— Ну, можно и так. — Согласилась Нэстэ. — Только наконечник на хвосте в этом случае должен весить столько, сколько весил в том мире. То есть в десятки раз больше. В лёгких мирах, голой силой ниахара панцирь живой гарымзы не пробивает. Тем более ее череп. Кости убитой твари разнести может, это да.
— Это мы знаем. — Вздохнула Лика, осторожно убирая ненужный меч обратно. — Когда выступаем?
Кална тем временем уже подобралась к беспомощной твари, осторожно обошла ее со всех сторон и занесла лапу для удара.
— Позавтракаем, и пойдём. — Пожала плечами Нэстэ. — Тут оставаться нельзя. Эта туша развоняется на всю округу. В дневном переходе есть Раскол, а с той стороны уже мир с маяками. Наша резиденция надеюсь на том же месте?
-Разумеется. — Удивилась Лиссана.
— А кто вас знает. Всего десять лет прошло, а младшие Гекаты у вас уже в Бездну на экскурсию бегают. Может, и Резиденцию куда перетащили.
— Резиденция там же. — Немного сердито проворчала Лика. — Только обросла спутниками и превратилась в филиал центра совета Контакторов.
— Ну, тогда за Расколом ещё пара другая часиков на вромах. И будет слабенький переход. Судя по ощущениям Лео, и данным карты, через него в течение получаса может пройти один или два человека или один всадник. Зато Раскол ведёт сразу домой.
— Вообще-то за нами идут поисковые группы. — Неуверенно протянула Дарина. — Ими руководит Шиассан. Предупредить бы их как-нибудь. Правда, связи с ними пока нет. Только кодовый обмен.
— Связи здесь и не будет. — Отмахнулась Нэстэ. — Местное светило создаёт постоянные помехи. И это накладывается на общий фон, характерный для Бездны.
— А ты откуда знаешь?
— Да я все два года по таким мирам гуляю. Здесь ещё нормально. А кое-где приходилось и ноги уносить. Ликала аж мозг выворачивала, тревогой о радиоактивном фоне, сверхсильных магнитных бурях и всего прочего. В общем, как я уже сказала, между нами и Шиассаном сейчас идет волна, в которой охотится дикарь. Лео справится с ним, если что. И Кална поможет ему. Но пока кошки будут разбираться, нам мало не покажется. Щитов постоянных нет, пересидеть волну будет негде. Где там Шиассан сейчас, один Единый знает. А спрашивать его у меня нет желания.
Нэстэ махнула рукой и продолжила:
— Словом, мы будем дома уже к концу следующего дня. Сами же говорите, детям нужно срочно к лекарям. Нэстэ кивнула на лежащих раненных. — А крупная армия в Бездне...
— Обеденный стол для волны тварей. — Дружно закончили за неё подруги. — Знаем, помним, и не раз убеждались в этой истине.
— Вот и отлично. После Раскола уже будут маяки. Связь по качеству как всегда, зато уже вечером или завтра утром, Ри получит от нас коды 'все благополучно' и 'самостоятельное возвращение' и перебросит их Шиассану. А тот не маленькая змейка, разберется.
Лика только глаза закатала, представив реакцию Шиассана на такие сигналы. Но спорить не приходилось. Еще было бы интересно посмотреть на лица гекатесс, когда они разберутся, что в Бездне откуда-то появилась четвертая сестричка-призрак.
Эвакуация
Они выдвинулись из лагеря когда местное светило начало подъём от горизонта. Сумерки чисто условно, стали светлее. Но хотя бы видимость улучшилась. Вромы несли раненных. Тех, кто не был способен поддерживать темп в пешем порядке. Таких, включая Ильшану, набралось четверо. Девочку так вообще пришлось устраивать лёжа. И дети получили незабываемую практику по организации таких носилок на верховых животных. Ещё два врома держали сменными для верховых. Остальные четыре животных по очереди несли на своих спинах тех из ребят, кто быстро уставал.
Опасения Дарины начали оправдываться, и отравление детских организмов сказывалось на самочувствии членов младших гекат.
