— Я что сказала? По сути, у вас больше прав называться людьми, чем у вашего создателя, — я перевела взгляд на Шинву и Ик-Хана. — Ребят, простите уж, что мы вовлекли вас во все это.

— О чем ты?

— Из-за нашей глупости вы сначала подверглись нападению созданного нами инфицированного, а затем на вас вышел Джейк, — отведя взгляд, произнес двадцать четвертый. — Если бы не помощь...

— Рот закрой, — весьма грубо перебила я его. Как же я устала... — Я виновата не меньше, чем вы. Тогда, когда вы с М-21 и М-24 впервые встретились на стройке, я сама попалась им, чтобы вытащить информацию. Подобное я собиралась провернуть и с покойными Джейком и Мэри, но вы снова оказались не в том месте не в то время.

— Ну, и я тоже виноват, — нервно улыбнулся Франкенштейн. — Если бы я не забрал гроб мастера из той квартиры, то на наш след и не вышли бы.

— Гроб? — воскликнул двадцать первый, подскочив на ноги. — Но... Мы даже предположить не могли, что в том гробу...

— Нахожусь я, — неожиданно произнес ноблесс, окончив фразу. — Если уж начать с начала, то проблемы начались, когда я пришел в школу по следу Франкенштейна.

Воцарилось неловкое молчание. Хоть брюнет и не извинялся, но у всех сложилось именно такое впечатление.

— Да чего уж так... — смущенно произнес рыжик. — Просто так обстоятельства сложились, вот и все. Как говорится, всякое бывает.

— Да, точно, — улыбнулся мелкий, поддерживая друга. — И что будет дальше?

— Сегодня Союз получил обидный щелбан по носу, — вздохнув, скрестила я руки на груди. — Погибли двое бойцов из их элитного отряда убийц, к тому же, один из них недавно прошел еще одну модификацию, значительно увеличившую его силы... и он просто не успел эту силу применить. Они будут рыть землю, да вот только ничего толком не найдут, и останутся с носом. Я не вижу путей выхода на нас.

— А мы? — повернулся ко мне М-21. — Достаточно просмотреть записи камер наблюдения в городе, чтобы найти нас.

— А у вас есть варианты, — пожала плечами я. — Как я говорила, у Корейского Агентства Безопасности сейчас нехватка кадров, и вы там придетесь ко двору. Там вам могут сделать новые документы, изменить внешность...

— А справится с побочными эффектами вашей модификации могу и я, — подхватил Франкенштейн. — Считайте это подарком в честь начала новой жизни. Вы можете также жить как нормальные люди, если уж не хотите работать на различные организации... Не советую торопиться. Сейчас вы самостоятельно выбираете, как жить дальше.

Оба модифицированных молчали. И я их прекрасно понимала — те же чувства я испытывала буквально два дня назад.

— А мы? — прямо спросил Шинву. — Вы же не просто так нам все это рассказываете?

— Вам лучше забыть обо всем, — произнес Рэйзел.

Вот значит как...

— Что? — подскочили мальчишки. — Разве такое возможно? Останутся же провалы в памяти...

— Не останутся, — глухо произнесла я. — Более-менее приличный телепат сможет подделать воспоминания и заменить ими настоящие. Вы будете считать, что провели эту ночь в своих кроватях, или же что решили полазать по заброшенной стройке и столкнулись там с гопниками... Вариантов масса. К тому же, у вас есть провалы в памяти? Я уже стирала вам воспоминания.

— Стирала? — охнул Ик-Хан. — Но ничего такого...

— Я маскировала свои отлучки. К примеру, вы помните, что я все время во время драки Шинву с инфицированным на той стройке сидела рядом с вами, хотя в тот момент я обследовала память М-21 и М-24. Или же вы помните, как провожали меня до дома, тогда как в то время я оставалась на отчет у Рэйзела-нима и Франкенштейна. Примеров масса.

— Это что-то невероятное... — покачал головой Шинву. — Но... Пожалуйста, разрешите нам сохранить эти воспоминания! После того как вы рисковали собой...

