— Не лепи горбатого, дядя! — Снова заговорила первая.
— Слушай, деточка... — Я вдруг начал заводиться. — Тут до тебя уже были такие умные. Короче. Если вам нужна свобода, пожалуйста. Вон бог, вон порог. Идите, проверяйте мои слова.
Несколько шагов и я у двери. Один рывок и створка распахнулась.
— Ну, идите! — Предложил я. — Лина, Матвей, Подойдите, гляньте, что там? И где черта?
Матвей вышел, спустился по ступенькам и остановился.
— Тут сразу у самой первой ступени начинается черта. — Сказал он.
— понятно. Попробуй пройти.
— Нет. Не пропускает.
— Лина, попробуй ты.
Но... Ни у кого не получилось. И тогда встала та, что наехала первой.
— Комедию ломают. Думают, на дур нарвались.
С этими словами она решительно спустилась со ступеней и со всего размаху врезалась всем телом в невидимую черту. Возвратной силой её швырнуло назад, на ступени. Приложилась она знатно. Как только не поотбивала себе всё нужное?..
— Кто следующий? — Язвительно поинтересовался я.
Девчонки на подоконнике притихли.
— Это комедия! — Поднимаясь, истерически завопила девица и бросилась с утроенной силой на барьер.
По всей видимости, сила отражения увеличивалась пропорционально количеству попыток, а так же силы удара и массу тела Потому, что на этот раз девушку так хрястнуло о ступени, что аж крыльцо содрогнулось. Если б не Матвей... Мы б имели первый труп. А так он немного смягчил падение, но помогать не торопился. Девушка то же не спешила подниматься.
— Ну-ну! — Сказал я. — Генриетта, она разобьётся или не очень?
— Смотря с какой силой она будет бросаться на невидимую преграду. — Ответила врач.
— А есть какое-то успокоительное? Жаль ведь, физиономию расквасит.
— Нет. Здесь мозги нужны, а если их нет, то ничем не поможешь.
— Пойди, посмотри, не вывалилось то, что было.
Генриетта спустилась к девушке, присела рядом, подняла веко, заглянула. Потом принялась отсчитывать пульс.
— Объясните, — вдруг заговорила одна из доселе молчавших. — Что происходит?
— Ваша подруга бросается на невидимый барьер, в котором мы все заключены. Результат вы видите. — Сказал я. — Желаете лично убедиться? Пожалуйста. Милости просим.
— А откуда этот барьер?
— Если бы мы знали!.. — Сокрушённо покачал головой Матвей.
— А где мы? — Спросила ещё одна из не принимавших участия в диалоге.
— Хм! Миллион тому, кто даст мне ответ на этот вопрос! — Предложил я.
— А куда же Вы нас звали? — Спросила последняя.
— Туда, где мы все живём. Где есть неплохое жильё, одежда, пища, где есть небольшое общество людей, медицина, защита, библиотека и так далее. — Выдал я тираду.
— А почему таким образом? — Спросила та, что наехала второй.
— Каким?
— Злобным?
— Да?! Не заметил.
— Можно было бы и повежливее.
— А к вам вообще кто-нибудь обращался? — Задал я встречный вопрос. — Что молчите?
Девчонки потупились. Генриетта в это время помогла подняться девушке и провела её к подоконнику, где та сидела перед броском на черту.
— Ну вот. Ещё кто-нибудь хочет убедиться в том, что не моя прихоть вас не пускать на хлеба вольные?
— Я. Слабым голосом изрекла контуженная.
— Великолепно. Тогда пошли. Лина, помоги ей подняться. И запомни, деваха, я выведу тебя отсюда, я дам тебе свободу. Но дальше отвечаешь за свою жизнь сама. Ты видела, что там за чертой?
Все девчонки, как по команде, обернулись к окну.
— Вот именно. — Сказал я. — Назад не возьму. Имей ввиду. Мне глупые не нужны.
— Я пойду. — Упрямо заявила девушка.
— Да пожалуйста. Кто тебя держит? Пошли.
Мы спустились по ступеням. У черты Лина отпустила девушку, а я подхватил, просто взяв за руку чуть выше кисти.
— У тебя последний шанс. — Сказал я. — Подумай, пока не произошло непоправимого.
