Погонщица единорогов

Или нет? Треск в ушах слился в единый вой, а ладонь обожгло, точно я ухватился за раскалённый стержень. Тело продолжило оборот, и я вновь оказался лицом к Отмеченному. Над головой коротко взвыло и меч по рукоять вошёл в бок, поросший клочковатой рыжей шерстью. Я немедленно потянул оружие назад и отступил, позволив врагу растянуться поперёк дорожки.

Мёртв.

— Отлично! — громыхнул Кровопийца. — Если бы ещё кое кто не считал ворон и не пропустил засаду, мы могли бы подкрасться незаметно.

— Я считал ворон?

— Ну не я же! У меня и глаз-то нет. Я — просто кусок отличной стали.

— Невероятно болтливый кусок, невероятно болтливой стали.

— Очень долго пришлось молчать, — он захихикал. Надо сказать, это прозвучало весьма странно, учитывая грубый бас клинка. — Кстати, раз уж внезапного нападения у нас не вышло, готовься к бою.

— С чего ты взял? До лагеря ещё, черти ско...Вот блин!

Тут меч оказался совершенно прав. Тёмное пятно лагеря Меченых всколыхнулось, и точно чёрная амеба выбросило ложноножки в мою сторону. Твари, как и прежде, бежали, не издавая не звука, без воплей, визгов и прочих возгласов одобрения. От этого становилось как-то не по себе.

— Успокойся, — голос Кровопийцы едва пробивался через дробь быстрых ударов. — Заберись на камень. Да что же ты такой неуклюжий! Давай, ещё свались им прямо под ноги!

— Заткнись! — оскальзываясь на жёстком мху, я таки выполз наверх. — Заткнись!

Меч довольно захохотал и в этот момент первые атакующие добежали до валунов и сделали попытку подняться ко мне в гости. Очевидно, самые быстрые из чудовищ не обладали столь же быстрым умом. Десяток тварей удалось прикончить без особого напряжения; я просто отсекал им головы, как только они оказывались в пределах досягаемости.

С каждым ударом я ощущал, как реальность, мало-помалу заволакивается серой дымкой. Точно наползал лёгкий туман. Чем плотнее становилась мгла, тем увереннее двигалась рука, а ноги безошибочно находили участок камня, куда следовало стать. Когда синхронизация с оружием стала идеальной, к нам подоспели твари гораздо мощнее и явно опытнее. Сразу трое взметнулись в воздух и оказались на плоской верхушке валуна, который служил мне сценой для выступления.

Кровопийца рассёк броневые пластины на вытянутой морде чудовища, а я перепрыгнул на соседний булыжник, по ходжу пнув ногой, какого-то чудика, решившего присоседиться. Тот улетел в гущу собратьев, ожидавших внизу. Тут же десяток разномастных уродов, плюхнулись практически на меня и принялись полосовать воздух длинными когтями. Удалось отхватить шесть или семь наглых конечностей, прежде чем давка не вынудила меня покинуть и второй камень.

Внизу стало гораздо веселее. И внезапно, скользя между сопящими тушами, больше мешающими, чем помогающими друг другу, я осознал, что реально ощущаю некое подобие веселья. Страх отсутствовал, точно всё происходящее не имело никакого отношения к реальной бойне, где летели отсечённые конечности и брызгала тёмная густая кровь. Что-то похожее со мной происходило, когда как-то удалось затащить жену на какой-то три-дэ боевичок. Твари так же находились совсем рядом, но между нами словно сохранялась непреодолимая стена, отделяющая реальный мир от фильма.

Правда, здесь всё же имелись некие дополнительные спецэффекты, от которых я бы с удовольствием отказался: смрад множества немытых тел становился величиной физической, способной уложить на землю даже бывалого бойца. Кроме того, как я не старался, но кровь поражённых Меченых таки попадала на одежду и кожу. Кажется, к финалу потасовки я весь покроюсь омерзительной липкой жидкостью.

