Юноша склонился в поклоне, впрочем, всего лишь дани вежливости. Они прошли через весь зал, поднялись на галерею, украшенную местными деревьями, и, подведя к столу, за которым никого ещё не было, молодой человек произнёс:

— Присаживайтесь.

Аруанн несмело устроилась, потом подняла на помощника метрдотеля вопросительный взгляд:

— Вы сказали, это мой столик. А где же...

— Простите, госпожа. Вот и его величество.

...Вначале в поле зрения возникла крепкая фигура, потом — безукоризненный вечерний костюм, а после фиорийка ахнула:

— Высочайший?!

Перед ней возник совсем другой мужчина, которого она уже привыкла видеть.

— Добрый вечер, госпожа. Простите, опоздал.

Аруанн неожиданно для себя смутилась и покраснела:

— Ваше величество, я всё прекрасно понимаю...

Подняла на него опущенный было взгляд, и едва удержалась от восклицания испуга — её сотрапезник смотрел на неё слегка растерянными и восхищёнными глазами. Не на драгоценности. Именно на неё. Наконец, то ли придя немного в себя, то ли просто поняв, что совершает бестактность, отвернулся:

— Извините... Просто я никак не ожидал... Что сегодня вы окажетесь столь... Ошеломляющи...

Спохватился, глядя на женщину по-прежнему восхищёнными глазами:

— Будем делать заказ?

Аруанн зарделась от удовольствия и от услышанного комплимента. Потом решилась взять инициативу в свои руки:

— Не могли бы вы помочь с этим, ваше величество? Я не знаю местной кухни...

— С удовольствием, госпожа Аруанн.

Мужчина, сидящий напротив неё, словно покатал на языке её имя, пробуя его на вкус:

— Ваше имя красиво звучит... И очень необычно...

Затем сделал знак рукой, тут же возле их столика возник вытянувшийся в струнку, словно военный, официант:

— Нам, пожалуйста, подайте...

Список блюд оказался неожиданно длинным, и фиорийка даже забеспокоилась — сможет ли она столько съесть, но промолчала. Впрочем, едва прислуга отеля удалилась, мужчина наклонился к ней:

— Вам что-то не понравилось, Аруанн?

...Внутри женщины словно прокатился тёплый шарик — человек спрашивал её так участливо и искренне... Нашла в себе силы ответить:

— Вы столько всего заказали...

Мужчина беззаботно махнул рукой:

— Не волнуйтесь. Не так и много. Просто некоторые блюда у нас обозначаются целой кучей словесного мусора...

Улыбнулся, и у женщины вдруг что-то ёкнуло — улыбка её случайного спутника была такой... Доброй... И даже несмотря на допущенную им вольность, некоторую интимность, когда он обратился к ней без обязательной 'госпожи' или 'досы'... Ой!.. Женщина покраснела, словно юная девушка на первом свидании. А мужчина зачарованно приоткрыл рот, глядя на неё... Наконец, спохватился:

— Извините...

Но и Аруанн уже немного пришла в себя. Как нельзя вовремя подоспел официант, перегрузил блюда с подноса на столик, поклонился коротким, уже привычным земным кивком, ушёл. Человек обвёл стол:

— Прошу вас, госпожа...

Аруанн взяла вилку, осмотрелась — всё было так маняще и пахло так вкусно... Но не повредит ли ей земная пища? Ту, что она пробовала из тех контейнеров с корабля сына, можно было есть без всяких последствий. А в лечебнице её кормили специально составленной медиками пищей. Рискнуть? Несмело потянулась к блюду, взяла вилкой крохотный кусочек какого-то овоща, очень осторожно откусила.... Как вкусно! Её партнёр за столом отметил про себя эту осторожность, чему то улыбнулся, и женщина насторожилась:

— Вам смешно?!

— Что вы, госпожа... Боитесь, что будут последствия?

— Вы же знаете, что я — фиорийка.

Он кивнул в знак согласия:

— Естественно.

