Поколение живых

* * *

Когда Тиса вошла в зал совета, за круглым столом уже сидели все советники и сам Шед во главе. Место по левую руку занимал Карл, место по правую руку пустовало — Тисе надлежало его занять. Напротив Шеда сидел, сгорбившись, Кавор, сумрачно уставившийся на собственные ладони. Его всегда звали на заседания, но они никогда не участвовал в обсуждениях.

— Итак, господа, ситуация такова, — Шед пробежался глазами по сводке событий, — примерно два часа назад мы не смогли выйти на связь с Парусником-3. Направлявшийся туда грузовой корабль не вернулся. Напомню — Парусник-3 — это самая удаленная наша колония. Если не ошибаюсь, находится на полном самообеспечении и снабжает Архипелаг мелкими изделиями из пластика. Лояльность положительная. Население — пять тысяч человек. На вчерашний день на вооружении находились три турели, кроме того, весь транспорт мог быть вооружен в считанные минуты. Короче, абсолютно нелепая цель для нападения кого бы то ни было, если только это не было предупреждением, — присутствующие переглянулись, — у кого-нибудь есть идеи относительно того, кто это мог бы быть и что нам предпринять в текущий момент?

— Нужно послать туда автоматический разведчик, — заявила Тиса.

— Мысль хорошая и в голову кое-кому уже пришла. Разведчик не вернулся.

— Тогда, может, послать туда небольшой отряд? — Вдумчиво произнес советник по снабжению, покосившись на Тису.

— Ага, с тобой во главе разве что, — ответил Шед, — сначала я хотел бы понять, что этот отряд может там встретить. Кто это может быть? Проградцы? Личная месть?

Тиса отрицательно помотала головой.

— Я уже связывалась с городом.

— Но можно ли им доверять? — Вставил советник по лояльности. Тиса бросила на него уничижительный взгляд, а Шед ответил:

— Можно. Я поручусь. Раз не проградцы, то неогеанцы?

— Безусловно, — начал другой советник, — они могли бы справиться с людьми, но не думаю, что их заинтересовал бы автоматический разведчик. Потом, неогеанцы почти не летают за пределы планеты, у них нет навыков столь профессиональных налетов.

— А у кого есть?

— Кхм, — кашлянул советник по лояльности, — хоть вы и высказали свое доверие, но я не знаю других вооруженных сил, кроме гарнизона, которые...

Шед сделал жест рукой и тот замолчал. Наступила грозная тишина.

— Поясню, — негромко произнес Шед, — речь идет об уничтоженной неизвестно кем колонии. Неизвестно кем, я повторю. Если вы не сидите сейчас в подвале, а здесь, на вершине, значит вы вне подозрений. Не из-за моей слепоты. Напротив. Так что распри между вами меня нимало не интересуют. Любая попытка безосновательного обвинения приведет к обратному эффекту.

Собрание обратило взор на советника. Тот, неожиданно покраснев, встал и заявил.

— Прошу прощения, господа, я слишком взволнован трагедией. И в мыслях не было обвинять кого-нибудь из вас.

Шед кивнул и продолжил, когда советник сел на место.

— Могла ли какая-нибудь группа выходцев из города организоваться в столь мощную группу? Ведь у нас пропадали корабли и вооружение?

— Корабли всегда потом находились, — возразил советник по обороне, — это дело рук вольных пилотов. Им не нужны лишние неприятности, так что берут они всегда по мелочи.

— Кто-нибудь суммировал эту мелочь? — Осведомился Шед.

— Я предоставлю вам отчет, — с достоинством ответил советник.

— Давайте. Приступайте прямо сейчас, — советник поклонился и вышел.

— Какие еще есть предложения? Могли они восстать, прервать контакт и своими скудными весьма силами уничтожить грузовой корабль и автоматический разведчик?

— Вполне, — кивнул советник по колониям, — это мог быть бунт.

— Хотя уровень лояльности там всегда был высоким, — вставил советник по лояльности.

