За моей спиной горел костер.
Большой и яркий.
Аккурат на том месте, откуда я пришел.
Похоже, мои спутники влипли. Может, конечно, они проснулись ночью и решили выпить горячего чаю, но я давным-давно привык не рассчитывать на благоприятные обстоятельства и простые объяснения. За мою удачу отвечал какой-то очень ленивый и сонный божок. Спору нет — под конец он обычно просыпался окончательно и за волосы вытаскивал меня из безвыходных ситуаций. Но если неприятности начинались, то начинались всегда максимально громко и в неподходящее время. И вначале всегда нужно было выкручиваться самостоятельно.
Мне крайне не хотелось ввязываться в ненужную стычку. Массу людей убили именно в таких, бессмысленных и, на первый взгляд, предрешенных схватках. Составлять им компанию мне не хотелось. Если есть возможность избежать драки, то лучше ее избежать. Это я уяснил давно. Может потому и жив еще.
Парень, на которого был направлен арбалет, обернулся к своим приятелям.
— Из Вязи кто-то едет.
— Точно?
— Больше неоткуда. Эта дорога только в Вязь и ведет. До того, как эльфы появились, я с этой стороны промышлял. Странно только, что весной. Но это значит, что там только один-два человека. Деньгами не разживемся, но товар у них должен быть. Сдадим в Джеду.
Похоже, на месте нашей стоянки действовала другая компания. Узнаю свою любимую Лимбу. Вот черт! Неудачно как-то я сюда наведался. Что ж теперь делать?
Что делать решили сами ребята. Они, не сговариваясь, неспешно направились в сторону нашей стоянки. Прямо на меня. Так что и выбора практически не оставили. Разрядив арбалет в первого, я вытащил меч и, не торопясь, поднялся на ноги. Конечно, эффектнее было бы внезапно выпрыгнуть прямо перед ними. Но тут было темно, ямы какие-то, кучи хвороста, обломки стволов... Если бы я, зацепившись, пал ниц перед этой компанией, то эффект тоже, конечно получился бы изрядный... Но все-таки немножко не такой, которого бы мне хотелось.
Первый разбойник рухнул, как подкошенный. Двое остановились. Болта они не видели... Да с такого расстояния, если он не попал в кость, то должен был прошить парня насквозь, как лист бумаги.
— Шершень, что за... дьявол!
Я выступил на чуть более освещенное место и парочка сразу меня увидела. В ту же секунду в их руках очутились мечи. Да. Похоже, я и тут просчитался. Какие-то навыки обращения с подобными столовыми приборами у ребят были. Надо было немного прощупать, что ж за счастье мне привалило, но на это было мало времени. Подобные упражнения могут продолжаться долго, а сейчас это было некстати. Парочка синхронно, не сговариваясь, стала расходиться в разные стороны. Я ни на секунду не засомневался, что управлюсь с ними, но растягивать время схватки и изматывать их в мои планы ну никак не входило. Потому я просто скакнул вправо, надеясь, что под ноги не подвернется какая-нибудь дрянь.
Правду говорят, что защититься можно только от умного. От дураков защиты еще не придумали. Эти парни были дураками. Стопроцентными, качественными, тридцатипяти-сорокалетней выдержки. Представления не имею, где они учились фехтовать. Нигде. На осенних деревенских ярмарках, когда одна группа болванов дерется с другой группой болванов, вооружившись деревянными мечами, а куча идиотов аплодирует им и пьет пиво. Такой себе расслабленый вариант гладиаторских боев. С началом войны гладиаторские бои как-то зачахли. Покойников и так хватало. Когда-никогда проходили в Лиа Фаль и Глетте. Ну а в мелких городах и деревнях развлекались по-своему — таким нехитрым и миролюбивым способом. Только вот там, наверху, есть очень ироничные боги, которые недюжинной силой компенсируют подобным парням полное отсутствие мозгов. Их мечи были только чуть короче двуручных, а уж весили-то... Поймите правильно — можно виртуозно работать ножом. Быть мастером. Быть учителем всех мастеров. Владеть лучшим из всех возможных ножиком... Только троллю на это наплевать. В него ножом ткнуть — все равно, что палочкой в медведя. В лучшем случае клинок сразу сломается и еще будет время убежать. Может быть.
