Пропащий

— Я не вождь.

— Откуда ты знаешь? Наполеон был младшим лейтенантом артиллерии. Даже не французом, а корсиканцем! И, если бы не Тулонский мост, так бы и остался ничтожеством, которыми полна любая армия. Обстоятельства раскрыли его талант и способности. Тот же Спартак был вождем мелкого племени франков, по сути атаманом шайки разбойников. А стал вровень с лучшими полководцами Рима. Так что не зарекайся, Данила Уголков. Нам неведома наша судьба.

Глава 4.

Катамаран замедляет ход, волны плещутся в днище, обороты двигателя падают. Капитан ведет судно по широкой дуге, подбираясь к единственной бухте, образовавшейся там, где раскаленная лава рекой текла в море. Остров это потухший вулкан, ширина кратера чуть больше трех километров в диаметре, берега крутые, так что пристать можно только в одном месте. Встречный ветер стихает, Данила хочет выйти из укрытия, но Тигран хватает за плечо.

— Куда без шлема?

— А что? — не понял Данила.

— Тут воздух отравлен.

— Чем? Выхлопными газами?

— Спорами. Спорами очень опасных грибов. Если хоть одна попадет в организм, ты мертвец.

— Да ладно! — усомнился Данила. — Как это мертвец? Мы собираем грибы, едим и ничего. Фигня все!

— Расскажи ему, — говорит Наронгсак. — Со всеми подробностями, а то не поверит.

Он уже надел шлем, тщательно проверил застежки и плотность прилегания забрала. Голос звучит приглушенно и даже угрожающе. Наталья тоже в полной экипировке, глухой шлем закрывает голову целиком, лица не видно.

— Слушай сюда! На это острове растут ядовитые грибы, целая огромная грибница. Она выделяет газ, смертельный для всех живых существ. Но его концентрация невелика, так что не умрешь, да и ветер уносит. Проблема в другом. На это острове живет гриб кордицепс однобокий. Он опасен тем, что его споры, проникая в живой организм, поселяются в нем и начинают управлять им.

— Не может такого быть! — махнул рукой Данила. — Такое только в дурной фантастике типа «Чужой» показывают.

— Это правда. Кордицепс есть и на Земле, только там он поражает исключительно муравьев. Для человека безвреден. Кордицепсу десятки миллионов лет, никто не знает, каким он был раньше. Возможно, поселялся и в организме динозавров. Каким-то образом попал сюда и в здешних условиях мутировал. Он опасен для всего живого.

— Ну, допустим, — с сомнением произнес Данила. — И чем он опасен?

— Поражает мозг и центральную нервную систему. Под его воздействием живое существо начинает искать укромное место, чтобы было прохладно. Как только место найдено, споры начинают действовать. Внутри организма прорастает гриб, он пожирает человека изнутри. Выделяет дубильное вещество, которое превращает кожу в твердую оболочку. Там, внутри, гриб съедает все, даже кости! Затем прорастает наружу стеблем толщиной в руку и высотой в метр с лишним. Ближе к концу стебля образуется сфера, внутри которой созревают споры. Когда процесс заканчивается, оболочка лопается и споры разлетаются по воздуху во все стороны. Поражают все живое — людей, животных и даже рыб.

— И получаются подводные грибы? — иронично улыбнулся Данила.

— Нет, рыбы выбрасываются на берег, бьются о землю и стараются уйти от воды как можно дальше.

— А ящеры?

— Что ящеры?

— Их тоже того, поражает?

— К сожалению, нет. Рептилоидам хоть бы что. А вот инсектов пожирает изнутри за считанные дни, быстрее, чем людей.

