Демоны-исполнители

— Кто это был? — шёпотом спросил Стёпка. — Привидение, да?

— Какое ещё привидение! — отмахнулся слегка побледневший гоблин. — Это Феридорий, маг-секлетарь самого отца-заклинателя. Проверял, кто охранных демонов пробудил.

— И чего теперь будет?

— Чего будет? — не понял Смакла.

— Ну, Феридорий этот... Что с нами сделает?

Смакла пожал плечами:

— Ежели бы захотел чего с нами содеять, то уже махом бы заколдовал. Да на кой мы ему, сам-то подумай! Это он так, для порядка поглядел — а ну как чужой кто в замок крадётся!

— А призраки разве не чужие? — вспомнил багровых рыцарей Стёпка.

— Знамо, чужие. Но супротив призраков демоны-охранники не шибко помогают. Призракам-то всё одно как в подвалы залезать: хоть скрозь каменья, хоть скрозь двери запертые.

— А ночью ты говорил, что призраков в замке давно вывели, — попенял Стёпка.

— Затем и говорил, чтобы вы их искать не попёрлися, — то ли правду сказал, то ли опять соврал гоблин.

Стёпка только хмыкнул на такое признание.

К выходу они пошли другим путём, не стали возвращаться по своим следам. Смакла, не желая ещё раз встречаться со Стёпкиными призрачными "родственниками", нарочно повёл Стёпку в обход совершенно нехоженными, судя по слою пыли, переходами. Стёпка его за это не осуждал.

А вообще вся эта бодяга ему ужасно не нравилась. Не нравилось, что они, как преступники, скрываются и убегают вместо того, чтобы спокойно и с достоинством выйти через ворота. Не нравилось, что они тайком шмыгают по дурацким подвалам с дурацкими говорящими дверьми и дурацкими верещащими демонами. Это было неправильно. Это было даже стыдно. Не должно настоящее приключение начинаться с позорного бегства, не должно и всё. Тем более — героическое приключение по спасению попавшего в беду друга... Хотя, если припомнить, Фродо с друзьями тоже уходил из Хоббитании тайком. Но хоббиты скрывались от слуг Саурона, от его внушающих ужас назгулов. А от кого приходится скрываться Стёпке? От прыщавых балбесов, не желающих возвращать без мордобоя пять жалких монеток? Противно!.. Но с другой стороны, спросил он сам себя, разве было бы лучше, если бы за нами сейчас назгулы охотились? Спросил и поёжился. Назгулов не хотелось. В этом мире книжные короли-кольценосцы уже не казались придуманными злодеями. В этом мире они могли быть настоящими. И не дай бог встретиться с кем-нибудь подобным. С теми же рогатыми милордами, только во плоти. Пусть уж лучше будет Махей.

Ему опять припомнилось лицо мага-секретаря. Серьёзное лицо серьёзного взрослого человека, занятого своими очень серьёзными взрослыми проблемами. Стёпке почему-то казалось, что Феридорий смотрел на него с пренебрежением, как на букашку мелкую смотрят или на недоумка. На недоумка, у которого всё равно ничего не получится. Хуже всего было то, что Стёпка и сам не слишком верил в успех спасательной экспедиции. Но не мог же он бросить Ваньку на произвол судьбы!

Притаившись за приоткрытой дверью оружейного склада, младший слуга, как заправский шпион, изучал подходы к караулке. Стёпка разглядывал громоздящиеся вокруг щиты, мечи, копья и самострелы. Взять бы один из этих мечей да прямиком к воротам...

— Ну что там?

— Кажись, никого.

— Ну пошли тогда. Сколько можно сидеть!

Перед караулкой не было ни души, хотя совсем рядом, в двух шагах, стучали топоры и бойко перекликались плотники. Из открытых окон второго этажа доносились невнятные голоса вурдалаков. Кажется, они говорили там не по-весски.

Смакла посмотрел на Стёпку, вздохнул, натянул поглубже шляпу и выскользнул наружу.

Они пошли к караулке. Наверное, зря пошли. Наверное, нужно было броситься во весь дух. Но кто же знал?..