— Я ухожу.
— Да иди, ради бога. Только помни, что назад дороги нет. — Ответил я, ступая на мягкую землю.
Девушка сделала пару шагов, оказалась у ближнего деревца, схватилась за него, буквально отпихнув меня. Не говоря ни слова, я шагнул обратно.
— Ты её там оставишь? — Тихо, чтоб не слышали другие, спросила Лина.
— Не знаю. Посмотрим, что дальше будет. Пошли.
В холле стояла напряжённая тишина. Каждый думал о своём.
— Ну, что? Ещё кто-нибудь хочет составить компанию? — Спросил я, указывая на дверь.
В этот момент где-то раздался могучий тигриный рёв. Может и львиный, я не могу отличить одного от другого. Я вообще вживую не слыхал никого из них, а потому ориентировался лишь на ощущения. Девушка у дерева вздрогнула. Оглянулась на дверь. Рёв повторился, и теперь гораздо ближе. Я демонстративно шагнул к двери, намереваясь закрыть её.
— Стойте!!! — Заорала девица.
— Мисс! Вы желали самостоятельности. Я Вас предупреждал. У этой зверюги будет прекрасный завтрак.
Мой голос перекрыл грозный звериный рёв. Девица в ужасе бросилась к крыльцу. Ударилась о преграду, Упала. Вскочила и снова бросилась грудью на черту. Лицо её, ещё несколько секунд назад бывшее симпатичным, превратилось в маску ужаса.
— Спасите её! — Завизжали девчонки на подоконнике.
— Каждый сам кузнец своей судьбы. — Патетически провозгласил я. — Вы же слышали, что она заявляла несколько минут назад?
— Но она же не знала?! — Возразила одна из девушек.
— Незнание не освобождает от ответственности. — Сказал я, прикрывая дверь. — Тем более, что мне пришлось несколько раз повторять одно и тоже предупреждение о том, что мне неизвестно о творящемся за чертой. И вы, между прочим, все это слышали. Так что... Теперь это её проблемы.
И в этот момент на дальнем конце опушки появился громадный зверь. Это действительно был тигр. Девчонки на подоконнике замерли, прикрыв рты руками. Девушка у черты оглянулась, застыла в ступоре, и вдруг завизжала на частоте ультразвука. Дженни издала звук похожий на "хрюк", а павлина спокойно спросила:
— Ты действительно сделаешь это?
— Сделаю. Чтобы другие знали, я отвечаю за свои слова, и никого не принуждаю. Она сама хотела такой судьбы.
Вдруг девчонки, сидевшие на подоконнике, свалились, распластавшись по полу у моих ног.
— Обана! — Неоднозначно выразилась Павлина.
— Спасите её! — Срывающимся от страха и боли за чужую жизнь, попросила та, что наезжала второй. — Мы за неё ручаемся!
И девчонки быстро проговорили, почти одновременно:
— Ручаемся! Клянёмся!
— Матвей, пошли, — позвал я, и шагнул на крыльцо.
Вот здесь все мы узнали ещё одну вещь, которая не порадовала. Скорее огорчила. Причём очень серьёзно.
Спустившись на последнюю ступень, я протянул руку и схватил отказницу за плечо. Она не отреагировала, загипнотизированная происходящим.
— Матвей, хватай её. — Сказал я.
Но начальнику охраны говорить не надо было. Он соскочил на землю, схватил девушку в охапку и быстро взбежал по ступеням вверх. Я, не торопясь, развернулся и стал подниматься следом. Тут раздался рёв тигра, буквально у меня за спиной. Будучи уверенным, что преграда для того и существует, дабы не пропускать кого угодно, я продолжал двигаться вверх, не ускоряясь. В следующий миг меня сбили с ног. Я упал, больно шарахнувшись башкой о колонну на площадке башни. Надо мной что-то прошуршало, с силой ударилось о ту же колонну и шмякнулось оземь, так что та задрожала. Осознать происходящее я не успел. Меня подхватили две пары рук и в одно мгновение втащили в башню, захлопнув при этом дверь. В следующую секунду в неё влепилась громадная туша зверя. Дверь выдержала, только мелко-мелко задрожала.
