— Вот! — он быстро сунул ее Рину, который стоял к нему ближе всех. — Это то, что нужно! Втирайте эту мазь в поврежденное место три раза в день, и через семь дней ваш друг будет как новенький! Вот этим полотном его нужно будет перевязывать. — В руках у аптекаря появился небольшой рулон мягкого полотна. — И все это будет стоить две серебряные монеты! — с гордостью закончил он. Тэр молча вытащил деньги, вчера выданные ему экономом, и протянул их хозяину лавки. Тот ловко выхватил деньги у него из рук, буркнул что-то неразборчивое и исчез в глубине помещения. Было ясно, что он совершенно утратил интерес к посетителям.

Не сговариваясь, гвардейцы быстро покинули лавку с ее странным хозяином и направились в казармы. Настроение у всех было приподнятое. У них снова появилась надежда, что Лет поправится, и они смогут покинуть этот негостеприимный город как можно скорее.

Только Тэр не разделял их восторгов. Он прекрасно понимал, что случай покинуть королевство может представиться далеко не сразу, а еще его беспокоили странные совпадения. Дэн приказал выдать ему ровно столько денег, сколько затребовал аптекарь за свою мазь и направил их именно в ту аптеку, хозяин которой хорошо разбирается в ожогах. К тому же пропуск он отдал им. Вопрос, как он собирается вернуться в казармы без пропуска? И почему он делает все это так демонстративно, словно специально заставляет их задуматься о том, что происходит. Эта мысль позволила ему отбросить предположение о том, что их командир приставлен следить за ними. Слишком вызывающе он себя ведет для шпиона. Но вот зачем тогда ему все это нужно? Что он замышляет? В простые совпадения Тэр не верил, слишком многого такое доверие стоило ему в прошлом, и он не собирался повторять свои ошибки.

За своими размышлениями он и не заметил, как они подошли к воротам казарм. Часовой мельком глянул на пропуск, не обнаружил нарушений и махнул рукой в сторону открытой калитки

— Проходите.

Глава 3.

Вечера ждали с нетерпением. После того как обработали ожог Лета, — делать было абсолютно нечего. Остальные гвардейцы устроили попойку, провожая свое беззаботное прошлое, но семерым, мрачно вглядывающимся в свое более чем неопределенное будущее, было не до веселья.

Наконец, долгожданные сумерки спустились на землю королевства Таркана, и Тэр с друзьями принялись напряженно вглядываться в сгущающуюся тьму, стараясь угадать с какой стороны появится командир, и где он собирается проводить свои тренировки.

— Кого-то ожидаете, господа? — раздался за их спинами вежливый голос. Рин вскрикнул от неожиданности, остальные промолчали, но потрясение, написанное на их лицах, говорило само за себя. Дэн спокойно стоял посреди казармы. Как он мог там очутиться? Ведь все окна выходят на ту же сторону, что и дверь? Как он мог пройти ни кем незамеченным? Все это так ясно читалось в глазах гвардейцев, что Дэн позволил себе усмехнуться. Наблюдать подобную наивность ему редко приходилось.

— Окна и двери — не единственный путь, по которому можно проникнуть в помещение. Вы готовы начать тренировку? — Тэр ответил за всех:

— Да!

— Хорошо, как только я осмотрю Лета, мы отправимся на тренировку. — Все растерянно замерли, услышав его последние слова. Поняв причину замешательства, Дэн покачал головой.

— Неужели вы думаете, что я способен спутать лихорадку от простуды и лихорадку, вызванную серьезным ранением? Хорошего же вы обо мне мнения!

— Но почему? — Артак не мог скрыть своего потрясения и испуга.

— Почему я разыграл вчера перед вами комедию? Мне просто не хотелось, чтобы вы попытались меня убить. Не то, чтобы это могло у вас получиться, но тратить время на бессмысленную возню?

Пока остальные переваривали это заявление, он подошел к Лету и осторожно пощупал его лоб. Судя по его ощущениям, температура слегка упала, аккуратно сняв бинты, испачканные мазью непередаваемого цвета, он принялся внимательно изучать ожог, стараясь определить насколько серьезно положение.

