Электричка в Буслаевку (фэнтези с попаданцем)

— Расскажешь?

— Ага. Руку только немного поправлю... Ну вот, теперь хорошо. Слушай...

По словам Лейки, справиться с нагрянувшей внезапно бедой ей помог отец. Он жил в другом городе, даже в другой провинции и с дочерью встречался редко. Однако, едва узнав о случившемся, тут же прибыл в Буслаевку и больше месяца провёл у Ларисы на хуторе. Конечно, с потерей волшебница не смирилась, но переживала её уже не так остро, как в самом начале, и из депрессии, пусть и с трудом, но вышла. Более того, отец сумел уговорить Лейку на какое-то время уехать из Карухтана, а потом и вовсе — предложил поступить в Центроградский университет, на факультет магических технологий. Только, конечно, не под своим именем — на всякий пожарный, чтобы ханские люди случайно не догадались, чья внучка учится в этом престижном, единственном на весь Рингарол магическом вузе.

— Чтобы мама тобой гордилась, — говорил Ларисе отец, — ты должна стать ведьмой не хуже её. Не хуже бабушки и прабабушки и всех остальных в роду. Но для этого тебе надо учиться. Хорошее магическое образование ещё никому не мешало. Конечно, ты и без него превратишься в колдунью, но с ним твои умения возрастут на порядок.

Девушка в точности последовала советам отца. Сдала вступительные экзамены, прошла собеседование и стала студенткой.

— Папа был абсолютно прав, — сказала Лариса. — Мне действительно не хватало образования. Системность в магических знаниях нужна не меньше, чем, например, в технике или в государственном управлении. Даже торговля не может без неё обойтись, даже продажа морковки на ярмарке. Зачем угадывать цену, когда её можно заранее рассчитать вплоть до чешуйки...

Конечно, я соглашался не со всеми её утверждениями, но, в общем и целом, она говорила вполне разумные вещи. Учиться и вправду полезно. Магии — в том числе...

— Знаешь, Вась, учиться мне нравилось. Жить в Центрограде — тоже. В общежитии было прикольно. Ни о чем не надо заботиться, только учись. И чем лучше учишься, тем веселее. Стипендию выплачивали примерно половине студентов, а на нашем факультете практически всем. Магов и богатеев у нас почти не было, я не в счёт, о том, что я ведьма, никто не знал. Ребята, по большей части, неизбалованные, конкурс был просто жуткий, поступали действительно самые лучшие и усердные...

Я усмехнулся.

— Ты тоже, получается, самая лучшая?

— А так и есть, — не без гордости заметила Лейка. — Мне же никто не помогал поступать. Сама справилась. А потом ещё и отличницей стала. И за это платили повышенную стипуху, из специального фонда.

— А почему тогда бросила универ, раз всё было так хорошо?

— Потому что дура, — в сердцах бросила девушка.

— Дура? Почему дура?

— Влюбилась я. Как полная дура. Вот почему.

Лариса дернула с досадой плечом и неожиданно замолчала.

Я тоже молчал.

Переваривал сказанное.

Ведь даже подумать не мог, что она...

Хм, а что тут, собственно, странного? Она хоть и ведьма, но не старуха же. И лет ей тогда было не так уж и много. Где-то примерно двадцать или чуть меньше. В этом возрасте не влюбиться почти невозможно. Тормозов нет, пригляда родителей — тоже. Свобода, мать её за ногу, гуляй не хочу, только бы соображалки хватило не вляпаться во что-нибудь непотребное...

— Ты меня, наверное, осуждаешь, да? — голос девушки звучал виновато.

— Осуждаю? За что? — я, как мог, изобразил удивление.

Кажется, получилось неплохо. Лариса, по крайней мере, поверила. Поскольку не стала ничего выяснять и расспрашивать, а просто продолжила:

— Это было как наваждение. Он был старше меня на одиннадцать лет. Мы встречались около месяца, и я всё ждала, когда же он, наконец...

