— В очень небольшой мере, — хмыкнул охранник.
— Пока это всё, что я могу вам сказать.
— И что изменится в договоре? — нахмурилась Гроза.
— Ничего не изменится. А почему что-то должно меняться? — удивилась я. — Будет работа, будет оплата и не будет никаких изменений. У тебя было время присмотреться ко мне, пока мы шли с караваном. Остальные успели пообщаться со мной, пока мы находимся в Нимилсе. Не слишком долго, но вполне достаточно, чтобы сделать основные выводы. Если я устраиваю вас, как наниматель, какая разница, какого я пола? В принципе, я сообщила вам о том, что я женщина, только потому, что нам нужно заключить контракт.
— И потому, что это всё равно когда-нибудь выплыло бы, — понимающе кивнул один из охранников. — До сих пор тебе удавалось нас провести, но ты права. Долго такое положение дел не продлилось бы.
— То, что я женщина, никак не отразиться на делах.
— А на каких именно делах? Хоть сейчас-то можно узнать подробнее? — прищурилась Гроза.
— Я подписала бумаги на владение землями к юго-западу от столицы. Думаю, вы помните, что дня за два до прибытия в Нимилс караван останавливался на ночлег. Там была поросшая кустарником долина. Я узнала об этом месте, читая путевые заметки Муммса. Полагаю, вам не нужно рассказывать, кто это такой. Долина, которую я собираюсь освоить, шириной примерно в шесть полетов стрелы, а длиной — в восемь. Расположена она как раз между двух довольно крупных торговых трактов. Один — из Тринийского халифата в Нимилс, по которому мы шли, а второй туда же, но из Миритии. Раньше по обеим сторонам долины стояло множество мелких постоялых дворов. Я планирую забрать этот бизнес под себя. Пока конкуренты не набежали.
— И что там будет? — заинтересовалась Гроза.
— Тоже сеть постоялых дворов. Только хорошего качества, учитывающих особенности разных рас и финансовые возможности постояльцев. Мне нужны строители, которые построят здания, крестьяне, которые будут обрабатывать землю и присматривать за скотом, прислуга, которая будет ухаживать за постояльцами ну и воины, которые будут все это охранять. Часть народа придется нанять. Часть купить. Помимо постоялых дворов я планирую организовать нечто типа ярмарки, где будут продаваться разные редкости. Лично я предоставлю купцам кружева и вышивку. А наш сосед по каравану, Нишсин, обещал кое-какой товар от ан-альв,эн. Правда, ему еще нужно обосноваться и осмотреться, так что будет это не сразу, что только к лучшему. Мне и самой нужно будет порядок в долине навести, а это не такое быстрое дело. В общем, думайте. У вас есть время, пока мы не отправились в долину. Потом предварительный контракт будет заверен магически и порвать его станет сложнее. А сейчас извините. Я еще не все вопросы с бумагами уладила.
Глава 8.
Ну почему, почему притаскиваться меня будить нужно обязательно до рассвета? Я, конечно, типичный "жаворонок", но не до такой же степени! Что, спрашивается, такого случилось, что не могло подождать еще часа два?
За дверью стояла Гроза, и на ее физиономии была нарисована решимость стоять до последнего, но выудить меня из постели. Гадство! Я хмуро посмотрела на орчанку.
— Ну?
— Мы все обдумали то, что ты нам вчера сказала. Нас устраивает подписанный с тобой контракт. И мы готовы подтвердить его магически.
— И что, еще пару часов это известие подождать не могло? — недовольно фыркнула я. — Все равно Тимес сейчас, наверняка, спит, как последний сурок, и наш контракт заверить не сможет. Сама знаешь, он последние два дня вообще из реальности выпал, изобретая какой-то очередной гениальный артефакт, и наверняка вчера за своими экспериментами до полночи засиделся.
— Я знаю. Но прежде, чем подтвердить свой контракт магически, я хотела бы уточнить несколько моментов с глазу на глаз. Позже это будет невозможно, поскольку контракт прибегут подписывать и все остальные.
