Академия Фамильяров. Тайна руин.

— Во что мне переодеваться?

— Элла, пойми, брать тебя с собой я не имею права, — попыталась воззвать к здравому смыслу я. — Если узнают, меня могут... отчислить.

— А если тебя сожрут, то отчислят меня! Вот как я без тебя, а? — голос Эллы дрогнул, глаза подозрительно заблестели.

Ну и как ей доказать, что я помирать в ближайшую сотню лет не планирую? По правде говоря, я и сама не знала, что встречу в Руинах, поэтому и не хотела рисковать. Слишком переволновалась на болоте. Элла, видимо, тоже — за меня.

— Всё! Я пошла переодеваться! Чтобы без меня не смела никуда уходить! — выдав ультиматум, Элла покинула мою комнату.

Я окончательно приуныла. Самый простой выход из сложившейся ситуации был с сожалением отброшен. Если сбегу по-тихому сейчас, то Элла перестанет мне доверять. Из шкафа показалась сочувствующая физиономия Гизмо.

— Она не отцепится, — предупредил он.

— Сама уже поняла, — буркнула я, пытаясь найти новые аргументы, которые бы смогли подействовать на Эллу. Их я и пустила в ход, когда спустя десять минут она возникла у меня на пороге. Экипировалась, кстати, прилично, догадавшись надеть непромокаемые штаны и сапоги. Из петли на поясе торчал жезл. Мне удалось убедить Эллу, что артефакт следует носить при себе круглосуточно, несмотря на то, что он так и не активирован. Элла скрепя сердце согласилась.

— Ну, пойми, — уговаривала я, — там грязно, пыльно, сыро и жутко воняет плесенью.

— Ничего, потерплю! — заверила меня Элла. — Все, я готова!

— А я нет, — честно призналась я.

Интуиция подсказывала, что нежданно свалившаяся сопровождающая только первый сюрприз этого вечера. И я не ошиблась. Поняв, что я всё-таки возьму Эллу с собой, из шкафа вылез Гизмо и захотел присоединиться к нам, в противном случае имп грозился доложить обо всем лорду Ренделу.

— Какой милый! — оправившись от удивления, Элла начала тискать импа. — Как его зовут?

— Гизмо, — застеснявшийся демоненок шаркнул ножкой. — А еще я вышивать умею.

— Ой, так это ты вышил ту салфетку? — сообразила девушка, гладя чешуйки у него на лбу. — Спасибо! Хочешь, я тебя тортом угощу?

— Не надо, — совсем стушевался имп, растроганно шмыгнув длинным носом. — Меня хорошо кормят.

— Какая отличная идея! — с лету уцепилась за возможность я. — А давайте вы тут тортик покушаете, а я пока...

— Нет!!! — хором воскликнули упрямцы.

— Гизмо, — использовала последний аргумент я, — Ты же взял заказ. Разве ты не должен им заниматься?

— Ничего, попозже доделаю, — отмахнулся демоненок. — Время еще есть.

Я едва не застонала от досады. Мало мне было одной Эллы, теперь еще и за импа переживай! Но как я ни старалась, как ни убеждала, но отговорить его от затеи не смогла. Мой проникновенный десятиминутный рассказ о жадных магах, которые захотят его украсть, не произвел на Гизмо должного впечатления. Пришлось согласиться взять его с собой.

— Не бойся, пусть только попробуют тебя похитить, я им уши надеру! — грозно пообещала Элла. Имп польщённо просиял и предложил расшить ворот её блузки.

Смирившись с неизбежным, я окутала членов команды заклинаниями. Элла ожидаемо стала ныть, что с боевыми амулетами ей было бы спокойнее, и начала клянчить хоть одну штучку. Я рыкнула, что особо пугливым лучше остаться в академии.

— Ну что, готовы к приключениям? — уныло спросила я, все еще надеясь, что спутники передумают.

— Готовы!!! — хором заявили те, чуть ли не подпрыгивая от нетерпения.

