Смерти нет. Есть только Сила.

Советники переглянулись. Пожилая женщина, сидящая слева от Аджари, откашлялась:

— Гранд-магистр, я думаю, что свою точку зрения вы высказали очень четко и недвусмысленно. В свою очередь хочу задать вопрос. Скажите, как долго вы планируете жить на этой планете?

— В идеале — всегда.

— Тогда... — советники вновь переглянулись, женщина слегка кивнула и повернулась к Люку, — предлагаю определить права и обязанности сторон договором. Все мы чего-то хотим, и все мы хотим определенности. Контракт будет четко регламентировать наши желания и возможности.

— Очень разумно, — кивнул Люк. — Приступим? Тогда первый пункт. С кем будет заключен договор? С Набу, с Советом, с монархом... Если последние два варианта, то возникает вопрос пролонгации данного договора.

— С Набу, — отрезал Варуна. — Монарх — должность выборная. Совет — тоже. Соглашение будет заключено от имени планеты и от имени Ордена в целом.

— Согласен.

* * *

Палпатин раскланялся с очередным посетителем, облегченно вздохнув, когда за тем захлопнулись двери. Отослав секретаря и остальных помощников, ситх закрыл кабинет, наслаждаясь редкими минутами покоя. Слегка расслабившись, мужчина встал с дивана, снял с себя верхнее одеяние и сделал малый разминочный комплекс. Мышцы разогрелись, тело наполнилось энергией, разум очистился.

Ситх вновь оделся, принимая привычный сенаторам и окружающим лощеный вид. Неожиданно раздался сигнал, и Палпатин подошел к столу. Пришло сообщение. Ничего важного на первый взгляд, но ситх нервно сжал кулак. Его информатор в Храме, один из многих, намекал, что что-то произошло.

Сидиус тут же прошел в спрятанный от посторонних закуток, маленькую комнатку, защищенную всеми мыслимыми и немыслимыми способами, где и включил пад. По экранчику побежали скупые строчки сообщения, прочитав которые, ситх заскрипел зубами.

Началось.

Мужчина встал на платформу, активируя дальнюю связь. Ему надо срочно переговорить с Люком.

* * *

— Что случилось?

— Информатор сообщил о подозрительной активности Йоды. Магистр покидал Храм на четыре дня. Учитывая, что он никуда не двигается с места уже очень много лет... Выглядит подозрительно.

— Да, я тоже вижу надвигающуюся опасность. Мы готовы ее встретить.

— Как продвигаются дела на Набу?

— Прекрасно. Мы с советниками отлично поняли друг друга. Кстати, мне чрезвычайно понравился король. Умный парень. Очень сильный.

— Даже слишком, — проворчал Сидиус. Люк рассмеялся:

— Ты именно поэтому планируешь его сместить?

Сидиус бросил на своего собеседника острый взгляд. На губах мужчины мелькнула тонкая улыбка:

— Мне нужен кто-то более подконтрольный на троне. Да и потом...

— Это мы еще обсудим, — Люк потер подбородок, — пора начинать твое победное шествие. Я не собираюсь ждать десять лет, пока ты станешь Канцлером. И еще пять лет войны, пока ты станешь Императором.

Глаза Палпатина вспыхнули звездами:

— Пятнадцать лет...

— Именно столько. Силовой метод, конечно, хорош и привычен для ситха, однако это означает массу проблем в будущем. Истощенная экономика, массы недовольных, ряды тех, кто пожелал под шумок приобрести независимость... Отличная питательная среда для разного рода сепаратистов и будущих возмутителей спокойствия.

— Иначе эту массу не всколыхнуть, — поджал губы Палпатин.

— Увы, правда, — вздохнул Скайуокер. — Как ты отнесешься к тому, что Набу и вообще весь сектор выйдут из состава Республики?

— Я бы отнесся положительно, но сразу же возникнет слишком много проблем, — задумчиво прищурился ситх. — Сходу: планета богата, тем более только здесь добывают глубинную плазму. На такой лакомый кусочек тут же разинут алчные рты.

