— Таких немного, — кивнула Грейс, внимательно глядя на Колина. — Программу, участницей которой стала Гвен, создали недавно специально для того, чтобы повысить представительство мутантов в СКМ. Отчасти для того, чтобы повысить доверие со стороны сообщества мутантов, а отчасти чтобы выявить и обуздать Кое-какие экстремистские элементы внутри самой организации. Думаю, не надо говорить, что многие не одобряют программу и стремятся дискредитировать её.

Хотя Грейс не сказала это напрямую, сообщение было понятно: 'в СКМ не стоит доверять каждому'. Отец тоже делал на это весьма непрозрачные намёки и я, разумеется, не забыл все геморрои, через которые ему пришлось пройти при моей регистрации — просто чтобы защититься от собственных коллег. У меня начинало складываться ощущение, что внутри СКМ идёт тихая гражданская война. Раньше я нипочём об этом не подумал бы.

Как только мы с Колином получили багаж, Грейс провела нас на парковку, где оставила свою машину. Там, вдали от лишних глаз, я тут же открыл свою переноску и выпустил на свободу двух своих фей, которые немедленно стали вихрем носиться вокруг. Грейс наблюдала за ними молча, но я видел, что она явно очарована их видом.

— Прости, мелкая! — сказал я, глядя на старшую из моих фей, которая вся уже была переполнена энергией гламура. Я приказал ей отлететь от нас подальше и самоуничтожиться — безопасно выпустив галлюциногенные вещества на расстоянии от ни в чём не повинных людей. Потом я щёлкнул пальцами и создал двух новых фей. Вот так-то лучше!

— Интересная способность, — заметил Колин с одобрительным кивком.

— Спасибо, — ответил я, непонятно с чего смущаясь.

Сперва поездка была довольно тихой — Колин почему-то нервничал в присутствии Грейс. Это казалось странным: в школе-то он всегда старался выглядеть крутым и самоуверенным. Скорей всего, он ещё не привык к тесному общению с оперативниками СКМ. Потом он понял, что в этот раз никакой западни не предвидится, и начал постепенно расслабляться.

— Я знаю, что у СКМ довольно неприятная репутация, — сказала Грейс, обращаясь, скорее не ко мне, а к Колину, сидевшему на заднем сиденье. — И, к сожалению, во многом она заслуженная. Наша задача — работать в партнёрстве с местными правоохранительными органами, включая группы суперов. Мы подключаемся, когда приходится иметь дело с преступниками из числа мутантов. Или с мутантами, которые не считают себя преступниками, но представляют угрозу для общества. Проблема в том, что многие вступали в наши ряды с изначальным убеждением, что все мутанты представляют угрозу. Честно скажу, это сильно затрудняет работу остальным сотрудникам Конторы.

— Могу себе представить, — ответил я задумчиво. Я провёл в стенах СКМ совсем немного времени, но успел убедиться, что там встречаются ребята, крайне агрессивно настроенные против мутантов. Хотя большинство народу в сиэтлском офисе выглядели профессионалами, ничего не имеющими против людей с суперспособностями.

— Я целый год работала над тем, чтобы наладить контакты с одной группой мутантов, они называют себя Лига Освободителей, — со вздохом сказала Грейс. — А потом несколько недель назад один агент пустил все наши усилия коту под хвост из-за своих личных проблем.

— Личных проблем? — переспросил я.

Грейс кивнула: — Когда он был тинейджером, мутант убил его сестру. У него на глазах. Не знаю, намеренно или случайно. Но понятно, что психика парня пострадала. Поэтому его единственная цель при поступлении на службу была сражаться с 'угрозой мутантов'.

— Если честно, — сказал Колин почти извиняющимся тоном, — Я вроде как думал, что в СКМ все такие.

