При этом любая облава требовала больших усилий и точной координации всех её участников. Подземные жители, даже самые миролюбивые из них, терпеть не могли, когда чужаки с поверхности совали свой нос в их дела. На прямой конфликт они редко идут, не то что оборотни или вампиры, но какую-нибудь пакость исподтишка устроят обязательно. Например, из принципа укроют беглеца и направят поиски на ложный след.
Поэтому нам приходилось или устраивать полномасштабную облаву или аккуратную проверку, чтобы не потревожить местных обитателей.
Но все это не касалось ведьм. Отношения с ними у нас были как у СССР и США во время Карибского кризиса. Только угроза взаимного уничтожения сдерживала войну.
* Ковен (слово произошло от латинского convenire — собрание) — объединение тринадцати сильных ведьм. Существует также неполный ковен, объединяющий меньшее число ведьм
** Цверги — карлики, живущие под землей. Дальние родственники гномов, но в отличие от них коренные жители Земли.
Меня и Феникс послали расспросить владельца подземного бара. Довольно интересное заведение, между прочим, кого только в нем не встретишь. А подают там самые неожиданные напитки, от обычной деревенской браги до редкого в наших краях кальвадоса и даже выпивку из других миров.
Находился бар примерно в двадцати метрах от поверхности, практически в центре подгорода. Названия у него нет так, что все это заведение называют просто баром.
Подходя к бару, я предупредил Феникс:
— Ничего не бойся. Там нас никто не тронет.
— С чего мне боятся? — презрительно фыркнула она.
— Мало ли. Говорить буду я, а ты просто стой и молчи. Ясно? Будут приставать — просто бей в лицо. А вот убивать никого не надо. Чекисты потом прицепятся, замучаемся отмазываться.
Закончив инструктаж, я выключил фонарик, толкнул дверь и зашел в темное помещение. Внутри было как всегда душно, сильно накурено, воняло перегаром и чем-то кислым. Под потолком горела единственная тусклая лампочка, едва-едва разгоняющая мрак в баре. Посетители сидели за разнообразной мебелью, словно бы собранной на разных помойках. Скорей всего, так оно и было. Бармен, он же владелец бара, стоял за старой изрезанной, покрытой пылью и пятнами стойкой.
При нашем появлении разговоры стихли и все уставились на нас. Феникс поежилась, а я и бровью не повел. Быстро оглядев зал, я понял, что опасных противников сейчас здесь нет, а на остальных наплевать.
— Чего желаете? — хмуро спросил бармен, когда мы подошли к нему.
Можно было подумать, что он не рад нас видеть, но на самом деле он одинаково плохо относился ко всем посетителям.
— Ну, уж точно не твоего пойла, — весело улыбаясь, ответил я. — Нам нужна информация.
— А мне нужны деньги.
— Сочувствую. Чужаки появлялись?
— Последнего недели две — три назад съели.
— Да? И кто это был.
— Да француз один, дурной до ужаса. Вампир и все боялся каких-то "охотников за вампирами". Уж не вас ли?
— Как съели?
Феникс с круглыми от удивления глазами смотрела на бармена. Я выругался про себя. Вот говорил же!
— Феникс!
— Без соуса и гарнира, — с усмешкой ответил бывший наемник. — Орал знатно и долго. Нежить ведь, сразу не помрет. А что с ним было делать? Дурной ведь и по-русски ничего не понимает.
Я попытался отвлечь внимание бармена на себя, но было уже поздно.
— Да ладно тебе, служивый, — подленько улыбался он. — Что я не вижу, что она новенькая. Стажерка!
Вот вам и подлянка. Последнее слово услышали все до одного посетители бара. И все они как по команде посмотрели на Феникс. Я незаметно расстегнул кобуру и передвинул ремень автомата.
— Стажерка? Спортсменка, отличница, комсомолка? — ухмыляясь, поинтересовался молодой вампир.
— Молодая, неопытная, — самодовольно протянул его сосед, оборотень.
