунд замер, привыкая к новым ощущениям, затем повернулся к противнику и пристально посмотрел ему в глаза. Тот вновь распушился, показывая струящееся огнем и дымом оперение, и медленно двинулся к нему. На выпирающих из крыльев черных когтях возникли два длинных лепестка пламени, ставшие двумя светящимися белым светом клинками.
Взмахнув крыльями, Стрелок взмыл в воздух, и с малой высоты спикировал вниз, выставив вперед когти лап. Но Тень, видимо, уже ждала такой ход, и увернулась в сторону. Выбив из бетонной плиты ударом когтей искры, Павел отскочил — и то место, где только что была его голова, со свистом рассекла ослепительно-белая дуга. Поднявшись на лапы, Павел-птица прищурил глаза, с интересом глядя на врага.
Противники пошли по кругу один вокруг другого. Стрелок отставил кисть с ножом назад, выставив вперед крыло с вытянутыми в свободном хвате когтями. Оба молчали, только шуршали листья под ногами, да потрескивал огонь, стекающий с перьев. Неожиданно Тень вскрикнула и рванулась вперед. Приблизившись, она подпрыгнула и замахнулась клинками снизу-сверху. Павел, защищаясь, поднял нож — и отразил удар. Со звоном оба клинка отскочили от самодельного ножа. Отпрянув, Тень крутанулась на одном месте, и медленно пошла на Павла, вращая клинками, постоянно меняя угол наклона и положение тела. Со стороны ее движения были видны размазанными, нечеткими — с такой скоростью двигался противник.
Стрелок попятился, не отрываясь глядя на приближающуюся к нему огненный клубок. Под ноги попался какой-то предмет, и он подхватил его лапами. Стоило на секунду отвести взгляд — и Тень кинулась на него.
Павел взлетел, завис на месте и метнул предмет, оказавшийся камнем, в птицу. Тяжелый удар опрокинул ее на землю, и видимо на секунду оглушил. С победным криком Павел рухнул сверху, прижимая врага к земле, дернул его с размаху когтями, занес нож — и откатился в сторону, поперхнувшись криком. Тень молча ударила его клинком в крыло.
Отдуваясь в стороне, Павел зло косил желтым глазом на удачно атаковавшую его птицу. Его противник поднялся с бетона площадки, развернулся к нему и выставил пламенеющие лезвия в его сторону, словно ожидая чего-то. Локтевой сгиб, куда полоснул нож Тени, не болел и не кровоточил, но теперь крыло сковывал холод, мешавший ему двигаться. Павел ущипнул рану клювом, но эффекта это не принесло.
Стрелок, перехватив нож поудобнее, двинулся вперед. Противник скользнул ему навстречу, и с лязгом скрестил с Павлом ножи. Ему приходилось постоянно маневрировать и уворачиваться — бесполезно блокировать один нож, когда другой может свободно бить по открытой цели — приходилось держать дистанцию, поджидая удачного момента.
Бой шел очень быстро. Тень, похоже, не испытывала недостатка ни в силах, ни в скорости реакции. Темп, который задавала она, был вполне средним для нее, для Стрелка был слишком быстрым. Он уже успел пропустить из-за неповоротливости два удара, и старательно баюкал левое крыло, и без того уже пострадавшее.
Резким ударом плечом птица сбила его с ног, опрокинув на спину. Торопя развязку, она замахнулась ножами, целя в грудь, но удар не прошел — Павел, выставив лапы, ухватился за нож, блокировав его. Второй высек искры у него над головой, и он ухватился за крыло врага клювом. Клубок пламени из двух сплетшихся тел покатился по дну бассейна, оставляя за собой след из тлеющих палых листьев и веток.
Тень клюнула Павла в бок. Взвыв от боли, он схватил крыльевыми когтями ее голову, оттягивая ее в сторону. Лишенный возможности кричать и бить, крылатый хищник невнятно шипел и дергался, выкручиваясь из захватов. Чувствуя, что долго он его не продержит, Павел выпустил из клюва нож, впустую звякнувший об землю. Освободившейся рукой он, не медля ни секунды, ударил противника в живот.
