Мастер Ветра. Искра Зла

В тридцати шагах, у самого предела досягаемости поводков, столбиками, словно стадо полевых сурков, замерли рядовые пленники. И среди этой сотни зрителей на некоторых лицах и их одежде явственно проступали следы овражной глины. Похоже, их внимание занимало не только действо в шаманском кругу, но и единственный наблюдатель от армии-победительницы — я. Как же было не поприветствовать старых знакомых?! Откуда же мне было знать, что мои взмахи руками вызовут такой переполох? Что меченые резво ломанутся за спины своих более удачливых товарищей, по пути их опрокинув.

Не привлечь внимание старцев не получилось. Оставалось сидеть и надеяться, что кудесники не бросят свое предприятие, пообщавшись с пленными воинами.

Выяснив причину переполоха, самый молодой из степных заклинателей духов, немедля доложил остальным. Обсуждение вспыхнуло с новой силой и оказалось настолько эмоциональным, что, похоже, дело дошло до взаимных оскорблений. Тем не менее до рукоприкладства не дошло. Совершенно древний, согнутый тяжестью лет в каральку шаман, руководивший обрядом, прокаркал несколько слов, и все замолчали. Зрители же, в отличие от меня понимавшие суть разговора, так и вообще попадали на колени и уткнулись лбами в землю.

Решив, что только что прозвучало обещание превратить весь молодняк скопом в каких-нибудь лягушек или ящериц, я не смог удержаться и даже фыркнул от смеха. Да так и продолжал бороться с упрямыми, расползающимися к ушам, губами, пока младший из стариков не встал и не отправился прямо в мою сторону.

— Ты тот, кого эти несчастные называют Халхин Дуу? — с жутким акцентом, но все-таки вполне понятно спросил посол, остановившись, только достигнув предела досягаемости.

— Я не ведаю, что означают эти слова, старче, — кивком поприветствовав седины, ответил я. — А потому не могу ответить на твой вопрос.

— Эти люди, — на минуту задумавшись, прежде чем объяснить, продолжил степняк, — прежде были отважными хусэтэй сэрэг — воинами без страха в сердцах. В бою им повстречался великий воин — халхин дуу — младший брат ветра, который одним своим видом обращает их души в осиновые листья, дрожащие на ветру. Теперь они указывают на тебя... Но ты слишком молод, чтобы говорить с великими духами. Потому я спрашиваю тебя снова. Тот ли ты воин, в одиночку спустившийся в глиняный лог и сломивший их волю к победе?

— Когда побежденный враг называет тебя великим воином, это либо лесть, чтобы выжить, либо лесть, чтобы что-то получить. Твоей жизни, старик, ничего не угрожает. Что же ты хочешь?

Еще несколько долгих минут шаман разглядывал мое окаменевшее от напряжения лицо. Пока наконец не кивнул, видимо, соглашаясь с какими-то своими мыслями, повернулся и неспешно отправился к старшим братьям по ремеслу.

Мне начинало это надоедать. Поймал себя на мысли, что, в общем-то, самое главное я уже сделал — выяснил, кто из пленников вполне сносно говорит на орейском. Можно было позвать охрану, взять младшего кудесника под белы руки да и отвести в крепость, на обстоятельную беседу. А уж там, шаман или не шаман, заговаривает духов или нет, на наши вопросы все равно ответил бы. Правда, почему-то совершенно не хотелось так поступать с мирными старичками...

— Мэргэн, Великий шаман Баргужин-Тукум, не верит, что ты и есть Халхин Дуу, — поведал вернувшийся степняк. — Он предлагает тебе показать свое искусство.

Если я и не открыл рот от такого удивительного нахальства, то только благодаря тому, что засмеялся. Вспомнил, как в детстве таким же примерно образом подначивали сверстников спрыгнуть с высокого дерева в незнакомый омут.

— У нас есть несколько вопросов, на которые мы хотели бы получить ответы, — смахнув выступившие слезы, наконец, выговорил я. — Поможешь нам, я помогу в вашем ритуале. Если, конечно, вы не собираетесь просить у духов покарать победителей...

