Янтарь и Льдянка. Школа для наследников

— О, — мужчина улыбнулся. — В таком случае, возможно, и я могу набраться смелости и пригласить вас на следующий танец?

— Не раньше, чем я выпью бокал вина, — рассмеялась я. — После танцев всегда так пить хочется.

— Желание принцессы для нас закон, — граф махнул рукой, подзывая одного из лакеев с подносом, уставленным бокалами, в которых плескалась рубиновая жидкость. — Прошу.

Он подхватил один из них и протянул мне. Мужчины так же взяли себе по бокалу. Граф отхлебнул и удовлетворенно цокнул языком.

— За что я люблю Императорские балы, так это за то, что во дворце живет лучший в Империи виночерпий.

— С этим сложно поспорить, — улыбнулся Риан, покачивая фужер в руке, чтобы дать вину "подышать".

Я поднесла бокал к лицу, вдыхая терпкий аромат с легким привкусом ежевики и черной вишни, а в следующее мгновение испуганно вскрикнула, когда что-то выбило его у меня из рук, больно задев пальцы. Вино расплескалось по платью, бокал рухнул на пол, разлетаясь по нему сверкающей крошкой, я испуганно вскинула глаза и увидела, как Риан подхватывает падающего графа. Тот издал жуткий хрип, пытаясь скрюченными пальцами вцепиться в собственный платок. Его лицо раздувалось и синело на глазах.

Крик застрял у меня в горле, а время будто остановилось. Я стояла и смотрела широко открытыми глазами, как какие-то мгновения назад живой, смеющийся человек превращается в мертвую безвольную куклу. Кажется, кто-то звал целителя, слышались какие-то голоса, но они доносились до меня словно сквозь пелену.

— Ана! — один из них внезапно прорвал эту тугую пленку.

Сильные руки резко развернули меня, отрывая от жуткого зрелища, а затем ладони скользнули вверх, приподнимая мое лицо.

— Ана, ты в порядке? — Янтарь обеспокоенно заглянул мне в глаза.

Я судорожно кивнула и, зажмурившись, сама ткнулась ему в грудь, отгораживаясь от окружающего мира. Одной рукой он зарылся в мои волосы, другой обнял плечи, прижимая еще теснее.

— Что здесь происходит? — прогрохотал, будто откуда-то сверху, голос Императора. Очевидно, сразу после этого он увидел труп графа, потому что приказ последовал мгновенно: — Перекрыть все двери, никого не выпускать.

Зал наполнился суматохой, прибывали гвардейцы, суетился целитель, кто-то притащил поднесшего нам вино лакея. Но я чуть повернула голову, только услышав голос Риана, отвечающий на вопросы Императора. Гвардеец выглядел хмурым и недовольным.

— ... просто повезло. Лир Нейл первым из нас троих выпил вино, и я как раз смотрел на него, когда ему стало плохо. Боюсь, Ваше Величество, моя заслуга невелика. Просто счастливый случай. Я мог бы оказаться на его месте. Как и Ее Высочество.

— Все равно, лир Торнелл, я хотел бы... — начал Император, но его вдруг перебил голос, раздавшийся прямо надо мной.

— Спасибо.

Риан резко повернул голову, бросая короткий взгляд на меня, а затем поднял глаза, чтобы посмотреть в лицо Янтарю.

— Служу короне, — коротко отозвался он и поклонился.

— Дарел, — вмешался Дейрек. — Я думаю, будет разумно, если ты возьмешь с десяток гвардейцев и уведешь свою невесту отсюда. Полагаю, праздник на этом, в любом случае, можно считать оконченным.

— Да, отец, — негромко согласился огневик и, продолжая обнимать за плечи, повел меня к выходу.

Люди расступались перед нами, а в их глазах плескался страх. И, вероятнее всего, это был страх за собственную жизнь. Они, наверняка, думали: а что если бы я в этот момент пил вино с этой принцессой? А что если меня обвинят в покушении на ее убийство. А что если?..

И никому не было до меня никакого дела. Кроме Янтаря.