— Это одна из проблем, с которыми мы сталкиваемся, — ухмыльнулась Грейс. — У того парня, Оуэнса, развилась настоящая мания по поводу преследования пары подозреваемых, которые постоянно ускользали от него. Когда он в очередной раз узнал, где они прячутся, то вытребовал себе целую штурмовую группу. А на месте Оуэнс увидел, что Лига Освободителей уже справилась сама и загнала его подозреваемых в угол. Короче, у него сорвало планку и он приказал атаковать всех. В итоге кого-то убили, и Оуэнс теперь сядет за убийство. Половине штурмовой группы тоже предъявлены обвинения. А Лига Освободителей больше не доверяет мне, и целый год работы спущен в унитаз.

Потом мы ехали в молчании, и я думал о том, что сказала Грейс. Как вообще может работать организация, в которой встречаются такие люди? Ведь именно из-за этого у СКМ такой мелкий имидж среди мутантов. И поэтому таким людям, как мой отец или Грейс приходится вкалывать за двоих, чтобы поддержать свой авторитет.

Поневоле вздохнёшь. Во что я такое ввязался, согласившись работать на СКМ? После рассказа Грейс желания делать карьеру в СКМ у меня стало ещё меньше. С другой стороны, зато наша семья может позволить себе заплатить за дорогую частную школу, а всё, что мне нужно делать, по крайней мере сейчас, это время от времени приносить кофе.

После того, как мы столько времени провели в самолёте, сидеть ещё несколько часов в машине было не очень-то клёво. Всё равно, конечно, лучше, чем тащиться на автобусе, так что я не стал жаловаться на то, что у меня начала неметь задница.

В конце концов мы прибыли в маленький городок Данвич, штат Нью-Гэмпшир, где ненадолго остановились, чтобы размять ноги. А уже оттуда прокатились по живописной дороге прямо до Академии Уотли, где, наконец, остановились перед большими железными воротами.

— Ну вот. Приехали, — сказала Грейс, когда мы припарковали машину и вышли, чтобы зарегистрироваться в службе безопасности.

Железные ворота заставляли меня нервничать — я помнил, как жгло мою руку, когда я последний раз прикасался к железным прутьям. Я поневоле вздрогнул, сделав мысленную пометку быть очень осторожным и не прикасаться к воротам. Мои спутники успели уйти вперёд, так что я взял себя в руки и последовал за Грейс и Колином к стойке охраны.

Грейс показала охраннику свой значок. Он посмотрел на неё с подозрением, потом натянул на лицо явно фальшивую улыбку и спросил: — Что мы можем сделать для СКМ сегодня?

— Я просто доставила сюда двух новых студентов, — ответила Грейс спокойным профессиональным тоном. — Гвендолин Виланн и Колин Рейнольдс.

— Да, они есть у меня в списках, — ответил охранник. Он с любопытством смотрел на нас, видимо, гадая, почему мы прибыли в сопровождении агента СКМ. — Подождите пару минут, я свяжусь с представителями ваших факультетов.

Пока мы ждали, Грейс вручила мне визитную карточку со своим именем и номером. — Когда устроишься и разберёшься, что к чему, позвони мне, чтобы мы запланировали твой визит в офис. Не забудь позвонить в ближайшие пару дней, ладно?

Я кивнул. Я знал, что на самом деле стану отчитываться перед папой и отделением в Сиэтле, но Грейс фактически будет моим куратором и официальным представителем на месте, так что лучше будет поддерживать хорошие отношения. Мысль о том, что у меня на самом деле будет работа, всё ещё казалась мне странной. Я всегда думал, что моя первая работа будет переворачивать гамбургеры или упаковывать продукты, Но уж никак не служить в СКМ. Ну, по крайней мере, от меня не ждут многого.

Меж тем, на пропускной пункт прибыли двое студентов, одетых в школьную униформу. Очень симпатичная блондинка и высокий мускулистый чёрный парень. Их чересчур "идеальный" внешний вид, который практически говорил о том, что они 'Экземпляры'. Коллин откровенно пялился на блондинку. Почему-то это меня немного раздражало.