— Это да, только это пока что меня и останавливает, — дернул уголком губ Люк. — Так все-таки есть эфемерная защита. М-да... — Скайуокер вздохнул, мечтательно уставившись куда-то вдаль. — Жаль, нельзя просто прилететь и устроить этим алчным тварям 'База Дельта Ноль'. Орбитальная бомбардировка... Прекрасное зрелище. А уж отклик в Силе... Как сейчас помню...

Сидиус смотрел на своего предка, явно ударившегося в ностальгические воспоминания, потеряв дар речи. Какие, однако, подробности всплывают! Орбитальная бомбардировка. Да еще и такая...

— Вы отдавали такой приказ, лорд Скайуокер? — ситх подался вперед, вновь перейдя на более формальный стиль общения. Люк кивнул, мысленно пребывая в далеком прошлом:

— Да. Знаете, что самое забавное, лорд Сидиус? Я сражался за обе стороны. Вначале я воевал с Империей... Как же, рассадник зла и Тьмы и все такое... И очень даже успешно. Мои отец и дед меня достаточно долго ловили, безрезультатно. Потом, после того как я стал учеником Императора, я применял свои таланты, уже защищая то, что недавно сам едва не разрушил. Вы даже представить себе не можете, какие чувства испытываешь, зависнув на орбите планеты в составе полностью подконтрольного тебе флота. Когда внизу, под тобой, все сгорает дотла, а Сила ревет песчаной бурей, наполненная смертями. Это непередаваемо. Я воевал всю свою жизнь... Впрочем, и посмертие у меня было не слишком мирным... — Люк слегка дернул головой, выплывая из воспоминаний. — Однако, что-то мне подсказывает, что, возможно, я еще буду стоять на мостике идущего в атаку флагмана.

— У вас есть опыт военных действий... — Сидиус прищурился, тут же принимая во внимание неожиданную информацию.

— Конечно есть, — улыбнулся Люк. — Мой дед был крайне воинственным ситхом, он предпочитал решать проблемы радикально. Забавно, что при этом он был великолепнейшим дипломатом. Невероятно коварный и изощренный ум. Вы мне его напоминаете.

Сидиус польщенно наклонил голову.

— Скажите, лорд Скайуокер... — ситх внимательно смотрел на Люка, впившись взглядом в его лицо. — Вы сказали как-то, что ваш отец был экспериментом Императора...

— Намекаете на то, что в нашей крови нет примесей других рас и видов?

— Да.

— Мне неизвестно, были ли у Императора дети, рожденные естественным путем, — лицо Люка стало пустым и равнодушным, — однако, он считал моего отца своим ребенком. Даже не так. Своим детищем, самым удачным экспериментом. Насколько мне удалось узнать, отцу об этом факте он так и не сообщил. Император хотел создать жизнь с помощью мидихлориан. Этот эксперимент начал его учитель, дед принимал в нем участие. Мне понадобилось много времени, чтобы смириться с этим фактом.

— Доказательства? — осторожно спросил ситх, наблюдая за резко помрачневшим собеседником.

— Теперь их нет. Все уничтожено. Но тогда... Тогда мне их предоставили, — прошептал Скайуокер. — Это было частью моей... ломки. Теперь я отношусь к этому факту, как к части своей жизни. Своего естества. А тогда... Тогда это было ударом в сердце — знать, что я подобен ему. Самое страшное — не ложь. А простая констатация факта.

— Вы жалеете об этом знании? — Сидиус смотрел, застыв статуей. Скайуокер покачал головой:

— Нет. Ведь это тоже часть меня. Я пережил это и стал сильнее. Император знал, как выковывать учеников.

Палпатин понимающе покивал. Да, обычные люди не поймут. И джедаи не поймут. И Падшие... И Темные джедаи... Понять может только тот, кто сам подвергался процессу ломки личности. Стать ситхом не настолько легко и просто, как кажется на первый взгляд. Мало так назваться, это любой может, а вот полностью пройти процесс становления... Единицы.

И Палпатин прекрасно понимал, почему Люк рассказывает это. Мужчина не хвастался, это ситх чувствовал прекрасно, ему просто хотелось поговорить с кем-то, кто прошел точно такое же обучение. С тем, кто знает, что подразумевает собой обучение у настоящего Мастера.

