— Хорошо, хорошо, — взмахнула руками в примиряющем жесте леди Элиан. — Раз уж вы так настаиваете, я принимаю ваши нижайшие извинения, но надеюсь, что впредь ничего подобного действительно не случится.
Кажется, на какое-то мгновение лорд Теанор опешил от подобного заявления, но быстро сумел взять себя в руки и, поспешно откланявшись, скрылся вместе со всем своим сопровождением в той стороне, где располагалась ложа Серебряных Копий. Только когда командир "авангарда" исчез за ближайшим поворотом, лорд Макивар позволил себе оглушительно расхохотаться.
— Как же вы жестоки, ваша светлость, — без всякого стеснения хмыкнул Амвор.
— О, как это ни печально, но не могу ничего с собой сделать, — Элиан притворно вздохнула. — Каждый раз, когда я вижу этого милого забавного мальчика, который столь усиленно пытается строить из себя настоящего взрослого лорда, то просто не могу удержать свое желание хоть чуть-чуть его расшевелить.
— Жаль, но вряд ли он оценит ваши старания, — в тон леди заметил лорд Макивар.
— Думаю, что эту неприятность, я как-нибудь переживу.
Королевский военный совет заседал в самом старом совещательном зале дворца. В былые времена именно здесь принимались самые важные решения и проходили ожесточенные споры. Но времена менялись, и рассуждения о политике переместились туда, где заседали теперь старейшины высших родов, а все дипломатические приемы оказались отданы на откуп тронному залу. Однако своей важности и значимости военный совет по-прежнему не растерял. Ведь именно под его управлением находилась вся могучая армия и многие другие подразделения, стоявшие неусыпной стражей во благо Подлунного Леса и многих тысяч его обитателей.
Семь лож, располагались кругом и были освещены лишь в передней части. Именно там находились места для членов совета. Всем остальным участникам, кого допускали на заседание, полагалось оставаться в тени, и говорить без особого на то разрешения им тоже не позволялось. Исключение в этом случае делалось лишь для тех, кто был вызван, чтобы стоять посередине зала на небольшом пятачке свободного пространства, куда падал поток лунного света из маленького оконца в самом центре непрозрачного купола. Обычно туда вызывались те, кто делал доклад совету. Либо те, кого этот совет намеревался осудить за преступления, не предназначенные для высокой ассамблеи или королевского суда.
Прежде Лаистэль уже дважды приходилось бывать в этом месте, сопровождая, как и в этот раз, свою начальницу. Но никогда до этого юной эльфийке еще не доводилось видеть совет в полном составе. Когда они вошли в ложу, Лаистэль заметила, что почти все другие места уже заняты. Пока леди Элиан и лорд Макивар рассаживались в роскошных креслах, эльфийка, молчаливо замершая вместе с Амвором в темноте за спиной у старшей Лунной Лисы, заметила, как в своей ложе поспешно появился лорд Теанор.
Прямо перед леди Элиан на противоположной стороне зала уже сидел лорд Яронвэ, глава рода Хранителей Леса, семьи, уступавшей в древности своего происхождения только правящей династии, а по совокупности заслуг едва ли не превосходившей ее. На армейском мундире лорда были видны искусно вышитые эмблемы, как и у всякого воина принадлежавшего к Железным Столпам, "ополчению знати", что числилось в подчинении у Яронвэ. Красивое и еще вполне молодое, но полностью лишенное эмоций лицо главы Хранителей, казалось в полумраке мраморной маской.
В ложе справа от них, листая страницы какого-то пожелтевшего от времени фолианта, устроился со всем возможным комфортом лорд Электион. Единственный из всех членов совета, кто не имел знатного происхождения, что сразу выдавали его темно-русые волосы, глава боевых магов Подлунного Леса получил свой статусный титул лорда вместе с нынешней должностью. И, пожалуй, это был единственный случай в истории королевства, когда кандидатура на столь высокое и ответственное место была утверждена придворным советом единогласно и без всякого вмешательства со стороны короля либо других высших иерархов. Впрочем, лорд Электион никогда и ни перед кем не бравировал этим фактом. Да и вообще, он явно был более чем доволен своим нынешним положением верховного заклинателя и предпочитал проводить время в магических изысканиях, нежели окунаться в политику дворцовой знати.