— Блин! — Сказал я, мотая головой. — Что это было?
— На тебя бросился тигр. — Сказала Лина, обнимая меня. — Господи!!!
— Как напал?
— Как обычно. Если бы не помощники Матвея Ивановича быть бы тебе обедом у этой зверюги.
— Ты же сам лишил его завтрака. — Сказала Генриетта, осматривая мою многострадальную голову.
— Тигры, как и прочие звери, не нападают на людей, если у них есть пища. — Наставительно произнёс я.
— Видимо, у этого несколько другие представления о еде. — Поучительно заметил Матвей. Может ему захотелось расширить рацион. Что будем делать дальше?
— Людоедов надо убивать. А у нас нечем. — Сказал я. Где эта зверюга?
— Лежит у двери. — Ответила Павлина. — Вся морда в крови.
— В смысле? — Не понял я.
— Разбился. Он же дважды врезался. Сначала в колонну, потом в дверь.
— Блин, опасно же!!!
— Так не бывает. — Спокойно заметила Лина.
— Чего не бывает? — Переспросил я.
— Тигры не промахиваются.
— Ещё и как промахиваются. — Нервно усмехнулся я.
— Я не имела в виду охоту. — Поправилась девушка. — Тигр, как и многие другие животные, обладает прекрасной реакцией, и при охоте никогда не вмажется в дерево.
— Не знаю. — Засомневался я. — Мы в каком-то вывернутом мире. Что здесь бывает, а чего нет, нам ещё предстоит узнать.
— Вполне возможно, что это башенная защита. Он же первый раз о колонну ударился, и поднялся. А вот второй раз в дверь,, и лежит. — Предположил Матвей.
— Не исключено. — Согласился я. — Что делать-то будем?
— Можно я попробую? — Заговорил спасший меня.
— Что в смысле попробовать? — Уточнил я. — Голыми руками задушить?
— Пока он не очухался, можно? Времени нет. Тем более, что он пересёк черту.
— Матвей, твой человек, тебе распоряжаться. — Зверюгу действительно надо убить. Иначе он по нашим землям начнёт чудить.
— иди. — Сказал Матвей, приоткрывая дверь насколько это возможно.
Мужик выскользнул наружу и без размаха ударил тигра носком ботинка точно в нос. Зверь дёрнулся. Из носа ручьём потекла кровь. Тогда мужик наклонился над поверженным хозяином леса и что-то сделал. Тот вздрогнул всем телом и затих.
— Всё. — Сказал мужик, выпрямляясь. — Можно снимать шкуру.
— Только не на крыльце. — Попросил я. Давайте, оттащите его за ближайшие деревья и там разделывайте.
Матвей едва протиснулся в узкую щель приоткрытой двери. Второй мужик последовал за ним. Они взяли тигра за лапы и потащили вниз.
— Стоп! — Крикнул я. — Без меня вы не выйдете.
Матвей хотел было ответить, но упёрся в преграду и замер. Я направился к нему. За мной последовала Павлина, доставая свой лук.
— Стой на крыльце, — приказал я, — ни шагу вниз.
— А вы уверены, что стрела сумеет пробить черту?
— Не знаю, но рисковать не стоит.
Я взялся за лапу тигра, помогая мужикам. Вчетвером, с грехом пополам, затащили тушу за ближайшие деревья, чтоб из башни не было видно, чем мы тут занимаемся. После чего один из мужиков вытащил откуда-то тесак внушительных размеров и принялся свежевать.
— Не хрена себе! — Удивился Матвей. — И где ты такой достал?
— Местные подарили. — Коротко бросил тот, принимаясь за дело.
— А что ты будешь делать со шкурой? — Заинтересовался Матвей.
— Подарю нашей правительнице. — Ответил тот.
— Зачем? — Удивился я.
— Подарок! — Не понял моего удивления мужик.
— Но её же выделать ещё надо!
— А я по профессии скорняк.
— Вот это здорово! — Восхитился я. Нам бы ещё и таксидермиста не мешало бы!!!
— А он-то зачем? — Спросил Матвей.
— А фиг его знает. Для количества.
— Жаль времени нет. По большому счёту, не мешало бы дать ей стечь и просохнуть чуток. — Пожаловался мужик.