— Как я могу тебе верить? — удивился шаман. — Я даже имени твоего не ведаю.

— Так ведь и я твоего!

— Онгон Бай Гал, — надул щеки кочевник. — Меня знают все, от мала до велика, во всех становищах Иса-хана. Мои юрты стоят на юго-западе, у отрогов Низами, в стране Баргужин-Тукум.

— Арч Белый из лесного народа, — хмыкнул я. — Стрелецкий воевода армии принца Ратомира. Вот и познакомились.

— Ты?! Из лесного народа? — неожиданно тоненько хихикнул Онгон, сощурив и без того не слишком широкие глаза.

— Что смешного ты услышал в моих словах?

— Долина трех рек, издревле называемая Баргужин-Тукум, это родина наших людей. Другие, те, что пришли с дедом Гэсэр-хана с юга и поселились в Белой степи, называют нас ойон — лесным народом.

— Действительно забавно, — улыбнулся я. — Только моя страна начинается от Ростока и тянется на восток до самого края земли. Люди орейских княжеств называют мой лес Великим, а мой народ — лесным.

— Я слышал от худалхаров...

— Купцов?

— Я слышал от купоцов о твоей земле, Арчэ Бэлы. Они говорили, вы убиваете за срубленное дерево и за убитую белку.

— Бывало и такое.

— Поклянись зеленью своего леса, что поможешь нам, если я расскажу твоему хану все, что знаю!

— Я помогу вам с обрядом, если он не во зло для моих людей. Даю слово.

Седой пленник еще целую минуту что-то высматривал в моих глазах. Потом кивнул:

— Я готов.

Ну, не пешком же было идти пожилому кудеснику. Лошадь позаимствовали на время у лучников с ближайшей же наблюдательной вышки. И Онгон с завидной легкостью запрыгнул в непривычное для степняка высокое седло. Ноги оказались коротковаты — до стремян не доставали. Впрочем, молодая кобылка слушалась опытнейшего всадника беспрекословно.

Принц нашелся на сооружаемом вокруг лагеря валу с частоколом. Вооруженный веревкой с деревянными колышками, он ползал на коленках, размечая площадки под защитные башни.

— Твой хан очень... молод, — тактично заметил шаман.

— Это не мешает ему побеждать врага, — пожал плечами я.

— Ему некому поручить эту... работу? Не пристало повелителю многих отважных воинов ронять свое достоинство... Ползает, словно раб, вымаливающий прощения хозяина.

— Он воин и сын воина. В его роду не считают зазорным самим строить крепости.

— А в твоей семье так же считают, сын великого леса?

— Мой народ не строит твердынь. Мы всегда нападаем первыми.

Глаза Онгона блеснули одобрительно:

— Собаки легко вытаскивают лисицу, если она прячется в своей норе.

— Мой командир никогда не рыл нор. Он строит ловушки, как росомаха.

— Иса-хан понял это слишком поздно.

— Иса-хан бродит по крепости и не умеет больше вытереть текущие изо рта слюни. Духи сохранили его честь, но забрали разум.

— Многие дети в степных кочевьях умрут этой зимой, пока их отцы, словно псы на веревках, бессильно воют проклятья сохранившему честь хану.

Заметив нас, принц бросил мерку, подошел и взял наших лошадей за узду.

— Я слышал, степные племена свободны, как ветер, — ухватив суть разговора, проговорил Ратомир. — Что же погнало столько мужчин под руку хана к стенам каменной крепости?

— Шаазгай, человек на степной лошади и с коротким мечом на боку, — поморщился старик. — Шаазгай шаханана... Он сказал, что отряд в полтысячи неопытных мальчишек с богатой казной скоро придет к Хилэ Сахиха — заслону на границе. Болтун говорил очень убедительно. Хан изменил решение идти под руку Гэсэр-хана и позвал с собой мужчин из племен. Иса был так уверен, что позвал всех шаманов Баргужин-Тукум помочь ему считать казну. Шаазгай говорил, что серебро везут на нескольких возах...

— Лонгнаф, — хмыкнул я. — Его тела у парома я так и не нашел.

