Континентальный сдвиг

-Кажется, это японцы. — Оповестил окружающих Стефан, использующий вместо бинокля прицел на своей дальнобойной винтовке. — Облако, в котором они были скрыты, редеет и я увидел в прорехе парус, на котором крупно намалевано солнце.

-Тогда не пираты, а каперы, — вздохнул Олег, у которого наконец-то сработало чувство опасности и теперь робко так предупреждало своего владельца, что приближается нечто нехорошее. — Они и вооружены сильнее, и с боевым духом дела получше обстоят. Все по местам! Чувствую я, тихо и мирно нам разойтись не удастся!

Вражеский корабль, окончательно сбросивший с себя маскировочную пелену облака, оказался в два с половиной раза крупнее 'Котяры' и вполне заслуживал звания эсминца. Он казался каким-то излишне прямоугольным, но несмотря на свои далекие от аэродинамики формы двигался быстро. На четырех высоких мачтах громоздились десятки парусов разных размеров и форм, а верхушки их помимо стандартного японского флага украшал незнакомый вымпел с изображением выбирающегося из человеческого черепа осьминога, что являлось то ли клановым знаком, то ли символом данного конкретного судна. Тускло поблескивала в лучах холодного зимнего солнца железная обшивка, покрывающая его бока и баллон с паром. На носу судна была установлена вращающаяся орудийная башня со стволом впечатляющего калибра, а с каждого борта данный летательный аппарат мог выдать залп тридцати пушек. Верхняя палуба вражеского корабля была полна народа, явно намеревающегося пойти на абордаж. Причем не каких-нибудь там вчерашних крестьян или поставленных под ружье призывников, вовсе нет. По меньшей мере сотня самураев готовилась сейчас к бою со значительно уступающей им по количеству и качеству командой 'Котяры'.

-Это большая проблема. Хорошо, что Анжела дома осталась, как и жены Стефана. — Только и мог констатировать Олег без всякого пророческого дара. В себе он не сомневался, в своих друзьях и Доброславе тоже. Да и самурай самураю рознь, что не раз доказывали успешно с ними сражавшиеся русские солдаты. Однако в такой толпе японских аристократов наверняка найдутся настоящие мастера меча, облаченные в действительно хорошо зачарованные доспехи, которые будут расшвыривать команду как котят. Несмотря на все тренировки, его солдаты были все-таки не ровня этим восточным рыцарям, обучавшимся драться с самого детства. Ну, уж точно не при соотношении два к одному! — Если эта махина приблизится вплотную, то ситуация быстро станет катастрофической. Свернуть мачты, ветра все равно почти нет! Двигатели на полную и плевать на выгорание контуров! Святослав, разгоняй нас как можно сильнее и забудь о том чтобы драться с противником! Пока его маги двигают эту махину, они не швыряются боевыми заклинаниями в нас!

Несмотря на все усилия, противник стремительно приближался к удирающему во всю прыть летучему кораблю. Орудийная башня на борту японского судна пыхнула огнем выстрела, и через считанные секунды снаряд разорвался на окружившем 'Котяру' магическом щите. Кормовые же орудия, попытавшиеся чего-то вякнуть в ответ, на фоне современной артиллерийской системы смотрелись жалко и неубедительно, да и вообще до цели не добили.

-Может выбросить груз, чтобы лететь быстрее? — Предложил Стефан, разряжая одну за другой самые обычные пули в сторону вражеского корабля. Если его щит включался, то неминуемо тратил свою энергию на отражение в общем-то обычной угрозы. А если нет, значит почти всегда попадающий в цель потомственный охотник получал шанс кого-нибудь из врагов подстрелить. — Лучше потерять часть доходов, чем все наше имущество целиком вместе.