Враги появились, когда до невысокого каменного крыльца осталось метров десять. Два великовозрастных студиозуса вывернулись из-за угла, преградив им дорогу. Оба торжествующе ухмылялись. Физиономии у них были преотвратные, хулиганские, прыщавые и мокрогубые. От таких ничего хорошего ждать не стоит, сразу видно — отморозки. Стёпка оглянулся: ещё двое приближались сзади. Один из них был уже знакомый Стёпке Махей. Не только Смакла, видимо, знал, как можно тайком выбраться из замка, минуя ворота.

Гоблина ударили, и он послушно шмякнулся на мостовую, жалобно брякнув мешком. Стёпку чья-то сильная рука ухватила за шею и бесцеремонно отшвырнула к стене:

— Постой в сторонке, чародейчик, ежели по ушам огрести не хочешь! А того лучше — лындай отсюдова к своему дяде!

Это Махей высказался, ещё и угрозы в голос подпустил, мол, мы крутые до невозможности и с нами лучше не связываться. Стёпка промолчал. Он испугался, конечно, потому что отчётливо намечался крупный мордобой, — но уходить не хотел. У него даже мысли такой не возникло, что можно бросить гоблина в беде.

Четвёрка окружила распластавшегося Смаклу. Один из незнакомых Стёпке парней — самый крепкий на вид и почему-то с влажными волосами — грубо вздёрнул гоблина на ноги:

— Втихаря утечь решил, Сморчок? Думал, ворюга, не изловлю тебя?

Смакла затравленно замотал головой:

— Меня хозяин послал. По делам. С энтим вот, с племянником.

— А к нам в гости тебя тоже хозяин послал, да?

Смакла поджал губы:

— Ты мне, Вар, долг не возвернул. А обещался отдать!

Крепыш влепил ему звонкую пощёчину. У гоблина с головы слетела шляпа, и Махей сразу втоптал её в пыль сапогом.

— О чём ты бормочешь, Сморчок? Какой долг? Это ты мне должен за то, что я тебя по сию пору не прибил. Кабы не твой хозяин, ты бы уже давно раков в Лишаихе кормил.

— Зимой ты, Варварий, помнится, по-иному пел, когда батя вас на деньги наказал.

— Прикуси свой поганый язык, ворёныш! — тут же вскипел крепыш.

Махей толкнул гоблина в плечо и, дурачась, выкрикнул:

— Сморчок-дурачок!

— Ты тоже обещался вернуть, — зло взглянул на него Смакла.

— Возвращаю! — захохотал Махей и сильно ударил Смаклу кулаком в живот.

Гоблин закусил губу и согнулся.

— Скидывай мешок, — приказал Варварий. — Он тебе больше не понадобится.

— Не скину! — набычился Смакла. — Не отдам!

— Ты не отдашь, а мы отымем, — довольно сказал Варварий. — Мы у тебя всё отымем: и мешок, и сапоги, и денежки. Думаешь, мне то не ведомо, что ты у Шкворчака целый драк разменял? Признавайся, у кого ты его стянул? — он схватил гоблина за ухо и стал выворачивать его сильными пальцами. У Смаклы из глаз брызнули слёзы.

— Скидывай мешок!

На Стёпку никто не смотрел. Словно его тут уже и не было. Словно он уже слындал отсюдова к своему ненастоящему дяде. Наглые парни прекрасно понимали, что малорослый племянник серьёзным противником считаться никак не может, потому и внимания на него не обращали.

Что же делать? И на помощь позвать некого. Караулка, как назло, была расположена в глухом углу, отгороженном от двора высокой стеной оружейного склада. До вурдалаков попробовать докричаться? Стёпке почему-то казалось, что вурдалаки не поторопятся выручать из беды младшего слугу. Так что рассчитывать следует только на себя. А вот в себе-то Стёпка и не был уверен. Ну что он может, один против четырёх? Ничего не может: ни припугнуть, ни прогнать, ни заколдовать... Однако молча наблюдать за тем, как издеваются над Смаклой, он тоже не мог.

— Отпустите его! — сказал он не слишком уверенным голосом.

Варварий ухмыльнулся и отбросил со лба мокрые волосы:

— Гляньте все: племяш пробудился! Никак, твой дядя опять сапоги потерял?