Они даже не пытались как-то фехтовать... Уколоть, там, меня острием, рубануть, сделать ложный выпад... Наверное просто не знали, что это такое и как это делается. Мечи им, скорее всего, нужны были исключительно для представительских целей. Чтоб зрителям страшно было. Дубина — вот идеальное оружие для таких персонажей. Они и действовали своими громадными мечами, как дубинами. Когда я увидел эту железяку, которая опускалась на мою голову, то понял, что ни парировать, ни, тем паче, отбить ее у меня не получится. (Да она весила, как половина меня!) Так что я просто не стал ни останавливаться ни оглядываться, а, не сбавляя скорости домчал до ближайшего дерева, которое находилось в шагах семи-восьми. Сзади раздалось глухое "г-гу-уп" и даже земля вздрогнула. Во здоровый лось попался!
Развернувшись, я навскидку оценил положение. Пара головорезов, не спеша, двигалась в мою сторону. Один уже вытащил свой меч из земли, а второй нес свою железную игрушку на плече. Даже мастера не могут управляться с такой оглоблей быстро, а мастером этот парень не был. Только у подобных штук есть одно неоспоримое преимущество — если она один раз попадет по тебе, то второго раза уже не понадобится. Ребята собирались по очереди гнать меня своими дубинами. Не сомневаюсь, что на их ярмарках этот трюк проходил "на ура", но местный народец не особо разбирался в обращении с оружием. Начинать беспокоиться о себе было рано — пару шагов назад отойти, а между деревьев они просто не развернутся. И тут первый из разбойников взял и просто швырнул в меня меч. Он даже не старался прибить меня. Просто швырнул плашмя, как палку при игре в городки. Не скажу, что ожидал чего-то подобного, но я уже понял, что сообразительностью ребята не блещут, так что... да, наверное, все-таки ожидал. Увернуться от этой жердины труда не составило. Я ни на секунду не спускал взгляд со своих противников. Первый неторопливо завел руку за спину и вытащил оттуда... не знаю, что это было. Для ножа чересчур великоват, для меча слишком мал. Широкое лезвие, чуть изогнутое, будто крыло птицы в полете, выглядело элегантным и хищным. И ему было не место в ночном лесу. Скорее — где-нибудь в старинном фамильном замке, королевском дворце, или на поле какого-нибудь грандиозного сражения. Не в лесу. Штука выглядела очень опасной, хоть и длина лезвия не превышала трети метра. В руках у гнома она смотрелась бы органично, хоть и непривычно — гномы никогда не делают оружие по своему размеру. Обязательно — на вырост.
А самое паршивое, что я вот как-то сразу и безоговорочно уверился, что этот парень может с ней обращаться. Хорошо может. Профессионально. Я перевел взгляд на второго. Он тоже успел расстаться со своим мечом, просто выронив его на землю. Теперь в каждой руке у него было по ножу. Дела внезапно стали намного хуже, чем я себе придумал. В этих буреломах оружие ребят выглядело не в пример лучше моего. И самое главное — я чувствовал, что с этим оружием управляться они могут. То, как они его держали... то, как двигались... неуловимое что-то. Короче, надо было заканчивать с этим побыстрее. Я со всех ног ринулся к первому бойцу, чтобы обзавестись хоть какой-нибудь площадью для маневра. Пока этой площади было не очень много, но один удар я все-таки нанести успел. Хороший удар. Его не очень многие смогли бы парировать. А этот смог. Правда, удалось ему это только за счет своей силы, но все же... Парень волчком крутнулся вокруг меня и его все-таки отбросило на несколько шагов. А меня вынесло прямо пред ясные очи второго. События развивались чересчур быстро. Он этого не ожидал, но молниеносно ударил меня правой рукой, метя в сердце. Если бы он с такой же скоростью ударил левой (а я не сомневаюсь, что смог бы, просто чуть подрастерялся), то отбить такой удар у меня не получилось бы. Я и этот-то отбил из очень неудобной позиции, почти чувствуя, как рвутся связки. Но удачно отбил. Парня чуть развернуло, а тут он еще сподобился ударить левой. Это не было разумным действием. Он, скорее всего, действовал, подчиняясь рефлексам. Если мы учились у одних учителей, то рефлексы у него тоже выжигали в мозгу каленым железом и крупными буквами. У меня еще было мгновение, чтобы уклониться, но такой хороший момент был...Я вывернул кисть так, что захрустели кости, одновременно пытаясь задрать плечо повыше, чтобы его удар пришелся туда. Плечо ожгло болью. Мой меч воткнулся в тело парня. Пальцы разжались.
