2. На пороге иных миров

— Гм. А травануть тебя, часом не пытались? Дарёным алкоголем. Люди, знаешь ли, разные бывают, — осторожно спросила я.

— Чем? Спиртом? Это в принципе невозможно, — весело фыркнул дракон. — Я в состоянии без проблем для здоровья переварить даже настойку на яанских пещерных слизевиках. Ладно, что мы всё о напитках, есть-то ты что будешь?

— А давай пообедам в городе, — тут же предложила я. — Что мы всё время дома сидим?

На драконьей морде тут же отпечаталось сомнение в целесообразности такого поступка, но я его всё-таки уломала. В конце концов, его оставили за мной присматривать, а какой смысл это делать дома? Заминка вышла только с подбором выходного костюма. Казалось бы, что проще? Климат вполне тёплый, вещей я с собой привезла достаточно, но Сааша-Ши отказался выходить со мной из дома, пока я не надену широкополую шляпу по местной моде. А я их терпеть не могу — они уши закрывают, и глохну я в них наполовину, и потому предпочитаю в своём гардеробе просто не иметь. Тем более что и живу в последние годы на станции, в полностью искусственной среде обитания — зачем бы там могли понадобиться шляпы?

— Это не моя прихоть, — он почти рассердился. — Это почти техника безопасности. Знаешь, что можно получить, если на пару минут разгонит тучи и выглянет Асгарда? Тепловой удар, как минимум. А у меня нет никакой уверенности, что нас не занесёт туда, где нет укрытия.

— Мы что, пешком пойдём? — я удивлённо сморщилась.

— Нет, городскую аэрошку вызовем. Но вот нет у меня ни на вот столечко, — он показал на кончик собственного когтя, — уверенности, что ты всё время дисциплинированно просидишь в ней.

Не слушая дальнейших моих возражений, дракон неуловимой молнией метнулся куда-то в сторону и вернулся с яблоком, а точнее шапкой раздора в лапах.

— Держи, — он сам нахлобучил мне её на голову. — Йёрикова. Я решил, что шляпки Юкои будут тебе маловаты.

— А она их носит?

— Изредка. Когда хочет, не привлекая внимания, выбраться в город.

Да? А это идея. Я выбрала из своего гардероба самую длинную и непрозрачную юбку-платок, которая при некотором старании могла полностью скрыть мой хвост и повязала его поверх привычного и удобного брючного костюма и непранских карманов — оценив удобство этой новинки, я с ними больше не расставалась.

— Ну что, сразу в город? — Сааша-Ши смерил меня оценивающим взглядом и поплотнее устроился в кресле вызванной из города, арендованной аэрошки. Я тоже слегка поёрзала, — в местном такси сервис ещё не дошёл до того, чтобы устанавливать полиморфные кресла. И всё бы ничего, я не такая уж капризная, да хвост девать некуда, и это мой, довольно тонкий и гибкий. Как со своим управлялся дракон, я даже не пыталась представлять.

— Ни в коем разе! Летим медленно, самой извилистой дорогой, по пути останавливаясь во всех мало-мальски интересных местах, — я назидательно подняла вверх указательный палец — дракон ухмыльнулся и рванул машину вверх.

Интересных мест оказалось не так уж и много. С открытых карьеров, где велась добыча полиметаллических руд нас кышнули, как какую-то птаху надоедливую. Даже выйти из летучки, посмотреть поближе, не пришлось. Попасть на территорию ещё одного завода мы даже не пытались — облетели его по широкой дуге. Зато высадиться на краю поля ромпении нам никто не помешал.

Ряды высоких пушистых кустарников тянулись до самого горизонта, зеленовато-чёрные пушистые плоды прятались под их тяжёлыми лапами — с первого взгляда и не рассмотреть. У ромпении тонкие листочки-иголочки, очень похожие на еловые, но удивительно мягкие на ощупь. Мы продвигались вглубь ряда, и когда я проводила по ним раскрытой ладонью, слегка щекотали мне кожу. Что бы там не говорили любители хаоса дикой природы, а в высаженных ровными рядочками растениях есть своя прелесть. Аккуратность, чёткость, своеобразный ритм.

