Обернувшийся на крик парень лишь успел разглядеть целого и невредимого противника, чья шея стала неестественно длинной, а затем тело и разум накрыла волна дикой боли. Последним, что он увидел, было то, как Хинату отбросило от него и Саске на несколько метров, а в шею самого Учихи впился враг.

* * *

Выждав момент, когда блондин ослабит бдительность, Орочимару вновь использовал смену тела, а затем атаковал Хьюгу воздушным ядром. Решив, что и Саске и неизвестный блондин достаточно сильны, чтобы стать его новыми сосудами, саннин сперва поставил проклятую печать на блондина, а потом на Саске.

— А ты действительно сильный, Саске-кун, — обратился он к брюнету, который был уже на краю сознания, — но недостаточно, чтобы победить своего брата, — услышав об Итачи, Саске что-то попытался сказать, но не слушающее его тело стало заваливаться на бок. — Если ты жаждешь больше силы — найди меня. И я тебе её дам... — а после этих слов нукенин Листа скрылся в шуншине.

* * *

Решив не ждать возвращения брата, Крисс с вверенной ей в охранение девушкой бежала в сторону, где сейчас явно чувствовались сильные магические возмущения.

— Демоны тебя дери, Наруто! Если ты там воюешь с кем-то, кого даже не смогла победить Хина-чан, то не нужно было рваться в одиночку! — думала она, серьёзно злясь на брата. — Давай быстрее! Мой брат и друзья сейчас в большой опасности!

— П-постой, — уже задыхаясь от взвинченного блондинкой темпа бега, прохрипела красноволосая, — Дай... перевести дыхание...

— Тц, ладно, — с неохотой ответила Крисс, сканируя обнаруживающими чарами округу. Неожиданно вихрь магии, что был маяком для девушки, прекратился, а внутри неё будто что-то оборвалось, — Ттебанэ!!! — примерно представляя, что сейчас могло произойти, воскликнула блондинка, и обернулась к удивившейся от возгласа охраняемой персоне, — Перекур закончен! Ну ка, быстро залезай ко мне на спину!

— Совсем рехнулась?! — возмутилась она. — Ты вся в пламени, а я не хочу сгореть!

— Да не сгоришь ты! — выкрикнула блондинка, но поняв, что нельзя вот так вот заводиться и сделав глубокий вдох-выдох, уже заговорила спокойнее. — Послушай, я сейчас перестала чувствовать брата. Возможно, он ранен, возможно, погиб, но это не отменяет одного — ты единственная, кто может ему помочь.

— Но... — попыталась что-то сказать красноволосая, но была перебита.

— Не бойся, это лишь покров и он не причинит тебе вреда, — с улыбкой проговорила Узумаки. — Ну же, залезай.

— Хорошо... — неуверенно проговорила девушка и подошла к Крисс. Трясущейся рукой она коснулась горящей сейчас синим пламенем спины, и лишь почувствовав приятное тепло, уже увереннее взялась за плечи.

— Вот так, — успокаивающе произнесла блондинка, — Крепко взялась?

— Угу.

— Ну, раз так... Кстати, как тебя зовут-то? — спросила Крисс, удобнее подхватывая ноги защищаемой.

— Карин, — произнесла куноичи.

— А я Крисс, — представилась блондинка, — ладно, Карин, держись!

Вспыхнувший по всему телу золотого цвета огонь перекинулся на держащуюся сзади Карин и, укрыв их двоих покровом, Крисс яркой вспышкой рванула вперёд, оставляя позади себя лишь узенькую дорожку из огня. Ориентируясь на всё ещё еле теплящийся огонёк магической энергии в огромном лесу, две девушки, наконец, добрались до некогда укромной поляны, которая теперь представляла собой разрушенный участок. Слабо горящие стволы деревьев, ледяные глыбы, крупное пятно крови и три тела членов седьмой команды без признаков движения, вот что встретило их.

— Ребята! Народ! — едва со спины Крисс слезла куноичи, девушка сразу метнулась к друзьям. — Чёрт... Ну вот зачем ты пошёл один...? — осторожно положив голову брата к себе на колени, чуть хриплым от накатывающих слёз голосом спросила она у блондина.

