В пасти Джарлака (общий)

Пока Мерриор духарил гнома, я спросил у Ники:

— Что за Лареция?

— Лареция — столица Атрема, — объяснила девчонка. — Атрем — самое могущественное людское королевство в северной части Эорина! Лареция на северо-западе, далеко. Отсюда пешком недели три. Но если на лошадях, то дней четырнадцать-пятнадцать, смотря ещё какой дорогой ехать и как с лошадьми обращаться. А если на лодке, то за неделю доплыть можно.

— Почему такая разница? — поразился я.

— Ты Убийца Драконов, хоть и герой, а тёмный! В смысле необразованный.

Ну, спасибо!

Ника принялась разъяснять тупому мне:

— Если верхом, то на ночь привалы приходится делать, а ехать только днём получается. Лодка же день и ночь плывёт без остановки. Вахту посменно можно нести. Все спят, один дежурит, смотрит, чтобы на мель не сесть и к берегу чтобы не прибило. Но это ещё не всё. В Ларецию есть два сухопутных пути. Первый — через эльфийские земли. Нет, ну я, например, не против с ушастыми повоевать. Но если вам надо добраться до столицы быстро, этот вариант не самый лучший.

— А второй путь? — спросил я.

— Второй — ещё хуже. Он через Гиблые Топи. — Ника сказала это так, будто я должен был сразу всё понять.

— А почему хуже-то?

— Сам мозгами раскинь, отчего эти болота Гиблыми назвали? По сравненью с теми чудищами, что там водятся, Громодром покажется невинным щеночком. Так что лучше уж по реке.

Ну, уж если неустрашимая Ника предпочитает плыть, значит — в Гиблые Топи лучше не соваться.

— Нам нужна лодка! — потребовал я у Бомбура.

— Ась?

Король снова затугоухил.

— Лодка нужна, самая лучшая! — заорал Стольник.

— Пятьсот золотых!

— Да ты обалдел, уважаемый король! Мы Громодрома завалили!

— Вы убили только одного дракона. А просите и пленника, и лодку. Так не пойдёт! Выбирайте: или лодка, или этот...

— Конечно, лодка! — перебил Васян. — Не пешком же до столицы топать. А ваш Ганс, или как там его, нам даром не нужен!

— Тогда пленника обратно в камеру! — распорядился король.

Рыжеволосый верзила заскрежетал зубами:

— Вы ещё пожалеете, потроха сучьи! Меня по любому товарищи скоро выкупят... вот грабанут пару караванов и выкупят! И тогда я вас из-под земли достану! Даже в аду от меня не спрячетесь, собачьи дети! Найду и выпотрошу! Надо же! Променять меня, Рыжего Ганса, на какую-то ржавую посудину!

Пока его не увели мы выслушали столько угроз, что я уже, и правда, начал жалеть, что мы выбрали лодку.

* * *

Спекулянты гномы издревле торговали с королевством Атрем. Беда в том, что караванные пути пролегают через эльфийские земли, а ушастые чужаков или расстреливают или приносят в жертву своему любимчику землеутробу. Поэтому, хоть гномы и не особо любят воду, но им пришлось освоить корабельное дело. Благо эльфы вообще ненавидят всё связанное с плаваньем, даром, что чистюли.

Теперь почти весь товар сплавлялся вниз по Великой реке на лодках, плотах и кораблях. Река не зря называлась Великой — она была полноводной даже в жаркие летние месяцы.

К вечеру мы спустились к подножью Гномьих гор.

Потоки со всех окрестных ледников стекались сюда, давая начало Великой. Здесь, у подножья, течение уже не было таким стремительным. На берегу располагались верфь и длинная пристань, над которыми, остервенело вопя, кружили голодные чайки.

Небывалое дело — король самолично проводил нас до причала. Мерриор поведал, что гном и от трона-то не так часто отрывает задницу, а уж чтобы из подземелья вылезти...

— Вот ваша красавица! Ладья 'Пустельга' — быстрая и надёжная! — Бомбур указал на ржавую лодку, больше похожую на старую ванну. — Она пережила не один шторм!

— Это-то мы как раз видим, — презрительно фыркнул Василий. — Не стыдно давать гнилое корыто за Громодрома, из которого колбасы вам хватит на всю зиму?!