— Хорошо, примем за рабочую гипотезу, — постановил Шед, — Карл, — тот резко сменил полурасслабленную позу и посмотрел на Шеда, нахально улыбаясь, — извести горожан. Не хочу, чтобы поползли слухи.

Карл кивнул и отправился выполнять приказ.

— Я бы хотел, — взял слово советник по обороне, — напомнить о том, что на Паруснике-3 был свой Контроллер Подпространственного Перехода.

— И это значит... — произнес него Шед, жестом приглашая продолжить.

— И это значит, что на его основе можно с легкостью построить систему, сигнализирующую о готовящемся к открытию переходе...

— И уничтожить прибывающий объект в момент выхода из перехода, — подхватил Шед, — разумно, наверняка они так и поступили. Как я понимаю, для обхода или, вернее, обмана подобной защиты нам нужно открыть множество переходов одновременно?

— Именно это я и хотел предложить, — поклонился советник. Шед просиял:

— Отлично, давайте подготовим все необходимое. Откроем столько переходов, сколько можно будет открыть через час, и в некоторые из них запустим беспилотные разведчики. После получения результатов продолжим собрание, сейчас же...

Он осекся, потому что Кавор неожиданно рассмеялся и поднял на него полный ненависти взгляд.

— Вы забыли, — громогласно произнес он, стараясь говорить как можно громче, хотя голос его дрожал, а взгляд бегал по лицам советников, то и дело останавливаясь на Шеде, — что это может быть вовсе не восстание. Вторжение! Второй День! И вы ничего не сможете противопоставить войскам Великого. Потому что против него нужны знания и люди, которых у вас больше нет! А вы еще насмехались над Таяном здесь, в этом зале, шесть лет назад, когда я...

— Довольно, — остановил его Шед, и Кавор замолчал, закрыв лицо руками, — я бы не прервал твой бред, потому как мне плевать, что и кому ты скажешь, но нам сейчас некогда выслушивать старинные бредни. Предлагаю советникам вернуться к исполнению своих обязанностей вплоть до возвращения разведчиков. Я рассчитываю на то, что бред про Вторжение я слышу первый и последний раз. Я — рассчитываю, — по слогам произнес Шед, обойдя взглядом всех советников, — всего хорошего.

Он поднялся с места, Тиса поднялась вместе с ним, и вместе они направились к выходу. Проходя мимо Кавора, Тиса бросила на него уничижительный взгляд, Шед же вообще на него не посмотрел. Бывший лидер земного сектора сидел, закрыв лицо руками, и что-то бормоча.

"Жалкий человек" — подумалось Тисе.

* * *

Шед молчал. Тиса тоже, ожидая дальнейших распоряжений. Для нее уже все было ясно, но по Шеду нельзя было сказать, что он знает, что делать дальше.

Шед протянул руку и выключил интерпретатор. Снимки трех сотен кораблей неизвестной конструкции исчезли, однако сам факт оставался.

— Разведчики вернулись? — нарушил молчание Шед.

— Да. Все вернулись, — ответил Тиса. Она поняла, к чему клонит Шед, — они позволили им сделать снимки?

Шед чуть кивнул.

— На связь они не выходили?

— Нет.

— Что ж, пора идти, — он поднялся, посмотрел в окно и затем с усмешкой произнес, — Вот невезение. Сначала мой корабль неожиданно разваливается на части, теперь корабли неизвестного мне народа угрожают моему государству. Совпадения? А, Тиса?

— Не знаю, — ответила проградка, — Так я отдаю приказ армаде готовиться к бою?

— Да, да, — несколько раздраженно произнес Шед, — Ступай. Жду тебя в зале совета.

* * *

Второй раз за день Тиса входила в зал совета, и снова все были на своих местах, и пустовало лишь ее место и место Кавора.

— Значит, дела обстоят так, — начал Шед, не дождавшись когда Тиса сядет, — три сотни кораблей неизвестной конструкции уничтожили колонию, грузовой корабль и автоматического разведчика. Трюк с множественными переходами не был ими воспринят должным образом, и все беспилотные разведчики вернулись невредимыми. Я расцениваю это как демонстрацию силы. Перед вами, — он нажал на кнопку, и над столом воспарило изображение веретенообразного корабля, — образец одного из этих кораблей. Кому-нибудь из вас известна подобная конструкция?