Кхем-кхем. И кто тут рисковал?

— Вам так будет безопасней, — тяжело произнес Рэйзел.

Паршивое ощущение. Мерзко так... Неужели ничего нельзя сделать? Если детей модифицировать, то на обычную жизнь у них шанса не будет, стоит только кому-то прознать об этом. Разве что... Стоп.

— Рэйзел-ним, позвольте возразить, — собравшись с духом, произнесла я. Брюнет с интересом посмотрел на меня. — У меня нет гарантии, что ситуация, подобная сегодняшней не повторится снова. Один раз — случайность, два — уже тенденция. Я предлагаю оставить им воспоминания, поставив лишь ментальные закладки на неразглашение кому-либо, кроме определенного круга лиц. В свою очередь, я могу дать им силу.

Какой взгляд, а? Его злость дошла и до меня.

— Ты не будешь заключать контракт.

— Не буду, — и я не планировала. — И модификации проводить не буду. Я могу добиться того, что они сами обретут силу, как и я.

Шок — это по-нашему. А что? Теоретически, любой человек способен к магии, хоть и на минимальном уровне. Энергосистема, она же Звенья Души, она же СЦЧ, присутствует у всех людей, которых я встречала где угодно. Развить ее можно в любом возрасте, резерв тоже имеет свойство расти в процессе тренировок. Магической энергии в этом мире, как и в любом другом, вполне достаточно. Как минимум, я смогу их научить усиливать тело, а как максимум... Жаль, что они поздновато начали учиться. В-ранг для них это предел.

— Они люди.

— Я тоже!

— Карада, — одернул меня Франкенштейн. Ребята стояли ни живы, ни мертвы, затаив дыхание. — Ты примешиваешь личное.

— Я лишь прошу дать им шанс, — упрямо произнесла я. Я видела, как умирают дети, которых просто не успели обучить чему-то, необходимому для выживания, и не хочу того же для моих друзей. — В следующий раз у них появится возможность протянуть до нашего прихода с куда меньшим риском для жизни. Я привела свои аргументы, Рэйзел-ним. Простите за неподобающее поведение. Я приму любое ваше решение.

Оставалось лишь сесть и ожидать. Брюнет лишь окинул нас взглядом.

— Ты не служишь мне, и не обязана подчиняться моим приказам. Делай, как считаешь нужным, но помни, что ты отвечаешь за них.

Что? Но... Я только усмехнулась. Вот оно как. Воистину, удивительное существо. Переведя взгляд на ребят, я вздохнула — не отступятся, с таким-то энтузиазмом в глазах. Ох, взвалила же на свою голову! Но у меня появился еще один якорь в этом мире, еще один повод разорвать контракт с шефом.

— Советую подумать трижды, прежде чем согласиться, — улыбнулась я кровожадно. — Вас ждет мно-о-ого работы. Я буду вас гонять до полусмерти...

— Оно того стоит! — усмехнулся Шинву, Ик-Хан лишь кивнул, подтверждая. Дети, увидевшие сказку, пусть и весьма жестокую... Дети, даже большие, всегда рвутся к чему-то необыкновенному. — Спасибо.

— Карада... — отвлек меня голос М-24. Увидев, что я смотрю на него, он продолжил: — Ты куда более опытна в контроле сознания, чем я. Сейчас мои силы растут, и мне придется учиться управлять ими.

Ну что же, толстый намек понят.

— У тебя мозги будут закипать от нагрузок, — ласково ответила ему я.

— Наплевать.

Похоже, что все налаживается...

Глава 18.

Кромбел

Заброшенное здание, пустовавшее уже пару лет, было в эту ночь небывало оживленным. Агенты Союза были практически везде, осматривая чуть ли не каждый угол.

"Бесполезно, — скользнула усмешка по губам ученого. — Мы ничего не найдем."