Пологий, похожий на пляж, берег приблизился. Команда переоделась в защитные костюмы, головы замотали тряпками, лица спрятали под резиновыми харями противогазов. Мотор нерешительно тарахтит, катамаран медленно ползет по волнам, ветер дует в спину. Когда до береговой линии остается полста метров один из матросов швыряет за борт резиновый тюк. От удара о воду тюк раскрывается, шипит баллон с сжатым воздухом, на водной поверхности появляется надувная лодка. Матрос подтягивает ее ближе, жестом предлагает садиться. Тигран устраивается на носу, держа автомат наготове. Данила и Наронгсак садятся за весла, Наташа на корме. Плывут молча, только звук отходящего подальше катамарана тревожит тишину. Набегающая волна выносит лодку на берег, мужчины прыгают в мелкую воду, тащат лодку в глубь.

— Куда дальше? — спрашивает Данила.

— Идите за мной, — отвечает Наронгсак и машет рукой.

Радиосвязь отсутствует, приходится напрягать голос, то есть почти орать. Данила идет замыкающим, он вертит головой и с любопытством смотрит по сторонам. Когда добирались сюда, воображение рисовало тропический остров с пляжем, пальмами и голубыми лагунами. Как на картинках в туристических проспектах. Реальность оказалась другой. Лагуны наверно есть, только не голубые, а бледно желтые или цвета неспелого апельсина, потому что небо здесь не так что бы уж совсем голубое. Вместо пальм вдоль берега растут гигантские хвощи, а пляж похож на асфальтированную дорогу, по которой проползло стадо гусеничных тракторов. Потому что остров вулканического происхождения, вместо песка пемза и спекшийся вулканический пепел.

— Сипатишное местечко! — говорит про себя Данила. — А где страшные грибы?

Чем дальше люди отходят от берега, тем гуще становятся заросли хвощей. Переплетение ветвей образовало сплошную стену, через которую пришлось вырубать проход. Неожиданно пригодился нож Роджера из необыкновенной стали. Честно говоря, этот дурацкий тесак сильно раздражал Данилу. Ножны постоянно съезжали ближе к пупку и тяжелый нож стучал по промежности в такт шагам. И вот он пригодился! Тесак рубил жесткие ветви хвощей, как вареные макаронины. Данила махал им, как прутиком, перекладывая из правой руки в левую, удивляясь про себя легкости, с которой он управляется чертовой железякой. «Это же сервомоторы! — догадался он. — И кондишен включился автоматом, как только температура внутри брони поднялась. Умеют проклятые ящерицы вещи делать!»

Заросли хвоща редеют, появляется пологий скат из застывшей лавы. Склон порос редкими хвощами, встречаются мелкие грибы, появился мох. Грибы растут букетами по десятку штук, как опята на пнях. Только эти «опята» яркие, ядовито зеленого цвета, выпуклые шляпки усыпаны белесыми бородавками. Ниже склон выравнивается, переходит в плоскую круглую равнину. Это кратер старого вулкана, который «уснул» миллионы лет назад. Здесь постоянная температура и влажность, ветер принес сюда землю, останки растений — получилась гигантская компостная куча, в которой поселились разнообразные мхи, грибы и гигантские, даже по здешним меркам, хвощи. Мох расселился по краям кратера и немного ближе к центру, всю остальную площадь заняли грибы. Данила даже остановился и от удивления разинул рот — такого разнообразия он еще не видел. Даже вообразить не мог!

Всю необъятную равнину старого кратера занимают грибы самых невероятных размеров и цветов. От самых маленьких, величиной с наперсток, до гигантов двухметровой высоты и веса в пару сотен килограмм. Если шляпка такого гриба упадет на голову, то медицинская помощь не понадобиться. Грибы растут плотно, словно деревья в лесу, некоторые соприкасаются шляпками, образуя сплошной покров, под которым привольно плодится плесень и громадные белые черви.

— Это что? — спрашивает Данила, кивая на копошащиеся мясистые тела.

— Личинки насекомых, — невозмутимо ответил Тигран. — Они не опасны, их даже можно есть.

— ???

— Стопроцентный белок! Сварил или испек на углях, посолил, заправил травой и ешь. Очень вкусно и питательно, советую попробовать.

— Угу, — кивнул Данила (Сдохну-жрать-не-стану!). — Идем дальше.

