— Да ничего особенного. Сказал, что у нас совещание в преддверие схватки с врагом... — Тиалас пребывал в задумчивости. Еда, конечно, была ужасна, но забота Элермэ — так трогательна. Темный еще и целуется с ней. А он лежит тут в полной неизвестности, то есть у Темного в спальне, а Лаариэ... наверное, его почти ненавидит.
— Удачно, удачно вышло. Темные силы на нашей стороне. Да, и Светлые, конечно, тоже.
В дверь постучали. Младший разведчик получил разрешение войти и приказ: как только кто-нибудь появится в малом зале, подать условный сигнал — два раза стукнуть пальцем по двери. Задерживать всех, никого не пускать, проявлять чрезмерную подозрительность. Ар Дэль поклонился и прикрыл дверь.
— Ну вот, теперь сюда точно никто не войдет. Это не Ар Намэль, который верит во всякую ерунду. — Амалирос снова занялся стеной в изголовье. В открывшееся отверстие поступали указания. — Гарнис, еще две фляжки багрянки, перепелок подогреть, количество удвоить. Мои записи принести. Исполнять в указанном порядке. Потом — бегом на нижние уровни: смотреть и слушать. Там Ар Намэль на всех тоску нагоняет. Доложить о результатах: кто, сколько, где и как громко молит Создателя о моем спасении. — Стена снова приняла свой первоначальный вид. Повелитель Темных допил из своей фляжки, поинтересовался содержимым сосуда Тиаласа. — Допивай и положи на пол, сейчас полные принесут. А я тебе пока... изложу план. Мы так до него пока и не дошли. — Амалироса отвлек шорох под кроватью. — Пошарь там рукой, я вставать не могу... ужас Светлый, а ползать через тебя не собираюсь.
Тиалас свесился со своего края, отогнул покрывало и обнаружил на полу две фляжки взамен пустых. Темный продолжал:
— Ну, вот, свежая багрянка. Собственно план: Светлый, хочешь и дальше получать двадцать золотом за мешок водорослей? Не дергайся, дослушай.. Если я перестану их покупать, это будет подозрительно. Покупать буду для тех двадцати официальных бочонков, шестнадцать мешков на каждый.
— Выползень, ты снова за старое? — Тиалас помрачнел.
— За новое. Посчитай: дополнительный доход, это — раз, твои сто пятьдесят бочонков отдам тебе за их стоимость — это два. Ну, и еще тебе процент с прибыли.
— А откуда будет эта прибыль? С тех двадцати, что ты мне продашь за два тарла?
— Нет, со всех тех, что я продам за два тарла... черных. За Предел. Ну, ты представляешь разницу в стоимости лунного и черного тарла стандартного размера? Я подсчитал — даже когда все черные тарлы перекочуют сюда — разница все равно будет существенной. Примерно вдвое. Я уж молчу про начальную цену, на первые лет триста... Все, что я упустил, открыв тебе секрет, вернется за какую-то сотню лет. Если сразу менять За-Предельные тарлы на лунные или на золото. Ощущаешь размах?
— Амалирос, Выползень, скажи мне честно: какая тебе теперь выгода предлагать мне участвовать в этом? — Озерный Владыка чувствовал не размах, а подвох и прикидывал, что еще одна целая рука у него все-таки есть.
— И тогда и теперь. Если бы ты узнал, что я отправляю за Предел багрянку и получаю черные тарлы — оскорбился бы. Твои-то камни и так обесценились, но не до такой же степени! Как только наладим обмен, степень сразу почувствуется. Кстати, продумай, что теперь с вашими коронами делать. Неприлично иметь в венце пусть и не совсем дешевый, но совершенно не редкий камень. И не самый большой.
— Узнал бы... когда-нибудь. Нет, не убедительно.
— Когда-нибудь... Не прикидывайся плесенью, Тиалас! Раньше, чем камни начнут ходить по рукам, тебе твой Светлый подданный, Властелин доморощенный, доложит. Багрянка-то через него пойдет. Даэрос будет сидеть за Пределом безвылазно. Ну, ты согласен? Это только первый этап плана...