— Даже не верится, — хмыкнула я. — Судя по их скептическим мордам, они напрочь не верят, что у меня что-нибудь получится. Единственным исключением является наш маг, но ты сама знаешь, что он вообще не от мира сего. Тимесу главное — чтобы ему дали вволю поэкспериментировать. Я вообще удивлена, что он решился с места сорваться.
— Так в Мррарешше его опыты никто оплачивать не хотел, — хмыкнула Гроза. — И я удивлена, что ты в подобную авантюру ввязалась. Впрочем, судя по твоим поступкам, ты вообще довольно рисковая женщина.
Мда. Вот они — последствия того, что я была воспитана в большой стране. Для меня логичен тот факт, что сначала в науку нужно вкладывать много денег, а потом она (может быть) начнет приносить результат. А с Тимесом всё еще проще было. Маг сразу деньги приносить стал. Ну и почему бы не поддержать его увлеченность экспериментаторством? Только потому, что я больше выгоды могла получить, требуя амулеты повседневного спроса? Аргумент неплохой, но для меня не решающий. Я рискнула, и не прогадала. Тимес изобрел пару эксклюзивных вещей, на которых я теперь смогу заработать еще больше, отбив вложенные деньги с процентами.
— Ну? Так что конкретно ты хотела у меня узнать прежде, чем заключить контракт? — направила я мысли орчанки в нужное русло.
— Когда ты собираешься переодеться в платье?
— ???
У меня не то, что челюсть отвалилась, я просто в осадок выпала.
— Ты что, с ума сошла?! Какое платье?! — возмутилась я. — Ты видела эту долину? Как я там должна по кустам в платье скакать? И зачем это надо?
— Этого, как раз, не надо. Но обычно женщинам, даже таким, как я, довольно трудно смириться со штанами. И меня очень радует твоя реакция, потому что я пришла просить тебя, чтобы ты не афишировала свою принадлежность к женскому полу. Конечно, часть народа будет знать правду, но если ты продолжишь вести себя так же, как вела по дороге сюда, это будет несущественно. Те, кто уже в курсе, согласны рискнуть. А для остальных... мы не будем им лгать, просто не станем афишировать. Надо только продумать содержание договоров. Если правильно сформулировать текст, то вообще никто ничего не поймет. Хотя, судя по моему опыту, когда наемники будут читать эти бумажки, их больше заинтересуют условия, а не имя. Так что дело за тобой.
— Да без проблем, — пожала плечами я. — Мне будет не сложно вести себя, как мужчина.
— И еще... я поняла, что ты не хочешь рассказывать о своем прошлом, но... мне просто интересно. Как ты решилась? Девушки в твоем возрасте мечтают выйти замуж и живут по указке родителей. Но ты другая. Совершенно другая. В дороге ты действительно вела себя как мужчина. Решительно, напористо, властно и раскованно. Ты общалась с пиратами, пыталась воздействовать на Арша, стимулировала Тимеса изобретать новые артефакты и постоянно тренировалась! Причем, очевидно, тренировки эти ты начала еще раньше. До того, как отправилась в путь с караваном.
— Это сложно объяснить. Просто прими, как факт — я воспитывалась в другом месте, где царили совершенно другие правила, и мне в два раза больше лет, чем кажется.
— Это имеет смысл, — кивнула Гроза.
— А насчет того, как я такой стала... жизнь научила. Однажды настал момент, когда я поняла, что мне совершенно все равно, какого мнения окружающие о моем характере или о моем поведении. Откровенная наглость вкупе с мозгами помогает добиться финансового благополучия, а деньги, в свою очередь, дают возможность быть самоуверенной, самодостаточной и плевать на всех сверху вниз. Иначе на тебя будут плевать. Среднего не дано.
— Да уж... я давно заметила, что женщины с сильным характером всегда ведут себя так, как считается неподобающим, — хмыкнула Гроза. — Но полагаю, ты знаешь, что мужчины рядом с такими дамами не задерживаются.