— Крисс! Эта девушка жива и почти в порядке, — крикнула ей Карин, которая присела слева от тела Хинаты и светящимися мягким светом руками водила ими над ней. — Похоже, истощение и сильный удар лишил её сознания. Пара трещин в рёбрах, но жить будет. Сейчас я её подлечу.

— Поторопись, пожалуйста, — тревожно произнесла она, чувствуя, как ток маны в её брате становится всё хуже и хуже.

— Всё, я закончила, — подойдя к блондинам, произнесла куноичи и стала осматривать Наруто. — Не могу понять... Чакры, на которую я могу повлиять, её нет.

— У брата нет чакры, — пояснила Крисс, глядя на удивлённое лицо девушки. — Он поддерживает свои силы от другого источника. Такого же, который используешь ты.

— Хмм, если ты так говоришь, — немного нахмурилась аловолосая, а затем на кончике её указательного пальца вспыхнула небольшая сфера из света. Нарисовав на груди парня пятиконечную звезду с вписанными в неё символами и положив на неё уже полностью покрывшуюся солнечным светом ладонь начала что-то шептать. Но буквально пару мгновений спустя символы стали темнеть и пропадать, а сама Карин устало присела на землю.

— Что случилось? — нервным голосом спросила блондинка, наблюдавшая за всем происходящим.

— Я... не могу пропустить свои силы в него, — тяжело дыша, ответила она. — Что-то сбивает все потоки и разрушает их на более мелкие. А из-за этого я не могу провести лечение. Если уничтожить эту преграду, то я сразу же смогу ему помочь.

— Ну, так убери эту... — попыталась сказать Крисс, но была перебита.

— Я пыталась, — опустив глаза вниз, проговорила Карин, — но у меня не хватает сил.

Промолчав ещё несколько мгновений, Крисс с решительным выражением лица встала с колен, и аккуратно уложив брата на земле, девушка вспыхнула ослепительно-белого цвета пламенем и вытянула свою руку вперёд. В этот же момент вокруг Наруто один за другим стали образовываться письмена на неизвестном для Карин языке и круги, которые плавно перетекали с земли на тело парня.

— Ты что собралась делать? — выкрикнула аловолосая куноичи, впервые такое видя.

— Выжечь всё то, что в нём засело, — резонирующим от силы голосом ответила ей блондинка, раскинув руки в стороны, — Техника Архонта: Возрождение феникса.

После этих слов огонь разгорелся ещё сильнее и ярче, хотя казалось куда ещё. Само же тело блондинки также обратилось в пламя, которое устремилось к парню и без остатка впиталось в него. Над небольшой полянкой, где находилась Карин и бессознательные подростки на некоторое время установилась оглушающая тишина, а затем от блондина послышались стоны и кашель.

— Ооох, так жарко, что чувствую себя ифритом, — неуверенно приняв полусидячее положение, прокомментировал своё состояние Узумаки. — О, привет, — поздоровался он с только что замеченной девушкой.

— Ты как себя чувствуешь? — спросила она его, проводя светящейся рукой над телом парня.

— Бывало и хуже, — немного натянуто улыбнулся он. — Сейчас посижу здесь пару минут и буду как новенький, — закончил говорить он, когда увидел за плечом девушки, лежащую на земле Хинату.

— Ну, ну, успокойся, — остановила попытавшегося подняться блондина Карин. — Сиди и приходи в себя. С ней всё в порядке. Думаю, через пару минут она сама придёт в себя.

— А что насчёт Саске? — спросил Узумаки, кивком головы показывая на всё ещё лежащего без признаков движения брюнета.

— Сейчас посмотрю.

Пока красноволосая куноичи отошла в Учихе, Наруто вобрал в себя побольше здешней маны и прогнав её по телу, стирая тем самым все признаки недавнего наваждения, аккуратно подсел к Хинате и положил её на свои колени.