Расслышав тихие шаги со стороны пустующей ложи, все лорды и леди сразу же поднялись со своих мест, чтобы приветствовать членов королевской семьи. Последним, оторвавшись от потертого пергамента, испещренного знаками давно позабытого алфавита, и заметив движения остальных, вскочил глава Незримых Ткачей. А спина Лаистэль непроизвольно согнулась в поклоне, хотя вряд ее мог увидеть хоть кто-то из тех троих, что появились в зале. Стоит заметить, что не только одна Лаистэль поступила подобным образом. Амвор и другие эльфы, сопровождавшие разных членов совета, тоже низко склонились в этот момент, но отнюдь не из раболепного почтения или въевшегося в сознание этикета. Сейчас каждым из них двигало лишь бесконечное уважение, и только оно.
Люди и даже долгожители дварфы считали, что эльфы бессмертны. И это было почти что правдой. На самом деле, эльфы тоже старели, но, как правило, миновали века, прежде чем внешность детей Великих Лесов претерпевала те заметные изменения, что появлялись у представителей иных народов с каждым новым прожитым десятилетием. Почти тысяча лет придала леди Элиан облик еще довольно молодой и, безусловно, красивой женщины. Лорд Макивар, будучи старше ее на целых сто лет, показался бы человеку тридцатилетним. И потому не сложно было понять тот внутренний трепет, что испытывали все жители Подлунного Леса, когда видели своего короля.
Могучий старец с длинной седой бородой неспешно прошествовал на главное место в ложе и опустился на малую копию трона, что стоял в центре роскошного зала, который находился неподалеку в этом же крыле дворца. Поверхность посоха, что король Арантор сжимал в левой руке, покрывали крохотные веточки с живыми листьями. В подчеркнуто строгой, богатой одежде монарха, вместо привычной зелени и серебра, доминировали багрянец и золото. Цвета осеннего увядания. Правитель Леса и покровитель бесчисленных поколений эльфов был стар и не стеснялся этого. Мало кто уже сомневался, что время его ухода обратно к корням Мирового Древа наступит в ближайшие годы. Однако король не боялся такого исхода, и вряд ли у кого-то из подданных хватило бы наглости, чтобы хоть в чем-то упрекнуть седого монарха, поставив ему в вину былые слова или поступки.
Чуть позади и по правую руку от Арантора встал старший из принцев и первый наследник королевства лорд Маэглир. Как командующий над егерями из пограничной стражи, он имел полное право присутствовать на совете, а кроме того, вряд ли уж кто-то мог позабыть о боевых подвигах принца. Правда, не на той последней и весьма неудачной войне, закончившейся потерей Мёксбренга, что велась еще совсем недавно, а на другой, слишком давней и старой, чтобы лишний раз вспоминать о ней...
Младший из принцев лорд Хилтар, официально назначенный главнокомандующим над всеми войсками Леса после неудачи с захватом западного побережья Темного моря, стал от отца по левую руку. На фоне брата молодость младшего принца была довольно заметна. Хилтар являлся ровесником Макивара и Элиан. Его собранные в косу волосы имели тот же белоснежный цвет, как и у принца Маэглира, а глаза сияли легкими серебристыми отсветами, причем куда более яркими, чем у короля Арантора.
Подняв руку, властитель сделал знак, чтобы все снова заняли полагавшиеся им места.
— Благородные лорды и леди, — первым, как номинальный глава совета, взял слово Хилтар. — Наше сегодняшнее собрание, непредусмотренное никем заранее, стало вынужденной мерой, продиктованной теми сведениями, что оказались в распоряжении лорда Электиона.
