Картак 1

Последствия катаклизма вызвали период, названный Великим Исходом. Здесь его еще называют временем травли людей, конечно, по мнению самих людей. На самом деле тогда начались грандиозные войны за территорию, и все расы были втянуты в них. Некоторые не могли остаться на своих местах, потому что вместо зеленеющих лугов и мирных речек там теперь господствовали горы с белыми снежными шапками и бурные горные потоки. Другие наоборот оказались вместо таких уютных предгорий с кучей дичи и редких растений в засушливой области, где смогла прорасти только редкая желтая трава.

Как говорилось ранее, в те времена существовало одно большое государство людей и множество королевств и княжеств иных рас, но вытесненные со своих мест обитания и вынужденные искать другое место для жизни они невольно становились соперниками за "кусок пирога". Говорят, даже пару рас в те времена истребили. Хотя почему говорят, я же шел через Костяные горы, знаю об этом не понаслышке...

Дальше больше, государство людей занимало немалую часть западных земель на континенте, и ему пришлось тогда сражаться на несколько фронтов. С севера наседали красномордые ак'хи и свинорылые вейги, с востока стучались в ворота тч'идари и тогда еще многочисленные не'гре, а на юге с войной пришли д'эрны. Естественно такого натиска государство людей не выдержало и стало отступать, отдавая территории и огрызаясь в ответ. Тогда людей практически прижали к новообразованным Костяным горам, которые еще не были "Костяными", и люди от безысходности начали их форсировать. Некоторым удалось пересечь горы, но там они нарвались на бастов, которых в свое время серьезно притесняли. А те в свою очередь, почувствовав, что армия "гадких голокожих" теперь далеко за горами, решили очистить свои земли от непрошеных гостей. Часть людей замерзла в снегах, не сумев преодолеть тяготы пути, или пала в сражении с расой Нэй, приспособившейся к жизни в новых условиях.

Когда Нэй сотворили свой страшный ритуал, люди осознали, что горы им не пересечь и встали намертво, стараясь если и продать свою жизнь, то как можно дороже. Словно загнанный в угол зверь, они дрались изо всех сил, зубами выгрызая себе право на существование. Спустя несколько лет жестоких войн люди смогли отбить некую часть своих территорий. Но на большее у них уже не осталось сил, война обескровила войска людей. Со временем карта человеческих территорий несколько раз менялась. Через пару десятилетий люди смогли закрепиться на отвоеванных землях и удерживать границы.

К тому моменту всю вертикаль власти в стране представляли полевые генералы и их офицеры. Хозяйство, производства и торговля были в упадке, в скором времени все грозило рухнуть, а за падением системы ожидаемо последовало бы падение нравов и появление искателей легкой добычи. Первые прецеденты уже случились, причем не с крестьянами и ремесленниками, а с солдатами-дезертирами, вышедшими на "большую дорогу".

Генералы стали бороться с врагами внутренними. Первые труды принесли успехи, но только временные. Власть сосредоточилась в руках четырех генералов: Мазэмо Кровававого, Арса Дудура, Киласа Хамен-Хафа и Агентия Безродного. Каждый из них был закаленным в боях, прожженным ветераном. У каждого из них были свои люди: солдаты и офицеры, ремесленники и крестьяне, женщины и дети... И у каждого было свое мнение о том, как нужно решать проблемы. Поначалу они договаривались, старались решать их сообща, но без центральной власти такой ход событий не мог продолжаться долго. Начались конфликты. Появились первые стычки отрядов, в которых приходилось разбираться полководцам, отрываясь от кучи неотложных дел. Затем саботаж, непонятно кем и зачем организованный, взаимные упреки и как следствие раскол империи.

Новообразованные "кусочки" стали государствами и получили свои названия в честь занявших их полководцев, впоследствии ставших королями: Мазэмо, Хамен-Хаф, Агентия и Дудур. Расположение их осталось практически на местах дислокации войск генералов, лишь слегка претерпев изменения. Агентийцы закрепились в центре и на западе империи, Мазэмо на юге, Хамен-хаф на востоке, а Дудур на севере.