— Просто на свете не так много мужчин, которые могут себе позволить быть рядом с подобной женщиной. Ведь ей нужно не просто соответствовать, нужно быть равным. А в идеале — превосходить. Причем даже не в том плане, что быть богаче, а... иметь внутри стержень. Такой, чтобы на него можно было облокотиться в минуту слабости. И у мужчины всего два варианта — либо завоевать такую женщину, либо отказаться от нее. Подавляющее большинство, разумеется, идет по пути наименьшего сопротивления.
— Естественно! — фыркнула Гроза.
— Да нет, я их не осуждаю. Смысл? Любое здравомыслящее существо стремиться облегчить себе жизнь и найти дорогу с наименьшим количеством проблем. Если бы мне подвернулся более легкий выход из положения, неужели я потащилась бы завоевывать эту долину?
— А выйти замуж?
— Меня не устраивают те варианты, которые я сейчас могу заполучить. А то, что мне подошло бы... я пока не тяну. Мы часто забываем об этом, но женщина тоже должна быть равной мужчине. И достойной его. Сознание того, что у тебя есть надежный тыл — оно многого стоит.
— Ты никогда не найдешь такого.
— Один раз нашла. Но ан-альв,эн постарались, чтобы у меня ничего не осталось. Я не уверена, что мне повезет еще раз. А соглашаться на что-то худшее... не хочу. Впрочем, в ближайшее время мне всё равно будет не до матримониальных планов.
— Кто знает, — хмыкнула Гроза. — Какое-то время мужчин в долине будет на порядок больше, чем женщин. Богатый выбор.
— Посмотрим, — отмахнулась я. — У тебя всё?
— Нет. Я хотела бы обсудить еще один момент. Ты предлагала мне должность начальника своей охраны.
— По-моему, ты идеально для этого подходишь.
— Я нашла того, кто подойдет лучше. Но он тебе обойдется довольно дорого.
— То есть, ты действительно не хочешь сама занять эту должность? — удивилась я. — В тебе нет здорового карьеризма?
— Я не справлюсь, — честно призналась Гроза. — Как боец я вполне ничего. А в качестве командира не очень.
— Что за бред? Ты прекрасно справлялась со своими обязанностями, пока мы шли из Мррарешша в Нимилс.
— И какие это были обязанности? Контролировать Арша и Тимеса? — фыркнула Гроза. — Мы шли в составе каравана, по уже разведанному маршруту, тут любой справился бы. В долине все будет иначе. Там нужно будет организовывать охрану с чистого листа. Я не справлюсь. Просто потому, что понятия не имею, с чего начинать и что делать. Это не мой уровень.
— Думаешь, кто-нибудь из нанятой тобой пары охранников справится лучше? — усомнилась я.
— Нет. Они такие же воины, как и я.
— И что ты предлагаешь?
— Я видела на площади Ольстреха.
— И? — дернула бровью я после затянувшейся многозначительной паузы. — Я должна знать, кто это такой?
— Конечно ты должна знать! — возмутилась Гроза. — Именно он командовал войсками халифата, когда они заняли столицу Ал,Лш. За свою полководческую карьеру он не потерпел ни одного поражения!
— И ты полагаешь, что столь славный военачальник согласиться занять пост начальника охраны в какой-то дыре? — усомнилась я. — Пусть даже за деньги? Насколько я знаю, для таких мужчин главное — статус, а не финансы.
— Если бы халиф не сменился, так и было бы. Мне б и в голову не пришло предложить подобный вариант. Но Фарах, ничтожный сын великого отца, дал нам шанс.
— Я слышала, что он разогнал, а частью и казнил тех, кто ему противоречил. Ольстрех тоже попал под раздачу? — уточнила я.
— Разумеется! Новоявленный правитель ревновал к военной славе великого полководца. И боялся, что тот сможет занять престол, если поведет за собой армию.
