Невеста по завещанию

— При иных обстоятельствах. Хочу представить вам мою жену, виконтессу Веронику Телбридж. Ника, это леди Эвелина Кроун, моя давняя знакомая.

— Очень рада!

Эвелина буквально просияла, произнося эти слова, и тем не менее я не слишком поверила в их искренность. И уж точно не слишком искренне заверила её в собственной радости в ответ.

— Я очень удивилась, узнав, что вы женились, Дамиан, — сказала она, глядя на меня с несомненным интересом, но в то же время и не разглядывая так откровенно, как это делала Камилла. Надо же, "Дамиан"! Вы только послушайте... — И я очень рада за вас, правда.

И снова обворожительная улыбка.

— Примите мои поздравления, леди Вероника, — продолжала она. — Прошу прощения, что поздравляю вас с опозданием. К сожалению, не имела возможности сделать этого прежде.

— Ну что вы, — по-светски улыбнулась я. — Насколько я поняла, вы были в отъезде.

— О, да. Небольшое путешествие по западным землям, — с лёгкостью светской сплетницы сказала она. — Города, городки и даже деревушки.

— И как вам там понравилось? — снова вступил в разговор Дамиан.

— Весьма. Там было много интересного. Светские мероприятия. Достопримечательности. К примеру, сталактитовые пещеры. Весьма величественное зрелище.

— Ну, сталактитовые пещеры есть и у нас, — скептически откликнулся Дамиан. — Светские мероприятия тем более. Стоило ли ради этого уезжать так далеко?

— Ах, мужчины! — фыркнула Эвелина, доверительно беря меня за руку. — Они ничего не понимают в романтике, не так ли? У нас и там — это ведь совершенно разные вещи. Там свой колорит, совсем другая атмосфера. Другое общество. Иной уклад жизни. Всё это очень увлекательно.

— Другое общество. И, полагаю, масса поклонников? — прозорливо предположил Дамиан.

— Не без этого, — с улыбкой признала девушка, — конечно, не без этого. Но, знаете, это всё не то. Наши мужчины куда как интереснее.

Она бросила на него очень тёплый взгляд. Я бы сказала, многозначительный.

— Поступали предложения руки и сердца? — осведомился Дамиан.

— Как вы догадались? — изумилась она.

— А разве с такой красивой девушкой, да ещё и незамужней, могло бы быть по-другому? — изумился он в свою очередь.

Вы только на него взгляните, какая галантность! Что-то не припомню, чтобы он хоть когда-нибудь вёл себя подобным образом со мной.

— Во всяком случае одно действительно было, — кивнула Эвелина, — но я его отклонила.

— Отчего же?

— Я вовсе не намерена выходить замуж за первого встречного, — отозвалась она. — Мужчины! — обернулась она ко мне, закатив глаза. — Думают, будто мы с радостью выскочим за любого, кто сделает нам предложение.

Я натужно улыбнулась. Можно подумать, мне хоть кто-то делал предложение. Просто сказали: "у нас нет выбора, так что давай-ка жениться", и всё тут. Навряд ли это считается.

— Да и вообще, при всей привлекательности западных мужчин...наши куда лучше, — проникновенно заметила Эвелина. — Тот, во всяком случае, был не слишком хорош. Не всем ведь везёт так, как леди Веронике. — Отвратительно дружелюбный взгляд в мою сторону. — Придётся ждать, когда госпожа фортуна будет ко мне так же благосклонна. Тем более, один раз я уже была замужем, и этот брак никак нельзя назвать удачным. Так что пока я не стремлюсь повторять этот опыт. Предпочитаю просто пожить в своё удовольствие. Поездки и развлечения — вот всё, что мне нужно на данный момент.

— В таком случае как вы нашли наш город по возвращении?

Дамиан по-прежнему был сама любезность. Можно сказать, что я его не узнавала.

— Скучный, маленький, однообразный. И умопомрачительно родной, — просияла она.

— Радостно слышать, что что-то вам здесь всё-таки нравится.

— О, в этом вы можете нисколько не сомневаться.