Однако долго наслаждаться одиночеством мне не пришлось. Откуда-то из светло-салатовых зарослей вынырнул местный служитель, одетый в такую же смешную, как у меня шляпу, и с поклонами и преувеличенной любезностью пообещал рассказать и показать всё, что меня заинтересует. А так же проводить в дегустационный зал, где прямо на месте можно попробовать образцы продукции, а или заказать понравившиеся блюда с доставкой на дом. Я про себя хмыкнула, прикинув, как будут выкручиваться местные менеджеры, если своим местом проживания указать пересадочную станцию, но покорно позволила себя увести. Оно, может, и правильно, нечего всяким посторонним без присмотра шляться по территории сельхозпредприятия.

— Уважаемый, — показавшийся в конце ряда ромпений Сааша-Ши, удостоился ещё более уважительного поклона.

— Я вижу, тебя здесь знают, — я улыбнулась дракону радостно. Не без задней мысли, ибо сколько раз мне не приходилось ездить в туристические поездки и пользоваться услугами и мемо-гидов и людей-экскурсоводов, а всё равно лучше доброжелательно настроенного местного жителя никого нет. И пусть он не будет знать факты в таком количестве, перепутает годы и стили (всё это потом можно будет прочесть самостоятельно в любом буклете), а всё равно экскурсия получится намного живее и интересней.

— Я здесь довольно часто бываю, — Сааша-Ши посмотрел на меня с совершенно нераспознаваемым выражением на морде. — Правда, не прямо здесь, а чуть северо-восточней, где заканчиваются посадки и начинается гостевой комплекс. Там в ресторанчике при садках подают замечательное мясо, зажаренное прямо на косточке.

Поддерживать тему я не стала по одной простой причине: утренний чай был слишком давно и меня всё сильнее начало одолевать чувство голода. Но не настолько, чтобы отказаться от предлагаемой экскурсии. За те полтора часа, что мы топали за нашим уважаемым гидом (его, кстати, звали Аюриком), я успела узнать кучу занимательной, хотя по большей части и бесполезной информации про особенности Лидранского сельского хозяйства. Разобраться по каким неуловимым признакам отличают один сорт ромпении от другого, для чего годны их сок и плоды и в какие сезоны года их собирают. А также полюбоваться на местных земноводных, которые обитали в траншеях до половины заполненных водой, тянущихся вдоль посадок — в действительности малоприятное зрелище: крупные, размером с хорошее блюдо лягушкоподобные создания, покрытые серовато-прозрачной слизистой кожей и с красноватыми глазками, торчащими над водой и пристально наблюдающими за вами. А заодно, стоптаться по самые колени и запылиться по самые уши. Так что когда мы достигли вожделенной гостевой зоны и любимого Сааша-Ши ресторанчика, я дошла до состояния полного безразличия и сметала со стола всё, что на него ставили, не слишком обращая внимание на вкус того, что ем и даже на то, как поглощает пищу мой солеранский приятель. Много, со вкусом, заглатывая целиком поджаренные тушки каких-то мелких животных и хрустя случайно попавшими на зубы косточками. Зрелище не для неподготовленной аудитории. А впрочем, таковой здесь и не было — нас усадили в отдельный кабинет, а мне, как я уже упоминала, было как-то всё равно. Только основательно насытившись, я всё же удосужилась поинтересоваться, что же мы ели, а то название в меню было слишком абстрактным, весьма поэтичным, но абсолютно неинформативным. Что-то насчёт ветра, шумящего в камышах.

— Лягвы, поджаренные в пряном соусе, — Сааша-Ши повертел за лапки тушку, которую уже успел взять с громадного общего подноса, но ещё пока не сунул в пасть. — Неужели не узнала?

— В таком виде?! — я прислушалась к собственным ощущениям, но нет, как бы непривлекательно не выглядели эти земноводные живьём, в жареном виде они надёжно упокоились в моём желудке. А впрочем, говорил же нам Аюрик, что этих созданий специально разводят в оросительных каналах, чтобы они с одной стороны способствовали их естественной очистке, а с другой, служили дополнительным источником дохода — их мясо охотно брали несколько городских ресторанов.

— Куда дальше? — спросил Сааша-Ши, оглядывая пустое блюдо, на краю которого сиротливой кучкой лежала горка обглоданных мною косточек. — Есть ещё идеи?

— Автобусные экскурсии у вас тут практикуются? — я сыто откинулась на спинку стула. — Так переев, всё равно двигаться нельзя.

