Этого ни Элиза, ни Зак знать не могли. Но бывший курсант справедливо предполагал, что интересы этой организации явно противоречили интересам семьи Таш-Муркон. А поскольку он вызвался помогать одной из представительниц этого знатного рода, то и его собственным интересам цели неизвестных заговорщиков тоже противоречили.
* * *
"ТВАРЬ КОСМОСА" направлялась в систему Хопхиб, это Зак выяснил в тот же день, просто задав вопрос навигатору. Вообще-то информация о пути следования военного корабля являлась конфиденциальной, но навигатор Рита Мастиф хорошо относилась к Заку и ответила на его вопрос, даже не поинтересовавшись, зачем парню понадобилась подобная закрытая информация. Вообще Рита была единственной представительницей расы галенте, к которой парень испытывал определённую симпатию — она никогда лично не участвовала в глупых обидных шутках Ван-дер-Майена и даже периодически одёргивала излишне заигравшихся коллег. Кажется, она считала своей ролью оберегать парня от излишнего внимания своих товарищей. Если бы не светлые вьющиеся волосы, в сочетании с огромными зелёными глазами и прямым носом сразу же выдающие в женщине принадлежность к расе галенте, Зак даже находил бы Риту привлекательной.
— Хопхиб? — переспросила амаррская принцесса удивлённо, когда парень пересказал ей слова навигатора. — Это жеу самый граница обитаемоух миры. Дальшеу космос толикоу пустыньеваые сиситем и территорий под контроль пираты!
— Да, это действительно последняя амаррская система на пути в регион Фонтан (Fountain), — подтвердил Зак, удивлённый хорошими познаниями благородной девушки в астрономии. — Только Фонтан вовсе не пустынный, это достаточно богатый и заселённый регион с множеством крупных колоний и звёздных станций. Вот только контролируется данный регион объявленной вне закона фракцией Серпентисов...
Элиза скривилась и чуть не зашипела при этом названии, словно парень произнёс какую-то неприличную пошлость в благородном обществе. Зак остановился на полуслове и удивлённо посмотрел на амаррскую принцессу, ожидая от неё комментария. Та охотно пояснила:
— Этикеть придворный правиль амарр учать неу говорит никогда оу пирати. Такой слова "серпентис", "картель ангель", "санша", "кровавий рейдирь", "гуристас" никогда неу говорит. Неприльичноу.
Парень усмехнулся, категорически не согласившись со своей соседкой по комнате:
— Можно закрывать глаза на проблему и делать вид, что проблемы нет, но от этого она не исчезнет. Целые регионы контролируются группировками, объявленными вне закона в Империи Амарр и других центральных государствах Галактики. Пираты очень сильны, и их военная мощь стремительно растёт. Не за горами уже тот день, когда пиратские группировки посчитают возможным для себя полномасштабное вторжение в центральные регионы.
Девушка возражать не стала. Она взобралась с ногами на койку и уселась, поджав ноги под себя. Молча посидела пару минут, затем проговорила:
— Значить, серпентис. Самый тайна закрытый из всех остальный пират. Яу соусем мал-мала знать проу серпентис.
Зак согласился с собеседницей, что серпентисы — самые таинственные из всех запрещённых фракций. История этой группировки началась с того, что научная корпорация Сарпати, занимавшаяся в Федерации Галленте разработкой нервных ускорителей для военных нужд, однажды попала в немилость и была закрыта властями Федерации. Официальной причиной этого шага было то, что учёные корпорации Сарпати проводили жестокие эксперименты на людях. Зак слабо верил в эту официальную версию, так как другие научные корпорации галленте не были более разборчивыми в средствах и тоже занимались жестокими опытами. Но то ли в корпорации Сарпати уровень жестокости и количество смертей подопытных превзошёл все мыслимые пределы даже по меркам галленте, то ли власти Федерации усомнились в надёжности самого руководителя корпорации Игила Сарпати. Так или иначе, руководитель корпорации был арестован и вскоре погиб в тюрьме при крайне странных обстоятельствах.