-Выигрыш окажется невелик, а люди устанут. — Взявший в свои руки жезл-накопитель Олег стал неторопливо создать огненный шар, который содержал столько энергии, сколько чародей мог удержать в стабильном состоянии. Заряд зачарованного ружья боевой маг третьего ранга решил приберечь до того времени, когда вражеские барьеры спадут. Или когда противник окажется настолько близко, что они больше не станут иметь значения. — Доброслава! Ты где?! Спустись в арсенал и набери в свое кольцо со свернутым пространством столько пороха, сколько сможешь там нести без вреда для себя.

Орудие на носу вражеского корабля рявкнуло во второй раз, но снаряд прошел чуть левее цели и унесся куда-то вниз. К сожалению, для кормовых пушек 'Котяры' дистанция по-прежнему оставалась слишком велика. Канониры даже стрелять не стали, видимо выжидая покуда она сократится еще сильнее. И, кажется, момент открытия ими огня должен был наступить в течении ближайшей минуты или двух.

-А зажигательной жидкости взять? — Кровожадно оскалилась кащенитка-изгнанница, которая всегда была рада подраться. — Я видела там пару бочонков!

-Конечно,— согласился Олег, который лично смешивал из купленных материалов состав, который должен был оказаться по своему действию близок к напалму его родного мира. Впрочем, в этом измерении разновидностей горящих в любых условиях жадным жарким пламенем смесей знали столько, что выделиться со своим рецептом из общего ряда в любом случае не получилось бы. — Если дойдет до абордажа, я отнесу тебя к борту вражеского судна, и мы им все это добро внутрь прямо сквозь пушечный порт запихнем.

-Так оно, того-этого, — обеспокоился Святослав. — От такого мы ж того...Вместе можем рухнуть!

-Тебе то чего? Ты летать умеешь. — Недовольно буркнул Стефан, перезаряжая ружье. — Плюс, если упадем вниз, для нас будут хоть какие-то шансы, поскольку мы над своей землей летим. А пленным японцы рубят головы, чтобы помочь сохранить лицо и умереть с честью. И это тем, кому повезло!

-Тада это, — замялся маг-погодник. — Корабль вниз, того-этого, спустить надо. Ежели, дык, чего, так у народа шансов больше. Да и ветер там слабее, а у нас парусов, ну, нетути в отличии от них. И потом, вдруг оно кто с земли нам помогетъ? Все ж к Владивостоку щас много военных итъ стягивают.

Несмотря на то, что 'Котяра' казалось бы выжимал из себя все возможное, воздушная погоня продолжалась, а расстояние между преследователем и добычей продолжало сокращаться. В принципе летучий корабль мог бы прибавить еще немного, поскольку у него оставалась возможность активировать ракетные ускорители...Но этот козырь было решено приберечь на самый последний момент. Например тот, когда часть вражеских абордажников уже окажется на борту 'Котяры', чтобы появилась возможность хоть немного сравнять шансы в рукопашном бою. К тому же если верить Святославу, а более компетентного специалиста под рукой все равно не было, громаду вражеского судна тащили с нужной скорости какие-то маги. Люди же, как известно, имеют свойство уставать и рано или поздно должны были выдохнуться. А еще более мелкое судно за счет своей вытянутой формы обладало некоторым преимуществом маневренности и могло вести огонь из некоторых бортовых пушек при не слишком то значительном отклонении от идеально прямого курса.

-Ты глянь, забегали! Там на верхней палубе какой-то важный тип с веером сейчас ногами топает и на вытянувшихся перед ним по струнке самураев орет. — Кровожадно усмехнулся в очередной раз перезаряжающий свою винтовку Стефан, когда вильнувший в сторону 'Котяра' отправил в нос японского корабля целых восемь ядер. Четыре оказалось отражено магическим щитом вражеского судна, три пролетело хоть и в непосредственной близости от цели, но все же мимо, а одно почти коснувшееся металлической обшивки перехватило нечто вроде на миг проявившейся исполинской ладони. Идея с работой нескольких систем пассивной защиты была отнюдь не нова, просто применение подобных хитростей большинством жадных купцов или высокопоставленных генералов считалось излишне дорогостоящим. Как оказалось, их нынешние противники были не из тех, кто на себе экономит. — Не нравится им, что они в состоянии стрелять по нам только из своей носовой бандуры, а мы их сразу десятком орудий можем обрабатывать!