Вот ничему Эллу болото не научило! После него осторожности у девушки даже поубавилось. Раньше она бы уточнила, что за страшилища могут встретиться в Руинах, и три раза переспросила бы, обязательно ли ей идти. Сейчас же, казалось, выведи её на дорогу — и побежит впереди меня. Я не знала, радоваться ли проснувшемуся у подопечной авантюризму, свойственному боевым магам, или переживать из-за того, что это произошло слишком рано.

Руины находились за ближайшим леском — куцей рощицей на сотню деревьев, к одному краю которой вплотную подступало болото, а ко второму — большой луг, поросший травой выше пояса. Место безопасное, этой дорогой регулярно ходили на практику некроманты, поэтому нежить предпочитала места поспокойней.

Последний раз в развалины башни лазили выпускники боевого факультета на спор с некромантами. Если там нечто и водилось, то при виде толпы боевых магов, оно забилось в самую дальнюю щель. Адепты ничего не нашли, но спор всё равно выиграли Что ж, оставалось надеяться, что и мы ничего крупнее кроликов не встретим. Тем более что спускаться вниз нам не придется, нужные травы и ягоды росли прямо у входа. Всё это я знала со слов лорда Рендела. Архимаг рассказывал мне, какие редкие ингредиенты можно самостоятельно найти в окрестностях академии. Мне стало безумно стыдно. Без сомнения, делясь этой информацией, наставник и помыслить не мог, что я надумаю тайно сварить какое-нибудь зелье.

* * *

Из академии мы вышли вместе с Эллой. Гизмо заверил, что доберется самостоятельно и просил подождать его на краю леса. Прибыв на место, я, чтобы не терять времени, начала проводить инструктаж:

— Значит, так, держишься за моей спиной и не отходишь ни на шаг.

— Ясно, буду во всем тебя слушаться!

Сговорчивость Эллы настораживала, как и её лучащееся энтузиазмом лицо. Мне осталось лишь сделать вид, что я ей поверила.

— Травы голыми руками не хватать, могут попасться ядовитые, — продолжила я. — Только в перчатках, а их потом аккуратно снимешь и почистишь. Вам для этого выдали специальное зелье.

— А я не отравлюсь, если выпью зелье из ядовитых трав? — спохватилась Элла.

Я тихо хмыкнула в ответ. Знала бы она состав снадобий, которыми ее отпаивали в лазарете. Обсудить детали рецепта мы не успели, из-за дерева высунулся сначала длинный нос, а потом и сам имп.

— Я готов! — гордо сообщил Гизмо и продемонстрировал большую холщовую сумку. — Пирожков в дорогу взял. Хотите?

— Давай! — обрадовалась Элла. — Я, когда нервничаю, жутко голодная. Одно радует, со всеми этими тренировками можно не волноваться за фигуру.

Хвост непроизвольно стукнул по траве. Она идет в незнакомые развалины собирать ядовитые травы для полулегального зелья. Самое время думать о фигуре!

К Руинам пришлось пробираться через кустарник. Я пролезла низом, впервые радуясь кошачьему облику. Элла и Гизмо продрались насквозь, хорошо хоть ветви оказались без колючек.

— Вроде всё спокойно! Кто бы тут ни обитал, мы точно страшнее! — оптимистично заявила адептка, выбравшись на крошечную полянку. — Вот черт! Дэни, а что тут раньше было?

— Башня, — лаконично ответила я, не желая вдаваться в подробности.

— А кто в ней жил? — уточнила Элла.

— Маги, — так же коротко пояснила я, внимательно принюхиваясь.

На самом деле, помимо магов, в этих местах водилось кое-что пострашнее. После основания Содружества победители столкнулись с двумя проблемами: отловом размножившейся нежити и уничтожением уже пойманных тварей. Порой магией создавалось то, что не должно было существовать, но вопреки всем законам природы существовало. Большинство созданных монстров удалось уничтожить, но с некоторыми не смогла справиться даже Антея. Одного из них упрятали здесь, построив башню, в которой жили охраняющие его маги. Сперва все было хорошо: темница сдерживала тварь — и Совет спал спокойно. Но мир развивался, население росло, и вскоре на запретную территорию стали пробираться обычные люди, уверенные, что если маги что-то скрывают, то оно ценное и непременно нужное. Не слушая ни запретов, ни предупреждений, герои лезли в башню беспрерывным потоком, а заодно разносили слухи о несметных сокровищах, таящихся в ней. Только приди и возьми! Выдворив очередную группу искателей приключений, маги сочли, что легче всего укрыть тварь там, где ее никто не будет искать. Над темницей построили нашу академию, и с тех пор все труднообъяснимые явления: изменения в погоде, молнии средь белого дня или небольшие огненные смерчи, — списывались на адептов. Со временем башня разрушилась, и теперь почти никто не помнил, что здесь когда-то было.