Феникс растерянно посмотрела на меня. Но я вмешиваться не собирался. Сама кашу заварила, пусть сама и расхлебывает.
Один из посетителей поднялся и с наглой рожей пошел прямо на Феникс. Она заметно напряглась и испугалась. А этот умник за три шага до неё свернул в сторону и подошел к барной стойке.
— Две кровавые Мэри. С кровью девственниц, — уточнил он, и вызывающе глянул на волшебницу.
Бармен на самом деле смешал коктейль с кровью, и, подавая заказ вампиру, специально для Феникс сказал:
— У рыженькой брали.
Другие посетители развеселились еще больше, в прямом смысле слова играя с огнем.
— Мне бифштекс из молодой девушки с кровью!
— С гарниром или без? — невозмутимо уточнил бармен.
— А с чем суп сегодня?
— С кошачьей требухой!
— Есть еще кровь рыжих девственниц?
Феникс потемнела от злости. Она, наконец, догадалась, что над ней просто-напросто издеваются. Стиснув зубы, она терпела, но один темный колдун перегнул палку. Он начал в красках рассказывать, как поразвлекся бы с одной рыженькой волшебницей. Этого девушка уже не стерпела. Она молча подошла к колдуну и с презрением посмотрела на него.
— Что, детка, понравилось? Можем...
Феникс, не говоря ни слова, ногой ударила наглеца в лицо да так, что тот отлетел назад вместе со стулом. Все дружно засмеялись, а девушка развернулась и пошла обратно.
Пожалуй, только я заметил, как сильно была напряжена Феникс. Она очень боялась удара в спину, но не оборачивалась, чтобы не показать слабость. Я ободряюще кивнул ей и выразительно положил руку на кобуру.
Ничего особо страшного не случилось. В этом заведении любили проверять нервы сотрудников Ордена, особенно стажеров. Мне после такой "проверки" пришлось писать объяснительные, но зато все сразу запомнили, что берсерки шуток не понимают.
— Молодец, — негромко сказал бармен. — За счет заведения.
Он достал чистый стакан, налил немного гномьего самогона и протянул Феникс. Она вопросительно посмотрела на меня. Я кивнул. Девушка одним глотком выпила самогон и закашлялась. У неё перехватило дыхание, а в уголках глаз показались слезы.
— Молодец, — еще раз сказал бармен и протянул ей стакан с соком.
— Так были чужаки или нет?
— Нет. Я знаю, за кем вы охотитесь. Он точно не из здешних. Ищите в городе.
— Точно?
— Конечно. Про этого мясника многие говорили. Если поймают — голову вам посылкой отправят. Никому не нравится, когда вы ведете себя словно осы из разворошенного гнезда.
— Так что ж вы голову этого вампира нам не прислали?
— А он вам нужен был? А этого урода так или иначе кончат. Если вы его раньше не найдете.
— Он нам нужен живым, — спокойно сказал я, зная, что к нашему разговору все прислушиваются.
— Хорошо.
— Еще вопрос, — я понизил голос. — Это не могли быть ведьмы?
В ответ бармен только презрительно хмыкнул. Все понятно. Никто не будет ничего рассказывать про ведьм.
— Пошли.
Феникс, отходя от стойки, заметно покачнулась. Еще бы, гномий самогон вещь крепкая и качественная. Тем более для девушки и на пустой желудок. Как только мы вышли, она накинулась на меня с упреками:
— Ты почему... Ик! Не предупредил меня?
— Я говорил стоять молча и слушать. Так что сама виновата.
— А зачем мне это... Ик! Зачем мне это пойло пить нужно было? Ик!
Девушка была не на шутку возмущена, но вместе с сильным иканием и нетвердым стоянием на ногах это выглядело забавно.
— Это пойло стоит две тысячи рублей за рюмку, а тебе почти полстакана бесплатно налили. Отказ был бы сильным оскорблением.
— И какое мне до этого дело?! Ик! И почему ты не вмешался?! Ик!
— Потому что я предупреждал, — уже без всяких шуток сказал я. — А устраивать перестрелку или драку в баре глупо и опрометчиво. Ясно?!