— Ну, если приплатите, то можно найти лодку и получше. Говорят, вы тут приворотными духами приторговываете... Нет, вы не подумайте, это не для меня... Бомбур Косолапый хоть и стар, а ещё огого! Самый первый молот среди всего гномьего племени! А духи — для друзей, не все же такие матёрые как я.

В конце концов, мы договорились. В нашем распоряжении была новенькая, блестящая металлической обшивкой, и довольно крупная лодка с грозным названием 'Барракуда'. На её палубе были установлены массивные зонты, какие ставят на пляжах, чтобы укрываться от солнца. Гномы большую часть времени проводят под землёй, неудивительно, что солнечный свет они не любят. Да и от дождика такие зонты защищают. Так что — очень удобно.

— Кстати, я могу вашу 'Барракуду' усовершенствовать, — предложил Кока.

— Ну-ка, ну-ка, поподробней? — заинтересовался я.

— Если гномы позволят воспользоваться их инструментами, я оснащу лодку мощным электродвигателем, и её скорость увеличится в шесть-семь раз!

— Круто! — возликовал Васян.

Я прикинул — с тех пор как Жорик с Дитером уплыли, прошло пять дней. Если у них всё в порядке, то они должны быть уже в Лареции. Чем скорее мы туда попадём, тем лучше. У нас осталось меньше двух месяцев до открытия портала. А это не так уж и много, если учесть, что надо найти пухлого и успеть вернуться к оврагу. Что ж, пойдём выторговывать инструменты, надеюсь, у Мерриора ещё остались приворотные духи.

Когда раздобыли инструменты, Кока заявил:

— Мне, вероятно, понадобится помощь.

— А среди нас, между прочим, есть изобретатель! — гордо сообщил я. — И не какой-нибудь инженеришка-теоретик, который даже шуруп ввинтить не может, а настоящий практик!

— Ух ты, что же вы раньше не сказали?! Кто из вас изобретатель?

Я показал на Убарга.

Кока растерялся, спросил:

— Ты шутишь?

— Серьёзно.

Очкарик с сомнением посмотрел на Пришибленного.

— Убарг — хорроший! — рявкнул орк и стукнул себя кулаком по голове.

— Ладно, сам справлюсь, — промямлил Кока и пошёл к пришвартованной возле пирса 'Барракуде'.

* * *

За ночь мотор был собран. Теперь в нашем распоряжении имелась не просто лодка, а полноценный катер! Кока потрудился на славу. После бессонной ночи он спал прямо на песке, ворочаясь на утреннем солнышке.

Вся наша команда уже собралась на берегу, готовая к отплытию.

Василий пребывал в дурном расположении духа. Дело в том, что вчера вечером он решил поприставать к Ариэль, воспользовавшись романтичной обстановкой. Начал с комплиментов, потом за ручку подержал, затем попробовал немножко полапать. Тут-то она и отвадила ухажера-неудачника. Вежливо, но непреклонно. Теперь Стольник решил сорвать злость на ни в чём неповинном Коке. Бесцеремонно растолкав его, Васян прошипел:

— Хватит дрыхнуть!

Ботаник сквозь сон пробормотал:

— А... что?.. не надо, я отдам, отдам...

— Что ты там лопочешь? Вставай.

Кока неохотно разлепил веки, приподнялся на локтях, принялся тереть сонные глаза.

— Собирайся, отплывать пора.

— А кто сказал, что я поплыву с вами? — Ботан достал из кармана чехол с очками и напялил их на нос. — Я хочу посмотреть на жизнь орков. Пойду в Стронгхолд вместе с Мерриором.

Василий открыл рот, растеряно переспросил:

— С Мерриором? Старик в Стронгхолд собрался?

Кока кивнул.

Друг подбежал к волшебнику, который болтал с Бомбуром и при этом любовно кормил Эсмеральду капустой. Несчастная коза совсем истосковалась по хозяину за то время, что мы пропадали в гномьих чертогах.

— Сэнсэй, вы что, с нами не поплывёте?!

Мерриор сдвинул кустистые брови:

— Нечего делать мне в Лареции. Там маги не в почёте. Инквизинтер ихний, говорят, вообще волшебство не жалует. Да и Убарга мне лечить надобно, не бросать же дело на полпути.