— Человек говорил свое имя. Я не запомнил. Сорочий стрекот...

— Где теперь этот человек?

— Он просил знак для Гэсэра, чтоб тот не считал чужака шпионом и выслушал.

— Гэсэр-хан собирает большое войско? — поинтересовался принц.

— Отец Дамир-хана из Арэгэрына, Унэгэн, был данником отца Гэсэра, пока не ушел на восток, к вашему народу под защиту. Гэсэр подчинил все племена степи и хочет, чтоб его называли Ван-хан — князь всех племен. Но не может созвать курултай, пока люди Дамир-хана не покорились, — видимо в традиции кочевников было начинать издалека. — Гэсэр и его шурин, Иса-хан, пробовали штурмовать Арэгэрын прошлой зимой. Но стены норы степного лиса слишком высоки. Нукеров двух ханов не хватило. Теперь Гэсэр собирает всех всадников двух народов, обещая богатую добычу собакам, что помогут загнать лисицу.

— Двух народов? — вскинул брови воевода. — Под стенами Аргарда год назад я видел только один.

— Ты видел воинов дайда — народа, что пришли в Белую степь с юга. Когда, после Падения Мира, наши предки, ойон, воевали с демонами, дайда еще собирали ракушки на берегах соленого моря.

— Почему твой народ не отправил пришельцев обратно, к морю?

— Мы не любим покидать свои леса.

— Когда Гэсэр намерен напасть на Аргард?

— Когда грязь перестанет прилипать к копытам коней, конечно, — фыркнул шаман. — Уж это-то всякий знает, кто пробовал путешествовать по степи под осенними дождями.

— Ложка воды — бочка грязи, — буркнул я себе под нос. Но старик услышал.

— Слова твои мудры, Арчэ Халхин Дуу. Так и есть.

— Легко прослыть мудрым, говоря чужими словами, — попенял я сам себе. — Возвращайся к своим, Онгон Бай Гал. Я вскоре буду. Ночью будет дождь. Нужно успеть.

Шаман степенно поклонился одновременно принцу и мне, одними коленями развернул кобылку и ускакал.

— Не убежит? — глядя в спину старику, спросил Ратомир.

— Нет.

— Я думал, хоть в степи все просто. Здесь мы, там враги... Где ты его нашел?

— Он один из шаманов. Они ритуал призыва великих духов готовят...

— Это не опасно?

— Нет. Я обещал им помочь... У меня тяжко на душе, принц. Лонгнаф и Гэсэр — чудовищная смесь. Дамир в большой опасности...

Командир сложил руки на груди и долго-долго вглядывался в голубеющую полоску горизонта на юге. Словно видел стоящий там город, окруженный сонмами врагов.

— Следопыт этого и добивается, — совсем тихо и как-то жалобно выговорил наконец он. — Хочет, чтобы мы бросились на помощь Дамиру... Позабыли об Эковерте... Растратили силы.

И вздохнул. Так тяжело, что у меня в сердце кольнуло. Два года принц жил только мечтой об этой армии, о том, как вернется на родину и, опираясь на меч, сядет в отцов трон.

— И бросить Дамира нельзя, — простонал он.

— Нельзя, — эхом повторил я.

Обнаженные по пояс воины бросили бревна, которые тащили к сооружаемому частоколу. Кашевары звали строителей отобедать. От одного из многочисленных костров в нашу сторону направился Велизарий.

— Ладно, — печально улыбнулся Ратомир, глянув в глаза. — Скачи к своим шаманам. Вечером будем думать.

Старцы ждали. Сидели на своих местах в гигантском составном знаке, свернув ноги в невероятные каральки, и молчали. Угол руны ветра пустовал.

Я снял перевязь с мечом, скинул колчан и повесил все это на седло. Было страшно. Гораздо больше, чем перед боем. Почти так же, как на горе Судьбы, когда одичавшая собака устроила на меня охоту.

Неспешно прошел к оставленному мне "языку" звезды. Присел на корточки и убрал с изображения переплетенных рун лишние, по моему мнению, черты. Шаманы внимательно следили за моими движениями из-под полуприкрытых глаз, но ничего не говорили.