Левой рукой я успел выдернуть свое оружие за секунду до того, как парень упал. Счет стал "один — ноль". Я тут же развернулся к первому и как раз для того, чтобы успеть отразить удар. Смерть своего приятеля он никак не воспринял. Даже ухмылки с лица не согнал. И началась долгая драка.
Тяжелая, ко всему прочему. Ох, как же я недооценил я его! В основном наша эпическая битва заключалась в том, что он пытался загнать меня в бурелом, а я пытался ни в коем случае туда не попасть. И то и другое — с переменным успехом. Шрамов к своей коллекции я не добавил, но и его ранить не удалось. Парень был профессионалом. Так что вопрос состоял только в том, у кого первого появится шанс. В конце концов, я все-таки убил его, хотя уже начал всерьез сомневаться, что это удастся. И это, заметьте, при том, что у него оружие было намного короче. Правда и я дрался левой рукой, а такого не делал уже очень давно. Странная и неприятная история вырисовывалась. Или я ослаб и разучился делать то единственное, чему меня обучали... или по окраинам захудалого королевства с непонятной целью шляются умелые убийцы. В одного я еще мог бы поверить. Но не более. Такие ребята — одиночки. Для них даже один напарник это шумная, бестолковая и болтливая компания. Терпеть друг друга они будут, только выполняя какую-то общую работу. Н-да-а... А я, так выходит, помешал этой работе... Ладно, будем надеяться, что я просто ослаб и разучился.
Все эти мысли я думал, пока добирался до своего лагеря. Видимость ничуть не улучшилась, но я уже здесь проходил, так что обратный путь был полегче.
В нашем лагере царила суета. Я немного понаблюдал, но никого из чужаков не заметил. Виктор, Ясмин, Дэн и Камушек. Самым спокойным из всех был Камушек. Он спал. Остальные носились по поляне, посреди которой горела огромная куча хвороста. А ведь когда я уходил, этой кучи не было. Троица размахивала горящими ветвями, но при этом все молчали. Странно как-то. Надо бы узнать, что там такое происходит.
— У вас тут ритуальные танцы, или духа огня вызываете?
Виктор подскочил ко мне. Лицо у него было злым.
— Что за... Какого... Где вы шлялись?
— Не орите. У меня с головой проблемы, а со слухом все нормально. Пописать ходил.
— Это точно — с головой у вас проблемы. Вы бы попробовали хоть раз мозгами воспользоваться. Так — для разнообразия. Вдруг, как получится?
— Я интуицией пользуюсь. Мозгов мало, так что приходится экономить.
— Так все-таки...
Мы вышли к яркому свету, Виктор увидел кровь на моем плече и замолк. Подскочили Ясмин и Дэн.
— Питер, что это?
Дэн только погладил давно небритый подбородок и промолчал.
— Поцарапался.
— Нам надо смываться отсюда? — Карелла включился в разговор.
— Не знаю. Даже представления не имею. Там трое... было. Поговорить нам не удалось, а из их разговора я ничего не понял. Черт! Там же еще один был! К дереву привязан. Только он уже вроде мертв. Но все равно надо вернуться, посмотреть. Может что и обнаружится, что не помешало бы знать. И что у вас, черт возьми, здесь происходит? Какого хрена вы такое кострище разложили?