И всё время в ушах гремел торопливый бубнёж Кровопийцы, в котором я не мог различить ни единого слова. Однако, каждая фраза напоминала удар лазером, от которого полыхало в глазах, а на извилинах мозга оставались глубокие шрамы. И я знал, что эти отпечатки останутся там навсегда. И ещё эта распроклятая барабанная дробь в ушах, чёрт бы её побрал!

Достаточно быстро враги сообразили, что выбранная ими тактика давящей толпы не приносит желанных плодов. Понимание этого обошлось Меченым в три десятка убитых и раненых. Остальные откатились вниз по склону и сверкали оттуда глазами.

— Сзади остались пятеро, — деловито сообщил Кровопийца и в его грохочущем голосе я различил удовлетворение.

— Знаю.

— А если знаешь — чего стоишь, как баран? Прикончи их, а после займёмся остальными.

Какой самоуверенный меч! Однако же, я уже успел проникнуться его уверенностью и почти не сомневался, что нам удастся одолеть всю эту ораву. Хоть, если откровенно, когда прежде читал и смотрел сюжеты, в которых герой кромсает десятки противников, то не ощущал ничего, кроме ироничного скепсиса. В жизни ничего подобного точно произойти не может. А тут...

Пятеро, решившие притаиться за камнями, не казались серьёзными противниками, поэтому, почти не сговариваясь, мы решили отрубить каждому его уродливую башку. Каждому — по делам его.

Я вновь запрыгнул на валун и стараясь не оскальзываться на тёмных пятнах осмотрел поле боя. Трупы, понятно. Парочка подрезанных Меченых ползут к собратьям, и никто не пытается оказать раненым помощь. Хорошо, пусть издыхают. Выжившие начали перестраиваться, повинуясь командам рослой твари, напоминающей уменьшенную копию Кинг-Конга. Видимо — Страж. Еще несколько чудовищ, крупнее остальных, я заметил в общей толпе. Всего — пятеро. Я поинтересовался у Кровопийцы, как он относится к Стражам и меч заметил, что умирают они точно так же, как и остальные Меченые.

— Они ещё перестраиваются, — продолжил клинок, — так что нападай именно сейчас. Не давай им ни секунды передышки. Придётся кое-что сделать и это будет больно. Терпи.

В тот момент, когда я прыгал с камня, огненная боль насквозь пронзила ладонь правой руки и быстро побежала вверх: через запястье, предплечье и плечо, пока не вспыхнула в груди, точно крохотный ядерный взрыв. Возникло ощущение, будто тело разлетелось на ошмётки, а вперёд устремился тот самый взрыв, почему-то сохраняющий форму человеческого тела. Вокруг сгущался знакомый туман, в котором силуэты врагов застывали без движения, точно истуканы.

В этот раз отсутствовала даже видимость боя: мы просто рубили тварей в капусту, а те продолжали стоять в прежних позах. Из всей толпы, только Стражи хоть как-то да отреагировали на нашу атаку и парочка здоровяков начала очень медленное бегство. Естественно, ни черта у них не вышло, и мы прикончили всех.

Только к тому времени движущийся взрыв чуть ли не полностью состоял из одной концентрированной боли и казалось, будто в мире нет ничего, кроме жуткого страдания. Наверное, такое должно происходить с грешниками, когда те попадают в преисподнюю. Неужели я успел столько нагрешить?

Потом боль начала понемногу откатываться назад, и я остановился, покачиваясь в бледнеющей мгле. Вокруг поднимались заснеженные шапки гор, над головой плыли белые подушки облаков и солнце казалось безжалостно-пристальным оком бога. Уж он то видел, что я натворил. Прикончил полторы сотни Меченых. А ведь когда-то каждый искромсанный был взаправдашним живым человеком.

Я упал на колени и меня вырвало кровью. Живот крутило спазмами, а в ушах пульсировало пламя.

— Вот, почему эту штуку нельзя делать слишком часто, — вроде бы в голосе Кровопийцы слышались вина и сочувствие. — Хорошо поработали.

Боль продолжала рвать внутренности на части, поэтому я выпустил оружие и прижал ладони к животу. Вероятно, в этот момент любой выживший Меченый мог запросто прикончить беззащитного врага, однако мне было не до этого никакого дела. В голове стучало одно: "Больно! Больно!" Рядом лежали два трупа и ловили открытыми ртами несущиеся снежинки. Чёрт побери, я даже завидовал им! Он то боли не ощущали.