— Привет! — сказала блондинка с приятной улыбкой. — Я — 'Зенит'.

— Тектоник, — представился чернокожий парень. — И, если вас это интересует, я выбрал такой ник, потому что я Девайзор и специализируюсь на геологии и тектонических плитах.

— Он делает машины для землетрясений, — тут же наябедничала Зенит.

— И детекторы землетрясений! — тут же заявил в своё оправдание Тектоник. — И подземные бурильные машины...

— Я 'Абсент', — я представился кодовым именем, так же, как они. Колин последовал моему примеру и сделал так же.

— Мне пора, — напомнила о себе Грейс. — Не забудь мне позвонить.

После того, как она ушла, Тектоник и Зенит обменялись недоумевающими взглядами. Тектоник спросил: — Как вы умудрились заставить агента СКМ подвозить вас?

Колин фыркнул, потом сказал: — Её отец работает в СКМ. — Зенит и Тектоник посмотрели на меня так, как будто у меня разом выросла ещё одна голова. Слава богу, что Колин не сказал заодно, что я тоже работаю на СКМ.

— Окей. Так или иначе, я полагаю, что ты Гвен Виланн, — сказала Зенит, глядя на меня. А ты, должно быть, Колин Рейнольдс. — она перевела взгляд на моего спутника.

Тектоник гоготнул и прокомментировал: — Пожалуй, было бы довольно странно, будь всё наоборот.

На мгновение на лице Зенит появилось странное выражение, а в её ауре промелькнули странные оттенки, которые я не смог распознать. Затем она перешла к делу: — Абсент, тебя определили в Коттедж По, поэтому я провожу тебя туда и покажу всё вокруг. Мухолов, ты назначен в Эмерсон, так что тебя будет сопровождать Тектоник.

— Но сперва, — Тектоник воздел палец к небу. — Мы должны сделать остановку в Шустер-холле. Один из главных инвесторов школы выдвинул требование, чтобы мы показывали каждому новому студенту его портрет в течение первых двадцати четырех часов пребывания в кампусе.

Я кивнул и взялся было за свои сумки, но охранник помотал головой: — Оставьте свой багаж здесь. Мы позаботимся, чтобы он вовремя добрался до вашего общежития.

Так что пешеходную экскурсию по кампусу мы начали налегке. Мы с Колином шли и пялились по сторонам, а Зенит и Тектоник рассказывали про различные интересные объекты. Я был очень благодарен за возможность по-настоящему размять ноги после того, как мы весь день провели сидя.

Тектоник особо отметил большой хрустальный купол, который выглядел более, чем впечатляюще, и сказал: — Это Кристалл-холл, запомните. Это очень важно, потому что там кафетерий.

Наконец, мы добрались до огромного здания Шустер-холла. Зенит и Тектоник немедленно завели нас внутрь. Мы пренебрегли главным фойе, свернули в боковую дверь и прошли сквозь одному богу известный секретный проход и попали в большой зал, который выглядел почти как какой-то музей супергероев. Там были лучевые пистолеты, что-то типа роботов, манекены в костюмах супергероев и даже горка золотых слитков. Ни один из наших гидов, казалось, не интересовался многочисленными артефактами, только большой картиной, которая висела на стене. На ней был изображен старомодно одетый мужчина, который смотрел на ещё более старомодную картину, изображавшую другого мужчину.

— Это Лорд Парамонт, — ровным тоном прокомментировала Зенит.

Я с удивлением уставился на портрет — конечно же, имя всемирно известного суперзлодея и диктатора было мне хорошо знакомо. Отец говорил, что Академия Уотли считается нейтральной территорией, поддерживаемой как героями, так и злодеями. До этого момента я по-настоящему не задумывался, что это значит.

Когда наша короткая экскурсия закончилась, Тектоник сказал Колину: — Коттедж Эмерсон в той стороне. Пойдем, я покажу тебе твою комнату и расскажу о внутренних правилах.