Стольник ещё долго пытался уговорить Мерриора — всё без толку.

Вот так вот! А чего мы собственно хотели? Мы уже привыкли, что все идут с нами и помогают решать проблемы, которые их, в общем-то, и не касаются. Раз так, то придётся плыть вдвоём. Хотя...

Я обратился к орку:

— Зябба, я не обязываю тебя плыть с нами, это наше дело...

Он не дал договорить, бодро гаркнул:

— Я ваш должник! Я поплыву!

А я боялся, что и он нас оставит. Без орка в десять раз опасней, да и вообще я к нему уже сильно привязался.

— Значит, поплывём втроём, — воскликнул я.

— Как это втроём? — возмутилась Ника. — Я такое приключение не упущу!

— Думаешь, деда тебя отпустит?

— Мы уже обо всём договорились. Кто из вас на обратном пути дорогу к оврагу найдёт, а? То-то!

Сумела-таки уболтать Мерриора. А я и забыл, как она на него влиять умеет. Хорошо, что она с нами. Во-первых, проводник, во-вторых, лишний арбалет, ну а в-третьих, с ней скучно не будет — это точно.

— Четверо, — подытожил Васян.

— А я? — обиделась Ариэль.

— Мы думали, ты хочешь вернуться в Стронгхолд вместе с Убаргом.

— Ещё больше я хочу вернуться на родину.

Стольник засиял, я тоже обрадовался. Пятеро — это уже серьёзно. И всё-таки жаль, что не удалось Мерриора уговорить. Да и Кока мог бы здорово пригодиться, может, ещё бы что-нибудь смастерил кроме двигателя.

Впятером мы забрались в, качающуюся на воде, лодку, загрузили кое-какие вещи, купленные у гномов.

Кока посмотрел в навигатор и сообщил:

— Сейчас десять часов, одиннадцать минут. Помните, до открытия портала тысяча восемьдесят два часа, двадцать три минуты! Но я рекомендую вам прибыть к оврагу заблаговременно. Думаю, тысячи часов должно хватить, чтобы отыскать вашего друга. Я буду ждать вас возле оврага. Встретимся там через тысячу часов. Я поставлю себе таймер, чтобы было удобней. Если найдёте своего друга раньше — приходите в Стронгхолд.

— Кстати, а на каком топливе мотор твой работает? — спросил Васян у Коки.

— На солнечной энергии. Вот же батарея — на корме.

Батарея, и впрямь, имелась. Сверху она была покрыта тонким слоем горного хрусталя, а посередине торчал кристалл, какие гномы используют для освещения подземелья. Эти кристаллы и сами по себе светят довольно ярко, а сейчас, в лучах солнца, он просто искрился.

— Слушай, Кока, — спросил я, — если батарея солнечная, то как же ночью?

— Этот кристалл — аккумулятор. Не волнуйтесь, лодка будет плыть ночью с такой же скоростью, как и днём.

— Круто! — вскричал Васян. — Да здравствуют высокие технологии будущего!

Кока смущённо улыбнулся.

— Ну всё, до встречи! — сказал я.

Мерриор, Кока и Убарг замахали нам на прощание, даже Эсмеральда заблеяла и махнула куцым хвостиком.

— Держитесь подальше от берега, когда будете проплывать мимо Лилалиндэла! — напутствовал Бомбур.

Лилалиндэл? Это вроде эльфийский город. Неприятное известие, я думал, хоть на реке нам ушастые не повстречаются.

Василий ткнул пальцем в единственную кнопочку на моторе, и 'Барракуда', как метеор, рванула вперёд. Ветер и брызги ударили в лицо. Вот это скорость!

Через мгновенье причал с провожающими скрылся из виду. Мы неслись по водной глади, оставляя за собой пенный хвост.

Я удобно разлёгся на корме, можно позагорать на утреннем солнышке. Рядом усыпляющее урчал движок, по небу неспешно ползли лёгкие пушистые облачка.

Ну и красотища всё-таки! Вода в реке прозрачная, как стекло. На дне, словно в калейдоскопе, мелькают разноцветные камешки. Стайки рыбешек шустро рассыпаются в стороны, испугавшись катера. Самые отважные пытаются угнаться за нами. Куда там!