Эти слова были произнесены особенно многозначительно. Или мне всё это только кажется?

— Ну что ж, боюсь, что нам пора. — В голосе Дамиана сквозило искреннее сожаление.

— Приезжайте как-нибудь в гости, — улыбнулась на прощанье Эвелина.

— Непременно.

На этом мы разошлись. Настроение было испорчено окончательно.

Ну что ж, это было предсказуемо. После изгнания Амандины он должен был найти себе кого-то ещё. Вот, даже и место встречи назначили. Только о времени при мне договариваться не стали, ну да ничего, это несложно будет сделать в письменной форме.

В любом случае эта женщина куда лучше бывшей экономки, тут сомневаться не приходится. Если бы Дамиан спросил моё мнение, я бы одобрила. Вот только он моего мнения не спрашивает, хоть сам и настоял на том, чтобы я заводила любовника только с его одобрения... Хм? А я и забыла о нашей договорённости. Ну что ж, господин виконт. Будет вам любовник.

Тихий послеобеденный час. Коридоры замка по большей части пусты. Горничные убираются в комнатах, либо вместе с другими слугами сплетничают кто во дворе, а кто на кухне. Я останавливаюсь и негромко стучу в дверь кабинета.

— Да? — Голос Дамиана звучит почти расслаблено.

Я тихонько кашляю, одновременно тщательно пряча чертовщинку в глазах.

— Дамиан, можно?

— Заходи.

Я захожу, прикрывая за собой дверь и приближаюсь к его письменному столу, сцепив руки за спиной.

— Ты не очень занят? У тебя найдётся для меня несколько минут? — скромно спрашиваю я.

— Конечно. Садись.

Вид у него и вправду вполне расслабленный. Можно даже сказать, благодушный. И мне на какой-то момент становится его жалко. Но совсем ненадолго. И я продолжаю.

— Помнишь, когда мы с тобой поженились... вернее, перед этим у нас была определённая договорённость.

— Помню.

Взгляд Дамиана становится настороженным и слегка прищуренным, спина выравнивается; от недавней расслабленности не остаётся и следа.

— Ты ещё говорил, что пройдёт время, и я смогу завести себе любовника.

Судя по взгляду, Дамиан явно жалеет о том, что не разрешил мне вместо этого завести собачку или, ещё лучше, черепашку в коробочке.

— Говорил, — нехотя признаёт он. — Но ты, помнится, утверждала, что заводить его не собираешься.

— Ах, это был минутный порыв, — с притворным вздохом говорю я. — Но ты же честный человек, и такая глупость с моей стороны не заставит тебя взять назад своё слово, верно?

Его брови уже нахмурены, губы недовольно сжались.

— Допустим.

— Ну так вот, — я неспешно двигаюсь вдоль стола, по ходу дела проводя рукой по изящной чернильнице, — я тут подумала и решила, что времени прошло достаточно, и любовника можно заводить.

— Только с моего одобрения, ты не забыла? — Дамиан хватается за соломинку.

— Ну, конечно же! — восклицаю я. — Какие могут быть сомнения на этот счёт! Я всецело тебе доверяю. Без твоего одобрения мне и самой было бы как-то некомфортно. Всё-таки опыта у меня никакого, а вдруг кого-то неподходящего выберу.

— Ладно, вот сначала выбери, а потом и поговорим, — бурчит он, надеясь таким образом закрыть тему.

Я расплываюсь в улыбке.

— Он как раз ждёт за дверью. Можно я его позову?

— Кто?!

Он аж привстал, опираясь о подлокотники своего рабочего кресла.

— Любовник. Ну, то есть кандидат. Ты не беспокойся, ничего не было, всё только с твоего согласия. У нас ведь уговор. Он и сам бы не стал без разрешения. Это хороший мальчик, вот увидишь. Он тебе понравится. Ну так как, можно звать?

Дамиан снова садится в кресло. Смотрит на меня озверелым взглядом. Сжимает зубы, но вынужденно кивает.

— Зови.

И как ему удаётся разговаривать с плотно сведёнными зубами?