Единственный раз, когда кардинально изменялись границы устоявшихся людских государств, стало Мазэмское землетрясение в шестом столетии от Исхода, после которого образовался земной разлом, а часть городов мазэмцев превратилась в груду обломков. Тогда вейги под шум неразберихи перешли границы и атаковали Мазэмо и Агентию. Мазэмцы, испытавшие на себе последствия тяжелого катаклизма, проигрывали сражение за сражением и отступали вглубь страны. Вейги, окрыленные успехом, рванули вперед, но забывшись в грабежах и мародерстве, получили жесткий отпор. Войска Агентии ударили вейгам во фланг. Внезапная атака увенчалась успехом, а быстрое контрнаступление дало возможность разделить силы противника и впоследствии отбросить вейгов назад.

Тогда Агентия и расширила границы. Раньше они проходили по руслу реки Змеевки, а теперь стали проходить вдоль разлома. Потрепанный катаклизмом и войной Мазэмо не смог вернуть себе территорию, а мягкие намеки дипломатов на это упущение при королевском дворе Агентии просто игнорировались.

После Первой Вейгской кампании была Вторая и даже Третья, закончившиеся пусть и кровавой, но ничьей. Участие в ней теперь принимали только агентийцы при попустительстве мазэмцев. Вейги дважды получили по зубам и воспылали лютой ненавистью к Агентии, а Мазэмо не смирилось с потерей своих земель. Так что войны на севере и северо-востоке страны были чаще, чем в других направлениях, раз так в пять.

Возможно это еще один виток противостояния, поэтому и объявили набор в армию. А там кто его знает... Последняя-то война с вейгами была почти сотню лет назад, с тех пор и торговлю наладили, и мир вроде заключили...

После развала империи Сокеба у людских государств оказались разные соседи. На западе Агентии находились Костяные горы, закрывающие проход на полуостров Бастатик. На юго-западе, во Внутреннем море, проходила морская граница с республикой Даэрин, а южные территории полностью граничили с Дудуром. Восточным соседом Агентии были Красные горы и королевство Хамен-Хаф. Северная граница проходила вдоль разлома, отделяя Агентию от королевства Мазэмо.

Теперь понятно, почему в Агентии нелюдей так мало, ведь ее соседями почти везде были людские государства. Зато я теперь знал, что помимо бастов и нэй в этом мире есть вейги, ак'хи, д'эрны, тч'идари, хромосы и не'гре. Богато, вот только их описать толком никто не мог. Каждый бил себя пяткой в грудь и доказывал, что "они выглядят вот так и никак иначе".

История это хорошо, но и настоящее меня тоже интересовало, в частности дорога на восток. На меня вылилось много информации, по большей части бесполезной, которую можно было объединить в одну простую фразу "дороги нынче не безопасны". Особенно "вестовки". Это придорожные трактиры, располагающиеся на перекрёстках дорог или на королевском тракте. Назвали их так из-за королевских вестников, которые имели право на бесплатный постой и пищу в таких заведениях. Вот только опасность в них представляли не гонцы. Крестьяне далеко не путешествуют и не останавливаются в таких местах, а торговые караваны не идут непрерывной чередой, чтобы обеспечивать постоянный приток средств. Оставаться на плаву вестовкам помогает контрабанда. Все селяне поголовно советовали держаться от дорожных трактиров подальше. Мол лучше в лесу переночевать, чем попасть под сходку темных личностей.

Насчет Гашета все говорили, что он большой и красивый. Бистат по сравнению с ним — жопа мира. В Гашете можно найти все, что душе угодно. Мне конечно было угодно миновать Гашет. Спасибо, в Бистате наелся гостеприимства до отвала.

О магах и магии крестьяне не говорили. Большинство старалось сменить тему, когда я плавно подводил их к этому, а некоторые вообще шикали и молча уходили. Складывалось впечатление, что маги это табу для крестьян. Да и те кто хоть что-то про них рассказывал сходились во мнении, что все они ублюдки. Причем очень мстительные ублюдки, и если хочешь дожить до старости, то лучше от них держаться подальше.