Под ногами пружинит полуметровый слой мха, идешь как по трясине, того и гляди провалишься в вонючую бездну. Мхи недовольно жмурятся пахучей водичкой, пускают метановые пузыри и нехотя расправляют следы людей. Идти приходится неспешно, тщательно выбирая место для следующего шага. Постепенно мох худеет, выступают осклизлые шишки стылой лавы, выползаю бледные и хилые грибы. На ободке лицевого забрала слабо мигает красный огонек. Это сигнализирует анализатор химического состава воздуха — концентрация опасного вещества невелика, но надо быть осторожным!

Идти по мшистым камням, да еще скользким, удовольствие то еще. Данила забрасывает дробовик за спину, логично рассудив, что опасаться нападения хищных зверей не стоит. Разве что обожравшийся грибной червяк на голову свалится. Прямо по курсу расположилась гигантская грибница из более чем полусотни грибов разной высоты и толщины. Мхи отступают, обнажая черную влажную землю. Наронгсак идет чуть впереди и он первым замечает нечто странное. По его знаку все останавливаются.

— Тигран, что это? — спрашивает он, указывая на страшно изуродованный труп человека.

— Это кордицепс, — отвечает он после короткой паузы. — То есть последствия … результат воздействия спор на человека.

Наташа тихонько ойкнула и прижала ладони к прозрачному забралу. Данила подходит ближе, всматривается — это действительно труп, но выглядит он так, словно у человека перед смертью вывернули все, что можно — пальцы, кисти рук, предплечья, ступни, ноги, шея ... одним словом, все суставы вывернуты самым диким и жестоким образом, но при этом не поврежден кожный покров. Труп будто выпотрошен, ребер нет, кости таза отсутствуют, голова похожа на сдувшийся воздушный шар. Из нижней части груди торчит полутораметровый высохший стебель, на конце взбух шар с громадной дырой в боку.

— Что это? — спрашивает Данила.

— Плод. Внутри были споры, готовые к размножению. Скорлупа очень хрупкая. Порыв ветра, оболочка нарушилась, споры освободились.

— Почему суставы так вывернуты? — спросил Данила, кивая на труп.

— Споры пожирали его изнутри, медленно и непрерывно. Несчастный умирал несколько суток в ужасных мучениях. Идемте дальше и будьте внимательны, наши костюмы не герметичны.

— Что же ты сразу не сказал!? — зашипела Наташа.

— Ну, я имею ввиду, что споры не проникают сквозь плотную ткань, — начал оправдываться Тигран. — Если только дырка …

— В моей одежде нет дырок! — ледяным голосом отвечает Наташа. — Может, в твоей …

Через несколько шагов обнаружили еще один труп, затем еще и еще. Почти все они были расположены на ветвях хвощей.

— Их как будто нарочно туда закинули! — воскликнул Данила. — Разве так может быть, Тигран?

— Они сами забрались туда. Гриб заставил. Споры проникают в мозг, поражают нервную систему и полностью подчиняют себе живое существо. Жертву понуждают забираться как можно выше, чтобы высвободившиеся споры разлетелись на максимальное расстояние.

— А эти лежат на земле и явно никуда не лезли, — раздался голос Наронгсака. — Смотрите, они связаны!

Неподалеку на мшистом ковре лежат трупы инсектов. Некоторые лишены кистей рук, у других отрублены ступни, третьим сделали глубокие надрезы в области живота. Позы, в которых находятся трупы инсектов ясно говорят о том, что их смерть была мучительной и долгой. Всего десятка полтора трупов, все принадлежали взрослым особям, мужчинам и женщинам. На руках и ногах видны остатки веревок.

— Минутку! — говорит Данила, внимательно глядя на один из трупов. — Эту женщину я знал.

— В каком смысле знал? — удивленно спрашивает Наталья.

— Знаком был. Ну, она вела переговоры, была переводчиком и руководила моим обучением, когда попал в плен к инсектам. Ее, кажется, звали Рисса.