Я послушно киваю и с беспечной улыбкой направляюсь к двери.

— Проходи, милый! Только не надолго, мой муж очень занятой человек.

И с кроткой улыбкой поворачиваюсь к Дамиану, скромно сцепив перед собой пальцы рук.

Сперва молодой человек осторожно заглядывает в комнату, и лишь убедившись в том, что никому не помешает, заходит. Делает всего пару шагов и почтительно замирает.

— Дорогой, познакомься, это Питер Фэрстон. Питер, это мой муж, виконт Дамиан Телбридж.

— Счастлив познакомиться, милорд, — почтительно произносит Питер. — Леди Вероника рассказывала о вас много хорошего.

Дамиан молчит. Бросает короткий взгляд в мою сторону. У меня глаза невинной овечки. Сжав зубы, Дамиан мрачно разглядывает вновь пришедшего. Парень определённо красив. На вид ему не больше двадцати пяти. Светло-русые волосы аккуратно уложены. Высок, широк в плечах, но всё это в меру, не кричаще. Голубые глаза смотрят доброжелательно и открыто. Одет аккуратно, тёмно-коричневые брюки гладко выглажены, светло-бежевая рубашка застёгнута на все пуговицы. Вообще во всём облике — ни капли небрежности. Он настолько обаятелен и выглядит настолько безупречно, что Дамиан начинает скрипеть зубами.

Однако приходится взять себя в руки, и он мрачно произносит:

— Подойдите поближе, молодой человек.

Я ободряюще улыбаюсь Питеру. Он послушно делает ещё несколько шагов в сторону письменного стола и вновь почтительно замирает.

— Как, говорите, ваше имя? — спрашивает Дамиан, глядя на кандидата в любовники исподлобья.

— Питер Фэрстон, милорд.

— Ваш возраст?

— Двадцать четыре года.

— Вы женаты?

— Нет, что вы, милорд!

— Почему? — спрашивает Дамиан, изогнув брови.

— Пока ещё не сложилось, — извиняющимся тоном отвечает Питер.

— Ваше происхождение?

— Дворянское.

— Вот как? Титул?

— Громкого титула нет, я — безземельный дворянин.

— Вот как. Каково ваше финансовое положение?

— Дорогой, но это-то здесь при чём? — деликатно вмешиваюсь я. — Его финансовое положение не имеет в данном случае никакого значения. Для этого у меня есть ты.

— Любовник должен быть в состоянии купить женщине букет роз или подарить красивое украшение, — холодно возражает Дамиан. — Прости, дорогая, но предоставь нам самим разобраться с подобными вопросами.

Я послушно отступаю, выставив руки ладонями вперёд.

— Для этого у меня безусловно достаточно средств, — заверяет Дамиана Питер. — Я унаследовал неплохой капитал.

— Ваши родители умерли?

— Увы.

— Близкие родственники?

Питер качает головой.

— Нет, даже дальних.

Я одобрительно киваю. Пока все ответы — правильные. Придраться не к чему. Но Дамиан не теряет надежды.

— Ваше образование?

— Три года обучения в Россенском университете.

— Похвально, — вынужденно признаёт Дамиан.

— Благодарю вас.

Питер расплывается в благодарной улыбке.

— Сексуальный опыт?

Дамиан резко меняет тему, как и положено строгому экзаменатору.

Я опускаю глаза. Этот вопрос мы заранее обсудили. Питер молчит, изображая смущение.

— Надеюсь, вы не девственник? — строго спрашивает Дамиан, с очевидной надеждой на обратное. Поскольку в этом случае можно будет признать любовника профнепригодным.

— Н-нет, милорд.

— В таком случае вы ловелас? У вас было много женщин?

Дамиан пытается забраковать кандидата на противоположном основании.

— Нет, милорд. У меня было всего две любовницы. Роман с первой из них длился год, со второй — два года.

— Похвальная тенденция, — со вздохом признаёт супруг.

Я одобрительно улыбаюсь, радуясь успеху своего протеже.

— А рекомендательные письма у вас есть? — пытается подойти с другой стороны Дамиан.