-Секунд через тридцать они еще больше расстроятся. — Хмыкнул Олег, наблюдая за тем, как японский летательный аппарат корректирует курс, чтобы выйти из сектора обстрела большей части русских пушек. Но двигался он все же слишком медленно из-за сочетания высокой парусности и набранной инерции. Когда противник закончил свой маневр, 'Котяра' уже успел под него подстроиться и ничего в картине боя так и не поменялось. Мысленно чародей третьего ранга отметил, что следует потом выписать щедрое поощрение рулевому. Тот показывал если и не чудеса высшего пилотажа, то по крайней мере очень и очень компетентное управление кораблем. — Оставшиеся временно не у дел артиллеристы сейчас к работающим орудиям должны были перейти, а благодаря большому количеству свободных и свежих рук перезарядка будет осуществляться намного быстрее обычного.

Шесть раз летучие корабли осуществляли обмен нескольких ядер на один артиллерийский снаряд, и в груди Олега затеплилась надежда уйти без особых потерь, поскольку счет явно было не в пользу японцев, а их барьеры просто не могли обладать бесконечным запасом прочности...Но потом кому-то из жителей страны восходящего солнца надоело выступать мальчиками для битья, и в ход пошла боевая магия. Причем скорее высшая, чем низшая. Огненные шары, которые периодически метал в противника Олег, на её фоне смотрелись жалкими фокусами. Десяток толстых туманных щупалец вдруг метнулся от японского корабля вперед и обвил собой ярко вспыхнувший защитный барьер. И всего за несколько секунд заставили его растерять все остатки энергии и схлопнуться. Подобные конечностям осьминога отростки тут же метнулись вперед...Чтобы распластаться на втором защитном слое.

-Ускорители! — Заорало хором сразу несколько человек на палубе русского корабля, включая Олега почувствовавшего нешуточную опасность. Внезапно включившийся на полную катушку дар оракула поведал своему обладателю, что эти свитые из тумана щупальца, которые даже чем-то вроде присосок обладали, определенно не несли с собой ничего хорошего. Им даже не надо было разбивать борта судна или хватать людей, достаточно было лишь вцепиться в корпус. И тогда 'Котяра' замедлится минимум в несколько раз, поскольку на нем повиснет часть массы японского корабля. Против них использовали чары, специально предназначенные для воздушного абордажа, обязанные быстро и неумолимо сократить дистанцию до цели.

Спроектированный Олегом летательный аппарат с оглушительным ревом выдал из кормовой части сразу несколько факелов огня и рванул вперед, словно норовистая лошадь. Если бы мачты и паруса не убрали, сейчас их встречным потоком ветра гарантированно бы оторвало к чертовой бабушке. Корпус и без того скрипел, подвергаясь настоящим перегрузкам, а то что с палубы никого на землю не сдуло, оказалось частично совпадением, частично быстрой реакций Олега и Доброславы. Давно сменившая свою ипостась оборотень поймала двоих ротозеев в прямом смысле слова зубами у самого края палубы, а еще одного матроса Олег придержал за шиворот телекинезом, пока он в короткий полет к земле не отправился. С нижних палуб послышалась ругань канониров, к которой примешивались чьи-то болезненные стоны, кажется, одна из пушек сорвалась с лафета и шмякнулась прямиком кому-то на ногу. Видимо частая стрельба в максимально возможном темпе расшатала самодельное крепление, а толчок стал последней каплей. Впрочем, учитывая тот факт, что от туманные щупальца и японский корабль остался за кормой, а расстояние до них теперь неуклонно увеличивалось с впечатляющей скоростью, стоил любых неудобств. Пущенный вдогонку снаряд из носовой пушки прорезал воздух так далеко, что о нем даже не стоило беспокоиться.