Но отряд двигался. И даже с приличной скоростью.
— Отравление оказалось тяжелее, чем я думала. — Вздыхала Дарина. — Может, стоило пойти на встречу Шиассану? У него все-таки медблок должен быть.
— Помнишь широкую полосу, что мы пересекли в лесу? Там ещё ребята развернулись.
— Да, странная полоса. Как просека посреди леса.
— Это миграционная тропа. — Мрачно сообщила Лика. — И сейчас по ней движется волна. По оценкам Нэстэ дня три-четыре будет идти. А она, сама знаешь.
— Ясно. — Тяжело вздохнула Дарина. — Шиассану через волну не пройти. Придётся отсиживаться под щитами, если окажется в ее зоне.
-Вона внутренняя. Так что ему под щитами угрозы нет. Вот только и продвижения у отряда не будет. И нам он не успеет помочь.
— Получается, если бы Нэстэ не появилась, мы бы сейчас могли оказаться перед волной. — Заметила Дарина.
— Да еще и без Калны. Чем закончилась бы ее встреча с дикарем, никто не может предсказать. А Шиассан точно сделал бы попытку прорваться к нам на помощь. Такую свалку его следопыты бы увидели издалека. — Согласилась Лика. — Только ведь дикари не развлекаются с мелочью. Их даже курхи не всегда привлекают. Так что там есть, что крупнее, например парочка взрослых борлотов, а то и чего еще. В общем, пересечение волны могло бы обернуться большой кровью для всех нас.
— Или положит своих бойцов пытаясь прорваться.
— Значит, мы остались одни?
Девушки осмотрелись. Построение отряда сильно отличалось от привычного в таких ситуациях. В центре шли вромы с седоками. Их было решено не связывать в караван, и каждого вел под узцы кто-то из детей. Взрослые разделились попарно. Спереди задавала направление Нэстэ, ее прикрывала Лиссана. Они же обеспечивали защиту с тыла. А по флангам скользили кошки. Их силуэты появлялись то спереди, по ходу движения, то сзади. Иногда, оттуда раздавался визг твари и хруст костей. Ниахары завтракали.
Да, в общем-то, и остальным не приходилось простаивать. Особенно доставали летающие твари и мелкие грызуны, засевшие в траве.
Девушки посмотрели вперед. Там шла Нэстэ и весело что-то рассказывала Дарине.
— Ну, вот как это у нее получается. Идёт в Бездне как по прогулочной дорожке в парке. Вроде еще от волны отошли недалеко. А видели всего несколько тварей, прошмыгнувших мимо. Дикарь-самец бродит поблизости, а Кална как вышколенная, со своего фланга не уходит. А говорили, что самки в таких случаях крайне ненадежны.
— Её Лео приструнил.
— Про этого нахала я вообще молчу. Весь в нашу сестричку пошёл. Скачет на трёх лапах, и туда же, с дикарем за самку собирался посчитаться.
Лео словно понял, что речь идёт о нем и появился неподалёку, окинул взглядом замыкающую пару и снова ушёл в траву.
Долгий переход проходил настолько буднично, что навеивал отупение. Час хода, остановка, смена седоков на уставших. Снова переход. Остановка чуть дольтше, чтобы поменять вромов под носилками Линши и остальных неходячих. И опять в путь. Все развлечение, это несколько налетов небольших стай шлусинлий.
Отряд спешил, и долгий привал сделал только на время обеда. Нэстэ планировала заночевать уже за Расколом, в атмосфере более благоприятной для дыхания людей. К тому же был расчет на то, что с той стороны стоят маяки. А значит, есть шанс остановить и развернуть поисковый отряд Шиассана до его столкновения с волной. Если этого не сделать, змеелюд точно попытается прорваться, не дожидаясь прохода тварей.
Ради этого Нэстэ собиралась идти чуть дольше стандартного дня.
Этот сумеречный мир был наполнен летающими тварями. Кроме пернатых, их уже несколько раз пытались атаковать шлусинлии. Эти кожистокрылые, зверюги размером с кулак были здесь повсюду. А ровный гул москитов и вовсе превратился в малозаметный шумовой фон.