И опешил — нож прошел через тело как через воздух, не нанеся видимого вреда.
Тварь тем временем вырвалась из захвата и обрушила на Стрелка град ударов. Тот отбивался как мог, но уже просто не поспевал за более ловким противником, парировавшим все его выпады и молниеносно контратакуя в ответ. В конце концов, Павел съежился, пытаясь прикрыть хотя бы голову и живот. Схватив его когтями, Тень тяжело поднялась в воздух, и, раскачавшись, отпустила его. Не успев раскрыться, Стрелок грохнулся наземь, подняв пепел.
Тело бил озноб. С трудом перевалившись со спины на живот, Павел подобрал ноги под себя, и поднялся, раскачиваясь в стороны. В эту минуту он увидел себя со стороны — старый измученный сокол, дрожащий от холода. Огонь, только что расцвечивавший разноцветными красками оперение, потух, и теперь Стрелок выглядел почти обычной птицей. Оперение было растрепано и частично повыдергано, из порезов сочилась кровь. От мокрых перьев валил пар. В сравнении со своим сияющим противником Павел сам выглядел тенью.
— И все же я хотел бы понять, — негромко произнес Павел, смотря на него. — За что ты меня так ненавидишь и пытаешься уничтожить? За то, что основную роль в нашей вечеринке играю я? Или за то, что ты — лишь отражение, которое я не хочу видеть, когда смотрюсь в зеркало? Почему?
Огненный сокол настороженно повел головой, смотря на Павла. Клинки на крыльях опустились, с шипением царапая бетон. Затем он тряхнул шеей, отчего на землю посыпались искры, и двинулся на Стрелка. Павел отвел нож назад, готовясь к последнему бою. Скосив глаза на лезвие, он увидел, что по нему пробежали искры.
Два хищника бросились один на другого. В последний момент Стрелков перехватил нож обеими лапами, распластался на бетоне, ускользая от секущего удара в шею, и выставил его вертикально вверх, лезвием к противнику. Проносясь над ним, тот уже не мог резко изменить направление движения, и налетел на лезвие. Павла обдало жаром и гарью от горящих перьев, и он закрыл глаза.
Раздался хриплый крик, затем звук удара. Поднявшись, Павел увидел, что Тень лежит на земле, слабо шевелясь. Подобрав нож, он посмотрел на обугленное лезвие, поморщился и поплелся к лежащему телу.
Два раза свистнул рассекаемый ножом воздух. В сторону отлетели кончики когтей вместе с истаивающими на глазах клинками. Птица никак не отреагировала на удары, лишь молча смотря на Стрелка и сверкая зелеными искрами из глазниц.
— Не знаю, почему ты меня так невзлюбила, но мне кажется, я знаю, как это можно исправить. — Павел вздохнул и наставил острие ножа на Тень, зарыв его кончик в перья шеи.
Тень буравила его своим взглядом. Павел задумался, смотря в глаза существа. С одной стороны, ему хотелось поскорее закончить этот бой, а с другой — что-то его удерживало от того, чтобы взять и заколоть своего противника.
"Эта тварь пыталась убить меня. Причем уже дважды. Чего я жду?! Отпилю к чертям башку этой гадине, и точка!" — попытался разозлить сам себя Стрелок.
"Но что, если сейчас убив ее, я сделаю ошибку?"
Он хмыкнул, озадаченно смотря на лежащего перед ним сокола. Переложив нож в лапы, Павел наклонился, опираясь на когти крыльев, и приблизил свое лицо с вытянутым крючковатым клювом к Тени, смотря на нее. Птица шевельнулась, словно пытаясь отодвинуться, и он прижал нож сильнее. Вздрогнув, сокол замер.
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