-Сколько времени будут гореть эти штуки? — Спросил Стефан, переводя дух и доставая из внутреннего кармана одежды походный набор для гравирования рун на пулях. Впрочем, он вынужден был повторить свой вопрос дважды, поскольку с первого раза Олег его из-за шума ракетных ускорителей просто не понял.

-Минут пять или шесть, — неуверенно ответил ему боевой маг третьего ранга. — Сам понимаешь, нам их продали из числа трофеев, а в каких условиях и как долго хранили это добро на складе вражеские армейские интенданты остается только догадываться.

-Маловато, — недовольно поджал губы маг-егерь и принялся за изготовление первой зачарованной пули. — Японцы могут решить, что у них еще есть шансы нас достать.

-Они, знаешь ли, атакующим легким планерам предназначены дополнительную скорость обеспечивать. Ты такую этажерку, если постараешься, на спине упрешь, когда она без бомбовой загрузки и водителя. — Недовольно вздохнул Олег, который предпочел бы установить на свой летучий корабль полноценный реактивный двигатель...Да только где б он его взял?! Если нечто подобное техномаги этого мира и строили, то в широкую продажу подобные изделия явно не пошли. Хорошо хоть кто-то из инженеров вообще догадался, что ракеты не только по врагам запускать можно, но и использовать в относительно мирных целях, если удалить взрывающуюся боеголовку. — Ты, кстати, кого-нибудь из самураев подстрелить сумел? Их барьер, кажется, на пули не реагирует, слишком мелкие те для него.

-Всего одного, да и того рикошетом и лишь чуть-чуть. Они все защитными амулетами обвешаны, просто в такой толпе пуля несколько раз от их барьеров отскакивает, пока либо в палубу не вопьется, либо слабое место не найдет...— Скривился маг-егерь. — Зато обслуга у них сократилась на целых шесть человек! И два кормовых фонаря я разбил. Загореться не загорелись, но теперь рядом с ними дерево маслом пропитано и от любой искры вспыхнуть может.

-Понятно, — Олег задумался о том, чем еще можно попробовать усилить его отряд. — Слушай, а среди ядовитых тварей, которых мы прикончили, были те, чья отрава способна удержаться на пуле во время выстрела? Причем лучше бы это оказалось чего-то вроде мранов, которые своих жертв обращают в опасных для окружающих тварей.

-Нету, — буркнул потомственный сибиряк. — Вернее, такие были, но их яд без правильной алхимической обработки быстро портится. Мы его и не собирали в общем-то, поскольку все равно б не довезли.

Как и опасался Стефан, японские каперы оказались народом упрямым. После того как ракетные ускорители погасли, выработав весь свой ресурс, расстояние до полного самураев судна снова стало потихоньку сокращаться. Снизившийся почти до уровня деревьев Котяра тем временем вылетел к дороге и летел теперь строго вдоль неё, но пока никто из встретившихся пешеходов, всадников и единичных повозок оказать ему поддержку в борьбе с вражеским судном то ли не мог, то ли не хотел. Хорошо хоть самураи по ним не стреляли, поскольку либо берегли боеприпасы, либо на такой скорости просто не успевали навести орудия на мелкие бросающиеся кто куда цели. Впрочем, короткая передышка была использована с толком. Когда расстояние между летательными аппаратами вновь сократилось, то к стрельбе на борту 'Котяры' было готово все ручное оружие, которое только могло стрелять. А на корму перетащили палубные картечницы и полтора десятка пушек из трюма, не оставив там буквально ни сантиметра пространства, свободного от людей или орудий. Оборотень и обладатель модифицированного тела вполне могли заменить собою маленький подъемный кран, особенно если им помогает телекинетик с жезлом-накопителем, которому нет нужды корячиться и куда-то подлазить, дабы в нужный момент поддержать неудобный груз.