Однако зловещие исследования вскоре были продолжены. Старший сын Игила Сарпати, Вирж Сальвадор Сарпати, вывез работавшую на отца команду инженеров и учёных туда, где власти Федерации Галленте не смогли их достать — на территории, контролируемые "Картелем Ангелов", мощнейшей пиратской группировкой галактики. В обмен на защиту Вирж Сальвадор Сарпати, взявший псевдоним Серпентис, обещал Картелю Ангелов новые невиданные ранее технологии и долю в бизнесе по производству разрабатываемых им наркотических бустеров.
Так зародился союз пиратского Картеля Ангелов и Серпентисов, последователей мятежного учёного. Бизнес Виржа Сальвадора пошёл в гору, и вскоре он сумел выкупить у Ангелов всю звёздную систему, которую он переименовал в Серпентис Прайм. Там и была построена первая космическая станция серпентисов и начато производство новых, никем ранее не виданных космических кораблей.
За первой звёздной системой и станцией последовали другие. Говорят, сперва Ангелы недоумевали, откуда Вирж собирается набрать себе столько людей, чтобы обеспечить функционирование полутора десятков огромных космических станций. Но после того как Вирж Сальвадор объявил об открытии способа обретения бессмертия для любого человека, ряды серпентисов стали стремительно расти. Объявленное бессмертие в реальности оказалось мифом и заключалось лишь в создании многочисленных клонов-дубликатов для самых преданных сторонников Виржа Сальвадора. Но даже такой вариант для большинства людей был пределом мечтаний. Психологи серпентисов хорошо поработали над солдатами, и фанатики шли в бой без малейшего страха, так как даже в случае гибели одного тела его многочисленные двойники-клоны продолжали жить, а медицинские центры серпентисов быстро восстанавливали потери. По мнению самого Зака, это было извращённой пародией на истинное бессмертие, которое позволяла лишь технология капсулирования. Но зато, в отличие от доступной лишь единицам технологии капсулирования, методом серпентисов мог воспользоваться любой человек.
Огромное количество дезертиров из числа участников кровавого калдаро-галлентского конфликта сбежало к серпентисам, причём к пиратам бежали солдаты обеих воюющих сторон. Также немало минматарских рабов, спасаясь от преследования амарров, нашли приют на станциях серпентисов. Сейчас серпентисы стали вполне самостоятельной силой, способной защищать свои территории от любого агрессора даже без помощи "старших братьев" — Картеля Ангелов. Над какими проектами в настоящее время бились учёные серпентисов было загадкой для всей галактики, но количество научных станций на их территориях множилось с каждым днём.
Зак вполне допускал, что за похищением Элизы стояли именно серпентисы. Возможно, для каких-то своих гнусных планов этим пиратам потребовалась представительница знатного амаррского рода. У серпентисов вполне хватило бы средств, чтобы нанять для выполнения своих заданий хоть целую армию пилотов-капсулиров. Вот только допустить передачи девушки в лапы этих мерзавцев нельзя было ни в коем случае.
Парень тяжело вздохнул.
— У нас осталось всего два дня для организации твоего побега, — напомнил он вслух. — Сегодня ночью "ТВАРЬ КОСМОСА" прибывает в систему Хопхиб. Там несколько космических станций, и если капитан всё же решит войти в док любой из них, мы с тобой будем действовать незамедлительно. Я сегодня во время своей смены изучил системы внутреннего слежения, и смогу их отключить. Мы сможем пройти незамеченными до самого входного шлюза. Останется самая главная проблема — каким-то образом пройти охранников около шлюза. Обычно там стоят двое вооружённых тяжелым оружием бойцов в бронескафандрах, но иногда в какие-то моменты охранник остаётся всего один. Если такое случится, я подойду к нему, нападу и постараюсь отвлечь какое-то время на себя. Я не боец-штурмовик, и опытный солдат быстро со мной справится, но всё же несколько секунд для тебя я смогу выгадать. Ты со всех ног бросишься вперёд и будешь кричать, чтобы привлечь внимание персонала станции. Как правило, в доках всегда суетятся какие-то рабочие и таможенники, они тебя заметят и вызовут охрану. Всё понятно?