— Держи. — Протянул я ему кусок целлофановой плёнки. — Хватит завернуть?
— Хватит! — Обрадовался тот.
Ещё через несколько минут мы вернулись в башню.
— Так. — Заговорил я. Пошли все наверх. М-м-м?.. Как тебя зовут?
— Кого? Не поняла Павлина.
— Скорняка? — Уточнил я.
— Харитон. — Ответил тот.
— Так, Харитон. С тобой пойдут девчонки и Дженни. Она поможет найти Ядвигу, пусть та занимается размещением новичков. А ты... Это ничего, что я на "ты"?
— Это мелочи. Можешь звать меня Харитоном Порфирьевичем. — Усмехнулся мужик.
— не, пока произнесёшь твоё отчество, язык пять раз сломаешь. Короче, Харитон, относишь шкуру, или развешиваешь, я не знаю, что с ней делают, и сюда бегом.
— Погоди. — Вмешался Матвей. — Пусть остаётся заниматься своей шкурой. Пришли сюда гориллу.
— Кого? — Удивился я.
— Гориллу — это кличка такая. — Улыбнулся Матвей. — Фамилия его Гаврилов Гаврил Гавриилович.
— Не фига себе! С квадратами встречался, а вот куб впервые в жизни слышу. — Восхитился я. — Ладно, пошли. Да, кстати, мисс, Вы не желаете вернуться? тигра мы убили, вряд ли рядом бродит второй.
— Нет! — В ужасе воскликнула та.
— Ладно, ладно! Я пошутил. Короче, девчонки, поднялись. Слушаемся вот эту девушку (я приобнял Дженни). Её зовут Дженни. Слушаться её беспрекословно. Понятно? Наместе вам всё расскажут, покажут, объяснят. У меня просто нет на это времени. Поэтому прошу прощения, но и вам следовало бы сначала думать, а потом проявлять свой гонор. Между прочим, если вам что-то не понравится, или наше общество будет вам в тягость, сообщите. Скорее всего, будет возможность перенаправить вас в другие наделы. Это лишь предположение, но оно имеет право на существование. Всё понятно?
Девчонки качнули головами.
— Э-э-э. — Попыталась подобрать слова для объяснения Лина. — Девочки, этому дяде надо отвечать голосом, а не кивать Он незрячий, потому не видит ваших жестов. Понятно?
— Ой! — Тихо воскликнула одна из девушек. — Извините, мы не знали.
— Конечно, не знали. — Согласилась Павлина. — А посмотреть?
— По глазам не видно. — Неуверенно пискнула одна из девушек.
— А по движениям?
— Ладно тебе!.. — Перебил я свою защитницу. — Хай будет. Пошли. Времени нет.
и мы отправились наверх. По дороге я опять задумался, а для чего здесь, внизу зеркальное отражение колонн? Может портал и отсюда можно открыть? А может это подобие лифта?! Надо будет попробовать.
Поднявшись наверх, первым делом остановил группу.
— Харитон, ты можешь идти, а ты Дженни, послушай сюда. Сейчас мы пойдём на юг. Ты отправляешься с девчонками, потом подбираешь Гаврилыча...
— Гавриилыча. — Поправил меня Матвей.
— Да какая разница? — Раздражённо отмахнулся я.
— Большая. Он обижается на Гаврилыча. — Пояснил Матвей.
— Он религиозный фанатик?
— не знаю. Возможно.
— Тоже ещё мне библейский герой нашёлся. Хорошо. Согласен. Короче, подбираешь Гавриилыча и направляешься к нам. Если вдруг портал не будет активным, подожди. Я кого-нибудь пришлю, чтоб забрали вас. Договорились?
— Угу. — Ответила девушка. — Только мне кажется, что портал, где Вы находитесь, всегда в активном состоянии.
— Вот и проверим заодно. — Ответил я. — Давай, приступай. Мы после вас пойдём.
Родильная башня Сяомин встретила нас так же неприветливо, как и предыдущая. Сухой, горячий ветер ударил в лицо упругой воздушной подушкой. От неожиданности я чуть не задохнулся.
— Япона медь!!! — Сорвалось с моих губ. — Это ещё что?
— Буря. — Коротко сообщил Матвей.