— Что?

Лейка внезапно смутилась.

— Ну... это самое, ты понимаешь. Я же ведь никогда и ни с кем, а тут...

— Не надо оправдываться. Я всё понимаю. Дальше рассказывай.

Если честно, я торопил её лишь потому, что мне было попросту неприятно останавливаться на "подробностях" и копаться в чужом белье. Ведь дело касалось девушки, которую я... Хм, а ведь и вправду. Почему мне настолько неловко слушать, что происходило когда-то, когда мы друг друга и знать не знали, и ведать не ведали? Неужели я тоже... того...

— Нет. Ничего тогда не получилось, — неожиданно зло пробормотала Лариса. — Тот человек оказался негодяем и подлецом. И слава драконам, что я узнала об этом вовремя.

Я покрутил шеей. Ни с того, ни с сего стало жарко. Почему? Фиг знает.

— Я решила навести справки об этом уроде, — процедила сквозь зубы колдунья. — Благо, что у отца имелись кое-какие связи и в Центрограде, и в Карухтане, и в прочих провинциях.

— Ну, и кем же он оказался? — Многоженцем с кучей внебрачных детей? — смешок вышел довольно натужный, но иного способа скрыть заинтересованность придумать не удалось.

— Если бы! — сказала, как выплюнула. — Этот подонок оказался поставщиком наложниц в гаремы Владетелей.

Я удивленно присвистнул. Подобная версия мне в голову не приходила.

— И много таких?

— Кого таких?

— У которых гаремы.

— Официально у трёх. У нашего хана, у конунга в Марке и у Лионского герцога.

— А неофициально?

Лариса тряхнула головой и едва не заехала мне по носу затылком.

— У каждого.

Я снова не смог сдержать удивленный возглас.

— Оба-на! Весёлые ребятишки!

— Знаешь, Вась, мне по большому счёту плевать, весёлые они или нет. Плевать, как они там живут и сколько у них жён и любовниц. Точнее, мне было бы наплевать, если бы не одно обстоятельство.

— Какое? — я уже не пытался скрыть интерес к теме.

— То, что почти все девушки попадают в гаремы не по своей воле. Нет, конечно, есть и такие, что сами рвутся в наложницы. Искательниц приключений не так уж и мало, но по негласной статистике до цели добираются считанные единицы. Владетели не дураки и постоянно общаться с экзальтированными психопатками не хотят. В гаремах им требуются просто рабыни, запуганные и послушные, готовые выполнить любую прихоть хозяина.

— У вас узаконено рабство?

— В том-то и дело, что нет, — шевельнула рукой Лариса. — Шестьсот лет назад Великий Дракон отменил его на веки вечные. А ещё запретил торговлю людьми в любом виде. Наказание — смерть.

Я хмыкнул.

— Похоже, ваши правители об этом не знают.

— Нет, Вась. Просто они считают, что всякий Владетель имеет право трактовать некоторые законы так, как ему удобно.

— Ну да. Все перед законом равны, но кто-то равнее.

— Верно сказано, — усмехнулась волшебница. — Главное, чтобы всё выглядело прилично и по закону. Ну, почти по закону. Обычно ведь как делается? Эмиссары какого-нибудь Владетеля разъезжают по городам и весям и высматривают симпатичных девиц, чтобы к тому же и умненькие, и незамужние, и родственников не так много. Потом за дело берутся поставщики живого товара, не имеющие прямого отношения к людям Владетеля, и начинают потихонечку охмурять выбранных эмиссарами девушек. Одной предлагают высокооплачиваемую работу вдали от дома, другой — выгодного жениха из соседней провинции, третьей — карьеру в столице, четвертой...

— Неземную любовь и романтические приключения, — заметил я с нарочитой небрежностью.

Лейка словно бы поперхнулась на полуслове, её рука нервно дернулась, пальцы крепко сжали мою ладонь.

— Да, ты прав. Как раз этим меня и пытались купить, — буркнула она через пару секунд. — Короче, для каждой находился свой ключик.