— Ммм... — раздался протяжный стон брюнетки, а затем она открыла свои глаза, — Наруто... Ты жив... — видя над собой Узумаки, на лице которого читалась радость, девушка невольно улыбнулась.

— Ну конечно я жив, — после этих слов он слегка прикоснулся к её губам своими. — Я ведь обещал тебе, что не умру. Сейчас я помогу тебе, — взял он искрящимися от электричества руками ладонь Хьюги, — мана быстрее восстанавливает силы, чем чакра, — стал он передавать преобразованную ману Энергии, на что девушке прямо на глазах становилось лучше.

— Эй, Наруто, — немного неуверенно произнесла его имя Карин, — тут у меня проблема. Не взглянешь?

— Секунду, — отозвался блондин и, убедившись, что Хината уже в состоянии стоять самостоятельно, подошёл к аловолосой, — В чём дело?

— На этом парне лежит такая же зараза, что была и на тебе, — с серьёзным лицом произнесла она. — Вот только... тут всё намного запущенней. Эта тьма, что мешает результативному лечению, кажется, будто впиталась и стала частью его чакры, — закончила своё объяснение. — Та девушка, Крисс, как-то смогла разрушить эту дрянь в тебе, и я подумала, может лучше ты взглянешь, а то я с таким никогда не сталкивалась.

— Хорошо, сейчас взгляну, — кивнул он и присел на корточки возле Саске, — Кьюби, я знаю, что ты терпеть не можешь Учиха, но не мог бы ты мне немного помочь?

— Грр, — услышав, что его носитель просит Лиса помочь Учихе, прорычал он, но затем успокоился. — Хорошо, я помогу. Но в чём именно?

— Я не целитель, поэтому моё вмешательство в его систему циркуляции чакры может закончиться её полным уничтожением, — начал объяснять суть дела Наруто, осторожно доставая из-за пазухи брюнета, подаренный им амулет. — Амулет станет проводником моей силы, а твоя чакра мне нужна как буфер между чакрой Саске и этой тёмной энергией.

— Всё понял, — где-то внутри подсознания кивнул биджу. — Начинай, а я и малышка Крисс подхватим.

— Спасибо, — поблагодарил он и как только на кончиках пальцев правой руки вспыхнули сначала белые огоньки, а затем в них стали пробегать оранжевые всполохи, Узумаки коснулся амулета, на что амулет стал пульсировать странной чёрной энергией. Резко отдёрнув руку, блондин лишь мог молча наблюдать, как на нержавеющей стали оправы стали появляться пятнышки коррозии, а на чёрном камне образовалась длинная, пересекающая его вдоль, трещина.

— Что за?! — удивился такому повороту событий Наруто, — Некроэнергия, злость, ненависть... Чёрт, да в нём сейчас такой коктейль из тёмных эманаций, что я ещё удивлен, что он жив! Нужно немедленно... — попытался он уже коснуться Учиху уже всей горящей белым пламенем ладонью, когда его рука была перехвачена покрытой тёмной сеточкой кровеносных сосудов рукой Саске, который глядел на парня абсолютно чёрными глазами, в которых правда можно было разглядеть три кроваво-красных томое Шарингана.

— Поди прочь, экзорцист, — леденящим кровь голосом заговорил Учиха, сверля своего сокомандника додзюцу. — Его тело отныне принадлежит Тьме.

— Я так не думаю, — вырвав свою правую руку из захвата, Узумаки положил её на лицо брюнета, закрывая его глаза. Учиха попытался было сорвать руку блондина со своего лица, но парень успел произнести название заклинания, — Летаргия, — после этих слов руки Саске упали на землю, будто у них отрезали нити, дёргающие их, а сам он перестал подавать какие-либо признаки движения.

— Эй, что произошло? — обратилась, к всё ещё держащему руку на лице парню, Карин.

— Ничего хорошего, — закончив с лёгким откачиванием тёмной энергии из сокомандника, произнёс Наруто. — Сейчас мы ничем не сможем ему помочь.

— И что же ты предлагаешь вот так его оставить? — скрестив руки на груди, спросила она.

