В общем, город стал для меня олицетворением чего-то прекрасного и вечного, к чему стремится каждая человеческая душа. Да и не для меня одной, на самом деле. Кудеяр, которого уже трясло от однообразной еды, даже предложил не спать ночью, чтобы к полудню следующего дня быть уже за городскими стенами. Дейк эту идею поддержал, а меня и Леопольда уже никто не спрашивал — все и так было понятно.
И, собственно, вот, уже закат, а мы продолжаем путь, хотя к этому времени обычно уже на привале.
Леопольд превратился в орла и парил в небе, осматривал местность, чтобы потом доложить нам, сколько еще идти до моста.
Дейк, приноровившийся сидеть на Мафусаиле в позе Мыслителя, о чем-то сильно задумался, а Кудеяр от скуки пустился в мечтания.
— Забавный он, — дернул ушами царевич, проводив Леопольда в небе задумчивым взглядом. — Хочу себе такого раба.
— Кудеяр, за такие слова мне хочется дать тебе в нос! — замечаю, поравнявшись с ним на Черте. — Не смей даже думать о том, чтобы нацепить на Леопольда ошейник! Судя по тому, как сильно бьется в тебе эта рабовладельческая жилка, ты вполне способен и не на такое.
— Да я и не про него конкретного говорю, я имею ввиду его расу, — невозмутимо объяснил царевич. — Да и что тут такого? Такой многоликий оборотень будет идеальным компаньоном. Он будет человеком, когда мне нужна будет помощь, пушистым котом, когда мне будет грустно... он сможет быть даже коровой, если мне вдруг захочется молока! — продолжил мечтать он. — Правда, тогда мне нужна будет девушка... Да, девушка будет еще лучше. Я даже смогу взять ее в жены, потому что она будет похожа на меня и сможет родить мне детей, похожих на меня!...
От такой перспективы его уши обрадованно растопырились.
— Нужно найти его мать и узнать, каким образом она прокляла того графа, тогда...
— Хочешь спать со своей коровой, да? — ехидно усмехаюсь. — У вас сенари есть понятие об извращенцах?
— Есть, но оно немного более размыто, чем ваше, — на полном серьезе ответил царевич. Мысленно он уже наверняка прокладывал маршрут через Агирад, чтобы навестить Тому и задать пару вопросиков о проклятиях, потому что на время замолчал.
— А что насчет нелюдей? — вдруг спросил Кудеяр, прийдя к какой-то мысли. — Я слышал, люди очень брезгливы в этом отношении.
— Не знаю, спроси об этом у Дейка, — предлагаю. — У меня не так много опыта, да и вообще...
— В самом деле? — искренне удивился царевич. — А рыцарь сказал мне, что ты в этих делах весьма искушена и даже сумела пленить демона, чтобы забрать его силу.
— Что!? — это прозвучало так, что даже Черт встал как вкопанный и покосился на меня. — Так и сказал!? — поворачиваюсь к рыцарю, но того очень заинтересовал придорожный камень в другой стороне дороги.
— Да.
— Больше его слушай! — буркнула я. От возмущения даже ругательства в голову не шли.
Впрочем мысли о том, что мы скоро выберемся из этого кошмарного места в цивилизованный мир, довольно быстро заставили меня забыть об обиде и я снова заговорила со спутниками.
— Как думаете, а кто все же построил тот мост? — спросила я, вспомнив вдруг о том, что мы обещали мужикам с Кроличьей Фермы разобраться с этим.
— Циклопы, наверное. Связали вместе несколько бревен, чтобы перебраться через ущелье, — лениво предположил Кудеяр.
— Пару бревен? — насмешливо фыркнул Дейк. — Пару троек десятков бревен, если уж на то пошло. Это ущелье — не ямка посреди дороги. Длина не меньше полусотни метров, ваше величество.
— У нас в стране земля не покрывается трещинами и не раскалывается, так что я, к своему счастью, не знаю, как выглядят ущелья, — язвительно заметил Кудеяр. — В любом случае, мост построил кто-то, кому нужно было перейти с одной стороны на другую. Это могли быть циклопы.