Все остальные застыли, в ужасе ожидая его реакции на то, что он увидел. Гвардейцы прекрасно понимали, что одно дело узнать о том, что один из подчиненных ранен, а совсем другое обнаружить у него между лопатками клеймо предателя.

Дэн, разглядывая рану, невольно нахмурился. Тот, кто ее нанес, был мастером своего дела, ожог не угрожал жизни, но почти наверняка оставил бы Лета калекой, стянув мышцы спины так, что он никогда не смог бы выпрямиться в полный рост и свободно действовать руками. Проклятье! Придется внимательно за ним наблюдать и при необходимости корректировать лечение. Ему этот мальчик нужен живым и здоровым.

Лэйст хмыкнул и снова наложил бинты, действуя настолько осторожно и бережно, что парень даже не застонал. Закончив с перевязкой, он выпрямился и, коротким жестом приказав остальным следовать за ним, вышел из казармы.

Гвардейцы отправились за ним, гадая про себя, где же он собрался проводить свои тренировки. Не на гарнизонном же плацу, на глазах у всей гвардии? Ответ они получили довольно скоро. Дэн беззвучно проскользнул между казармами и нырнул в густые заросли колючего кустарника, растущие возле гарнизонной стены. Проклиная все на свете, гвардейцы последовали за своим командиром, ожидая, что в следующее мгновение в них вопьются сотни острых колючек, но, к их удивлению, в кустарнике оказался едва заметный проход, который довольно быстро вывел их к самой стене, бывшей в этом месте не такой высокой и почему-то украшенной небольшими штырями.

Дэн, не останавливаясь, легко поднялся по штырям на стену и сверху вопросительно посмотрел на притихших парней.

— Проблемы?

— Нет. — Коротко вздохнул Тэр. — Ни каких проблем. — И решительно взялся за первый штырь, в глубине души надеясь, что не сорвется с непривычной опоры и не наделает шуму, приземлившись в колючие кусты.

Однако, к его удивлению, подъем оказался довольно легким, и даже Вэйс смог одолеть его без труда. За стеной едва заметная тропинка уводила в лес.

Еще одна странность, отметил про себя Тэр, казармы королевской гвардии располагались за пределами городской стены, окружающей центр города, и попасть из предместья в столицу можно было только по личному разрешению капитана. А стена, окружающая гарнизон, с одной стороны и вовсе примыкала к королевскому лесу. Королевскому! Это что же их полоумный командир тащит их в королевский лес на тренировку? Он совсем спятил? Словно услышав его мысли, Дэн обернулся и продемонстрировал свою неподражаемую едва заметную улыбку на бесцветных губах

— Самое безопасное место. — Пояснил он свой странный выбор и снова устремился по едва заметной тропинке в глубь чащи.

В конце концов, они вышли на поляну, видимо являющуюся целью их путешествия. Дэн огляделся вокруг, мечтательно прикрыв глаза, и тихо выдохнул:

— Какая красота!

Гвардейцы дружно вздрогнули и уставились на своего командира в суеверном ужасе. Назвать то, что было вокруг них красивым, мог только сумасшедший. Поляну окружала стена деревьев, среди которых беззвучной змеей скользил молочно-белый, странно искрящийся туман, трава в нем казалась серой, и капли вечерней росы блестели на ней как непролитые слезы. А посредине этой мрачной картины возвышался огромный засохший дуб, в черных ветвях которого пряталась бледная луна, заставляя их светиться мертвенным светом. И все-таки Лэйст разглядывал окружающее с нескрываемым удовольствием. Вот он наконец-то соизволил переключить свое внимание на гвардейцев, несмело жавшихся у самых деревьев и не решающихся выйти на открытое место.

— Ну, начнем. Первое, забудьте все, чему вас учили. Второе, умение драться без умения правильно дышать и правильно двигаться — ничего не стоит. Вот этим мы сейчас и займемся.