Оказавшись у себя в комнате, я испытала некоторое облегчение. Больше не давили чужие взгляды, не раздражали чужие голоса. Спустя несколько мгновений вбежала причитающая Тая, непонятно каким образом, узнавшая обо всем. Она помогла мне переодеться, а когда я вышла из гардеробной, то с некоторым удивлением и даже радостью обнаружила, что огневик не ушел. Он стоял у окна и смотрел невидящим взглядом в чернильную темноту за окном. При моем появлении он повернул голову.

— Все хорошо?

— Если не считать, что меня снова попытались убить, и погиб еще один человек, то прекрасно, — я зябко закуталась в халат.

— Ана, это не твоя вина.

— Так почему они не могут найти того — чья?! Я устала чувствовать себя мишенью, — зло отрезала я. — Знаешь, сначала меня выводило из себя то, что нас заперли сначала в поместье, а потом в школе, словно отправили в ссылку. А теперь мне уже хочется, чтобы нас никогда не возвращали обратно. Да, я родилась принцессой, но... демон побери, я не умею ей быть!

Несколько мгновений Янтарь просто смотрел на меня, не говоря ни слова. А что он мог сказать в утешение, когда сам, я уверена, испытывает что-то подобное. Я начинала понимать, что мы гораздо ближе друг к другу. И вовсе не потому, что выросли вместе и знаем друг друга целую вечность. Просто никто меня не сможет понять так, как понимает он.

— Все будет хорошо, — наконец вымолвил огневик. — Ложись спать. Я уверен, Император сделает все возможное, чтобы с тобой ничего не случилось.

— Да, — согласилась я, направляясь к кровати. — Уж он-то точно сделает все возможное.

— Я попрошу Таю остаться с тобой. И усилю наружный караул.

— Спасибо, — я забралась под одеяло и накрылась им почти с головой.

Янтарь помедлил еще несколько мгновений, но в итоге произнес только "спокойной ночи" и вышел.

А я подумала, что была права раньше. Что-то изменилось. Янтарь изменился. Из шуток пропал яд, из действий — желание досадить. И когда он обнял меня, это получилось на удивление естественно и подарило невероятное чувство защищенности. И вовсе я не думаю переставать его ненавидеть! Только почему-то делать это становится все сложнее...

Дни медленно тянулись один за другим. Происшествие на балу отбило у меня любую охоту высовываться из комнаты, поэтому по возможности я там и оставалась, проводя свободное время за книжками. Удавалось это, конечно не всегда. Если то и дело заглядывающему Янтарю я еще могла отказать, то отклонить приглашения Императрицы я не решалась. Поэтому приходилось то и дело вместе с фрейлинами сопровождать ее по саду, или участвовать в массовых чтениях-вышиваниях-рисованиях.

На самом деле Еления мне нравилась, она казалась очень далекой от дворцовых интриг. Насколько мне было известно, Императрица никак не участвовала в политической жизни Империи, предоставив все бразды правления своему супругу, и довольствовалась ролью его украшения на приемах. И девушки-фрейлины, которых она собрала вокруг себя, тоже казались очаровательными созданиями, добрыми и отзывчивыми. Сестра Риана, Камелия, кстати, входила в их число, и мы немало времени провели, болтая о всякой ерунде.

Но среди них я не чувствовала себя в безопасности. Паранойя, резвившаяся после последнего покушения, не желала меня отпускать. Я боялась знакомиться новыми людьми, я боялась находиться в толпе, боялась пить и есть, хотя по приказу Императора всю мою еду теперь проверяли перед тем, как подать мне.

Еще я частенько видела Риана. Он был одним из гвардейцев, неусыпно дежуривших у моей спальни. Их лица практически не менялись, спустя три дня я знала их всех по именам. Очевидно, даже внутри гвардии император предпочел доверять не всем. Когда Риану выпадало сопровождать меня куда-либо, он всегда находил, как заставить меня улыбнуться. Но сегодня, когда я направлялась на обед, он выглядел на редкость озабоченным и хмурым.

— Что-то случилось? — рискнула поинтересоваться я.

— Нет, — рассеянно отозвался мужчина. — Но случится.

Я непонимающе приподняла брови.

— Вы можете мне рассказать? Или я могу чем-то помочь?