Принц перевел взгляд на командира армейский волшебников, и тот встрепенулся, явно собираясь осветить упомянутую тему, куда более детально. Однако его успел опередить сухой лишенный эмоций голос лорда Яронвэ.
— Неужели, сегодня случится так, что лорд Электион удостоит членов совета возможности, наконец-то, узнать, как там продвигаются его исследования по созданию... "обучающих комплексов"? — если бы тон руководителя Железных Столпов не был настолько "пустым" и безразличным, то могло бы показаться, что в словах Яронвэ скрывается неприкрытая язвительная насмешка.
— Да, хорошие новости по этой теме приятно разнообразили бы ту бесконечную череду неудач, что постигала уважаемого Электиона все последние двадцать лет, — откликнулась со своего места леди Элиан, встретившись на мгновение взглядом с главой Хранителей Леса и тут же обернувшись к ложе Незримых Ткачей, чтобы подарить улыбку заметно нахохлившемуся магу.
— К сожалению, исполнить ваши пожелания у меня пока не получится, — очень осторожно, подбирая каждое слово, ответил Электион. — Мы ежедневно продолжаем активную работу по созданию новых циклов магического плетения. Но пока, ни одна из психологических интервенций, что могли бы помочь нам инициировать всю базу условных рефлексов, так и не дала нам добиться однозначно положительных результатов ни у одного из подопытных добровольцев. Но назвать это полным отсутствием результата я бы все-таки не рискнул.
— И, тем не менее, результат отсутствует, — вступил в беседу командир "авангарда". — Лорд Электион, при всем моем уважении к вам, вы очень давно обещаете нам свои уникальные заклинания, которые позволят за считанные часы превратить даже самого слабого и неопытного солдата в настоящего ветерана и мастера любой фехтовальной школы. То же самое касается обучения будущих боевых волшебников. Вы начали эти исследования еще при моем предшественнике, и совет каждый год выделял вам на них все необходимые средства и редчайшие материалы. Но, несмотря на огромное число помощников, полный доступ к закрытой королевской библиотеке и любые ресурсы, предоставляемые вам по первому требованию, мы вынуждены в очередной раз выслушать то, что вы уже говорили здесь в прошлом году, а до этого в позапрошлом, — лорд Теанор подался вперед, нависая над ограждающими перилами ложи. — Хотелось бы знать, занимаетесь ли вы хоть чем-то в действительности или просто издеваетесь, мороча нам головы?!
— Ваши слова просто недопустимы, лорд! — из тени за спиной Электиона возник молодой эльф в обычном зеленом мундире, но с кроваво-красными вставками на воротнике, что указывали на его принадлежность к Ткачам. — Это прямое оскорбление! Мастер Электион проводит дни и ночи в работе, собирая утерянные знания по крупицам...
При виде неожиданного защитника, глаза Теанора сразу же сузились, блеснув холодными отсветами. Но рука старшего армейского мага взметнулась вверх, оборвав распалившегося юношу буквально на середине фразы.
— Сенгол, прекрати, — голос Электиона прозвучал тихо, но очень отчетливо.
— Лорд, я...
— Покинь заседание, — не глядя на своего помощника, распорядился маг.
Уже осознав свою ошибку, совершенную по несдержанности, эльф заметно понурился и поспешно ретировался обратно в тень. Лорд Теанор, поджав тонкие губы, проводил Сенгола все тем же пугающим взглядом. В повисшей тишине было слышно, как шелестят смыкающиеся ветви, вновь перекрывая вход в ложу Незримых Ткачей.
— Приношу собранию свои глубочайшие извинения за слишком бурное проявление эмоций со стороны моего подчиненного, — сказал Электион, обернувшись в сторону королевской ложи. — Обещаю следить за тем, чтобы подобное впредь не повторялось.
— Ваши извинения приняты, лорд, — чуть кивнул головой принц Маэглир.
— И все же они не являются ответом на мой вопрос, — напомнил о себе лорд Теанор.