Аруанн вновь покраснела, а мужчина снова застыл столбом. Потом вдруг резко крутанул шеей, совсем как Атти, и... Женщина не поверила своим глазам, на его щеках появился лёгкий румянец, и у ней вновь стало тепло на сердце...

— Как жаль, что я уезжаю...

— Куда?!

Немного испуганно воскликнул Неистовый. Фиорийка вздохнула:

— Домой... Меня ждёт сын... И дочь...

— Не зная вас раньше, этому невозможно поверить. Сейчас вы выглядите так молодо...

— Делаете мне комплимент? Вам знаком мой сын. А дочь — жена сына. У меня даже внучки есть!

С неожиданно гордостью произнесла Аруанн. Мужчина вдруг неожиданно внимательно взглянул на неё:

— Кстати... С вашей младшей внучкой... Это непонятная для нас загадка.

— Для нас? Для кого — нас?

— Человек покрутил в воздухе неопределённым жестом пальцами:

— Для нас — людей. Общий ребёнок между саури и человеком... Простите — саури и фиорийцем... Что интересно — вы знаете, госпожа, что у нас с вами так же возможны общие дети?

— Вы говорите непристойные вещи!

Аранн даже бросила вилку на стол, собираясь уйти, но её собеседник вдруг прижал её ладонь к столу своей рукой:

— Не злитесь, госпожа. Я не никоим образом не хотел обидеть вас. Может, неудачно выразился...

Фиорийка начала немного остывать.

— Что вы хотите сказать этим?!

— Понимаете, госпожа... Общие дети между человеком и саури невозможны. Это подтверждённый неоднократно факт. Во всяком случае, мне, лично, неизвестно ни одного случая, когда рождался общий ребёнок в результате известных отношений, хотя гены обоих рас полностью совместимы... Но вот налицо результат — ваша внучка. Ведь ваша сноха, насколько мы знаем — саури?

Аруанн медленно кивнула.

— А ваш сын — человек. Вне всяких сомнений.

— Я знаю, что у него разум русича. Но тело — моего сына!

Человек напротив неё слегка откинулся на спинку своего стула:

— Я не подвергаю сомнению этот факт, госпожа. За одним только, но очень большим 'но' — вы же проходили омоложение в моём личном госпитале?

Женщина вновь кивнула своей головой, украшенной высокой причёской.

— И что?

— Если бы у нас были различия в организмах, то никакое лечение, никакие препараты не дали бы столь...

Он вновь покрутил рукой в воздухе:

— Столь разительного результата. Вы... Стали такой... Ошеломляющей...

Женщина растерялась:

— Я всего лишь простая провинциальная баронесса... Правда, теперь уже мать императора захолустной планетки, которую любая из ваших держав может превратить в пыль одним мановением руки...

Мужчина тонко улыбнулся:

— Вот тут вы ошибаетесь, госпожа. И очень сильно...

Неожиданно фиорийке стало любопытно:

— Почему?

— По множеству причин.

— И каких же?

Её собеседник вновь улыбнулся:

— Ваш сын, император — человек. Значит, за ним стоит вся мощь Руси. Ваша сноха...

— Дочь.

— Простите — дочь. Она одновременно и дочь Вождя Кланов саури. За ней — мощь всех Истинных Кланов. Как думаете, что будет, если обе эти силы сойдутся?

— Война...

Испуганно прошептала женщина. Сергей отрицательно покачал головой:

— Не война. Тотальное уничтожение всего живого. Мы, конечно, воевали раньше. Но не было столь заманчивого приза, как сейчас. Копи огненных сапфиров. Самых драгоценных камней Вселенной. И из-за них обе расы будут стоять насмерть. До последнего корабля. До последнего солдата.

— Они столь ценны?

Человек снова качнул головой:

— Более, чем ценны. Основа нашей, человеческой, экономики и экономики Кланов зиждется на них. Все месторождения этих камней наперечёт, и известны всем и каждому в обеих державах. И открытие новых залежей кристаллов, тем более — неслыханных до сих пор размеров и чистоты, вызвало просто шок среди всех нас. Думаете, почему саури пошли на столь беспрецедентное соглашение — признать Фиори нейтральной планетой?