— Яу неу хотеть так. Ты получать плохо. Ты получать наказывай. Ты убиваться, — не согласилась девушка с предложенным планом.
Зак и сам понимал, что предложенный им метод прорыва "в лоб" был слишком рискованный и ненадёжный, но другие варианты были ещё хуже. Сегодня Зак уже убедился, что не сможет подключиться к терминалам первого и второго помощника капитана, а также не сможет взломать идентификационный пароль на рабочем месте старшего офицера связи. Это означало, что вызвать помощь он не сможет. От идеи привлечения внимания пролетающих кораблей другим способом, пусть даже активацией корабельных пушек, тоже пришлось отказаться — во время своей смены Зак не успел подобрать пароли ни к орудийной системе, ни к навигационным приборам, ни к другим интересующим его системам.
Точнее, его спугнули в процессе, и происшествие было очень и очень странным. Парень, сидя в своём операторском кресле и не прекращая своей основной работы, параллельно очень осторожно и методично взламывал сложную многоуровневую систему, отвечающую за запуск аварийных челноков. Система была очень хитрой и замкнутой на капсулу самого капитана. Фактически, именно эта система не давала возможности никому из членов экипажа сбежать с корабля, пока был жив сам капитан, как бы тяжело бой ни складывался для "Рапиры". Только после смерти капитана система блокировки отключалась, и остававшиеся ещё в живых члены команды могли попытаться спастись. Учитывая, что каюта капитана располагалась, как правило, в самой защищённой центральной части корабля, к моменту гибели капитана от корабля уже мало что оставалось, и из членов команды живыми были очень и очень немногие.
Если бы Заку удалось получить контроль над этой системой блокировки, то он сумел бы открыть один из спасательных челноков и сбежать на нём вместе с Элизой. Задача была крайне сложной — всего было семь независимых слоёв защиты, и задача прорыва через каждый слой была весьма и весьма нетривиальной. Но Зак не унывал, он сумел пробиться через три слоя защиты, как вдруг с таким трудом полученные доступы и пароли перестали работать. Это не было автоматической блокировкой из-за ошибки парня или действиями защитных программ корабля, иначе Зака моментально бы вычислили. Просто какой-то другой член экипажа, получивший непонятным образом права на управление данной системой, именно в то самое время вдруг решил сменить коды. Но кто мог обладать таким высочайшим уровнем доступа? На ум приходил разве что капитан, вот только ему-то как раз менять пароли было бессмысленно — капитану не требовались спасательные челноки, он мог покинуть обречённый корабль в своей герметичной капсуле, представлявшей собой миниатюрный космический корабль.
Чем больше Зак размышлял о произошедшем сегодня, тем меньше понимал случившееся. Получается, что на корабле имелся некто другой, втайне от капитана получивший коды доступа к различным системам корабля. Это было невероятно, но других объяснений парень не находил. Вот только кто же это мог быть? Явно неизвестный был отнюдь не простым механиком или бойцом, раз уж имел выход во внутреннюю сеть и так ловко обращался с компьютерными системами. Это мог быть только кто-то из офицеров.
Офицеров на "Рапире" было четырнадцать человек, всех их Зак знал в лицо и теперь терялся в догадках. Первый помощник Мбунта? Вряд ли, этот мимнматарин постоянно демонстрировал фанатичную преданность капитану и не стал бы строить козни за спиной Бешеного Кролика. Разве что только Мбунта был хорошим актёром и тщательно скрывал свои истинные чувства. Второй помощник? Этот мог, Ван-дер-Майен вообще, по мнению Зака, был скользким неприятным типом. Впрочем, как и трое других офицеров галленте. Даже Риту Мастиф нельзя было исключать из списка подозреваемых — навигатор корабля имела широкий доступ к компьютерным системам корабля. Пройдясь по списку других офицеров, парень понял, что абсолютно любой из них теоретически мог быть тем неизвестным, который менял пароли в компьютерных системах "Рапиры".