Труп лежит лицом вниз, видимых повреждений нет. Данила осторожно переворачивает на спину, сразу же отдергивает руку и отступает на шаг. Рисса — это несомненно она! — была убита самым зверским образом. Ей буквально выковыряли глаза, на их месте зияют страшные черные дыры. Споры проникли в мозг, затем быстро расползлись по всему телу, используя кровеносную систему и медленно пожрали Риссу изнутри. Примерно также получилось и с остальными инсектами. Споры попадали внутрь организма через открытые раны и за считанные часы убивали. Из каждого трупа торчит стебель с утолщением.

— А как они вообще здесь оказались? — удивленно спрашивает Тигран.

— У инсектов была секретная база в джунглях. Рептилоиды обнаружили базу, уничтожили, а персонал привезли сюда и бросили умирать. Плохо другое — рептилоиды знают об этом острове и могут в любую минуту здесь появиться.

— Они через спутники знают все острова, это еще ничего не значит, — отмахнулся Наронгсак. — И вовсе не факт, как ты говоришь, что им известно о пещере Роджера.

— Кстати о пещере! — воскликнул Данила. — Ты точно знаешь, где она?

— Да, — кивнул Наронгсак. — На противоположной стороне кратера есть трещина, над ней козырек характерной формы в виде клюва.

— А ты сам-то был в той пещере?

— Только у входа. Внутрь Роджер спускался один.

— Мальчики, я замерзла и хочу есть! — вмешивается в разговор девушка. — Может, вы поговорите на ходу?

— Ты же есть хочешь!

— Только не здесь!!! — взвизгнула Наталья.

Пройти сквозь грибницу не получилось. Грибы росли пучками, каждый размером с одноэтажный дом. Каждый такой пучок или куст разрослись и оказались так близко друг к другу, что надо было протискиваться боком и еще неизвестно, выберешься ли. Поэтому плюнули и пошли в обход. Таких грибниц на дне кратера оказалось много, пришлось петлять, перелазить через валуны, перебираться через трещины и карабкаться на гребни окаменелой лавы. Все так устали, что едва плелись. Наиболее разумным в данной ситуации было бы остановиться на отдых, но день уже хирел, приближался вечер, а оставаться на ночь среди ядовитых грибов никто не хотел.

Если разобраться, то пройти пару километров пешком сущий пустяк. Каких-то полчаса неспешной ходьбы, если по ровному асфальту налегке и с приятным собеседником. Но эти же километры превращаются в бесконечность, если идешь в железной скорлупе — пусть и с сервомоторами! — под ногами толпятся скользкие, мокрые валуны, между которыми пучится отвратительный пружинящий мох. А еще трудно дышать, потому что воздух очищается фильтрами, а они забиваются и надо время от времени извлекать кассету и вытряхивать из «гармошки» смертельно опасные споры, которые слиплись в серую кашицу. И прозрачное забрало из высококачественного бронестекла запотевает, влага скапливается в нижней части, переливается через край и капает, капает, капает … это же сбеситься можно!!!

Наронгсак идет, как ни в чем ни бывало. Или делает вид. Данила чувствовал себя относительно неплохо, только жарко. Все-таки Петр не зря его гонял с камнями по крепости и кормил мясом чудо-грибов пополам с интересной травой. Хуже всех приходилось Тиграну и Наталье. Ученые люди вообще не отличаются хорошей физической подготовкой, ведь знания не получают на бегу или в перерывах между жимами штанги лежа. А Наталья была просто женщиной, а не тягловой лошадью в маникюре. Однако всему бывает конец и кратер потухшего вулкана тут не исключение. Ровная, как стол, поверхность медленно превращается в подъем, камни встречаются реже, мхи расширяют плечи и превращаются в наглые мохнатые пузыри. Идти не то что бы стало легче, но забрезживший конец пути придал силы. Исчезли грибы, встречный ветер очистился от ядовитых спор, появилась возможность дышать свободно.