Насекомые стали серьёзным испытанием для детей с самых первых ночей. До встречи с Нэстэ, от них спасали только комбинезоны и маски на капюшонах, в которых приходилось даже спать. Теперь, к восторгу малышей, за эту проблему отвечали ниахары.
Лика с досадой стянула с себя куртку и встряхнула, задержав дыхание.
— Ненавижу москитов. Особенно в таком количестве.
На траву опускалось облачко мортвых насекомых.
Впереди снова возник Лео. Носа девошек коснулся легкий кисловатый запах яда.
Дарина тоже со вздохом сняла свою куртку и аккуратно положила рядом с Ликиной на гриву замершей неподвижно ниахары.
Лео продолжал стоять, к чему-то прислушиваясь.
Влажная куртка не самая приятная в этом мире вещь. Но если это обусловлено свежей порцией яда, обеспечивающего временный покой от гудящих над головой туч москитов, можно и потерпеть. Штатные средства в Бездне, увы, не спасали.
Хвост ниахары несколько раз крутнулся высоко над головой. Послышался шлепок и звук падающего тела. Лео радостно прыгнул в том направлении.
Девушки со вздохом подняли упавшие куртки с травы и снова двинулись в перед.
— Хоть кто-то доволен и радуется жизни. — Ворчала Лика с завистью оглядываясь туда, где исчез белый хвост.
-Не скажи. Детишкам это приключение надолго отобьется охоту к приключениям.
— Главное их всех к лекарям доставить. А там пусть хоть вообще в Бездну не лезут.
— На это теперь надежды мало с таким-то кумиром.
С этим трудно было спорить. Несмотря на усталость от долгого перехода, ни один из их подопечных даже не пытался капризничать и беспрекословно выполнял команды нового проводника.
— Знаешь, я уже и забыла каково это, ходить в Бездне с Нэстэ. Здорово когда в отряде ты не главный!
— Когда мы нагнали детей, мне даже не по себе было от их взглядов. — Призналась Дарина. — Малыши так верили в наше всемогущество, что мы все решим и со всем разберёмся.
— Ага, а тут пришла Нэстэ и мы сами почти в положении тех детей. — Хмыкнула Лика. — Накормила, напоила, спать уложила и даже сказку на ночь рассказала.
— И даже выволочку устроила. — Рассмеялась Дарина. — Я эту траву теперь на всю жизнь запомню.
Сверху что-то засвистело.
— Опять! — Лика поспешно достала меч и отдала команду для отряда голосом.
Дети поспешно сломали строй, сбивая вромов в круг. Всадники соскользнули с их гладких спин, чтобы не оказаться под ударами хвостов. Взрослые поспешили к тем, кто не мог оказаться на земле самостоятельно. Табун готовился отразить очередное нападение шлусинлий. Без паники и даже с нетерпением. Все хоть какое-то развлечение.
Стая шлусинлий в сумерках не была видна, зато издавала характерный свистящий звук. Маленькие кожистокрылые обладали вытянутой пастью снабженной острыми пилообразными зубами. Они относились к промежуточной группе плотоядных и кровососущих тварей с характерной, пикирующей, манерой атаки.
Твари зависали над жертвой и сваливались на неё почти вертикально. Они выгрызали маленький, не больше половины ногтя кусочек кожи вместе с мясом, и сразу срывались обратно в воздух. Иногда даже делая это на лету, не касаясь жертвы короткими когтистыми лапками. Взлетая, они проглатывали добычу и заходили на новый виток, за очередным куском. При этом они старались попасть по уже нанесенной ране, расширяя и углубляя ее. Крупная стая таким способом могла заживо съесть даже крупных хищников.
Комбинезоны из луввы были им не по зубам. По крайней мере, они выдерживали нападение одной или нескольких тварей. К тому же, даже если зубы пробивали защиту, вырвать кусок комбинезона у них не получалось. Удар легкого тела был ощутимым для ребенка, но смягченный одеждой не оставлял даже синяков. Проблему могли доставить разве что ручные швы в местах полученных раньше крупных пробоин, да атаки в лицо. Но все равно неприятно.