— Сейчас нам не остаётся ничего, кроме как добраться до башни, — ответил Наруто, когда вспомнил об одной детали, — Чёрт, я совсем забыл, что нам ещё нужен этот распроклятый свиток земли, чтобы они нас впустили сразу, а не через пять дней.

— Нууу... У меня он есть, — немного подумав, девушка достала из подсумка свиток с символом Земли.

— Карин, тебя ведь, кажется, так зовут? — вопросительно посмотрел он на неё и увидел утвердительный кивок, — Не могла бы ты помочь нам и дать его?

— Забирай, — куноичи кинула свиток. — В конце концов, моей команды больше нет, поэтому он мне без надобности.

— Спасибо, — поблагодарил он девушку и быстро убрал вещь в подсумок.

Проведя ещё некоторое время на недавнем поле боя, молодые люди двинули в сторону башни. Взвалив на плечо всё ещё спящего Саске, Наруто вызвал Крисс в подмогу и все вместе они медленно, но верно стали приближаться к башне. По пути на них было совершенно две попытки нападения, но выпускаемая блондинкой жажда крови демона-лиса и подавляющее количество маны создали своеобразную "зону отчуждения", отбивающую всякое желание связываться с их кампанией.

Ближе к вечеру генины дошли до ворот башни. Убрав подавление, четверо молодых людей вошли вовнутрь, и сейчас стояли возле стены с огромным полотнищем, испещрённым письменами. Вчитываться в них особо никто и не стал, поэтому Наруто аккуратно выложил на пол оба свитка и, отойдя на небольшое расстояние, развернул их двумя воздушными потоками. В этот же момент раздалась пара громких хлопков, сопровождаемых густым белым дымом. А едва тот развеялся, как перед удивлённым парнем оказалась никто иная, как экзаменаторша второго этапа, Анко.

— Значит всё же дошёл, малыш, неплохо, — с довольной ухмылкой на лице произнесла токубецу-джонин, оглядывая всех находящихся за ним людей, — Хотя, смотрю, вас прибавило в количестве. Поздравляю, вы прошли второй этап экзамена на чунина.

— Извините мою резкость, Анко-сан, но нам сейчас не до поздравлений, — серьёзным тоном проговорил блондин, едва уловимым движением головы показывая на лежащего на полу Саске, над которым сейчас колдовала Карин.

— Я сейчас вызову медиков и они им займутся. У вас ещё четыре дня, так что мы мигом поставим его на ноги, — женщина уже было хотела потянуться в карман своего пальто за рацией, как была остановлена словами Узумаки.

— Медики здесь не помогут. Нам нужна просторная, полностью изолированная комната и максимально возможное время, что у нас есть в запасе.

— Хорошо, идите за мной, — видя, что парень не шутит, Митараши развернулась и взмахом руки поманила ребят за собой.

Идя полутёмными коридорами Наруто "прощупывал" местность, ища, где лучше всего у него получится провернуть свой план. Башня Леса Смерти также находилась на точке силы, но не настолько стабильной, как вся округа. В некоторых местах он чувствовал буквально бьющий ключом поток маны, в других, будто колодцы, в которые эти избытки и уходили. Дойдя до металлической двери, испещрённой письменами и символами, Анко достала из внутреннего кармана плаща связку ключей и, выбрав нужный, открыла дверь.

— Такая пойдёт? — поинтересовалась она, у осматривающего стены и пол Узумаки.

— Вполне, — кивнул он и, дождавшись, когда Анко уйдёт, положил тело Саске в центре комнаты. — Итак, девочки, вот такой у меня план: я и Карин остаёмся здесь до самого окончания срока этого этапа и попытаемся вернуть нашего друга-Учиха в наш бренный мир. За это время в эту комнату никто не должен входить. Даже вы.

— Это ещё почему? — в немного наглой манере спросила Крисс.

— Я собираюсь провести очень сложный ритуал, поэтому нельзя, чтобы что-то нам помешало, — ответил ей Наруто, копошась в своих карманах, — В противном случае Саске может погибнуть.