— Циклопы могли бы, но, чтобы построить мост, нужно больше рук, втроем они вряд ли справились бы, — заметил рыцарь.
— А кто сказал, что их было трое? — как бы невзначай спросил царевич.
— Циклоп, которого нам удалось спасти от Дейка, — отвечаю ему.
— И вы что, ему поверили? — с укором посмотрел на меня Кудеяр. — Судя по твоему молчанию, вы не слишком-то задумывались о том, сколько их на самом деле.
— Они слишком тупые для того, чтобы так умело врать, — покачал головой рыцарь. — Тот и двух слов правильно связать не мог, и это когда знал, что хочет сказать. Но во время допроса он старался говорить правильно и прерывался не больше, чем на пару секунд... придумать свой рассказ и правильно говорить одновременно он просто не мог.
— Дейк прав, — киваю. — Вряд ли тот бедняга мог врать.
— Что ж, тогда пусть хозяин моста сам покажется нам, — решил царевич.
Буквально через несколько минут после этого разговора к нам вернулся Леопольд. Еще в полете он превратился в попугая, чтобы сесть мне на руку и не поцарапать ее здоровыми хищными когтями.
— Мост за тем холмом! — радостно крикнул попугай, встопорщив хохолок и взмахнув крыльями. — Совсем ничего осталось!
— Тогда почему тебя так долго не было, раз мост, до которого тебе надо было лететь, находился так близко? — с подозрением спросил Кудеяр.
— Полли любит летать! — радостно крикнул ему попугай и вновь взвился в воздух, устремившись в сторону холма.
— Черта с два, если эта серая курица прибудет на мост быстрее нас! — неожиданно Кудеяр весело гикнул и велел Мафусаилу набирать скорость.
Черта даже подгонять не нужно было, он сам помчался во весь опор рядом с драконом. Конь пытался соревноваться с Мафусаилом, хотя разница в количестве ног заранее определяла итог этих состязаний.
Ящер, конечно же, скрылся за холмом первым, что ни на шутку разозлило моего коня. Он ринулся за драконом с неистовым ржанием, как будто хотел укусить того за кончик хвоста.
Но когда мы, мчась во весь опор, обогнули холм, выяснилось, что за ним был очень узкий проход и всего каких-то два метра до той самой расщелины! То есть, если мы срочно не затормозим, то свалимся!
Я потянула поводья на себя, наклонившись всем телом назад и сильно рискуя упасть. Конь сам попытался сбавить ход и остановиться, но было уже поздно... Мы оба где-то внутри уже понимали, что падение неизбежно, а времени, чтобы что-то сообразить, очень мало.
Но вдруг, за какие-то тридцать сантиметров от пропасти, Черт резко повернул и, сделав какой-то невероятный прыжок в сторону, приземлился ровно там, где начинался каменный мост. Присев на задние копыта, конь проехался немного по земле, потом взошел на мост и там через несколько метров смог, наконец, остановиться.
Не веря в то, что все обошлось, я какое-то время неподвижно сидела в седле, не в силах даже разжать пальцы на поводьях.
Черт пришел в себя быстрее, чем я, и встал в нормальную лошадиную позу, а не в позу креветки с расставленными в стороны копытами.
Без моего веления развернувшись к началу ущелья, где находился Мафусаил, конь ехидно заржал и показал ящеру свои зубы, как бы говоря, что он все равно пришел на мост первым, а тот неудачник. Мафусаил обиженно курлыкнул и посмотрел на своего царевича, прося о поддержки.
Но хозяин оставил ящерку без внимания, он пристально всматривался куда-то вперед, как загипнотизированный. Я обернулась, чтобы посмотреть туда же, куда и царевич, но ничего странного не увидела.
Мост, на котором я стояла, в длину был около семидесяти метров. Он был достаточно грубо выдолблен в как будто упавшей в расщелину скале... хотя не как будто, а точно. Одна из скал на другой стороне по неизвестным причинам упала в расщелину и застряла, а кто-то с помощью инструментов выдолбил в ней этот проход.