Он на мгновение замялся, в глазах мелькнула растерянность вперемешку с надеждой.

— Возможно.

— Расскажите мне.

— Не сейчас. Давайте вы через час после обеда пойдете прогуляться в зимнюю оранжерею. А я буду вас сопровождать.

— Хорошо, — я улыбнулась ему и вошла в любезно распахнутые передо мной двери столовой.

Очевидно, не только у Риана приключились какие-то неприятности. Янтарь с отсутствующим видом ковырялся в тарелке. Грейс и Дианир о чем-то тихо переговаривались на другом конце стола. Император больше смотрел в окно, чем на нас. Только Еления пыталась поддерживать непринужденную беседу, но в этот раз у нее это получалось не очень хорошо.

— Я все поняла, — вдруг произнесла она, улыбаясь. — Дети волнуются накануне свадьбы. Анаис, золотко, не переживай, все пройдет прекрасно!

Я чуть не выронила вилку. Накануне?! Уже? Какое сегодня число?

Судорожные подсчеты подтвердили: девятое. Осознание того, что жуткий день, которого я боялась всю свою жизнь, наступит уже завтра, окончательно выбило меня из колеи. Более того, теперь я еще и не знала, как вообще смотреть в глаза Янтарю. Наши отношения с ним, конечно, сильно изменились по сравнению с тем, что было какой-то месяц назад. Но, во-первых, я не понимала, чему я обязана этим изменениям и как их воспринимать, а, во-вторых, они изменились не настолько, чтобы я внезапно загорелась желанием выходить за него замуж.

Поэтому после обеда я, как можно быстрее, отправилась к себе. В коридоре я встретила Камелию, пришлось остановиться, поговорить. Девушка "по секрету" поведала мне, что видела мое платье, и находит его совершенно очаровательным, лишний раз напомнив про сделанное только что неприятное открытие. Еще одно ожидало меня в комнате.

— Янтарь? — удивилась я, обнаружив огневика около окна. — Что ты здесь делаешь?

Он обернулся, и выражение его лица меня слегка озадачило. Парень был серьезен, даже чересчур.

— Я хотел поговорить, — он рассеянно взъерошил волосы.

— Говори, — вздохнула я, проходя к зеркалу, чтобы поправить прическу.

— Подойди, — в голосе прозвучали требовательные нотки, которые тут же смягчились поспешным: — Пожалуйста.

Я со вздохом приблизилась, становясь рядом и глядя в окно. Снег накрыл дворцовый парк легкой искрящейся шалью, грозя превратить ее в толстое пушистое одеяло. Но садовники, не обращая внимания на падающие с неба хлопья, старательно развешивали по кустам и деревьям цветочные гирлянды. Очевидно, украшения к свадьбе. Те, стараниями магов, проживут дня три, а потом осыплются замерзшими лепестками, оставив после себя только провисшие остовы лент.

— Ты меня избегаешь, — негромко произнес Янтарь.

— Я почти всю жизнь тебя избегаю, — отозвалась я.

Только он был прав. Чем ближе становилась дата этой проклятой свадьбы, тем больше я старалась с ним не встречаться, словно таким образом оттягивала тот момент, когда окончательно стану заложницей долга. Я отмахивалась, когда ко мне лезли с вопросами о приготовлениях, и чуть ли не под конвоем ходила на примерки платья. Я даже забыла, как оказалось, считать оставшееся время. Долгие годы этот день казался таким далеким, а теперь совершенно внезапно оказалось, что он наступит уже завтра.

— Я должен сделать кое-что. До свадьбы.

Услышав это слово, я невольно передернула плечами.

— Я хотел извиниться.

Полуобернувшись, я удивленно вскинула на него глаза. Парень, хотя сейчас куда больше хотелось назвать его мужчиной, с этим серьезным взглядом и залегшей между бровей складкой, смотрел на меня в упор.

— Ана, — его голос внезапно сорвался на легкую хрипотцу, я вздрогнула от странного ощущения, мурашками пробежавшего по позвоночнику, — ты представления не имеешь, сколько раз за последнее время я проклинал себя за то, как вел себя с тобой все эти годы.