Никто не ответил. Советники рылись в записях, искоса поглядывали на вращающуюся в воздухе модель корабля, но ни один не произнес ни слова.

— Значит, это корабли неизвестной нам цивилизации. Цивилизации, которая нанесла удар по нашей колонии. Пока нам неизвестны их цели, нужно готовиться к худшему — мы вынуждены будем на удар ответить. Ну что, кто из вас готов отдать жизнь за Золотой Город, — Шед зло посмотрел на каждого и неожиданно ударил обеими ладонями в стол, — да никто, ни один из вас, трусливые вы скоты! Но я вам так скажу, — он ткнул пальцем в советника на другом конце стола, и тот вздрогнул, — вы пойдете в бой, все до единого. У вас только один шанс сберечь свои жалкие жизни — отбить нападение любой ценой. Любая тварь, которая повернет назад и попытается спрятаться, будет уничтожена. Либо мы отобьемся все вместе, либо сдохнем — все, без исключений! — он перешел на крик, — Никому не удастся отсидеться, ясно?

Советники с изумлением взирали на своего лидера, потихоньку осознавая смысл его слов и приходя в ужас от нарисовавшихся перспектив

— Весь архипелаг должен быть мобилизован, любая колония должна быть готова отбить нападение, — Продолжил Шед, — Не только иметь средства к этому, но и быть готова. Армаду нецелесообразно делить на мелкие части. Один корпус всегда должен дежурить здесь, у Города. Два остальных корпуса должны быть готовы немедленно переброситься туда, где произойдет следующее нападение.

Тиса поднялась с места и обратилась к Шеду.

— Я отправляюсь выполнять приказ. Будут ли особые распоряжения?

— Не будет, — ответил Шед.

— Удачи, — прошептал кто-то из советников. Но еле слышно, так что покидала зал она в гробовой тишине.

* * *

— Приготовиться к атаке, — раздался спокойный и уверенный голос Тисы. Солдаты приободрились, услышав его. Серый кораблик главнокомандующей обороной возник перед стройными рядами земных кораблей — все, кого удалось собрать за шесть часов. Эти шесть часов стоили архипелагу еще двух колоний, уничтоженных без сопротивления. Сейчас, когда регенты других колоний не ощущали военной поддержки столицы и были готовы впасть в панику, вид обновленной Армады несколько успокоил их. Треть войск была готова отправиться в любую точку, куда бы ни был нанесен удар.

Они выжидали.

Сигнал!

— Готовься! — Прокричала Тиса, ощерившись кораблем. Подпространственный переход засиял перед армадой, и корабли устремились в него вслед за своей предводительницей.

* * *

— Надолго не хватит ни моих пламенных речей, ни твоих угроз, Шед, — задумчиво произнес Карл, — еще несколько колоний — и наше положение пошатнется.

— Не пошатнется, пока никто не нападает на сам город, — ответил Шед.

— Не всем ясно, почему неогея и проград не атакованы.

— Так заяви, что они атакованы, — раздраженно произнес Шед.

Карл кивнул.

— Да, ты прав. Это было бы неплохо. Но вот кто, кто на нас напал? Слухи ты себе представляешь — вспомнили и про второй день, и про Таяна. Многим кажется, что кроме него тут никто помочь не может.

— Неужели? Тиса скоро вернется, тогда и посмотрим.

— А все-таки, если эта древняя история — правда? Может, есть смысл обратиться к...

— Никогда, — отрезал Шед, — не раньше чем мне докажут эту древнюю историю. Я пока не наблюдаю ни чудес, ни исполинов из звезд. Может, их Таян и пригнал сюда? И потом, в древней истории речь шла о порабощении. Где ультиматум? Где переговоры, требования?

— Возможно, они последуют после нескольких колоний.

— Возможно, возможно, — передразнил Шед, — а Таян нам поможет — это тоже возможно? Раз дела обстоят так, садись — сейчас придумаем, что сказать по этому поводу. Таян... Соскучились, что ли, по пустым разговорам вместо полных тарелок? Соскучились по неогеанской власти?