В наши же дни место казалось спокойным. Ускакавший вперед Гизмо радостно махал руками, призывая нас поторопиться. Имп уже что-то нашел и теперь мало что не подпрыгивал от нетерпения, тыча пальцем в подножие большого камня.

— Держись за мной, — велела я Элле и осторожно пошла вперед.

Трав и мха нужно было немного, но если ветреница дубравная, в просторечии анемона, росла повсюду, то ятрышник только здесь. Как и снежные шарики — хрупкие кустики, усыпанные крошечными, невероятно горькими на вкус голубоватыми ягодками. Приживались они в местах с хорошим магическим фоном, так что если где-то поблизости и можно было найти такое чудо, то исключительно в окрестностях Руин.

Пока я осторожно рвала тонкие стебли, а Элла аккуратно упаковывала их в холщовые мешочки, Гизмо крутился рядом, очарованный незнакомыми цветами. Выросший в подземелье имп еще никогда не видел такого разнообразия зелени вживую, поэтому торопился все рассмотреть, пощупать, а то и собрать букетик на память. Особенно его очаровала ветреница, чьи хрупкие белые цветы покачивались от малейшего дуновения. Когда я пояснила, что сорванными они постоят совсем недолго, демоненок ужасно расстроился и от идеи с букетиком отказался. Зато минут пять ползал вокруг приглянувшегося растения, пытаясь запомнить детали.

— Целую скатерть вышью! — неожиданно пообещал имп, усевшись перед кустиком и сложив лапки на коленях. — Дэни, а можно...

— Можно, — отмахнулась я.

После плаща для Веньи Дормидонтовны Гизмо осчастливил раздаточные пни. Всем фамильярам через отдел снабжения презентовали расшитые салфетки. Ребята утверждали, что после получения обновки артефакт стал вести себя намного лучше. Лично я особой разницы не заметила. Зиновий как и прежде при каждом удобном случае вносил поправки в мои заказы и придирался к формулировкам, приходилось прибегать к помощи Гизмо.

Закончив с травами, я огляделась в поисках снежных шариков. Ткнулась под одно дерево, под второе и, поманив Эллу за собой, обошла Руины по кругу. Расчет себя оправдал — несколько кустиков обнаружилось с противоположной, более солнечной стороны.

— Только голыми руками не хватай! — на всякий случай предупредила я, но адептка добросовестно исполняла мои указания. Перчаток не снимала и лицо ими не трогала.

— Ой, какие красивые! — изумилась Элла, присаживаясь на корточки. — И какие забавные, сразу ясно, почему их так назвали!

Я кивнула. Ягоды были маленькими и неяркими, словно их припорошило снегом. Посмотришь — и правда — снежные шарики. Но, несмотря на красоту, они были ядовитыми. Срывать их пришлось осторожно, пряча в загодя приготовленную коробочку — чтобы не подавились.

За этим занятием я совершенно перестала обращать внимание на Гизмо, решив, что он по-прежнему любуется цветами. Помимо ветреницы и ятрышника, тут росло много чего интересного, а благодаря магическому фону от подземелья все это цвело невзирая на сезон. Когда же мы вернулись, импа на прежнем месте не было.

— Гизмо! — Я вся взъерошилась, хлопнула хвостом по траве и грозно спросила: — Ты где?

— Тут, — беспечно отозвался демоненок откуда-то из кустов. — Дэни, а тут лаз вниз...

— Немедленно иди сюда! — потребовала я.