— В Новом Вавилоне точно есть. Только, — дракон вполне по-человечески сморщился, — моя команда отзывалась о них не слишком хорошо. Им было скучно.

— А тебе? — во мне проснулось вялое любопытство. Всё-таки интересно, как нас воспринимают представители иных видов и цивилизаций.

— А я в то время без необходимости дом не покидал — он развёл лапами, а потом аккуратно сложил их на изрядно округлившемся животе.

Новый Вавилон — столица Лидры и единственный по-настоящему крупный город на планете, располагался на обширном, лишённом всякой растительности каменистом плато в паре часов лёта от нашей последней остановки. И высотные здания, и многоуровневые мостовые и остановки для наземного транспорта и авиеток — всё это здорово напоминало центры крупных городов на Земле. Ну и что, что здесь жильё было не модульным, а просто многоквартирным, а вместо станций скоростного монорельса был некий местный аналог древних поездов, всё равно очень похоже. Зато дикой природы, аккуратно вписанной в городской ландшафт современной Земли, здесь не наблюдалось. Вместо этого, то тут, то там были расставлены кадки с обыкновенными земными растениями: пушистыми кустиками цветущей сирени, аккуратными небольшими ёлочками, стройными пальмами, маленькими деревцами плакучих вишен и многими другими. Моё недоумение, почему бы не выращивать земные культуры более массово, раз уж эти здесь растут и неплохо себя чувствуют, рассеялось, стоило только единственному долгожданному лучику Асгарды выглянуть из-за плотных туч. Вокруг каждого зелёного переселенца возник плотный, светонепроницаемый кокон, а когда я подошла да рассмотрела кадки поближе, заметила и светочувствительные элементы. Однако.

Но гулять по человеческой провинции с драконом — всё равно, что таскать за собой большой и яркий транспарант: "Обратите на меня внимание". Причём замечали сначала его, а потом начинали навязчиво и весьма неделикатно рассматривать меня, выискивая, что же в ней не так. И, конечно же, моментально находили — от такого повышенного внимания у меня начинал нервно дёргаться хвост, ещё больше привлекая любопытных.

— Я как-то не подумала, что ты здесь ещё большая достопримечательность, чем остальные члены команды, — я неодобрительно посмотрела в сторону приостанавливающихся, чтобы поглазеть на нас прохожих.

— Не буду говорить, что привык — к такому просто невозможно привыкнуть, — тихо ответил мне Сааша-Ши и повернул в сторону ближайшей экскурсионной конторы. — Но сейчас, по крайней мере, меня уже перестали преследовать поклонники и противники. И выражать претензии по поводу того, что мы так долго обходили вниманием этот уголок космоса, а так же как посмели впереться на их территорию, не посоветовавшись предварительно лично с каждым вопрошавшим.

— А. Комплекс провинциала, — отмахнулась я, стараясь немного утешить настроение приятеля. — Болезненная гордость плюс осознание того, что чего-то они недополучили. Не будь со мной тебя, наверняка тоже немало всего выслушала от самых несдержанных.

Изрядно надоевшую мне шляпу я сняла, решив дальше носить её в руках. Явление местного солнца я уже видела, в случае повторной его световой диверсии всегда успею нацепить обратно. Зато теперь можно слышать нормально и уши плотной тканью не приминаются. А маскировка моя всё равно провалилась, наверное, у Юкои выдержка получше моей или рефлексы от рептильных генодоноров достались иные, что ей удавалось оставаться незамеченной.

Как и предупреждал меня Сааша-Ши, экскурсия вышла скучноватой. Ну не тянуло меня восхищаться мостами и прочими инженерными сооружениями, их и на Земле достаточно и даже более грандиозных, а вот на то, что составляло местный колорит, экскурсовод не обращала внимания, отставляя в сторону как нечто обыденное и внимания не стоящее. Нет, я понимаю, что для лидранцев всё это является серьёзным достижением, и они вполне имеют право гордиться уровнем своего научно-технического прогресса, но более интересным оно от этого не становится. Только и оставалось, что отключиться от слухового восприятия и наслаждаться видами города с высоты птичьего полёта. А посмотреть было на что — несмотря на общую урбанистичность пейзажа, неимоверное количество каналов, фонтанов, водопадов и прочих водотоков, придавало Новому Вавилону своё, особое очарование. Вот интересно, такое обилие открытой воды на улицах города это такой символический жест (проще говоря — выпендрёж) или оно имеет какое-то практическое значение? Особенно если учесть, что с добычей и доставкой воды здесь имеются определённые трудности как технического, так и политического (не будем забывать про наяд) характера. Но задать этот вопрос так и не решилась, опасаясь задеть чувства аборигенов. Кто знает, как лидранцы могут отреагировать даже на такой простой вопрос, а я всё-таки нахожусь на их территории и дополнительных неприятностей себе не желаю. Так и просидела всю экскурсию, тихонько пялясь в окна.