— Кудеяр, ты в порядке? — кричу царевичу, который не отрывал взгляда от пустого моста.
— Да, — спустя какое-то время ответил царевич и пустил своего дракона вслед за Чертом. — Мне просто показалось... впрочем, это неважно. Должно быть, я просто устал.
— Ничего, скоро отоспимся и отдохнем, — улыбаюсь, разворачивая коня.
Фыркнув, Черт гордо поскакал вперед, как специально приподняв подстриженный хвост, чтобы Мафусаил видел его зад. Дракон сзади что-то недовольно урчал, как будто жалуясь на ужасный характер коня.
— Чертик, они особы из королевского дворца, как ты себя ведешь? — шепчу ему, потрепав за рыжее ухо. Жеребец в ответ на этот жест недовольно затряс головой и возмущенно заржал, мол, что хочу, то и делаю.
Мы уже достигли середины моста, когда я поняла, что что-то действительно не так. И то, что так взволновало Кудеяра, теперь стало мерещиться и мне.
На расстоянии одной трети от обрыва сбоку от перил воздух подрагивал, как бывает от высокой температуры. Это явление то исчезало, то появлялось вновь, пока я не подъехала на десять метров и не поняла, в чем дело...
Это были не колебания воздуха, а два больших очень хорошо замаскированных под местный пейзаж шатра, установленных на специально сделанные выступы. По мере приближения рисунок на них искажался и это было похоже на дымку, которая мне померещилась.
Окончательно я в этом убедилась, когда да шатров было метра три, и тогда что-то предпринимать было уже поздно.
Я не успела ничего сделать, когда прямо передо мной выскочили странные существа невысокого роста, с землистого цвета кожей, странными прическами, мордами с кошачьими носами и маленькими раскосыми глазами. Кто это такие, я понятия не имела, но копья в их четырехпалых руках и набедренные повязки говорили о том, что существа разумные и что из шатра выглянули не просто воздухом подышать.
— Стой! — крикнул один из них, подбегая ко мне. Два других бежали чуть позади него, держа наготове длинные тонкие палки.
— Пограничники, что ли? — удивленно спрашиваю, притормаживая Черта.
— Кто такая? — злобно спросил у меня главный, втянув своим кошачьим носом воздух вокруг меня
— Странствующая монахиня из церкви святого Патрика, пришла проповедовать, есть грамотка о неприкосновенности, — усмехаюсь. Вблизи существа оказались не страшным, а скорее забавными, хотя выражения их лиц не предвещали ничего хорошего.
— Шутим, значит? — нехорошо нахмурился главарь странных созданий, наклонив голову с маленькими ушками набок.
— Что вы, разве я не похожа на монахиню?...
— Аааа-аать! — крикнул главарь и махнул рукой.
Два солдата тут же подняли палки и... дунули в них, что есть сил.
Примерно через секунду я поняла, что это значит, но было уже поздно.
Я очнулась связанной, в темной плетеной из сильно пахнущей соломы хижине. Сколько времени я провела без сознания, было неясно.
Без особых трудностей я прожгла веревки на руках и ногах, затем стала звать спутников.
— Эй, кто-нибудь тут есть? — шепотом спрашиваю, в надежде, что нас свалили в одну кучу.
— Я, — тихо отозвался Леопольд откуда-то слева. — Меня они не заметили, я успел улететь, потом пробрался к тебе.
— А где остальные?
— Тут никого больше нет. Кудеяр опять впал в спячку и его куда-то унесли, а Дейка, как единственного адекватного мужчину, увели на допрос. Черта загнали к остальной скотине и, кажется, собираются съесть, а Мафусаил вырвался и улетел на скалы.
— Чудесненько... я даже уже не удивляюсь, что мы опять вляпались в передрягу, — хмыкаю. — Ладно. Сколько я тут валяюсь, не скажешь?
— Не больше получаса, — неуверенно ответил оборотень.
— Ага... Мало. В прошлый раз трава действовала дольше.