— Первый, значит. А ты этот этап придумал до того, как в самогоне искупался или после? А то, может, тебя мысль в процессе посетила? — Озерный Владыка оценивал степень коварства Темного по выманиванию черных тарлов у собственных подданных, пользуясь наличием Предела. Коварство получалось запредельное. Оскорбился бы он сам или нет — не существенно. От него требовалось наладить поставку через Нэрниса Аль Арвиля. Таким образом... — Похоже, все-таки "до". Как интересно и вовремя ты раскрыл свою тайну! Истинная Темная благородная щедрость в обмен на еще большую прибыль... Вот, значит, почему ты, Выползень, выдал секрет багрянки!
— Ну, "до". Ну, рассказал с упреждением и поправкой на ветер. Не надо делать опять такое лицо, как тогда, на бочке. Ты что ли не стараешься на благо народа? Чем тебя не устраивает всесторонняя выгода? И тебе и мне... А там, за Пределом черные тарлы стоят дешевле розовых. И там — мои подданные. Они тоже должны жить не без маленьких радостей. Имеют право и средства. А я, между прочим, еще с до-Предельных времен имею право на часть этих тарлов. Но не стану же я пользоваться бедственным положением своего же народа... части народа.
— Не станешь?
— Не стану.
— Ну... ладно. Согласен. Больше четверти предложишь?
— Я думал у тебя наглости хватит только на пятую часть. Какие, однако, Сссветлые аппетиты... Ладно, я, как ты знаешь — не жадный. Четверть — твоя.
— Отчетность... Моего наблюдателя — в твой застенок с бочками. А то я не буду знать от чего она — четверть. — Озерный Владыка вздохнул, хлебнул и добавил. — А чего ты так удивляешься? Твои норы дурно влияют, даже если по ним не ползать. Багрянка... Действительно — бесценная вещь. Никакого запаха. Излагай вторую часть подлой композиции... Мыслитель.
Даэрос соединил все рассказы пленных, с дополнениями, уточнениями и прочими мелкими и крупными сведениями. Все, что он услышал и узнал, если посмотреть с точки зрения пленных, было известно здесь почти всем и каждому. Кроме Темных эльфов, гномов, да еще кроме тех людей, что не покидают леса за старой Малерной. Не потому, что все перечисленные совершенно нелюбопытны, а поскольку все они — жители охотничьих угодий, принадлежащих трем крупным кланам орков. И, соответственно — дичь. Дичь, которая не смеет носа высунуть за отведенные границы.
Инэльдэ Ар Туэль будет рвать и метать, когда узнает, как распределены "её" владения, как оговариваются условия охоты, и как она, оказывается, мало знает о жизни орочьих кланов, которые в ритуальных охотничьих одеждах приходят в Синие горы. То, что она называла "охотой" в переносном смысле, оказалось ею на самом деле. Интересно, Инэльдэ прикончила недобитых, которых привела Вайола, или все-таки сдержалась? И все же, пленные что-то недоговаривали. Наверное, им просто в голову не приходило, что их пестрая компания соберётся на более длительную прогулку и рассказывать придется больше, подробнее и при других обстоятельствах. Уж очень они удивились, когда Даэрос, осмотрев их захоронку с плащами, веревками и прочими нужными мелочами, махнул рукой на эту ерунду и приказал следовать дальше.
Ни Верд, ни Свищ, действительно, не рассчитывали уходить дальше неприметного поселка у Стонущего Леса. Как и брошенные деревни у Запретного — по ту сторону Предела, это поселение казалось не жилым. Но только с дороги. На самом деле там пересиживали орочьи патрули и переодевались все, кто ходил за Предел. Занятие было прибыльное и не хлопотное. Промышляли им четверо городских и пятнадцать сельских жителей. Все — родственники. И вот этих родственников, а точнее — ближайшее и село и город, собрались посетить "властелины" и сопровождающие их... предположительно существа, превращенные в людей. О том, чтобы прятаться, не заходить за определенные границы, избегать встречных и речи не было. Пленники приуныли. Никто из эльфов не собирался ходить туда-обратно за Предел, пользоваться их знакомствами в деле продажи ценного добра, а сами они теперь рассчитывали дожить до первого патруля. В такой компании далеко не уйдешь.