17

День клонился к вечеру, когда я, стоя на набережной городского канала (не знаю, как ещё можно назвать эту узкую искусственную речку) в очередной раз решала для себя сложный вопрос: стоит позвонить Мику, или я его оторву от чего-нибудь важного? Вообще-то сам он уже пару раз отзванивался, сообщал, что у них там всё более-менее, беспокоиться не о чем, но времени потребует преизрядно. Я не беспокоилась, я только слегка сожалела, что сегодняшний, весьма насыщенный событиями и впечатлениями день прошёл без него. За те полгода, что мы были вместе, я привыкла к тому, что всё, что с нами происходит, все переживания мы делим на двоих. А тут столько всего интересного вокруг меня вертелось — дёрнешься, чтобы поделиться впечатлениями, а его нет. Непривычно это было и неприятно.

Рассеянный свет Асгарды всё ещё пробивался сквозь плотный слой облаков, однако тепла уже не давал, и от воды веяло прохладой и сыростью. Я зябко поёжилась и посмотрела в сторону Сааша-Ши, которого послала к ближайшему киоску за мороженным. Есть мне мороженного не особенно хотелось, зато было желание постоять хоть пару минут в толпе и в одиночестве. За что и поплатилась. Был бы рядом со мной в этот момент дракон, ничего бы не произошло — у этих ящеров реакция всё-таки получше человеческой, а так... Я только и успела краем глаза заметить какую-то непонятную сумятицу в движении на трассе над своей головой, заслонившую пол неба тень и почувствовала сильный удар в плечо, перекинувший меня через парапет прямо в воду. То, что я при этом ударе не получила серьёзных повреждений — это была чистая удача, а вот то, что в полёте я успела сгруппироваться и войти в воду плавно, а не рухнуть плашмя, удачей не было. Спасибо за это двум старым параноикам, Микиным отцам, за то, что научили из любой позы изворачиваться и падать правильно. В том числе и в воду. А потом меня подхватил и понёс мощный водяной поток, не давая вынырнуть, чтобы вдохнуть глубже. От шока и выплеска адреналина, боли я не чувствовала, только левая рука слушалась неохотно, ещё больше ухудшая моё и без того неблестящее положение. Свет померк, взбесившееся течение принялось крутить меня как в центрифуге доисторической стиральной машины (господи! с чего бы! ведь когда я наблюдала за ним с набережной, было лениво-неторопливым), мокрая длинная юбка обкрутила ноги, лёгкие требовали воздуха, а из глубин подсознания поднималась паника. Кто-то другой в подобной ситуации, возможно, изо всех сил пытался бы выплыть, а я инстинктивным, почти бессознательным жестом принялась нащупывать плотно сидящий в специальном держателе на бедре "ключ от всех дверей". Пальцы постоянно нащупывали мокрую ткань юбки, а ключ, открывающий путь к спасению, прятался и уворачивался до тех пор, пока удачным движением потока воды лишнюю материю не снесло в сторону. И за эти секунды в моей голове успела промелькнуть такая куча мыслей... О том, что для того, чтобы открылся путь к спасению нужна граница раздела сред, а тут только одна вода кругом, о том, что от недостатка кислорода начинают плыть тёмные круги перед глазами и, наверное, скоро я потеряю сознание, о том, что в лучшем случае выкинет меня за миллионы световых лет отсюда в спальный бассейн Отшельника, а мне нужно, непременно нужно остаться здесь, потому как неизвестно что подумают по поводу моей пропажи друзья и Мика, Мика нельзя держать в неизвестности. Вытянув вперёд руку, я до онемения крепко сжала в ней тонкий карандашик "ключа от всех дверей" и до упора вдавила кнопку на его конце. Что будет, то будет. Вот вдали показалось более светлое пятно и...