— А после что? — поинтересовался я для проформы. Что происходило дальше с этими девушками, было понятно. Всё как у нас, отличия только в деталях.

— После всё как обычно, — пожала плечами Лариса. — Грезящие об исполнении сокровенных желаний красавицы уезжали из дома и сразу же попадали в лапы к магам-психологам. А те их просто ломали. Месяц, максимум, два и любая, даже самая сильная и образованная, превращалась в лишенную воли марионетку. В итоге всё получалось почти по закону. Девушкам просто отдавали приказ, и они бездумно его выполняли. Формально никто к ним силу не применял, внешне всё выглядело так, словно они добровольно становились наложницами Владетеля. Тех же, кто хозяину по каким-то причинам не подходил, передавали, точнее, продавали высшим сановникам и далее, по ранжиру, магам из ближайшего окружения, чиновникам рангом помельче, богатым бездельникам... Личный гарем, Вася, это своего рода статус, подтверждение избранности и исключительности, возможность продемонстрировать своё превосходство над остальными, теми, кому не позволено безнаказанно нарушать законы, перед которыми все должны быть равны, но в действительности, как ты и сказал, некоторые равнее. Мне эти люди противны, но, как ни странно, особой ненависти я к ним не испытываю, скорей... презираю что ли. По-настоящему я ненавижу лишь работорговцев. Превращать соплеменников в бессловесных рабов означает предавать весь человеческий род. Во времена драконов с таких сдирали кожу живьём. Потому что только драконы смотрели на людей как на двуногий скот, и те, кто поступал так же, не имели права считаться людьми. Разговор с ними был короткий, права не помилование они не имели.

Лейка перевела дух, и я тут же не преминул этим воспользоваться:

— Как же ты выпуталась из передряги?

Девушка презрительно фыркнула.

— Поставщик решил, что я обычная дурочка, мечтающая о принце на белом драконе. Он и помыслить не мог, что на самом деле я — ведьма. А ведьмы обман не прощают. Они мстят.

— И мстя их всегда ужасна и изощренна, — я попробовал пошутить, но Лариса шутку не поддержала.

— Я вынесла приговор и привела его в исполнение.

— Ты убила его?

— Я его казнила. В пятом семестре мы как раз изучали метастабильные магические составы и зелья отложенного действия... Короче, одно из них я и сварила. Не совсем по учебнику, но результат того стоил. По иронии судьбы гадёныш работал на хана Каруха. Яд начал действовать через сутки в поезде на пути в Карухтан. Торговец ехал отчитываться о проделанной в Центрограде работе. Я ему слегка подыграла. Прикинулась, что поверила в его чувства и согласилась бежать вместе с ним в провинцию Круть. Он, по легенде, скрывался от каких-то бандитов из Стрелки и вообще был весь из себя благородный, похитивший воровской общак и раздавший его беднякам и нуждающимся...

— Действительно, романтично, — вставил я свои пять чешуек в очередную паузу.

— Для молоденьких дурочек, — отрезала Лейка. — До сих пор жалею о том, что не поехала в том же поезде и не смогла наблюдать за процессом. Зрелище было то ещё, не для слабонервных. С торговца начала слезать кожа. Сперва понемногу, потом всё больше и больше и, наконец, она стала отрываться пластами, вместе с гниющим жиром. Когда поезд прибыл на конечную станцию, приговоренный превратился в окровавленный кусок мяса, воющий от боли и ужаса. Спасти его, естественно, не смогли.

— Сурово, — я мысленно содрогнулся, представив картинку в красках.

— Зато справедливо, — бросила ведьма. — Я всего лишь исполнила долг. Так, как его исполняли предки.

— Тебя не искали?

— Искали, конечно. Первым меня вычислил Сан Саныч. Ведь именно он вел у нас семинары и лекции по теории метастабильных составов, и именно у него я потом консультировалась, когда готовила яд.