— Вот значит как? — как рассерженная кошка зашипела Феникс.
— Да! Так! — жестко ответил я. — Мы не на прогулке!
Она обижено отвернулась, но щадить её нежные чувства я не собирался. В другом месте её несдержанность могла бы дорого нам обойтись.
Мы пошли обратно, но Феникс вдруг застонала от боли и потерла виски. Я остановился, догадываясь, что случилось.
— Игорь... как же я это все ненавижу... там с ведьмами что-то случилось. Нам сказали срочно идти туда.
— Черт. Что именно произошло?
— Да откуда я знаю?! Знаешь, как голова раскалывается от такого?!
Я предпочел извиниться и не задавать глупых вопросов. Под землей обычные средства связи не действовали, и приходилось использовать магические. И один из способов такой связи позволяет мгновенно передать информацию нужному волшебнику, но у получателя сообщения при этом сильно болит голова.
Где находятся пещеры ведьм, я знал очень хорошо. Мы все это знали. Нас заставляли зазубривать наизусть всю известную информацию о ведьмах. А раз в год гоняли на учения по штурму их пещер.
Ведьмы, пожалуй, самые опасные твари в нашем мире. О них ходит множество жутких слухов. Говорят: они устраивают оргии с демонами, занимаются каннибализмом и похищают детей, изучают самые страшные и опасные заклинания. Как-то раз я спросил у Сергея, сколько правды в этих байках. Он долго молчал, а потом ответил:
— Это все ерунда. Правда страшней.
Так оно и было. Эти ведьмы имели такое же отношение к ведьмам, сжигаемым инквизицией в Средние века, как немецкие фашисты к немецким же философам. Они забрали себе их имя и накопленные знания, полностью их извратив.
Ведьмы откуда-то нахватались обрывков магии темных эльфов, знаний демонов и прочей грязи. В своих пещерах они проводили жуткие ритуалы, о которых никто ничего не знал, но слухи ходили жуткие.
Ведьмы — негласные хозяева подземелий. Все остальные ненавидят их, но очень боятся. Даже Орден не рискует переходить им дорогу. Ведьмы приняли условия Пакта только потому, что они им были выгодны. Но соблюдать все его пункты они никогда не собирались.
Главное оружие ведьм — это их изощренные проклятия. Неотвратимые страшные заклинания, от которых невозможно защититься. Ведьмы могут проклясть человека так, что он не доживет и до рассвета следующего дня, а могут обречь на страдания весь его род. Более того, каждая ведьма загодя сплетает свое посмертное проклятие, которое неизбежным возмездием обрушится на убийцу и всех его кровных родственников. Даже если ведьма не успеет понять, кто её убил, месть будет неотвратимой. И никто не сможет защитить от проклятия.
Все это знали и поэтому ведьмы, ничего не боясь, правили в катакомбах, убивая кого угодно из одной лишь прихоти. А все остальные их боялись и ненавидели.
— Молчи! Говорить буду только я! — приказал я.
Мы с Феникс забежали в чистую аккуратную пещеру, размером со школьный спортзал. Своды были укреплены балками, а пол выровняли. На стенах бездымным магическим огнем горели факелы. Это был парадный вход в комплекс подземных ходов и комнат ведьм. Дальше они никого никогда не пускали.
Сейчас здесь находилось три десятка ведьм. Все женщины в возрасте от пятнадцати до пятидесяти лет, бледные и с недлинными волосами. Одеты они были в пеструю и разномастную одежду и обувь, некоторые были в мешковатых серых балахонах, а одна девчонка красовалась в советской школьной форме.
— Так-так. Еще гости, — усмехнулась одна ведьма, седая, со злыми проницательными глазами и на удивление гладкой кожей.
— Мы из Ордена.
— Да уж вижу. Других таких дураков еще поискать надобно.
— Где наши?
Ведьмы засмеялись и по знаку седой женщины расступились. Виктор и Леха сидели в кругу ведьм, растерянные и перепуганные. У Вити сочилась кровь из носа, а Леха держался за ухо. Оружия у них не было.