Крестьяне не разбирались, кто из магов подмастерье или архимаг, кто жрец или шаман, они всех одаренных называли "мастер". Просто маги были очень щепетильны к своим титулам и должностям, а если ты назвал одного из них магом когда он жрец, то считай расписался в собственной смерти. А так и магу нормально и ты не ошибся, если назвал его мастером...

...Это было наверно самое мирное время, проведенное здесь. Никаких сражений на жизнь или насмерть, только свежий воздух и природа... Судьба злодейка видимо осталась недовольна моим "отпуском" и решила исправить положение. До Гашета по моим прикидкам оставалось идти пару дней, когда события снова понеслись вскачь... Ненавижу трактиры и постоялые дворы!

Глава девятая

Вестовка

— Кто там?

— Открывайте! Полиция!

— Сами закрылись, сами и открывайте!

Агентия. Западная провинция. Где-то между Бистатом и Гашетом. Восемьдесят седьмой день от прибытия...

Дорога от Бистата постоянно перемежалась полосами полей и перелесков, иногда уходя в глухие рощи. Открытых участков становилось всё меньше и через неделю пути они стали попадаться на удивление редко.

Судя по карте, скоро должна быть развилка. И там отмечена вестовка, которую по заверениям крестьян мне стоит обойти стороной. Но так хотелось поспать на нормальной кровати и поесть горячей пищи, что я решил плюнуть на опасения. Вышел из леса на дорогу и спокойно пошёл вперед. Людей вокруг совершенно не было, видимо до Гашета всё же идти дальше, чем я рассчитывал. Правда мне это только на руку, в смысле отсутствие людей. Иду не дёргаюсь, думаю о своём, песец, тихонько посапывая, мирно свернулся в клубочек на плече.

Трень! — раздался звук из придорожных зарослей.

* * *

Чертов дождь. И угораздило меня одеть одну рубаху. Послушался дурак Кривого — "Чего наряжаешься, авось не на бал к прынцессе". Сижу теперь, как лист на ветру трясусь, а толку нет.

Но заказ трактирщика надо выполнить. Надеюсь Синеглазый хоть кого-нибудь упустит, а то скучно сидеть. Да и размяться не помешало бы.

Плакса вон тоже замёрз, губы как у трупа. А Шкету хоть бы что, видать подогревает себя чем-то, недомаг малолетний. Эх, вот бы выгорело дело, толстяк тогда по светляку на брата отвалит.

— Эй, Шило, чего дрожишь? Всех путников распугаешь, глянь, как кусты трясутся. — Схохмил Кривой.

— Пасть завали и сиди тихо, а то тебя ща потрясу. — Умник нашёлся, я бы на него посмотрел, если бы он лежал на мокрой земле в мокрой же рубахе.

— Да ладно тебе, чё ты рычишь...

— Да не чо! Щас из-за твоего трёпа бегунков пропустим. Вали давай в дозор, а то щас зубами постучу.

Кривой побурчал для виду, но под кусты полез. Знает пёс, что я за словом в карман не полезу, вмиг пары зубов лишу. Так, Плакса сидит рядом со Шкетом и присматривает, чтоб не струхнул в ответственный момент, а мне бы надо рубаху выжать.

В деревне мало кто знает, чем мы промышляем, а те, кто знает, держат язык за зубами. Синеглазый на комплименты не разменивается, чикнет по горлу ножичком и говорливого нету. Надо бы потом присмотреть за Шкетом, чтоб болтал не сильно. Пригодится ещё малец...

— Шило, иди глянь. — Прошипел Кривой.

Я подхватил лук с парой стрел и приник к кустам. По дороге шел одинокий крестьянин с заплечным мешком. Задумался бедняга, вообще по сторонам не смотрит, а ведь так долго не проживёшь.

— Мож его того? Всё равно пока никого нет. Разомнемся немного, да мешочек его посмотрим? И обувка у него ничо так. — Кривой аж слюни начал пускать.