Потом в ушах кроме огненной пульсации и свиста ветра появилось ещё кое-что. Звуки чьих-то торопливых шагов. Возможно кто-то из врагов умудрился уцелеть и теперь торопится забрать мою жизнь? Резь немного ослабела, и я протянул руку, пытаясь схватить оружие.

— Ты ранен? Куда?

Фу-ух...Это — Вика. Девушка появилась в поле зрения и присела рядом, с тревогой вглядываясь в моё лицо. Потом начала осторожно ко мне прикасаться. Видимо пыталась отыскать рану среди пятен крови на одежде. Лицо Виктории отразило недоумение.

— Да всё с ним в порядке, — донёсся сварливый голос дедугана. Я сумел поднять голову и увидел тёмный силуэт вредного старика. — Ещё немного поваляется и встанет. Если хочешь, можешь дать ему отвар синелистника. Я видел его в твоём наборе.

— Но это же при отравлении, — недоумевая произнесла Вика, но тем не менее достала свою коробку. — Кто его отравил?

— Сам себя, — старик вёл себя очень странно. Он останавливался едва не у каждого трупа и тыкал в тело своей палкой. Некоторые туши пытался переворачивать. — Его организму дали такого мощного пинка, что он воспринял вмешательство, как отравление. Кровопийца ни с кем не церемонится. Даже со своими носителями. Пока был молод и неопытен, пару бойцов довёл до полного истощения. И это — самый спокойный из братьев. Ага, вот!

Пока Вика что-то меряла и отливала содержимое пузатых полупрозрачных бутылочек в глиняную плошку, дедуган поднатужился и поддев палкой, перевернул на спину волосатую тварь, напоминающую акулу с лапами. Внезапно существо, до этого лежавшее абсолютно неподвижно, встрепенулось и сделало попытку отползти. Тотчас тяжёлый посох приложил тварь по огромной башке.

— Это тебе на будущее, Михаил, — дед внезапно разразился серией щёлкающих звуков, весьма противных для слуха. Тварь пошевелилась и ответила похожим щёлканьем, только звучало оно ещё противнее. Старик расхохотался и нахал клюкой на голову существа. — Так вот, когда эти мерзавцы понимают, что приходит капец, один из них притворяется покойником. Его задача: сообщить своим о том, что произошло. Говнюк видел, как ты упал, но не рискнул открыться. Ладно, выясним то, что нам нужно.

Они принялись щёлкать друг на друга, причём в процессе "разговора" старик всё больше приходил в бешенство, а лохматая "акула" вроде бы начала злорадствовать. Впрочем, на некоторое время я утратил нить происходящего, потому что Вика влила мне в рот содержимо глиняной миски. Как вам сказать...Если медицинский спирт по крепости принять за единицу, то в зелёной тягучей гадости было сорок таких единиц. Да что же они все надо мной издеваются?

Отдышавшись я понял, что разговор с Меченым закончен. Дед последний раз щёлкнул и вдруг, без какого-либо предупреждения взмахнул своим посохом и раздробил чудовищу череп. Всё, в этот раз на обледеневшей земле лежал взаправдашний труп. Старик посмотрел на нас и его морщинистое лицо отразило глубокую задумчивость.

Резь в животе вроде бы исчезла, и я осторожно встал. Всё время казалось: стоит резко пошевелиться и боль тут же вернётся. Нет, вроде всё в порядке.

— Спасибо, — сказал я Вике, складывающей баночки в ящик.

— Не за что. — Девушка улыбнулась. — Мы наблюдали за боем сверху и когда ты в конце упал, я здорово испугалась

— Пугаться ещё успеешь, — дед уже стоял рядом и держал посох так, словно собирался кого-то приложить. — А пока собирайся и быстро топай к заставе. Там возьмёшь Ночь и быстро двигай в обитаемые места.

— Ночь жив? — я искренне обрадовался. Судя по просветлевшей мордашке Вики, она — тоже.