Смерть Мэри он почувствовал внезапно — словно лопнула до предела натянутая нить. Она была не первым его контрактором, и он сразу понял, что произошло. И вот сейчас... Сейчас перед ним в комнате, где все произошло, на полу было два тела, накрытых белым целлофаном. Мэри... Судя по всему, она упала с большой высоты, но уже тогда была мертва.

— Нам предстоит определить причину ее смерти, — отстраненно произнес лейтенант Саймон, преданный ему, и только ему. — Надо будет доставить ее на базу, чтобы провести тщательное обследование.

Не имеет смысла — многое понятно и так. Множество сквозных ран, скорее колотых, чем резаных. Плоть по краям ран почернела и словно ссохлась, это явно следы энергетической атаки. Глаза женщины широко распахнулись, на лице удивленное выражение. Интересно, знала ли она, что ее убило?

— Когда мы вернемся, я лично позабочусь об этом, — произнес он.

Впрочем, это не столь важно. Гораздо любопытней был второй случай. Присев на корточки, ученый Союза приподнял край пленки. Джейк... Довольно сильный для того времени, когда создавался. Да что там, на том этапе исследований он был наиболее удачным проектом. А сейчас он мертв. На теле ни единой раны, разве что водолазка на груди разрезана. И выглядит он невероятно жутко: ссохшаяся, словно пергамент, кожа, полностью седые волосы и кости, словно просвечивающие через кожу. По лицу ничего не поймешь, но, судя по всему, он даже не успел вступить в бой, руки не трансформированы. Что же такое убило сразу два его детища, да так, что они не успели ничего толком сделать?

— Сэр, — оторвал его от размышлений один из агентов. — Мы обнаружили следы крови на крыше.

— Возьмите образцы, — выпрямился он. — Свободны.

— Сэр, еще кое-что... Сообщение из исследовательского центра. Инфицированный, которого в последний раз видели в сопровождении агента Мэри, выжил.

Ну хоть одна зацепка... Хоть у этих существ и значительно снижена мозговая активность, но есть вероятность, что удастся получить информацию об этом событии.

— Я возвращаясь, — ровным голосом произнес он, принимая у Саймона свой плащ, который тот до того держал в руках. — Лейтенант, проконтролируйте доставку тел в исследовательский центр.

... Уже в лабораториях, читая результаты отчетов, он был готов схватиться за голову.

Смерть Мэри действительно наступила не от физической атаки. Но энергетические атаки... Обычно они прижигают края ран, а не портят их так. Если здесь кто-то, способный материализовывать свою силу таким образом... Возможно, противником этой группы был ноблесс? Но их атаки никогда не оставляли подобных следов, да и, судя по всему, противник был не один, слишком уж по-разному Мэри и Джейк были убиты. Вскрытие Джейка показало, что все ткани его организма "ссохлись" одинаково, будто за несколько секунд он превратился в старика. Но была и еще кое-что, что было заметно даже в таком состоянии: множественные повреждения сосудов мозга, словно он одновременно перенес ряд инсультов. В течение какого-то времени после этого он еще был жив... Однако это должно было превратить его в растение.

— Доктор Кромбел, — донесся до него голос одного из лаборантов. — Пришли результаты анализа ДНК крови, взятой на крыше.

— Есть совпадения с базой данных?

— Да. Объект М-21. Сходство — семьдесят шесть процентов.

Нет, тут что-то не то. Сходство довольно высоко, чтобы это был кто-то еще. Но неужели... Ясно. Слишком уж аргументировано они с товарищем отказывались от участия в повторном эксперимента. Похоже, цель эксперимента была достигнута, хоть и значительно позже расчетных сроков.

— Что-то еще?

— Да, доктор. Вот, это результаты более тщательного обследования тела агента Джейка.

Мужчина принял папку и, открыв ее, углубился в чтение. Да что же это? Определенно структура ДНК Джейка, только несколько... искаженная. Не став даже читать дальше, он резко захлопнул папку.

— Что вы сделали с Джейком? — подняв взгляд, он обвел глазами ученых, столпившихся неподалеку. Так... Вздрогнули. Значит, точно они. — Судя по реакции, мне кажется, что вы, ребята, что-то знаете.