Вромам приходилось намного хуже. Животные были идеальной целью для стайной атаки. Их хвосты не могли справиться со всеми юркими пикирующими тварями. И даже будучи сбитыми в полете, они оставались на крыле.
Отряд бойцов делал все что мог, чтобы защитить своих животных. В плоть, до использования личных щитов ликал. Но за несколько подобных атак, спины и бока вромов все равно украсились множеством мелких кровоточащщих ранок. И запах крови, в свою очередь, снова провоцировал новые атаки. Хорошо ещё, что стая шлусинлии не зависала над жертвой до её гибели. Ее атаки длились всего несколько минут. После чего твари уносились куда-то в сумерки, из которых и прилетали. И вряд ли кто мог точно сказать, разные это стаи нападают или их преследует одни и те же твари.
Лика крикнула замешкавшемуся Линдао, чтобы тот слезал.
Мальчик что-то крикнул в ответ и судорожно отбил рукой упавшую прямо на лицо тень. Очень неудачно, отбил. Мелкая тварь упала прямо на морду животного. И только потом скатилась в траву. Вром Линдао испуганно всхрапнул, присел на задние ноги и закрутился волчком. Выругавшись, к нему бросилась Дарина. Испуганное животное, похоже, плохо чувствовало повод и перестало воспринимать слишком лёгкого седока как главного.
Дарина почти успела. Даже протянула руку, чтобы перехватить повод. Но очередная чёрная тень, захлопав крыльями, упала прямо на правый глаз бедного животного. Громкий рев уже не испуга, а боли, разнесся по округе и заставил всех замереть на мгновение. Лике пришлось отвлечься, чтобы оценить происходящее с остальным табуном. Дети с трудом удерживали начинавших паниковать животных. Лиссана пыталась им хоть как-то помочь. И вроде как у нее это удавалось.
Когда Лика развернулась обратно, Дарина с трудом поднималась с травы, а пострадавший вром оказался в нескольких своих прыжках в стороне и продолжал отчаянно вертеться вокруг себя.
Линдао уже бросил повод, вцепился в скользкую шею и пытался удержаться на его спине, лишь бы не угодить под раскрытые копыта. Каким-то чудом ему еще пару мгновений это удавалось, но, в конце концов, мальчишка боком слетел с животного. Упал, попытался встать. За спиной Лики раздался о чем-то предупреждающий рев сразу двух ниахар. Сбоку от табуна бежала Нэстэ. Лика тоже сделала первые шаги, но уже понимала, что никто из них не успевает.
Из зарослей высокой травы с торжествующим клекотом вылетала курхи. И нацелилась она в спину, едва поднявшегося на ноги мальчику.
Время для Лики почти остановилось. Оглушенный падением Линдао не успевал даже понять что происходит.
Вокруг его фигуры полыхнула дымка силового щита ликалы и сразу пропала. Видимо мальчишка слишком интенсивно пользовался щитом, прикрываясь на спине врома от москитов. Хоть и предупреждали их этого не делать, но детям очень хотелось хоть несколько минут отдохнуть от надоедливых насекомых. Особенно когда с курток выветривался яд ниахары.
Нэстэ не успевала, Дарина тоже. Лика была еще дальше. Никто не успевал.
Клюв твари уже приоткрылся для удара, когда Нэстэ в движении выкинула руку в знакомом жесте.
Лика в своём замедленном кино подумала, что это бесполезно. Убить курхи планирующим ножом невозможно. Слишком большая масса мышц. Тем более сбить ее с траектории прыжка.
Только с руки подруги вместо ножа слетело нечто вроде жгута сиреневого света. Он еще в полёте начал разворачиваться в прозрачную и хорошо видимую пелену того же цвета и маленьким лоскутом упал на плечо Линдао, прямо под клюв курхи.
Удар твари был сильный. Мальчишку швырнуло вперёд, и он с воплем упал на руки. Послышался громкий хруст костей.