— Естественно, — процедил сквозь зубы дедуган. — Этот конь будет поумнее многих моих знакомых, — Взгляд старика чётко обозначил, кого именно он имеет в виду. — Пошлёшь весточку в Столицу. Чтобы прислали замену убитым солдатам. Кроме того, отошлёшь вот этот символ, — дед протянул Виктории клок материи с блестящим знаком. Каким именно я не рассмотрел, но девушка казалась ошеломлённой. — Там поймут, что это значит.

Старик помолчал и исподлобья уставился на меня, постукивая посохом по заскорузлой ладони.

— Дело— дрянь, — сказал дед в конце концов. — Отмеченные прибыли в полном наборе и взяли с собой летающих. Леди они увезли по воздуху, так что догнать её у нас не получится. А времени — всё меньше. Чем быстрее мы попадём к границе Внешнего круга — тем лучше.

— Так в чём же дело? — я ощутил некий подвох. — Найдём коней и...

— Долго, очень долго, — дед покачал головой и как мне показалось, напрягся. — Есть один способ, но...

В следующий миг посох в руках старика превратился в полупрозрачную тень, а мир в моих глазах озарился ослепительной вспышкой и погас.

ТАМ

Меня так затрясло, словно я коснулся оголённого провода. Поначалу я так и подумал: на работе Митрич иногда бросал фазу под ноги и огребая заслуженную люлину ворчал, дескать 220 настоящему мужику — что банка энергетика. Я хотел было выматерить дурака-электрика, когда обнаружил над собой взволнованную Ксюху, а за ней — встревоженных соседей по палате.

— Мишка, что с тобой? — жена обернулась. — Всё. Он уже проснулся.

Это она обращалась к парочке сестричек, которые умело растолкали зевак и подошли к моему ложу. Вид у обеих был усталый и определённо недовольный. Та, что помоложе, заставила меня открыть рот, потрогала веки и несколько раз провела пальцем перед лицом. После всех этих медицинских фокусов, сестра стала ещё недовольнее.

— Кошмар ему приснился, — проворчала старшая и зевнула, тут же прикрыв рот ладонью. — Обычный кошмар.

— Что случилось-то? — поинтересовался я, после того, как медработники, тихо матеря идиотов, ушли, а остальные зрители разбрелись по койкам. — Что за паника?

— Паника? — жена поцеловала меня в лоб и выдохнула. — Ты бы себя видел, паника! Подпрыгивал, точно тебя на электрический стул усадили. И какой там кошмар: глаза то открывались, то закрывались. И главное: точно говорить пытаешься, а звука нет. Знаешь, как я перепугалась? Ты что, решил меня до сердечного приступа довести? Сначала дома, а теперь тут?

— Прости, — я положил ладонь на её пальцы, ощущая в них слабую дрожь. — испортил тебе весь день рождения.

— Миша, — Оксана наклонилась и поцеловала меня в губы. А дед, с крайней левой койки подсматривает, засранец. — День рождения был самым лучшим праздником за целую кучу лет. Знаешь, — жены легла рядом, опираясь на локоть, — такое ощущение, словно со мной начал жить совсем другой человек.

— Ах, ты живёшь с другим человеком! — я деланно нахмурился. — Изменяешь живому-то мужу.

Жена рассмеялась, но я заметил, как по лицу Оксанки скользнула тень, словно она вспомнила нечто дурное. Впрочем, мало ли что вспомнилось. Я же рассматривал лицо жены. В приглушённом свете пары ламп оно казалось необыкновенно свежим и молодым. Таким, словно рядом лежала та самая Леди Оксана, из сна.

Внезапно я ощутил два несколько странных, но дополняющих одно другое, желаний. Во-первых, поцеловать эту женщину, причём целовать взахлёб, до помутнения блестящих глаз. А во-вторых, рассказать про свой необычный сон. Если он конечно сон, а не что-то большее.

Кстати. Я только сейчас вспомнил и поднял правую руку, уставившись на кольцо, оседлавшее безымянный палец. Оксана согласно кивнула и легонько ткнула меня кулаком в бок. Неожиданный подарок, который жена сняла с рога единорога, по-прежнему украшал палец супруги.