— Странно видеть, что эта проблема так сильно тревожит именно вас, — с мягкой улыбкой, глядя на командира Серебряных Копий, заметил командующий Хилтар.
— Просто, ознакомившись с этим вопросом в последнее время более пристально, я был поражен тем фактом какие затраты приходится нести армейской казне из-за тех опытов, что ведется в исследовательских отрядах Незримых Ткачей. А еще больше меня удивило то, что ни мы, ни армия, ни весь Лес до сих пор не имеем от этого хоть какой-нибудь отдачи, — чуть сбавив тон, ответил молодой командир "авангарда", медленно откинувшись обратно на спинку кресла.
— А слышать такое от вас забавней еще вдвойне, — вновь неожиданно вклинился Яронвэ в своей безучастной манере.
— На что это вы намекаете? — вскинулся Теанор.
— Видимо, уважаемый лорд Яронвэ ссылается на те непредусмотренные, но регулярные затраты, которые приходится нести армейской казне, чтобы покрывать ущерб для Лесной столицы и королевства после каждой выходки молодых заносчивых лоботрясов, что числятся под вашей командой, — невинным тоном "пропела" леди Элиан.
После последних слов на лицах большинства советников, включая даже монарших особ, появились отчетливые улыбки. А вот первый из Серебряных Копий, напротив, помрачнел лишь еще больше.
— Эти издержки всегда компенсируются...
— Из личной казны тех высоких семейств, к которым эти юные дарования принадлежат, — не дал закончить Теанору принц Маэглир.
— И тратить на это деньги для старейшин родов еще печальней от того, что они, в отличие от своих младших родственников, и так озабочены тщательным и своевременным сбором налоговых пошлин и податей в казну королевства, — "припечатал" лорд Яронвэ. — Да и к тому же, у высоких домов уже есть Железные Столпы, полным финансирование которых они занимаются.
— И потянуть расходы еще и Серебряных Копий им становится трудновато, — подвела итог глава Лунных Лисиц.
Лорду Теанору, понимавшему, что его "обложили" буквально со всех сторон, оставалось сейчас лишь сохранять молчание и подавлять в себе любые попытки ответить на колкие обвинения. Лаистэль, впервые присутствовавшая при столь откровенной пикировке между членами совета, с интересом наблюдала за развитием ситуации.
— Лорды и леди, давайте уже вернемся к изначальной теме собрания, — напомнил вежливо всем принц Хилтар. — Лорд Электион.
Волшебник, очень верно сообразивший, когда стоит затихнуть, и постараться не слишком сильно "отсвечивать", особенно после того как все остальные советники перенесли свое внимание на новую "жертву", кивнул принцу в ответ.
— Да, с большим удовольствием, — приступил к изложению маг в своей спокойной манере, опершись локтями о деревянные перила. — Дело в том, что мне удалось завершить анализ того магического кристалла-писца, что передали вчера моим людям Лунные Лисы.
— Что за кристалл? Откуда? — уточнил с хмурым видом лорд Теанор. — Хотелось бы знать подробности, хотя бы общие.
Чуть повернувшись, лорд Электион перевел взгляд на леди Элиан, как бы предлагая ей ответить на прозвучавший вопрос, и получил на это улыбку согласия.
— Обычный кристалл-писец, которые мы выдаем нашим информаторам, работающим под прикрытием в регионе Темного моря, — по знаку начальницы, заговорил лорд Макивар. — Этот конкретный экземпляр поступил к нам из Рейвенгарда от завербованного двойного агента, состоящего в гильдии Красных Солнц. Осведомитель сумел засечь использование в пределах Атара мощного и очень странного заклинания, которое было ему незнакомо. Учитывая, что он так и не сумел самостоятельно определить даже базисные элементы, за счет которых было сформировано данное колдовское плетение, то он счел необходимым поделиться этой информацией с нами. После того как наши собственные специалисты также не сумели определить тип, назначение и даже примерные затраты магической энергии записанного феномена, мы не стали делать поспешных выводов и передали записывающий кристалл для изучения Незримым Ткачам.