— Подходи и забирай их, — предложила ведьма.
Я быстро глянул на Виктора, он покачал головой и тут же вскрикнул от удара кнутом.
— Не дергайся, тварь!
— Еще раз и я прострелю тебе твою вшивую голову! — рявкнул я на весь зал, целясь из автомата. — Не дергаться, суки! Здесь тридцать патронов, всем хватит!
— Да? — иронично улыбнулась седая ведьма. — А ведаешь ли ты, что после будет?
— Да мне пофиг! Вас я завалить успею! Все назад!
Держа автомат одной рукой, я выхватил из кармана гранату и кинул её Виктору. Тот быстро выдернул чеку и оскалился в лицо ведьмам.
— Ну, попробуйте теперь ударить меня. Рука случайно разожмется и...
Вместо ответа темноволосая ведьма захлестнула кнутом шею Лехи и дернула его к себе.
— Это зашло слишком далеко. Медленно убирайте оружие и я, может быть, оставлю им жизнь.
Леха хрипел и сучил ногами, тщетно пытаясь пальцами ослабить удавку. Мы с Виктором не пошевелились.
— Как только он умрет, — совершенно спокойно сказал Виктор. — Мы будем считать это объявлением войны.
— Врете.
— Через минуту узнаем.
Ведьмы переглянулись.
— Мы убьем его!
— А мы за него отомстим, — согласился я.
Шах и мат. Ведьмы понимают, что в случае начала войны их уничтожат. Войны они не хотят, тем более что Орден и их правительница могут потом договориться, а их сделают козлами отпущения. Вернее козами.
Вот только тоже самое касается и нас. Начни мы первыми — козлами отпущения станем мы.
— Ну давайте! Мы давно уже мечтаем перебить все ваше сучье племя!
От напряжения я совершенно забыл про Феникс, а зря. Рыжая волшебница не выдержала и вмешалась.
— Отпусти его! — крикнула она. — Почему вы стоите?!
В её руках появился светлый огонь. Ведьмы перестроились в оборонительный порядок. Темноволосая ведьма довольно улыбнулась.
— Девочка, убери огонь. Жарковато тут. Ну а я удавочку ослаблю. Идет?
Феникс стояла за моей спиной, и я не мог обернуться к ней. Нельзя было отворачиваться от ведьм. А сказать ничего не успел...
— Нет! — запоздало крикнул я.
— Вот так вот ребята.
Ведьма и в самом деле ослабила удавку и дала Лехе пару раз вздохнуть. А потом опять затянула.
— Не хорошо врать, гости дорогие. Кладите оружие по-доброму!
Я мог только бессильно материться. Весь наш план строился на блефе. Теперь все. Это ситуацию мы отрабатывали не раз. И каждый раз начальство нам говорило, что убийство одного сотрудника не будет поводом для войны. Мы можем лишь пригрозить войной, но не начинать её.
— Хорошо.
Автомат упал на пол. Следом я бросил кобуру с пистолетом.
— Умница... Стой!
— А то что? — оскалился я.
Я пошел прямо к Лехе. Ведьмы переглянулись. Одна из них вышла вперед с кнутом в руках.
— Назад!
— Или?
Удар кнута был хорош. Этим страшным оружием ведьмы владеют отлично, хотя, казалось бы, зачем оно им в подземных туннелях? Я успел подставить руку и сильно дернуть, вырывая хлыст из руки врага.
— Рискнете убить еще и меня?
Подойдя к Лехе, я легко порвал удавку и, подхватив его, пошел назад. И вот теперь ведьмы на мне сполна отыгрались. После короткого приказа сразу пятеро из них начали хлестать меня кнутами.
Только через минуту опомнившаяся Феникс сожгла оружие ведьм и помогла мне дотащить потерявшего сознание Леху до выхода из пещеры. На спине и ногах от одежды у меня остались только окровавленные ошметки. Если бы не транс, я давно свалился бы от жуткой боли. Лехе тоже досталось, но меньше.