— Тыу чего молчишь? — прервала его размышления амаррская принцесса.
Зак вздрогнул, оторвавшись от решения этой таинственной головоломки. Элиза уже поела и доставала из шкафа свою жёлтую пижаму, явно собираясь готовиться ко сну. Парень неопределённо мотнул головой — мол, ничего серьёзного, ерунда. Действительно, он не хотел обсуждать со своей соседкой по комнате произошедшее. Доказательств никаких, и чего доброго принцесса просто решит, что он испугался или что-то напутал от волнения.
Пока Элиза мылась, Зак медленно доел свою порцию и теперь сидел в нерешительности. Девушка явно собиралась спать. А ему, наверное, не нужно смущать её своим присутствием и стоит выйти из каюты и побродить по кораблю несколько часов. С другой стороны глупо и подозрительно будет смотреться младший офицер связи, подобно неприкаянному привидению несколько часов кряду курсирующий по коридорам.
Вышедшая из душевой Элиза, в своей пижаме похожая на смешного цыплёнка-переростка, разом разрешила сомнения парня:
— Зак, тыу ходить умывалька и приходить. Яу хотеть важно говорить тыу. Сериёзноу говорить. Тыу ложайся койка рядом яу и тихо шепоть говорить.
— О чём ты хочешь со мной поговорить? — поинтересовался парень.
Элиза, понизив голос до едва слышного даже через усиливающие звук микрофоны имплантов, торжественно проговорила:
— Яу сразу понимауть, что гдеу-то видеть твой лицоу до сейчас. Но не мочь вспоминать. Ноу когда сегодня твой синьяки лечиться, яу вспоминать. Этоу ты убиль певица Поньти!
— Ты ошиблась, — стараясь сохранять спокойствие, ровным голосом ответил Зак.
— Нет! Всёу сходиться! Похожий лицоу — разь. Ты говорить мнеу, чтоу не совсем дольга на корабле — двау. И ты говорить приходить Кисьёга — три. И ещёу яу зрить на твоуй голова, два руки и спиньа отверьстий дляу имплант — четырье!
— Хорошо, давай поговорим, — согласился парень и тут же поинтересовался у девушки: — А тебе не страшно со мной находиться в одной комнате?
Похоже, этот вопрос даже удивил принцессу. Она замотала головой и уверенно прокомментировала:
— Яу нет бояться. Яу знать ты хороший.
* * *
— Вот так и получилось, что я оказался на этом корабле, — закончил Зак свой рассказ и замолчал.
В каюте было совсем темно, лишь крохотная лампочка над дверью в коридор светилась тусклой оранжевой звёздочкой и обозначала возможный путь эвакуации. Парень не видел лежащую рядом с ним на кровати девушку, только слышал её дыхание. И хотя Элиза в течение всего его рассказа молчала, Зак точно знал, что принцесса не спит, так как дыхание у неё было неровное.
— Плёхо получилься, — наконец-то подала голос амаррская принцесса. — Но яу мочь помогай тыу. Яу мочь укрывай тыу на мой земля. Никтоу никогда не находить. Тыу только помогай яу сбегать корабль, и яу помогать тыу. Слово Таш-Муркон!
Укрыться от всевозможных преследователей на огромных территориях семьи Таш-Муркон в Амаррской Империи? Такой вариант более чем устраивал парня. Но ответить он не успел, так как корабль вдруг ощутимо тряхнуло. Попадание снаряда!? Одновременно с толчком резкая нестерпимая боль полоснула по спине и шее парня, словно какаой-то мясник рвал его плоть ржавым зазубренным ножом. От этой боли хотелось выть и бежать без оглядки, однако даже эта боль в спине и шее была просто ничтожной по сравнению тем, что творилось в голове. В левый висок словно с хрустом вкручивали огромный шуруп, а затылок просто разрывался на куски, словно в голову там вгрызался хищный зверь. Бывший курсант зашёлся в крике, не в силах терпеть подобное мучение.