Махей густо покраснел, вспомнив свою глупую промашку, и пнул Смаклу носком тяжёлого сапога под колено. Гоблин упал. Парни весело заржали. Это было похоже на кошмарный сон. Стёпка с отчаянием сознавал своё полное бессилие.

— Перестань! — его голос предательски дрогнул.

— Не перестану! — Махей пнул лежащего Смаклу и угодил по мешку. Остальные снова заржали. — Вытряхай своё барахло! И сапоги скидывай: вонючему гоблю в сапогах ходить не по чину!

У Стёпки тяжело застучало в висках и сами собой сжались кулаки. В груди непривычно ощетинилось нечто злое и неуправляемое. Страж колыхнулся под рубашкой, кольнул грудь острой гранью.

— Я сказал: не трогайте его, — тихо произнёс Стёпка, и голос у него больше не дрожал. Он понимал, что драки уже не избежать и что хорошая взбучка ему железно обеспечена, но поделать с собой ничего не мог — до того эти парни его взбесили.

— Ты сказал? ТЫ?! — немедленно взъярился Варварий. — А кто ты таков — приказывать мне? Что за день нынче, ровно сглазили! Один малохольный ведро на меня опрокинул, другой обворовал, третий указы раздаёт... Дуй отсель, шелупонь болотная, да пошустрее! Мне на твоего дядю... — он запнулся и рявкнул на притихших дружков. — Чего встали? Вытряхайте гобля из мешка!

— Кто Смаклу тронет — пожалеет! — торопливо сказал Стёпка и сам тут же пожалел, что у него вырвались эти слова. Но сказанного не воротишь.

Махей, не раздумывая, пнул Смаклу и заорал:

— Я тронул! Я уже жалею! Ой, как я его жалею! Охо-хо!

Стёпку подхватила властная, нерассуждающая сила. Одним движением сбросив с плеч котомку, он прыгнул вперёд и вбил крепко сжатый кулак в незащищённый живот Махея. Сделать это было совсем не трудно, раз — и готово!

— Уй-й! — Махей переломился пополам и скривился от боли. Смотреть на его перекошенную физиономию было одно удовольствие. Славно он позеленел, будет знать, как пинать лежачих!

Стёпка не ожидал от себя подобной прыти. Он ведь впервые в жизни по-настоящему ударил человека. Пусть даже это и само собой получилось. Пусть даже человек этот был явно не самым лучшим среди человеков.

Парни опешили. Тоже не ожидали, что хлипкий племянник отважится на этакое самоубийственное безрассудство. Первым опомнился Варварий:

— Гниляк преподлейший! Дави его!

Они бросились на Стёпку с трёх сторон, три взрослых разъярённых парня. "Убьют!" — мелькнуло у него. — "Что я наделал?" Он даже не успел зажмуриться, даже не успел закрыть руками лицо...

Трое на одного — знатная потеха! Ох, как славно они отделали бы этого возомнившего о себе племянничка с неправильно остриженными волосами, с каким удовольствием изваляли бы его в пыли, заставив молить о пощаде!..

Но всё получилось иначе. Дала вдруг о себе знать некая третья сила, о которой студиозусы ведать не ведали, а сам Степан, честно говоря, напрочь забыл. В ход событий вмешался подорожный страж. Дорога ещё толком не началась, а ему уже пришлось защищать хозяина. Он торкнулся под сердце, ощутимо царапнул кожу на груди, и Стёпка независимо от своей воли начал действовать. Подчиняясь безмолвному, но очень настойчивому приказу, он открыл глаза и слегка отклонил голову назад. Тяжёлый кулак промелькнул в сантиметре от его скулы. Стёпкина рука сама собой взметнулась вверх. Он сомкнул пальцы на чужом запястье и уверенно вывернул вражескую руку, легко заставив здоровенного парня повалиться наземь. Оглядываться было некогда — второго он ударил локтем, наугад, но очень точно. Противник зажал обеими руками разбитый нос.

Варварий нападал спереди и справа, его можно было встретить прямым... Стоп! Варварий оказался сообразительнее и успел вовремя пригнуться, избежав тем самым сокрушительного удара в челюсть, после которого он опомнился бы очень не скоро.