Что я слышу? Это точно Янтарь? Его подменили? Отец призвал сына к порядку? В него демон вселился? От удивления я потеряла дар речи, а он продолжал:

— Ты была права, я идиот. Но я только сейчас понял, что все могло бы сложиться иначе, если бы... — он запнулся и опустил глаза. Разговор давался ему непросто.

Я представляла, насколько он сейчас ломает самого себя. Янтарь никогда не признавал свою вину или неправоту. Ни-ког-да. Даже если осознавал, что неправ. Но сама продолжала растерянно молчать, по-прежнему, не совсем понимая, что происходит. Огневик вдруг вскинул голову, прожигая меня взглядом и решительно произнес:

— Ты должна знать, что я те...

Громкий стук в дверь оборвал его на полуслове.

— Войдите, — машинально отозвалась я, запоздало сообразив, что стоило дать ему договорить.

В комнату просунулась голова Таи. Она оббежала спальню взглядом, заметила Янтаря и просияла:

— Ваше Высочество, мы вас обыскались. Его Величество требует вас к себе, как можно скорее. Это что-то очень срочное. Он уже грозиться нас всех вышвырнуть, если вы не прибудете в тот же миг, — в голосе служанки послышались отчаянно жалобные нотки.

— Иду, — Янтарь зло выдохнул сквозь стиснутые зубы и, бросив на меня короткий взгляд, стремительно вышел.

Я еще несколько мгновений озадаченно смотрела на закрывшуюся за ним дверь, силясь понять, что это было и что такого я должна знать. В голову ничего умного не пришло. Остается только дождаться, что он все-таки вернется и договорит.

Оставшееся до встречи с Рианом время я скоротала за книжкой, а когда вышла из комнаты, гвардеец уже поджидал меня у дверей.

До Зимней оранжереи мы дошли в молчании. Это место мне показал Янтарь на следующий день после покушения, с большим трудом вытащив меня из постели. Здесь все было выполнено в холодных тонах: по потолку искрились морозные узоры, а деревья пребывали в состоянии вечного сна, покрытые сверкающим инеем. Летом, когда на улице царила удушающая жара, сюда многие спешили насладиться освежающей прохладой, а зимой оранжерейный сад ничем не отличался от парка, и сюда редко кто заглядывал.

— Я не знаю, как благодарить вас за то, что согласились встретиться без лишних глаз, — нарушил молчание Риан.

— Вы спасли мне жизнь, — улыбнулась я. — Это самая малость из того, что я могу для вас сделать.

Вот только после разговора с Янтарем я уже не была уверена, что мне стоит это делать. Неожиданное извинение меня озадачило, и, не пойми откуда, появилось чувство, что я его незаслуженно обманываю, устраивая почти тайные встречи с его врагом. Хоть для меня в этом и не было ничего предосудительного. Во-первых, мы не особенно от кого-то скрывались, а во-вторых, в школе частенько болтали по душам.

— Так что случилось? — я постаралась отбросить эти мысли в сторону.

— Случилось, что я сошел с ума, — отозвался гвардеец, подняв на меня тяжелый серый взгляд. — С тех самых пор, как я впервые увидел вас... тебя! Я больше не могу думать ни о ком и ни о чем, — он вдруг порывисто схватил меня за руки. — Ана, послушай меня... Давай сбежим?

Меня словно пыльным мешком по голове ударили. Изумление было настолько велико, что я даже замешкалась выдернуть ладони из его пальцев.

— Что?! — с трудом выдавила я, надеясь, что у меня приключилось мгновенное помутнение рассудка и только что сказанные Рианом слова мне примерещились.

— Я знаю, что это неправильно. Я пытался противиться этому притяжению, но не смог. Ты... я вижу, что я тебе не неприятен. Давай сбежим отсюда. Из дворца. Из Империи. Я, конечно, не принц, — он горько усмехнулся. — Но я богат. Кроме того, кому, как не гвардейцу, известны все тайные тропы и охранные патрули. У нас все получится. И тебе не придется выходить замуж за этого... — он на мгновение замолк, проглотив оскорбление. — Не придется больше никогда ввязываться в дворцовые интриги и бояться за свою жизнь. Ты станешь свободной. Со мной.