И правда, дело говорит. Всё прибыток, пусть и небольшой, но для дела не вредный.

— Так, Плакса, хватай Шкета, пусть он готовит свой огонёк. А ты Кривой, как только я пущу стрелку, за мной галопом, понял?

— Агась. — Кивнул Кривой.

Трень! — Зазвучала тетива, отправляя стрелу в полёт....

* * *

Я не успел ничего толком понять, от удара стрелы свалился на пятую точку, а Мэр-ро скатился в траву. Комбез выдержал, но теперь на груди будет нехилый синяк. Пошарив взглядом, увидел лежащую недалеко от меня стрелу. Кустарщина, сразу видно, не то, что у стражи. Теперь понятно, почему она комбинезон не пробила.

Тут на дорогу из кустов вывалили четыре индивида, грязные и с такими рожами, что им не надо денег просить, сам всё отдашь. У самого первого был в руках лук, справа от него стоял мужик с тесаком, оружие остальных рассмотреть не успел.

— Мэр-ро давай в кусты. Выведи из строя кого-нибудь. — Тихо сказал песцу, а сам напрягся, пытаясь включить маскировку и нырнуть вслед за питомцем.

К тому времени, когда включилась маскировка, Мэр-ро успел приголубить самого молодого из бандитов. Громкий "шмяк" упавшего тела отвлек на себя внимание, позволяя мне подобраться ближе к лучнику.

— Шкет, ты чего? — Сказал каким-то сиплым голосом мужик, стоящий рядом с упавшим.

— Бл?, чё с ним, Плакса? — Занервничал лучник, отвлекаясь на шум сзади.

Как раз в этот момент я поравнялся с ним и от всей души залепил ногой в челюсть. Никогда так не бил, даже не знаю, что на меня нашло, просто захотелось проверить как это делал Ван Дам. "Клац" челюстью стрелка был настолько громким, что заставил оставшихся на ногах бандитов посмотреть в нашу сторону.

— Ёбана! Чё это за тварь? — Испуганно заорал мужик с тесаком, уставившись на меня. Только тут я сообразил, что стою в одежде, а ребятки видят, как из воротника и рукавов торчит пушистый веник травы.

— А-а-а-а!!!!! — Заорал тот самый "Сиплый-Плакса". И тут же шмякнулся оземь, приголубленный песцом.

— А-а-а-а-а!!!!! — Подыграл ему последний стоящий на ногах бандит, отбросивший в сторону тесак. — Помогите-е-е-е!!! — И начал убегать, да так резво!

Шустрый оказался парень, пришлось догонять. Хорошо есть Мэр-ро, если бы не он, то беглец смог бы преуспеть в своем деле. Мой питомец погоню определил как новую игру и азартно оседлал бандита, доводя его до нервного срыва. Когда песец блестяще исполнил долг настоящего сторожевого собакена, бандит уже посерел лицом и по-моему обзавелся парой седых прядей.

— Ну вот, инфаркт наверно мужику устроил. Разве так можно? Ай-яй-яй, какой нехороший пёсик. — В шутку пожурил я песца. Ведь мужик-то не умер, всего лишь парализован ядом, поэтому всё сейчас прекрасно слышит.

Пока стаскивал всех бандитов туда, откуда они выбежали, наш "шокированный" парень начал потихоньку шевелиться. У бандитов в кустах оказалась лежка, где валялись веревки и мешок с харчами. Веревки пришлись как нельзя кстати, я связал всех работников ножа и топора по ногам и рукам. А потом подумал и для надежности привязал их к дереву.

Наш "шокированный" парень уже окончательно пришел в себя и с ужасом взирал на песца. Поглядев на ошалелое лицо бандита, я приступил к делу, которое никогда в своей жизни не проводил — к допросу. Но тут меня ждал облом, мужик похоже настолько сильно струхнул, что когда я шлепнул его по щеке, он обделался и невнятно начал мычать. А потом просто затих и пустил слюнку.