— Тогда до встречи. Увидимся позже! — улыбнулся мне Колин, отправляясь за Тектоником.

Зенит повела меня в другом направлении. Как только мы остались одни, она спросила: — Итак, судя по языку твоего тела, я предполагаю, что ты была парнем.

— Что? — ахнул я со внезапным испугом. Откуда она могла это знать?

— Не нервничай. Я тоже, — призналась она с кривой улыбкой. — Именно поэтому нас назначили в Коттедж По. Это место, где селят народ с нетрадиционной ориентацией. Ну и подменышей, таких как мы. Но вообще, это строгий секрет, ты не можешь делиться этими фактами ни с кем, кроме обитателей По. Поверь мне, большинство здешних жильцов не хотят вылезать из своего шкафа и, если ты их раскроешь, примут это ОЧЕНЬ близко к сердцу.

Я долго смотрел на Зенит, все еще пытаясь осмыслить то, что она сказала: — Ты хочешь сказать, что здесь есть целое общежитие только для...?

— Для студентов с альтернативной сексуальностью, — кивнула Зенит. — И тех, кто изменился или находится в процессе перехода на другую сторону в войне полов. По — это место, где мы можем быть сами собой, не подвергаясь осуждению. Мутанты в целом, как правило, немного шире смотрят на вещи, чем базовые, но в кампусе все еще есть гомофобы и другие люди, которые без колебаний усложнили бы нам жизнь. Мы предпочитаем не давать им такой возможности, тем более что у большинства из нас и так достаточно проблем.

Когда мы добрались до коттеджа По, массивного кирпичного здания, Зенит представила меня миссис Хортон, которая была "Матерью дома". Я никогда раньше не слышал термина "Мать дома", но понял, что это просто означает взрослого человека, отвечающего за надзор над всем коттеджем, полным подростков-мутантов. Судя по размерам здания, она должна быть очень занятой женщиной.

Зенит провела меня по коридору в комнату, отперла дверь и вручила ключ. Я заглянул внутрь — там стояли две кровати и кое-какая мебель, но единственным признаком того, что это действительно жилое помещение, был мой багаж, сваленный в кучу на полу.

— Везёт тебе! — сказала Зенит, жестом приглашая меня внутрь. — Отдельная комната — это роскошь! Правда, я не думаю, что надолго. Миссис Хортон любит селить подменышей в одну комнату, чтобы они держались друг друга. Так что вас с Даной, наверное, в итоге поселят вместе.

— Мм... ладно, — ответил я, не зная, что и думать. Как ни хорохорься, но на самом деле я ощущал себя немного потерянно. Посмотрев на фей, летающих надо мной, я слабо улыбнулся. По крайней мере, хоть какая-то знакомая компания. Может, они и не очень-то подходили для разговоров, но зато были отличными слушателями.

— А теперь познакомим тебя с кем-то из разношерстной команды неудачников, живущих здесь. Наверняка найдём пару бездельников, — сказала Зенит и повела меня по коридору в общую комнату. Там действительно обнаружилось человек шесть, некоторые делали домашние задания, остальные просто болтали.

В одном углу, романтично держась за руки, разговаривала пара девушек. Одна из них была либо просто очень симпатичной блондинкой, либо низкоуровневым Экземпляром. Ну а вторая, очень горячая на вид рыжеволосая красотка, выглядела Экземпляром на сто процентов. Девушка была высокой, атлетически сложенной, с грудью, пожалуй, немного великоватой для большинства девочек нашего возраста. Два парня, у которых, видимо, тоже были романтические интересы друг к другу, устроились в противоположной стороне комнаты.

Внезапно одна девушка вскочила и подбежала к ближайшей из моих фей, воскликнув: — О Боже, они же такие няшненькие... — это была милая азиатская девочка, лет двенадцати на вид, одетая в детскую футболку 'Hello Kitty' Она обернулась и некоторое время удивленно рассматривала меня, прежде чем спросить: — Это твои?