— Из-за камней?

— Да, Аруанн. Именно из-за них.

— Верю...

Тихо ответила фиорийка, опуская глаза. Потом вдруг смахнула неожиданную слезу, и Неистовый встревоженно спросил:

— Вы плачете?! Я вас чем то обидел?

Теперь уже она отрицательно покачала головой.

— Нет. Что вы... Просто... Просто... Мне обидно, что ко мне здесь так хорошо относятся только из-за богатства, которым обладает мой мир...

Человек замолчал на некоторое время. Потом, по-видимому, пришёл к какому то решению:

— Госпожа... Вы умеете танцевать?

Аруанн несмело ответила:

— Только вальс... Атти научил меня...

— Вы позволите вас пригласить?

— Меня?

Она ахнула, зардевшись, потом слабо кивнула в знак согласия.

— Тогда — позвольте попросить у вас танец, госпожа?..

— Из-за моего богатства?

Человек на мгновение прикусил губу:

— Вы говорите глупости, госпожа. Вам прекрасно известно, что я богат не меньше, а может, даже больше, чем вы. Так что мы в этом смысле — ровня. И я не вижу смысла приглашать вас в надежде завладеть вашими рудниками.

— Тогда — почему?

На лице мужчины появилась задумчивая слабая улыбка:

— Хотел бы я тоже знать, почему... Может, потому что вы мне нравитесь?

— Я?! Но я старая, не человек, и вообще — у меня взрослые дети и внучка! Может, я выгляжу молодо, но мне уже скоро сорок!

— Всего?

Она словно споткнулась на ровном месте:

— Что значит — всего?

Человек снова улыбнулся:

— Так и мне — пятьдесят... Разница в нашем возрасте всего десять лет. Это несущественно. Поэтому позвольте мне пригласить вас на вальс, доса Аруанн?

— Вы знаете, как правильно обращаться к даме?! Почему же вы не делали этого раньше?

Улыбка на лице собеседника стала дразнящей:

— Знаете, госпожа... Мне просто вдруг захотелось, чтобы вы начали привыкать к русским обычаям.

— Это ни к чему. Завтра я возвращаюсь домой. На Фиори.

Её собеседник отрицательно качнул головой:

— Это вряд ли.

Аруанн вдруг разозлилась:

— Послушайте, ваше величество! Я не понимаю игры, которую вы ведёте! Какое право вы имеет задерживать меня?! Я не ваша подданная, ваше величество!

— Сергей.

— Что, простите?!

— Меня зовут Сергей. Относительно же, как вы сказали, игры — Император Руси собирается вступить в брак, доса. Неужели вы пропустите столь уникальное и знаменательное событие?

— Вы... Женитесь?

— Да. Вы не знали? Ну, разумеется. Об этом вообще мало кто знает. Кроме меня, и, теперь, вас, госпожа...

Аруанн заволновалась:

— Мне нужно переговорить с сыном! Обязательно! Только он может решить, оставаться мне, или нет! И я хочу...

— Всё, что угодно. Но я предлагаю поговорить с членами вашей семьи вместе...

— Я и сама могу сказать Атти, что его Император женится!

— Разумеется, можете. Но мне кажется, что это будет лучше сделать мне. Ваш сын меня знает лично. Поэтому — поверит. И вообще, мы собирались танцевать...

Он поднялся из-за стола и протянул руку к женщине. Аруанн несмело встала, приняв её, и пара прошла к скрытой до этого настоящими кустами какого-то экзотического кустарника танцевальной площадке... Когда его уверенная рука легла на тонкую талию, оба партнёра вздрогнули. Но грянула музыка, и человек и фиорийка вдруг закружились в бессмертном танце... Слова больше были не нужны, поэтому оба просто молча наслаждались танцем и близостью друг друга... Наконец отзвучали последние аккорды, всё стихло, и мужчина нехотя отпустил свою партнёршу, потом вновь предложив ей руку, отвёл обратно к столу...