Первый патруль встретился на окраине села. Орков привели местные жители, которые как раз убирали овес, когда на дороге показалась нелепая компания. Со стороны Стонущего Леса к мирным гражданам За-Пределья приближался Властелин во всем блеске. Но они не поняли, какая честь им оказана и побежали за помощью к единственным защитникам. К оркам. Защищать их требовалось от любого, кто не являлся человеком, гномом, что промышляли торговлей по окраинам, и конечно же — орком. А на одной из лошадей ехал беловолосый Темный эльф, насколько они знали приметы этих ужасных злых существ. Древнее предписание — сообщать о подобных явлениях, силу не утратило. Хотя в приход на эти земли Темных эльфов уже давно никто не верил. Орки, которые эти предписания давным-давно составили — тоже не поверили взволнованным селянам. Поэтому собирались неспешно. Даже размышляли, а не доесть ли сначала. Но люди были настойчивы. Так что встреча состоялась у ограды крайнего дома.
Орки не верили своим глазам. Существо в черно-серебряных одеждах было одето не по-местному. И раздето — тоже. Эльф, похожий на Темного, даже очень похожий, смотрел нагло, оружие доставать не собирался. Да его, кажется, и не было. Мальчишка-подросток, высунулся у него из-под руки, и чуть не вываливаясь из седла, тыкал в них пальцем и что-то радостно лопотал, то и дело хлопая себя по ляжкам от восторга. Один местный житель, всем известный Свищ, а так же его родственник, которого в селе тоже знали, были связаны одной веревкой. Веревка заканчивалась в руках вполне обычной девицы. Девица сидела в седле впереди не менее обычного мужика и нервно её теребила. А ещё — смущалась и краснела. Вперед вышел не взнузданный лошак, взрыл копытом землю и заорал. Орки вздрогнули.
Даэрос оценивал экипировку орков. Она сама по себе могла рассказать куда больше, чем пленные. Железа было много. Ржавчины на нем — тоже. Дырявые кольчуги были одеты поверх некогда ярких, а ныне заляпанных рубах. Пластинчатые оплечья никак не вязались с кольчугами и были явно от других доспехов. Шлемы с продольным гребнем были бы не удивительны, если бы не два обстоятельства. Вместо конского хвоста, который мог выдержать удар меча и свести его в сторону, как смутное воспоминание об этом хвосте гребни шлемов украшали хвосты лисьи, собачьи, а у одного — даже куний. Помимо никчемных хвостов имелась "защита" для уязвимых орочьих морд. При том, что высотой лба орки никогда не отличались, а разрез глаз на плоском лице можно было найти не сразу, железная пластина была испорчена большими круглыми отверстиями для этих самых глаз. Другими словами — мало что защищала. Зато местные стражи порядка имели вид навсегда удивившихся. Наручи одеть они не удосужились. А кожаные поножи с кое-как приклепанными полосами железа подчеркивали кривизну ног, торчащих из коротких, до колена штанин. Обувь заменяло нечто кожаное и стоптанное до неузнаваемости. Единственное, что роднило внутри-Предельных орков с их за-Предельными сородичами — запах. Правильно Расти верещал: "вонявые".
По мнению Расти "вонявые" вырядились как чучела. Даэрос это мнение разделял. На патруль эта пятерка не тянула. Несмотря на копья, кривые мечи и окованные железом дубины. Видя, что оружия при путниках нет, именно за такую дубинку и взялся один из орков. Был ли он в патруле главным или наоборот — самым не главным, понять было невозможно. Орк отдал копье соседу, полез куда-то за спину и стал искать кожаные тесемки. Нащупал, стал развязывать. Полутемный смотрел на это чудо и недоумевал. Ремешок был пропущен через рукоять диковинного оружия и обвязан вокруг пояса. Орк искал узел долго. Даже Пелли забеспокоилась: "Что ж он наперед не передвинет?". Она тоже не могла воспринимать этих копейщиков как угрозу. Орк, наконец, сообразил и действительно передернул ремешок. Узел, наконец, обнаружился, но пока не сдался. Убить этого "воина" можно было раз тридцать-сорок. Но Даэросу было интересно, что будет дальше. Рядом возмущенно сопел Нэрнис. Ему интересно не было. Пленные так и вовсе выражали непонятные чувства — они подвывали, рвались, то в падали на колени, то вскакивали. Сульс забрал веревку у Пелли и дернул, призывая Свища и Верда к порядку.