Васян похлопал меня по спине, отрывая от созерцания речной фауны:

— Что там шлифтастый сказал, сколько часов до 'окна'?

— Тысяча восемьдесят два. И двадцать три минуты, кажется.

— Вот ботан! В днях сказать не мог! Придётся самим теперь считать! Ещё и без калькулятора!

После долгих и упорных расчётов мы получили сорок пять дней с небольшим хвостиком.

Если верить Коке, что скорость лодки увеличилась в шесть-семь раз, то мы доплывём до столицы за сутки. Остаётся сорок четыре дня на поиски Жорика и обратный путь. Вроде достаточно. Но нужно учитывать, что Лареция крупный город и поиски могут затянуться. Надо успеть.

Катер шёл бодро. Мы держались центра реки, а до берегов было метров пятьдесят.

— Слышь, Зябба, зачем возле левого борта эти здоровые щиты поставили? — поинтересовался Васян.

— Хрен его знает.

* * *

Зачем щиты мы поняли чуть позже, когда проплывали мимо Лилалиндэла. Ровно как и зонты, которые я принял за солнцезащитные. Оказалось, что они в большей степени — стрелозащитные!

Чёртовы эльфы обрушили на нас колючий дождичек, и если б мы не укрылись за массивными досками, уже бы напоминали дикобразов.

Ушастые вытянулись вдоль берега длинной шеренгой и стреляли навесом. Стрелы вонзались в борт, в палубу, одна пробила бурдюк с водой, другая проткнула булку хлеба. Нас спасали лишь зонты и скорость.

С десяток стрел ударили в мотор — над ним-то зонта не было. Слой хрусталя разлетелся на мелкие осколки. В движке что-то забулькало, скорость стала падать. А стрелы всё сыпались и сыпались. Ника вяло огрызалась из арбалетика, высунув руку из-за щита, установленного возле борта. Мотор окончательно сдох, и лодка поползла как улитка. Эльфы заликовали.

Нашу посудину неторопливо сносило течением. Из зонтов и левого борта торчало столько стрел, что если доберёмся до Лареции, их можно продать и купить новую лодку!

— Хорошо, ушастики плавать смертельно не любят! — заметил Зябба. — Так бы нам — конец!

Хорошо-то хорошо, но положение всё равно незавидное. Мало того, что нас обстреливают, так ещё и лодку начало прибивать к берегу. Оттуда послышались радостные предвкушающие вопли. Я выглянул из укрытия. Над ухом тотчас свистнула стрела. Нырнул обратно, однако успел засечь, что несколько эльфов уже тащат длинные багры.

— Надо попытаться отгрести, — сказал Зябба.

— Я прикрою! — с готовностью крикнула Ника.

— Лучше не высовывайся, дамочка.

Ага, как же, не высунется она!

Мы втроём схватились за вёсла, а Ника посылала болт за болтом в сторону берега. Ариэль перезаряжала арбалеты. Грести и, в то же время, не высовываться из-за щитов и оставаться под зонтами было чёртовски сложно. Я вынырнул из-под зонта всего на секунду и тут же получил стрелу. Плечо словно огнём обожгло, а потом по нему растеклась острая боль. Я уронил весло.

— Терпи, Брынский! — крикнул Васян. — Сейчас отплывём.

Они с Зяббой продолжали грести, и 'Барракуда' выплыла на середину реки.

Ариэль кинулась меня перевязывать. Ника отложила арбалет — небывалое дело — и, с видом кандидата медицинских наук, осмотрела рану.

— Стрела не отравлена, но надо её вытащить, — вынесла она вердикт.

Вот дерьмо! Я слышал, что это обычно — больно!

Она посмотрела в мои полные паники глаза и утешила:

— Это конечно больно. Даже очень больно. Некоторые так и вовсе сознание теряют. А иногда вообще умирают от болевого шока. Но ты не переживай, ты же — герой, Убийца Драконов!

Я приготовился к худшему.

На пробитое плечо смотреть было невыносимо. Стрела прошла насквозь, и из мяса торчал окровавленный наконечник. Ника отрезала его кинжалом, а затем одним рывком выдёрнула древко.