— Ругаться будешь? — печально осведомился имп, не спеша показываться на глаза.

Вот ведь паршивец!

— Не буду, — пообещала я. — Только вылезай быстрее!

— Хорошо-о-о... у-у-а-а! — Гизмо с душераздирающим стоном-скрежетом рухнул куда-то вниз.

Подпрыгнув и выругавшись, я бросилась за ним, шикнув на рванувшуюся следом Эллу:

— Сиди тут, не хватало мне только двоих потеряшек!

Девушка насупилась, но продолжила целеустремленно продираться сквозь кусты.

— Вот еще! — фыркнула она. — Я тебя одну не оставлю.

И что с ней делать? Не бросаться же парализующим заклинанием, когда оно в любой момент может пригодиться. Вот как-нибудь потом... исключительно в воспитательных целях.

Ход вниз обнаружился в одной из стен. Он сильно зарос и, если бы не любопытный имп, я бы его ни за что не заметила. А так ткнулась носом в сырую дыру и раздраженно чихнула.

— Гизмо! Ты там?

— Да! — бодро отозвался демоненок и тоже чихнул. — Быстрее идите сюда, тут такое!..

Я сомневалась, что находка импа мне понравится, но Элла уже лезла вниз, не слушая моих возражений. В этот момент я очень сильно пожалела, что моя первая личина — боброкошка с лисьими ушками. Была бы хоть волком, ухватила бы зубами за штанину и выволокла наружу.

— Сейчас же возвращайся обратно! — потребовала я, проскальзывая у девушки под руками, чтобы лично убедиться в безопасности лаза. Встав посреди него, я зашипела: — Элла, не суйся вперед меня!

— Тут никого нет! — с готовностью отчитался Гизмо. — Только какие-то травы и след от костра.

Зарычав, я рванула вперед. Во-первых, оттащить любопытного импа подальше от его находок, во-вторых — посмотреть на них самой. Если какие-то адепты устроили себе схрон или место встреч, я им не завидую! Лорд Рендел им задаст!

Ход вывел меня в небольшую комнатку, откуда вели два коридора. Правый через несколько метров утыкался в завал, зато левый тянулся дальше, утопая в темноте.

Кострище внизу действительно было. Я тщательно его изучила и недовольно чихнула — свежее, даже дымом до сих пор тянуло. Рядом валялись черепки и несколько пучков трав. Узнаю, кто тут хозяйничал, лично оттащу к ректору на положенную головомойку. Утешало только одно — нежить зелий не варит. И, раз вокруг не валяются обгрызенные косточки или другие части тела незадачливого зельевара, можно сделать вывод, что он покинул Руины в добром здравии.

Я огляделась уже спокойней, ища упущенные при первом осмотре детали. Что же тут варили? Вряд ли зелье от простуды или настойку от кашля. Для подобных вещей не ищут укромных мест.

— Это фиалками пахнет? — удивилась Элла, выбираясь из лаза. Пыли девушка собрала на себя предостаточно, но в остальном была в порядке.

Рыкнув на не в меру любопытную адептку, я обошла кострище кругом и тоже принюхалась. Действительно пахло фиалками, а еще — смесью из трав, кислот и других магических ингредиентов. Я была уверена, что унюхала пару запрещенных. Логично, вряд ли бы неизвестный маг искал уединения в Руинах ради законного, пусть и самого редкого и ценного зелья.

— Гизмо, у тебя не найдется чистой ткани? — без особой надежды спросила я.

Имп порылся в сумке и протянул мне салфетку. Я впервые обрадовалась такой хозяйственности. Черепки и золу собирала Элла, я опасалась прикасаться к ним голыми лапами. Пусть лорд Рендел изучит находку. Разумеется, мне не хотелось признаваться, куда и, главное, зачем мы ходили, но утаивать информацию было нельзя.

Замотав улики в три слоя ткани и на всякий случай наложив пару защитных заклинаний, я строго велела Гизмо спрятать добычу в сумку и больше в неё не лазить. Демонёнок поворчал, что пирожки в этом случае придется выбросить, однако подчинился.