— Ну... — нерешительно начал один. — Несколько дней назад мы провели на агенте Джейке один из недавно разработанных и весьма перспективных экспериментов. Агент Джейк угрожал убить нас всех, если мы не проведем эксперимент... Нам очень неудобно... Даже если бы не эта гроза, все равно это был один из запланированных экспериментов... вот мы его и провели... Мы хотели сообщить вам, но тут вдруг такое...

Все понятно. Джейк никогда не отличался наличием здравого смысла. Но результаты...

— Эксперимент прошел удачно?

— Что, простите? — удивленно переспросил один из сотрудников. — Ах.. Да, весьма удачно, хоть и имели место некоторые проблемы...

Это просто что-то.

— Ну, еще бы, — усмехнулся Кромбел. — Как только я прочитал ваш отчет, то сразу понял, что в некоторых местах у вас имеются недоработки. Так какие именно проблемы возникли в ходе эксперимента с Джейком?

— Оказалось, что клеточная структура тела начала постепенно разрушаться, — отчитался еще один. — Мы не смогли получить достаточно данных, потому что агент Джейк нас не слушал и просто ушел.

Столько упущено!

— Какая жалость, — прикрыв глаза, произнес он. — Надо было выжать из Джейка все, что можно.

Теперь придется начинать все заново. По-новому запускать оборудование, тратить дорогостоящие расходники — и все из-за одного идиота.

-Доктор Кромбел... — кто-то окликнул его от дверей, и пришлось разворачиваться. — Инфицированный пришел в сознание.

Хм, хоть какая-то зацепка.

Инфицированный и впрямь пришел в себя. Тварь, надежно зафиксированная на столе, орала и брыкалась. Но вот взгляд... Необычно осмысленный для инфицированного. Неужели не только М-21 скрывал свой прогресс?

— Что это? — не скрывая презрения в голосе, произнес ученый.

— Это человек, захваченный М-21 и М-24 в ходе выполнения задания. М-24 заразил его. Он зачем-то им понадобился...

— М-24 заразил? — а какая ненависть в глазах... Последняя попытка. — От инфицированного этим неудачным экспериментом мы вряд ли сможем что-то узнать. Он даже не осознает, что делает... Избавьтесь от него.

— Кхы... Я... — та-а-ак, значит, все-таки подтвердилось. — Я делал все... что... мне приказали.

Просто чудесно. Он еще может и разговаривать, что для инфицированных редкость. Теперь можно рассчитывать на информацию.

— Ну и что же ты делал?

— Я... говорил им... я...

Заразившийся от М-24 просто не мог бы обладать самосознанием, но он мыслит и отвечает на вопросы. А ведь они оба, и он, и М-21 пропали. Сбежали?

— Подготовьте все к полному обследованию этого парня, — произнес Кромбел. — А с тобой... Расскажи-ка мне то, что рассказывал им.

* * *

Этой ночью никто из наших не ложился спать. Шинву и Ик-Хан насели с вопросами о новой, ранее неизвестной для них стороне мира. Эта тема была действительно скользкой для меня, и поэтому я поспешила покинуть их, оправдав это необходимостью обследовать М-21 и М-24. За мной увязался и Франкенштейн, который просто не мог упустить случая исследовать что-нибудь. Так что Рэйзел остался один на растерзание двум монстрам в человеческом обличье. Ну... Оставалось лишь пожелать ему удачи.

Лаборатория Франкенштейна была расположена на одном из двух поземных этажей. И эта лаборатория...

— Ох-ре-неть, — по слогам произнесла я. Мучительно захотелось побиться об стену.

— Карада? — недоуменно посмотрел на меня директор.

— Я с вами сотрудничаю неделю, — хрипло произнесла я. — И еще ни разу не была тут...

Лаборатория была просто отличная. Оборудование лучше было только на Атлантисе, но и цивилизация, оставившая тот город людям, опережала последних на тысячелетия. Тут можно даже модификации проводит! А я... Блин. Блин-блин-блин. Я о ней просто не знала.