— Ну... я бы сказала, что опасение было обоснованным. Я слышала о подобных историях. Ничтожество на троне — удобный повод для смены династии. Поскольку Ольстрех жив, я полагаю, его изгнали. Меня удивляет только одно — почему его не взял на службу какой-нибудь более достойный правитель?
— Потому что Ольстреха не изгнали. Его магически поработили. Последних лет десять он сражался с ан-альв,эн на западных границах Тринийского халифата. Остроухие там совсем обнаглели. И я даже не знаю, что случилось, и почему Фарах решил продать Ольстреха.
— Продать? — офигела я.
Мда. История получалось какой-то совсем уж сюрреалистичной. Сделать лучшего полководца собственным магическим рабом — это я еще как-то могу понять. Ладно, Фарах конкурентов по пути к трону устранял, причем с пользой, поскольку Ольстрех потом сражался на благо страны. Но продать столь нужный объект? Полный идиотизм.
— Фарах не боится, что проданная им игрушка обретет свободу и захочет отомстить? — хмыкнула я. — На месте Ольстреха я бы так и поступила.
— Фарах глуп, но не настолько, — вздохнула Гроза. — Он применил вариант полного магического рабства. Это значит, что Ольстрех не сможет освободиться. Никогда.
— Любопытно... а если его новый хозяин умрет, не оставив наследников? — заинтересовалась я.
— Ольстрех, как и все остальное имущество, перейдет в казну Нейтральных земель.
— Хм... неприятная история. И ты хочешь, чтобы я этого Ольстреха выкупила? Сомневаюсь, что он с охотой будет мне служить. Для него должность начальника охраны в какой-то дыре — слишком незначительна.
— Магическое рабство обяжет его быть верным и выполнять все приказы, — сообщила Гроза.
— Мда? Ну, ладно. Можно попробовать. Пошли, посмотрим на этот кадр. Пока его еще кто-нибудь не выкупил. Желающих, наверняка, много.
— Много. Но вряд ли кто-нибудь из них действительно решится на такую покупку.
— В смысле? — напряглась я.
— Условием продажи стоит использование раба в военных целях. Поэтому я полагаю, что Фарах просто захотел в очередной раз унизить Ольстреха.
— То есть, ты думаешь, что на самом деле он не стремиться продать своего военачальника? — догадалась я.
— Я бы не удивилась. Кто здесь способен купить Ольстреха? Торговцы? Но охрана караванов — это не военные действия. Правителей я здесь что-то не вижу, а ты — единственная сумасшедшая, которая хочет поселиться вдалеке от столицы. И которая собирается защищать свою землю от степняков, бандитов и ан-альв,эн.
— Спорно. Но рискнуть можно. Дело упирается в финансы. Я не уверена, что потяну выкупить столь многообещающий лот. А мне еще плютов покупать нужно.
— Да, цену Фарах поставил интересную. Одна монета халифатского золота. Причем именно монета, а не ее денежный эквивалент. Я поэтому и разбудила тебя пораньше. Пойдем, походим по ростовщикам, приценимся. Пока почти никто не знает, что Ольстрех выставлен на продажу, да еще с такими условиями. Может быть, нам повезет, и цена на золотой не будет слишком высокой.
— Угу. И слишком низкой тоже не будет. Не морочь мне голову, Гроза, я в курсе цен на халифатское золото.
— Ольстрех стоит этих денег!
— Не сомневаюсь. Но он не окупит собственной стоимости, поскольку я не собираюсь воевать. Покупать за такие деньги первоклассного полководца только для того, чтобы он подвизался в долине в качестве начальника немногочисленной охраны? Не смеши меня.
— Он может пригодиться, когда налетят ан-альв,эн. Сама знаешь, у халифата проблемы с охраной собственных границ, а остроухие на территории Ал,Лш чувствуют себя, как дома. Эх! Жаль что ты не мужчина!
— Почему это? — поперхнулась я. Уж от кого, от кого, а от Грозы я подобного упрека услышать не ожидала.