Наконец, орк справился с ремешком и что-то вопя, пошел вперед. Вопил он громко. Айшак решил, что его хотят перекричать и доказал, что это невозможно. Он и так устал топтаться, а драки пока не предвиделось. Но тут орк замахнулся на него дубиной, как замахиваются на собаку палкой. Мол, уйди, животное. Животное дало орку пройти мимо и нанесло удар копытами в спину. До Пегаша носитель дубины не долетел. Даэрос возблагодарил Создателя. Властелинам совсем не пристало падать со вздыбившихся коней и пачкать роскошные плащи. Айшак между тем, решил, что начало положено и помчался гонять тех четверых, которые остались на дороге. Орки выставили копья — кто выше, кто ниже. Выучкой тут не пахло, вся четверка топталась и спотыкалась, пока Айшак нарезал круги, выбирая с кого начать. Тот, которого он уже зашиб, поколупался в пыли, нашел свою дубину, подобрал и продолжил путь. Он еще не понял, что его опрокинуло, но уже шел исполнять свой долг. Тупость за орками водилась, равно как и тупая исполнительность. Нэрнис перестал сопеть и возмутился:
— Даэр, это недоразумение собирается нас... дубиной? Меня — дубиной? — Светлый имел разгневанный вид и уже почти соответствовал роли.
Полутемный прикинул расстояние.
— Нэрьо, его нельзя будет "разорвать", если он сделает еще шагов двенадцать. Кольчуга разлетится — коней посечет. Пегаш тебя скинет и затопчет. Или сейчас... или дубиной. Получишь.
Орк погрозил своим оружием и сделал еще четыре шага. Пелли взвизгнула, Сульс не дал ей упасть. Расти выдохнул: "Уххх!". Пленники вцепились связанными руками в ногу Сульса — оба в одну. Орк рассеялся, изобразив на прощание фонтан брызг, ушедший вертикально вверх. На дорогу кучей обрушились шлем, оплечья, кольчуга и даже поножи. Только меч улетел в ближний огород, да стоптанный башмак приземлился где-то там же меж грядок. Нэрнис приподнял бровь и посмотрел на брата. Брат оценил: "Растешь!". Орки на дороге замерли. Айшак сбил еще одного. Но Даэрос решил, что ушастому другу в этом сражении делать нечего. Только портит впечатление. На зов "Айшак, иди сюда" зверь не отзывался. Он не привык к такому спокойному обхождению. Полутемный попробовал и про укроп напомнить. Не помогло.
— Иди сюда, придушу скотину! — Зарычал Полутемный.
Айшак, услышав знакомый зов, поскакал к хозяину. Орки построились в ряд и взялись за мечи.
— Нэрьо, давай еще одного. Ты, Верд, ну-ка переведи им, что перед ними страшный Черный Властелин и сейчас они все станут жидким удобрением.
Пока пленник орал на орочьем, сообщая явно больше, чем велено, Нэрнис шепотом спросил:
— А надо? Что-то я как-то... расстроен. Эта тварь с дубиной, конечно, вела себя возмутительно, но... — Светлый явно собирался задуматься над высокой или не очень высокой моральностью своего поступка.
— Еще как надо! Ты что, видишь разницу между дубиной... кстати, куда дубина улетела?... и вот этим ржавым клинком? Меча у тебя с собой нет, я мараться об эту падаль не собираюсь. Посмотри, до какого состояния они людей довели! Давай!
Нэрнис посмотрел на Пелли. В обмороке. Сульс — бледный. Пленники скоро вслед за Пелли отправятся. Только Расти все время норовит высунуться и посмотреть. Светлый решил, что если их кто и довел, то он сам. А ребенку на такое вообще смотреть не годится. Но Даэрос дернул его за плащ и указал вперед и вверх. Проследив указующий жест брата, Аль Арвиль увидел селян, оседлавших соломенные крыши домов, чтобы посмотреть на то, как орки будут расправляться с путниками. То есть — с ними. Смысл слова "довели" приобрел совсем иное значение.