— Эти твари просто лучше ее обрабатывают, — предположил Леопольд. — Кстати, их тут очень много, целый город! Они оттащили вас с моста к себе в лагерь, который находится в кольце скал. Здесь их убежище. Вход только через хорошо охраняемую пещеру, закрытую камнем снаружи. Думаю, удрать отсюда будет трудно, те камни даже мне не сдвинуть.
— Так сколько этих чудиков?
— Тысяча, а, может, и больше.
— Ты узнал, чего они хотят?
— Нет, я только пробрался к тебе и не уходил никуда.
— Угу, ясно... Скажи, а меня охраняют?
— Да, один стоит прямо у двери.
— Так...
В голове у меня довольно быстро сложился простенький, вполне осуществимый план.
— Что ж, тогда начнем с классики. Давай, становись крысой, будешь сидеть у меня в шарфе, в случае чего, вылезешь и поможешь.
— Хорошо.
Оборотень обернулся крыской, быстро взобрался ко мне на плечо, а там уже залез в свой любимый шарф.
Я встала, стряхнула с себя пыль и прошла к ближайшей стене темного сарая. Спустя какое-то время поисков на ощупь я обнаружила дверь и изо всех сил стукнула в нее кулаком. Она, естественно, не поддалась.
— Чего долбишь!? — крикнул мне кто-то снаружи.
— Это ошибка! — крикнула я жалобным голосом с нотками истерического плача. — Я монахиня! Отпустите меня, я ничего не сделала!
— В борделе мы таких монахинь видали!
— За что вы заперли несчастную девушку!?
— Заткнись и сиди смирно! Глава с тобой разберется позже.
— Где мой братик!? Где мой муж!? Я хочу их видеть! — ору, якобы окончательно впадая в истерику. Не забываю усердно колотить в дверь кулаками. — Мне страшно! Что с ними!? Что вы с ними сделали, чудовища!?
— Прекрати орать, а не то я войду! — гаркнул монстр снаружи.
— Как ты имеешь право так разговаривать с девушкой!? Вы связали меня и бросили в грязный сарай, боги покарают вас за это, нечестивые твари!...
Я продолжала выкрикивать всякую чушь донельзя противным и режущим слух голосом до тех пор, пока охранник не рассвирепел, не открыл дверь и не вошел.
— Ну все, девка! — прорычал он. — Посмотрим, как ты будешь верещать без зубов!
В тот момент, когда он оказался внутри сарая, я почувствовала какое-то странное неукротимое веселье, растекшееся от сердца по всему телу. Захотелось гаденько ухмыльнуться и захихикать...
Одним жестом я заставила дверь закрыться на щеколду. Охранник удивленно обернулся, но так ничего и не успел понять. Через несколько секунд он уже лежал без сознания.
Оттащив его к противоположной стенке и хорошенько связав веревкой, я на всякий случай обездвижила его заклинанием. Выудив с пояса стражника связку ключей и ножик, я сняла с него "мерку" и нацепила на себя иллюзию, чтобы окружающие видели меня именно этим охранником. На него же я наложила иллюзию, чтобы он выглядел, как мирно спящая я. Только после того, как я все это сделала, я вышла наружу и заперла дверь на ржавый замок.
Сложно описать, насколько крутой я себя почувствовала в тот момент! Серьезно, я была бесподобна!
— Как я его, а!? Знай наших! — говорю крысенку в шарфе, погладив его за ушком. Леопольд пискнул в знак согласия. — Кудеяр, наверное, гордился бы мной!
В месте, где я оказалась, жизнь просто кипела. Странные существа носились туда-сюда, кто-то тащил бревна, кто-то ведра или горшки. Повсюду крики, среди них даже слышались вопли грудных детей и чем-то недовольных женщин.
— Да у них тут, походу, цивилизация в разгаре, — тихо сообщаю Леопольду, идя в толпе гоблинов, как я их решила назвать.
Жили эти создания в шатрах, расставленных у краев сомкнутых в кольцо скал. Норы внутри этих скал тоже использовались, как жилища.