— Вас ищем. Что прикажете думать? Я проснулся — мешок на месте, а вас нет. Я вначале думал, что по нужде отошли. Только через полчаса понял, что нуждаетесь вы очень сильно, и остальных разбудил. То место далеко?
— Да не особо. Там просто темень и ничего не видно.
— Факела возьмем. У Дэна фонарь есть. Я с вами пойду.
— Нет. А то и Ясмин надо будет брать. И Дэна. И Камушка с повозкой. Один управлюсь. А фонарь дайте.
Дэн пошел за фонарем, а Ясмин притащила какую-то тряпку и начала неумело, но старательно бинтовать длинный и глубокий порез на моем плече.
* * *
На пятачке, где лежало три мертвых тела, от костра остались только багровые угли и вонь дыма. Что они там палили? Добирался сюда я без света, так что вначале зажег фонарь. Разбойники, как им и полагается, были мертвы. Хорошо. Нет, они и должны были быть мертвы, но... кто его знает, короче. Ничего интересного или полезного в их карманах я не нашел. Ни карт, ни планов с красными стрелками, ни записок, написанных зловещим почерком. Но у парня, которого я убил последним, в потайном кармане в левом рукаве был мешочек с золотыми монетами. Не человеческими. Насколько я мог судить по изображенным рунам — не гномскими и не цвергскими. Они не походили даже на эльфские. Хотя с другой стороны они могли быть и гномскими, и цвергскими, и эльфскими и еще какими угодно. Я сунул мешочек в карман, снял с пояса ножны из толстой кожи и подобрал необычный нож. Я всегда относился к оружию с уважением. Оно того заслуживает. Иногда гораздо больше, чем его владельцы. Клинок был изогнут, но удивляло не это. Существует масса изогнутых клинков. Но на этом внешняя сторона изгиба была не плавной и овальной, а будто надломленная ветка. А вот внутренняя сторона изгиба была плавной. И заточка проходила с внутренней стороны. Странное оружие. Надо будет у Дэна спросить. Может это какой-то местный вариант серпа. (Не хотел бы тогда с их селянами ссориться.) Я прихватил его с собой и пошел к дереву с телом.
Тело было живо и в сознании.
И принадлежало эльфу.
Это был именно эльф и никем другим он быть не мог. Зеленые глаза миндалевидной формы, высокие скулы, островерхие уши, субтильное сложение, бледная, почти прозрачная кожа... Лесной эльф. У горних эльфов кожа смугловатая, матовая. А у лесных — белая, иногда даже зеленоватого оттенка. Правда, для эльфа он был высоковат — почти одного роста со мной. И уши не оттопыривались, а скорее были прижаты к голове. Но и такое бывает.
Вначале-то я, увидев его раскрытые глаза, лишь уверился в том, что остроухий уже помер... Ан, нет. Его глаза внимательно следили за мной, но ни одна черточка на лице даже не дрогнула. Да-а-а... Может, и вправду стоило днем сюда наведаться? Авось до того времени и отправился бы на свои эльфьи небеса? Хотя вряд ли. Они, конечно, выглядят так, будто обычным щелбаном их можно отправить в обморок, а подзатыльником — на тот свет. Но это а-агромное заблуждение. Здоровья у этих недомерков столько, что на десяток мужиков хватит. Деревенских мужиков. Из тех, которые поле без коня пашут. Эльфы, правда, поле пахать не смогут. Ни без коня, ни с конем. Силенок у них маловато. Потому и обычное (не магическое) оружие остроухих больше напоминает детские игрушки. Но вот чего у них не отнять, так это ловкости, быстроты и выносливости. Так что обычный эльф спокойно может противостоять двум-трем пехотинцам с кое-какими навыками боя.
В общем, живой эльф, привязанный к дереву, был неприятным сюрпризом. Я эльфов не люблю. В отличии от большинства жителей Федерации, у меня для этого есть кое-какие основания. Лучше всего было бы не возвращаться сюда вообще, но, к сожалению, я уже вернулся. Поэтому достал нож и перерезал веревки, которыми эльфа примотали к стволу.