На миг все замерли. Стёпка смотрел на Варвария — без страха смотрел! — и всем своим существом ощущал переполняющую его магию стража, надёжную магию, горячую, настоящую. Она жарко покалывала его в грудь, она скапливалась на кончиках пальцев, словно электрический заряд, она окружала его невидимым, плотным и почти неощутимым облаком, пробить которое, однако, не сумел бы, наверное даже... В общем, этим прыщавым студиозусам оно было явно не по силам.

Варварий, оставшись вдруг один на один с непостижимо проворным и чертовски хорошо умеющим драться племянником, правильно оценил свои шансы и кулаками больше размахивать не стал. Понял, что этим Стёпку не возьмёшь. Коротко зыркнув по сторонам, он пригнулся и выхватил из сапога нож, полагая, вероятно, что двигается ловко и стремительно, как опытный боец.

Стёпка ножа сейчас не боялся, да и не нож то был — одно название. Не на демонов с таким ходить, пусть даже и на ненастоящих. К тому же, Варварий и держал его неправильно и вспомнил о нём слишком поздно.

Выбить нож было проще простого. Не успел подумать, а глупая железяка уже безвредно зазвенела по камням далеко в стороне. Варварий проводил её растерянным взглядом. Боец он, откровенно говоря был никакой. Ему бы ударить сейчас, навалиться, весом своим задавить более лёгкого противника, а он на улетевший нож таращится, понять не может, как это получилось, что в руке уже ничего нет.

Стёпка мог с ним сейчас всё что угодно сделать. Но он ограничился пощёчиной, не размахиваясь, хлёстко ударил ладонью. За Смаклу! За гниляка преподлейшего! Выбить бы гаду ещё пару зубов, чтобы не забывал... С трудом ему удалось унять бурлящую в груди злость. Зубы — это чересчур. Выбьешь, новые не вырастут. А зубных врачей здесь ещё не придумали. Хватит с него и пощёчины. Он огляделся, остывая. С начала драки (вернее, бесславного избиения студиозусов) прошла по его ощущениям от силы минута. Дружки Варвария — все трое — валялись на земле, вокруг едва успевшего подняться на четвереньки Смаклы. У одного из носа капала кровь, другой прижимал к груди правую руку. Махей всё ещё не мог отдышаться после удара в живот. На ногах устоял лишь сам Варварий, но на его щеке красиво полыхал чёткий отпечаток ладони.

Стёпка посмотрел на свою руку. Ладонь гудела. Неужели всё это сделал я? Видел бы меня сейчас Ванька, вот бы рот разинул! Не обманул, выходит, тот маг: подорожный страж в самом деле надёжно защищает хозяина, хотя и совсем не так, как ожидалось. Знать бы раньше, не пришлось бы по подземельями блуждать.

Разборку с парнями пора было заканчивать. Хотелось закончить её красиво, так, чтобы запомнили и прониклись. Ощущая упоительную уверенность в собственной непобедимости, Стёпка шагнул к Варварию, и тот отшатнулся, решив, видимо, что его снова будут бить по щекам. Но Стёпка не собирался его бить. Пока не собирался. А мог, между прочим, и собраться.

— Ну, кто ещё желает Смаклу ударить?

Если бы не Варварий, ошеломлённые мгновенной и весьма впечатляющей расправой побитые парни исчезли бы в ту же секунду, и никто бы их за это никогда не осудил. Не безопасное потому что это дело — сражаться с чародейским племянником, которого дядюшка наверняка ещё и не тому обучил.

Однако Варварий так просто сдаваться не хотел. Он тоже был напуган, он прекрасно понял, что племянник мог отправить его на землю в два счёта... Но он был гордый. Он был сыном своего отца и он всегда помнил, кто его отец. И ещё он помнил, что лучше ходить битым, чем всю жизнь носить на себе позорное клеймо труса.

Он потрогал пылающую щёку, потом рванул ворот рубахи и выдернул из-за пазухи... Неужели у него тоже есть свой страж?

— В круг! — рявкнул он. — В круг встали, ну!