— Конечно, милорд. Я специально прихватил их с собой, подумал, что вы захотите на них взглянуть. Вот, это от баронессы фон... сами понимаете, имя я вынужден опустить. А это от её супруга. Уверяю вас, оба они отзываются обо мне самым лучшим образом.

Дамиан смотрит на него, поджав губы. В глазах — бешенство. Но совершенно очевидно, что повода отказать он не находит.

— Хорошо, вы можете идти, — говорит он, наконец. — Я обдумаю вашу кандидатуру и сообщу вам свой ответ.

— Благодарю вас, господин виконт, — с поклоном произносит Питер. — Желаю вам хорошего дня.

С этими словами он выходит из кабинета.

— Я провожу тебя, милый, — ласково говорю я и, кидая последний, не менее ласковый, взгляд на взбешённого супруга, следую за Питером.

Оказавшись снаружи, мы с потенциальным любовником спустились по ступенькам и отошли немного в сторону, чтобы оказаться подальше от посторонних взглядов.

— Ну как, леди, вы остались довольны? — осведомился Питер, вежливо, но уже совсем не тем сахарным тоном, каким разговаривал в кабинете.

— Чрезвычайно довольна. Это было великолепно, — с улыбкой кивнула я и, стянув с указательного пальца кольцо, положила его ему в руку.

После чего потянулась ко второму кольцу, надетому на мизинец.

— Не надо, леди, — остановил меня Питер.

— Как договаривались, — удивлённо возразила я.

— Оставьте это себе в знак моего глубочайшего уважения, — сказал он, склонив голову. — Впервые в жизни я снижаю оплату своих услуг. Леди, позвольте мне выразить своё восхищение. Моя жизнь весьма насыщенна событиями. На своём веку я успел принять участие в ста трёх авантюрах и аферах всех возможных мастей, как выходящих за рамки закона, так и вполне невинных. Сегодняшняя была сто четвёртой. Так вот, признаюсь честно: подобного удовольствия я не получал ни от одной из них.

В небесно-голубых глазах засверкали хитринки, начисто разрушившие светлый образ идеального мальчика. Питер — впрочем, кто его знает, как его звали на самом деле, — галантно поцеловал мне руку.

— Имейте в виду: я плачу вам за молчание, — строго напомнила я. — И потом, надеюсь, вы сами понимаете, что в случае разглашения мой муж найдёт вас из-под земли и убьёт?

— Леди, вам не о чем беспокоиться: я — профессионал, — улыбнулся он. — И одно из главных профессиональных качеств в моём деле — это умение держать язык за зубами. К тому же что-то мне подсказывает, что ваш муж попытается достать меня из-под земли в любом случае. Так что, по весьма удачному стечению обстоятельств, я сегодня же покидаю виконтство.

Моё кольцо исчезло в одном из его многочисленных карманов.

— А теперь позвольте откланяться. Был бы счастлив предложить вам свои услуги, если когда-нибудь вам вновь понадобится профессионал моей квалификации. Но, увы, к тому времени я наверняка буду где-нибудь на другом конце королевства.

— Желаю удачи! — хмыкнула я, провожая наёмника-авантюриста взглядом.

Он обернулся, подмигнул мне на прощанье, и вышел из замка.

Тем вечером я сидела в кресле на первом этаже и читала любовный роман. Дамиан спустился по лестнице, подошёл и негромко кашлянул, встав у меня за спиной.

— Да? — спросила я, переворачивая страницу.

— Ника, я обдумал этого твоего кандидата и решил, что он тебе не подходит, — решительно заявил Дамиан. — Он... излишне почтителен для дворянина, и это настораживает. Так что я вынужден тебе отказать.

— Ну и ладно, — совершенно безразлично кивнула я, не отрываясь от текста.

И делая вид, будто не вижу того, как у Дамиана глаза полезли на лоб.

— В таком случае спокойной ночи? — недоверчиво спросил он.

— Спокойной ночи, — улыбнулась я, по-прежнему не поднимая глаз от книги.

Но чувствуя, что день удался.