— Мой Мастер тоже проводил подобные опыты, — доверительно сообщил Палпатин. Скайуокер задумчиво шевельнул рукой.

— Не он один, насколько мне известно. Эта тема будоражила умы многих, вот только о последствиях не все задумывались. Впрочем, оставим эту тему, это дела давно минувших дней, поговорим о более приземленных материях. У вас есть какие-то предположения?

— Нет, — качнул головой ситх. — Информаторы молчат, а строить предположения, учитывая опыт Йоды...

— Гранд-магистр силен и не настолько прост и безобиден, как он демонстрирует окружающим. Глупо и опасно недооценивать того, кто прожил столько лет. У него огромнейший опыт. Значит, я могу предполагать худшее. Можно отбросить бомбардировку, не тот вариант. Однако, остаются диверсия, провокация и еще много неприятных вариантов. Мы будем наготове.

Собеседники помолчали, обдумывая сказанное. Неожиданно Люк хмыкнул:

— Можете готовить подарок на свадьбу.

— Неужели? — сверкнул глазами ситх, возбужденно потирая руки.

— У Шми лопнуло терпение, и теперь мастера Квая ждет четко определенное будущее.

— Какая прелесть! — пропел Палпатин, лицо которого расплылось в злорадной ухмылке. — Обязательно сообщите мне дату.

— Разумеется, — улыбнулся Люк. Мужчины кивнули друг другу, изображение погасло. Скайуокер вздохнул, закрыв лицо ладонями. Йоду опасно недооценивать. Особенно сейчас, когда в его руках сосредоточена огромная власть и невероятные возможности. Множество тайн погибшего Ордена джедаев Люк ведь так и не узнал... Некому было о них рассказать, а архивы частично вывезли, частично уничтожили, и они потом нигде не всплыли. Так что... Но он предупрежден, а значит, будет готов. Ко всему.

Проверка готовности наступила через месяц. Люк неожиданно проснулся среди ночи, напряженный, готовый к бою. Рука сомкнулась на рукояти сейбера, который всегда находился под подушкой, так, чтобы не мешал, но его легко можно было достать.

Он обвел взглядом темную спальню, плеснув Силой во все стороны сразу. В доме царила тишина, все, кроме дежурных, спали. Можно было решить, что ему показалось, но Люк давно вышел из того возраста, когда мог в такое наивно поверить, он предпочитал предполагать худшее и радоваться, если его ожидания не оправдались. Увы, такое случалось не всегда.

Вот и сейчас он сел, прикрывая глаза, и продолжил выискивать опасность.

Сила молчала. Вот это Люку не нравилось больше всего. Он не мог себя назвать таким уж гениальным провидцем, но за годы жизни ему пришлось изучить и эту дисциплину, и изучить очень хорошо, просто для того, чтобы элементарно выживать. Если бы не предвидение, которое он осваивал с кровью и потом, а также потерями, он бы просто не дожил до своих лет, давно бы убили и в лучшем случае закопали.

Ему дико повезло, что случайно, как и все в его жизни, встреченная Вима Да Бода согласилась войти в воссоздаваемый им Орден джедаев. Это была огромная удача, женщина многому его научила, невзирая на свои нестабильные способности. Ее дар позволял Виме прозревать грядущее, причем на очень долгий срок, видеть несколько самых вероятных вариантов в подробностях, позволяя выбирать: или — или.

Хан сам рассказывал как-то, что ему предсказала морщинистая обтрепанная старуха, и поверил он в предсказание только спустя годы после встречи с Леей, уже после свадьбы и рождения детей. Два варианта... Семья, если он решится связать себя узами брака с той единственной, которую согласен был повести под венец, или космос во всем его великолепии.

Хан выбрал семью и ни разу об этом не пожалел, хотя космос все равно остался его первой любовью.