Тянуть больше было нельзя. Я сел, ощутив неприветливую жесткую осеннюю траву под собой, и положил руку на знакомый с детства знак.

— Я готов.

Древнейший завыл свою песню. Остальные четверо тут же подхватили. Я мычал, стараясь попадать в сложный, непредсказуемый ритм.

С пальцев на тонкие глиняные полоски потекла сверкающая небесной лазурью сила. Лицо Онгона, расположившегося справа, снизу было подсвечено алым огненным ручейком. Остальных видно было плохо, но круг, в котором сидел старший из старцев, все сильнее наливался пронзительно-белым.

Ритм чужестранной песни затягивал. В какой-то момент я перестал чувствовать траву, на которой сидел, и холод глины пальцами. Исчез тугой бродяга-ветер, дувший прежде со стороны степи. Потом пропал и весь мир.

Я испугался было, что уснул, не дождавшись конца ритуала. Но тут же, повертев головой, увидел сидящих на своих местах стариков. Только знакомого мне пейзажа вокруг не было. Ни строящегося острожка, ни серой громады крепости, ни холмистой степи до самого горизонта...

Мы сидели на ослепительно-белой, словно скорлупа гигантского яйца, ровной поверхности. И возле каждого из нас стоял человек, лица которого, как ни вглядывайся, запомнить оказалось невозможно.

— Забавно, — голосом моего отца сказал тот, что оказался около меня. — Удивительное единение. Лучник из леса в компании с лесными шаманами... Впрочем... Леса всегда требовали повышенного внимания...

— Эгхм... — я боялся, что не смогу говорить, но попытаться стоило. — Ты дух Ветра?

— В какой-то мере, — согласилось существо. — Я... гм... все духи этого мира.

— Дух Мира?

— Подходяще, — развеселилось оно. Уж мне ли не знать оттенки отцовского голоса. И хотя лица увидеть не получалось, я отчего-то знал — ему весело.

— Ты Спящий?

— Ну, как видишь, нет.

— Ты тоже Бог, как и они?

— Бог? — оно снова смеялось. — Те, кого вы называете Спящими, не Боги. Создатели — да. Демиурги. Но не Боги.

— А ты? — от звука собственного голоса внутри вибрировала струна затаенного ужаса. Я говорил с неким высшим, непостижимо всемогущим существом, и оно отвечало на мои вопросы.

— Некоторые народы мира называют меня богом, строят храмы и выдумывают ритуалы в мою честь...

— Тебе не нравится?

Существо на миг умолкло.

— Когда создатели ушли и наступил Хаос, многие племена и народы были полностью истреблены. Часть вымерла сама, — с грустью в голосе выговорил он наконец. — Вера — великое дело. Я тешу себя надежной, что пока люди верят, будто Боги не совсем их покинули, в моем мире будет больше порядка.

— Так что? Бога вообще нет?

— Мои создатели считали, что есть...

Я не знал, о чем говорить дальше. Сказанное следовало обдумать, но сердце стучало как бешеное, в глазах плыли темные пятна. Умные мысли покинули растерявшуюся голову.

— Не волнуйся, — мягко сказало оно. — Ты здесь, чтобы просить. Так проси. Ваша компания здорово меня заинтересовала... Необычное единение сил и интересов.

— А о чем можно просить?

— Не знаю, — смутилось оно. — У меня нет такого опыта... Обычно просят чего-то, что, по их мнению, не могут сделать сами... Вон тот скрюченный старик хотел бы попросить еще лет пять жизни. Хочет увидеть рождение правнуков... Вон тому, в синем халате, хочется знать больше о методах слияния знаков силы. Тот озабочен судьбой своего сына. У того все мысли о мести и воздаянии. Твой знакомый... весьма интересно!

Дух мира замер, словно прислушиваясь к чему-то, слышному ему одному.

— Но попросили они все одно и то же, — удовлетворенно выдохнуло оно. — Ты не из их народа. Так что можешь просить нечто свое...

— А за других можно просить?

Оно пожало плечами.