— Сдавать тебя он, конечно, не стал.

— Не стал, — голос девушки явственно потеплел. — Он посоветовал как можно быстрее уехать из Центрограда, бросить учебу, сменить имя и начать новую жизнь в каком-нибудь глухом уголке вдали от столиц. Иначе меня всё равно найдут. Маги-искатели не даром едят свой хлеб. Если вовремя не обрубить концы, на след они нападут обязательно.

— Как я понимаю, ты всё сделала так, как он говорил.

— Да. В Центрограде исчезла студентка Алия из Митара, а через пару недель в Буслаевке появилась ведьма по имени Лейка. Дальше ты знаешь. Сана Саныча уволили с кафедры, и он тоже перебрался сюда. А спустя год рядом со Скрипкиной пущей поселился Чекан. Вот, собственно, всё.

Девушка замолчала, а я задумался. А потом спросил, вроде как в шутку:

— Слушай, Ларис. А ты не боишься, что я тоже стану таким, как эти ваши Владетели? Ну, типа, тоже гарем заведу, девиц в него буду таскать. Сама знаешь, дурной пример заразителен, плюс традиции. Другие Владетели меня попросту не поймут, ежели без гарема. А то и вовсе решат, что я, блин, из этих... нетрадиционной ориентации.

Волшебница неожиданно рассмеялась.

— Нет, Вась, я этого не боюсь. Я вижу, что ты другой, не такой, как они. И кроме того... — в её голосе появились игривые нотки. — Я обещаю, со мной ты и думать забудешь о каком-то гареме.

— Опутаешь чарами?

— Опутаю. Ещё как опутаю, — со смехом пообещала красавица. — А теперь, Вася, давай спать, — Лейка решительно убрала мою руку со своей талии. — Завтра вставать рано.

Я мысленно чертыхнулся. Так и знал, что этим закончится. Едва соберёшься, едва решишься на что-то, а птица обломинго уже летит, зараза такая. А впрочем, Лариса права. Дел у нас завтра полно, поэтому выспаться действительно нужно. Что же до остального... Думаю, эта ночь не станет для нас последней. Успеем ещё разобраться между собой. По-взрослому. Как и положено...

Глава 11

Бэз стоял на вершине холма. Жесткий колючий кустарник, покрывающий почти весь склон, смотреть вдаль не мешал. Внизу расстилалась когда-то цветущая, а теперь выгоревшая, покрытая пепельными проплешинами равнина. Новая растительность с трудом пробивалась сквозь гарь. Возле холма ей это удавалось чуть лучше. Почему? Да потому что именно здесь в свое время располагалась ставка драконов. Отсюда они наблюдали за разворачивающимся внизу сражением, отсюда взмывали ввысь, отсюда несли смерть пытающимся пробиться к реке отрядам людей. В той битве Бэз не участвовал, но знал: до реки не дошёл никто. Да и сама река исчезла бесследно. Драконы её попросту высушили. Выпарили огнём. Нестерпимым жаром, превратившим речное дно в стеклянный овраг.

Сейчас всё было по-другому. Хотя драконы присутствовали. Только уже не в качестве победителей, а как поверженные и сдавшиеся на милость врага побежденные.

— Бэз! Можно я следующий? Ну, можно, а? Ну что тебе стоит?

Закутанный в плащ маг обернулся.

Щупленький черноглазый парнишка едва не подпрыгивал и умоляюще глядел на командира.

Бэз улыбнулся.

— Опять хочешь обойти Стамноса?

— Со Ста я договорюсь, — подросток нетерпеливо дернул плечом и опять заканючил. — Ну, Бэз, ну что тебе стоит?

— Ладно, Карух. Будь по-твоему, — маг кивнул в сторону защитного купола. — Если Стамнос не возражает, ты будешь следующим.

— Спасибо, Великий! Я этого не за...

Окончание фразы унёс ветер. Видимо, ученику так хотелось оказаться возле загона с пленными, что он решил использовать магию воздуха.