А вот самому Люку она ничего не говорила. Только смотрела, прищурившись, и мрачно качала головой. Скайуокер спрашивать не торопился: иногда лучше не знать. Однако, это не мешало ему впитывать знания и тренироваться до изнеможения. Прошло много времени, прежде чем он научился правильно видеть и воспринимать потоки грядущего, но когда этот прорыв произошел, стало гораздо легче.

Сейчас Люк пытался понять, что же ему приготовили... Сила молчала, просто навевая тревогу, значит те, кто ему противостоит, умеют прятать себя от обнаружения другими Одаренными. Это раз. Они сильны и их несколько, это два. Это позволяло откинуть в сторону ряд вариантов, вроде повторного визита тех же Стражей или вообще прилета толпы джедаев.

Их будет несколько, но не больше десятка. Здесь требуется не только и не столько Сила, сколько умение и предрасположенность. Не так-то просто спрятаться от взора сильного и умелого Мастера, это Люк по себе помнил. Вейдер, сидя у себя в замке Баст, часто за ним наблюдал, пока Скайуокер не научился инстинктивно прятать себя. Не от обнаружения Силой, нет, этому ему пришлось резко научиться прямо во время боя на Звезде Смерти, он просто понял, как скрывать свои намерения... Совсем другой уровень, совсем иная техника, как всегда, опробованная им и примененная на уровне инстинктов, благодаря паре обмолвок навестившего его Бена. Тот, как всегда, ничему конкретному не учил, только очередную лекцию прочитал, однако Люк и этому был рад.

Ему хватало и намека или просто упоминания в разговоре о какой-то способности.

Забавно... Уже потом, вспоминая эти лекции, Скайуокер понял, насколько же хорошо он начал понимать Силу. Именно понимание Силы, а не техники давал ему Кеноби, и за это парень был ему безгранично благодарен, даже потом, прожив крайне тяжелую жизнь, узнав подробности о своей семье и многое переосмыслив. Именно благодаря этому пониманию, Люк развивался, шел вперед, осваивал то, на что у других уходили годы, становился сильнее и выживал раз за разом. Невообразимое умение, если так смотреть.

Люк размеренно дышал, погрузившись в транс, пока неожиданно не открыл глаза. Они уже прилетели. Вот прямо сейчас.

* * *

Жизнь космопорта текла как обычно. Прилетали и улетали корабли, таможенники трясли подозреваемых в провозе контрабанды, контрабандисты делали все, чтобы их не поймали, туристы текли нескончаемым потоком в обе стороны, горланили продавцы, шныряли дроиды, таскались с места на место подозрительные личности.

Все как всегда, все как везде. Ничего выделяющегося из привычного порядка. Работник СБ скользнул взглядом по парочке, направляющейся к стоянке, где можно было взять напрокат спидер. Средних лет женщина и мужчина, люди, одетые скромно, но дорого. Они шли не торопясь, вполголоса обсуждая сводки с биржи, и офицер потерял к ним интерес сразу же, как отвернулся, направив внимание на целую толпу малолеток, высыпавших из большой яхты, сопровождаемых несколькими сурового вида пожилыми мужчинами и парой дроидов.

Вслед за малолетками контроль прошла манерная девица, твиллечка, разодетая, как в элитном борделе, СБшник даже поморщился, а потом задышал через раз: духи, окутывающие красотку удушливым облаком, чуть не лишили несчастного обоняния. Прибывшие шли и шли, бурлящим, гомонящим потоком, и офицер внимательно осматривал всех на предмет опасности или несоответствия поведения внешнему виду. Но все было как всегда, и тревогу поднимать не пришлось.

* * *

Диажиль окинула себя внимательным взглядом, повертелась перед огромным зеркалом. Выглядела она изумительно, то, что надо. Бордовое платье облегало, словно вторая кожа, до середины бедра, ниже начинались разрезы, превращающие юбку в два полотнища, которые совершенно не мешали двигаться. От локтя рукава вздувались широкими фонариками, вновь собираясь с помощью лент у запястий. Плотная ткань помогала держать форму и маскировала то, что пряталось внутри. Девушка поправила украшения на лекках, попрыгала, проверяя, как сидят плотно зашнурованные сапожки на каблучках. Кивнула и вышла из гостиничного номера.