— Точно! — Лицо Карла озарило вдохновение, — в таком ключе и напишем! Слушай, скажи честно — как у нас дела?

— Паршиво, — нехотя ответил Шед, — впрочем, как всегда. Радости мимолетны, а всякая пакость преследует всю вечную жизнь.

— Так стоило ли оно того, бессмертие?

— Стоит. Вечное счастье так же достижимо и может быть так же естественным, как вечный покой.

— Ну тебя, — махнул Карл, — пойду речь обдумаю.

* * *

— Да, мы понимаем, но в свете последних потерь... — Регент пожал плечами, — нам хотелось бы быть уверенными в том, что Архипелаг в состоянии защитить свои колонии.

— Вы и есть Архипелаг, — сухо произнес Шед, — это вы должны бежать ко мне с предложениями помощи, а не просить ее у меня. Все, что у вас есть, вам было дано.

— Я думал, за шесть лет мы отработали любые расходы.

— Нет, любезный. За каждую каплю сыворотки вы заплатите своей гнилой кровью, все понятно? Если мы проиграем, вы не выживите. А если выиграем — у меня останутся силы на продолжение этого разговора.

Регент побледнел и поклонился.

— Вы неверно поняли меня. Наша колония ничего не может противопоставить захватчикам, как и многие другие. Наша разобщенность сыграла на руку нашим врагам. Мы бы хотели обсудить вопрос о возвращении в город для укрытия.

— Нечего обсуждать. Собирайтесь. Если через два часа ситуация не изменится, я дам всем колониям приказ эвакуироваться в город.

Регент поклонился и исчез с экрана.

* * *

— Докладывай, — устало произнес Шед. Не услышав ответа, он соизволил отвернуться от окна в сторону двери — и молниеносно подскочил к пошатнувшейся Тисе, подхватив ее. Руки напряглись — проградка была облачена в боевой скафандр, не самое легкое одеяние.

— Колония потеряна, — слабо произнесла Тиса, — я вернулась, сопровождая раненых бойцов, чтобы доложить обстановку, — глаза ее вспыхнули, и она яростно выпалила, — а теперь я возвращаюсь назад, и буду сражаться, пока они не заплатят за все!

Она рывком встала на ноги, чудом не опрокинув державшего ее Шеда, и вышла в коридор. Шед едва успел догнать ее в двух шагах от своей комнаты.

— Подожди, — остановил ее Шед. Тиса посмотрела на него яростно и вдруг села на корточки, согнувшись и стиснув зубы.

— Погибли лучшие. Они убивали, насмехаясь над нами, подставляясь под удары, хотя мы ничего не могли с ними поделать, играли, как хищник с жертвой. Я подстрелила трех или четырех, одного из них разорвало в клочья. Тогда они взъярились по-настоящему. Они преследовали нас до самого перехода. Мы потеряли сорок кораблей. Сорок! Против четырех!

— Это лишь сегодня, — невозмутимо произнес Шед и сел рядом, — сегодня они знают про нас больше, чем мы про них. Завтра наши шансы уравняются. Через день мы вышвырнем их прочь. Тебе нужно отдохнуть и приготовиться рассказать все, что ты успела узнать, нашим солдатам.

— Слишком многие не вернулись, — покачала головой Тиса, — люди привыкли к легким победам за шесть лет. Будет паника.

— Это оставь мне. Ты связывалась с Проградом?

— Они занялись своей обороной, — слабо улыбнулась Тиса, — городу они помогать не намерены.

— Ожидаемо, — мрачно ответил Шед, — есть у нас шансы?

— Надо подумать, — вздохнула она устало, — посмотреть, куда я ему попала, проанализировать. Пока прикажите выкинуть к дьяволу все земное вооружение, кроме ракетного оружия, и поставить проградские рельсовые пушки. Можно начать их производство, оно несложное, но потребуется много электроэнергии для работы. Если у нас есть достаточно микрореакторов, можно перевооружить всю армию за несколько дней.