— Простите, но я ещё очень плохо знаю имперские обычаи. Вы сказали, что женитесь... Но об этом пока знают только вы и я... Отчего вдруг такое доверие к совершенно незнакомому человеку? Вы хотите, чтобы я присутствовала на этом бракосочетании. И, как понимаю, отговорки с моей стороны вы не хотите признать никаким образом? Почему? Для чего на вашей свадьбе вдруг понадобилась провинциальная дворянка? Опять из-за денег, или из-за камней?

Человек с досадой вздохнул:

— Опять вы за своё? Придётся объяснить проще, доса.

Он набрал в грудь побольше воздуха, словно перед прыжком в воду:

— Скажите, как можно жениться, если на свадьбе нет невесты?

— А причём тут я?!

Не поняла Аруанн. И человек терпеливо пояснил:

— Ну а как ещё? Я и приглашаю вас в качестве будущей жены Императора Руси Великой.

— Что?! Это какая то дурная шутка?! Вы переходите все границы дозволенного!

Аруанн вскочила со стула, словно её ужалила пчела, и вдруг застыла на месте. Пригвождённая к месту улыбающимся взглядом голубых глаз:

— Никакая не шутка, госпожа. Собственно говоря — я задумался об этом уже довольно давно, ещё когда впервые увидел вашу голографию с Фиори. А сейчас ещё больше утвердился в принятом решении, доса Аруанн дель Парда...

Мужчина так же поднялся со своего места и, выйдя из-за стола, взял её руки в свои ладони, заглянул в глаза:

— Ты выйдешь за меня замуж, Аруанн?

— Ты...

Последовал кивок:

— Да. Я, Сергей Шестнадцатый, Император Руси, прошу тебя стать моей женой, императрица-мать Фиори, Аруанн дель Парда...

— Но... Почему я?

Уже решившись, тихо спросила фиорийка.

— Откуда я знаю, почему...

Так же тихо ответил ей человек:

— Просто увидев тебя сейчас, я понял, что никогда не прощу себе, если мы расстанемся...

Глава 14.

...Атти проснулся рано. Почему то ему не спалось. Какое-то смутное желание словно грызло его изнутри. Захотелось отбросить прочь все заботы, тревоги, дела. В конце концов, может он хоть раз за эти годы почувствовать себя обычным человеком? Бросил взгляд на уютно посапывавшую рядом Ооли, улыбнулся. Жена привычно свернулась клубочком, ушки чуть прижаты к головке и кокетливо выглядывают из-под густых волос пепельного цвета. Ещё раз присмотрелся, нет. Не показалось. Её кожа стала чуть розовее. Теперь не серого, как раньше, а просто бледного цвета. Хм... Рождение ребёнка от меня так повлияло на её организм? Какая она всё-таки красавица... Внезапно супруга потянулась во сне, сонно поискала ладошкой мужа. Наткнувшись на его грудь, довольно заурчала во сне. Привычки у неё точно кошачьи, мелькнуло в голове мужчины. Яркий лучик солнца прокрался через щель в плотных гардинах, упал на край подушки, и Атти вспомнил — сегодня же мама должна вернуться домой! Едва не хлопнул себя с досадой по лбу, как же можно такое забыть?! Присланные голографии из больницы говорили о том, что с досой Аруанн произошло настоящее чудо! Сейчас она выглядела едва ли не младше него самого. Бросил взгляд на мерно сменяющие друг друга цифры настенных часов, до того, как мама переступит порог их дома ещё столько времени, и ждать уже просто нет сил! Может, устроить сюрприз? А что? Действительно, почему и нет? К тому же он столько времени не был в Империи... Не в этой, своей, а на Руси. Почему бы и не прогуляться пару часиков по столице? Не показать жене и детям человеческий город? Один из самых красивых в секторах, принадлежащих людям? Ласково коснулся губами бархатной щеки разрумянившейся во сне жены. Та нехотя открыла огромные глаза, ещё с паволокой, до конца не проснувшиеся. Наконец, они прояснились. Хлопнули пушистые ресницы в палец длиной.