Выдав это дикое утверждение, Дэн принял какую-то невообразимую позу и замер в ней, спокойно разглядывая ошарашенных бойцов.

— Повторить! — Коротко приказал он. И парни, кряхтя, принялись старательно изгибаться, чтобы так же, как и он сплести ноги в сложный узел чуть ли не над своей собственной головой. Когда их позы стали отдаленно напоминать его собственную, Дэн приказал им замереть и сосредоточиться на дыхании, пояснив, что иначе они в таком положении сидеть не смогут. Ученики послушно принялись дышать так, как он им показывал. А Лэйст легко поднялся на ноги, будто и не сплетал их в невероятное сооружение, по какой-то ему одному известной причине, называемое базовой позой в боевых искусствах. И спокойно посмотрел на Тэра, который единственный из гвардейцев мог похвастаться нормальным цветом лица, неискаженного гримасой едва сдерживаемой боли.

— Тэр, тебе это упражнение не обязательно, так что пока остальные занимаются, нам стоит поговорить о сомнениях и вопросах, которые мучают тебя последнее время.

Тэр невольно вздрогнул и настороженно посмотрел на Дэна, с безмятежным видом оглядывающегося вокруг, и, казалось, не обращающего никакого внимания на напрягшихся гвардейцев. Он мог, конечно, отказаться, но еще в той, так неожиданно закончившейся жизни, он усвоил один немаловажный урок: прежде чем принимать решение — необходимо выслушать как можно больше мнений по проблеме. И поэтому, не говоря ни слова, он поднялся и спокойно, стараясь не показать, что непривычная поза доставляла ему дискомфорт, направился вслед за Дэном, отошедшим под деревья, подальше от натужно пыхтящих бойцов. Лэйст спокойно рассматривал его, кажется, не замечая, что его это смущает.

— На все твои вопросы один ответ: да я догадался кто ты и твои друзья, и я вас не выдам, потому что вы нужны мне.

— Как? — только и смог выдавить из себя Тэр.

— Помилуй, неужели ты думаешь, что я мог не узнать Тэриана Иктара герцога Хеорского и его верных друзей? Вы неплохо замаскировались: эти бороды, усы, обветренные изможденные лица вводят в заблуждение, но я никогда не страдал отсутствием логического мышления и способен сопоставить исчезновение Великолепной семерки, объявленной погибшей, и появление семи гвардейцев, один из которых ранен и которые отчаянно пытаются не привлекать к себе внимание. Должен заметить, что прятались, на мой взгляд, вы очень неумело.

— Что ты от нас хочешь?

— Ничего, что шло бы в разрез с вашими понятиями о чести, можешь мне поверить. И предупреждаю твой второй вопрос, угроза вашей жизни будет минимальной. Итак, ты согласен сотрудничать?

— Почему ты не спрашиваешь об этом остальных?

— А зачем? Они все равно сделают так, как скажешь ты, а знать лишнее — хуже спать по ночам. Пусть дети тешатся своими иллюзиями. — Тэра покоробил цинизм их командира, но он не мог не согласиться с тем, что этот странный человек верно оценил ситуацию. Его друзья доверяли ему безоговорочно. И вот теперь он должен решать за них, решать, прекрасно осознавая, что если он ошибется, — они погибнут. Ему стало страшно. Но он отвечал за них и, привычно загнав в глубину своего рассудка страх, сомнения и неуверенность в себе, он принялся бесстрастно анализировать происходящее, стараясь найти выход из создавшегося положения.

Дэн одобрительно наблюдал за ним, улыбаясь про себя. Он не ошибся с этим человеком. Тэр без сомнения подходит для его целей, однако придется учитывать его привязанность к своим друзьям, — не хотелось бы потерять такой многообещающий материал из-за нелепой ошибки и глупых эмоций.

Наконец, Тэр решился и твердым голосом дал согласие от своего имени и от имени своих друзей. Лэйст кивнул, принимая ответ, и вернулся на поляну. Тренировки придется продолжить, иначе опальный герцог заподозрит неладное.

Новое утро встретило Великолепную семерку кошмаром, даже закаленный Тэр с ужасом представлял себе предстоящую тренировку на плацу. После вчерашних издевательств Дэна у него болел каждый мускул, а все остальные находились в еще худшей форме, чем он. Традиционный вопль Луженой глотки вывел их из тревожного забытья, в которое они погрузились, едва доковыляв до вожделенных постелей, но заставить себя встать они не смогли.

Когда в дверях появился свежий и подтянутый Дэн по казарме пронесся стон отчаяния, однако их командир вел себя более чем странно. Вместо того чтобы приказать им немедленно подниматься и заправлять койки, Лэйст неторопливо подошел к Лету и принялся осторожно снимать старые бинты, попутно доставая из тумбочки, стоящей рядом с его кроватью, мазь от ожогов, которую Тэр спрятал там накануне. Гвардейцы следили за его действиями в полном молчании. Они уже начинали привыкать к странностям своего командира, но это было чересчур даже для него. Словно почувствовав их замешательство, Дэн поднял голову и едва заметно улыбнулся своей особенной улыбкой.

— Должен сообщить вам неприятную новость: весь отряд наказан. Нам в течение десяти дней запрещено покидать территорию гарнизона и присутствовать на занятиях. Так что можете спокойно набираться сил перед вечерней тренировкой в Королевском лесу.

Новость привела гвардейцев в состояние близкое к отчаянию. Разрешение выйти в город означали возможность хотя бы один раз в день нормально поесть. Поскольку считалось, что гвардейцы питаются на свои деньги, то гарнизонный кашевар готовил исключительно для офицеров, а остальные могли получить на кухне только хлеб и воду! Какие к Дэволу тренировки! Через два дня они ноги будут таскать с трудом! Дэн, наблюдая за отчаянием, написанным на лицах его подчиненных, не мог сдержать ухмылки. Какие же все-таки они беспомощные, не в состоянии справиться даже с незначительной проблемой, возникшей на их жизненном пути. Только Тэр не впадает в отчаяние, а наблюдает за ним, ожидая продолжения. Определенно, из парня будет толк.

— Да, еще я договорился с гарнизонным кашеваром, и он, за вполне умеренную плату, будет готовить офицерские порции чуть больше, чем требуется и, соответственно, мы получим не плохое питание три раза в день.

— Как? — Рин не смог скрыть своего удивления. Кашевар славился дурным нравом и несговорчивостью. Даже при всем их стремлении обособиться от остальных гвардейцев — это было им известно.

— Я его убедил. — Хитро улыбнулся Дэн и подмигнул ошарашенному Рину, — а теперь отдыхайте. — С этими словами он выскользнул из казармы.

Однако его последнее распоряжение осталось невыполненным, взбудораженные его сообщениями гвардейцы принялись оживленно обсуждать их, забыв про усталость, только Тэр молча смотрел в след Дэну, мучительно пытаясь найти ответ на единственный вопрос: зачем ему все это понадобилось. Он не сомневался, что наказание это дело рук Дэна, а этот человек ничего не делает просто так. Решившись, он поднялся с кровати и, пользуясь тем, что увлеченные спором о том, как их командиру удалось уговорить кашевара, друзья не обращают на него ни какого внимания, вышел из казармы.

Дэна он нашел сразу. Тот неподвижно сидел, скрестив ноги на полу узкой, тесной каморки, которая полагалась ему, как командиру отряда, и смотрел прямо перед собой. Луч света, ударивший из открытой двери, заставил его опустить веки, но никакой другой реакции на вторжение не последовало. Тэр неловко топтался на пороге, не зная на что решиться: то ли шагнуть в эту неприветливую комнату, единственным источником света в которой была приоткрытая дверь, то ли развернуться и уйти, не дожидаясь, пока хозяин комнаты обратит на него свое внимание и вышвырнет вон. Дэн сам разрешил его сомнения. Одним гибким движением он поднялся с пола и, тряхнув распущенными волосами, которые каким-то непостижимым образом отросли до талии, спокойно произнес: