Принцесса еще минут пять сыпала выкладками и цифрами, иллюстрируя их голограммами. В конце она еще раз повторила, что теперь согласна с остальными — Нифлянцы проиграли, все люди освобождены от их влияния.

— Я вижу, все согласны с принцессой, — Кротов обвел присутствующих взглядом. Все кивнули, подтверждая его слова. — Что же, хотя у меня немного иное видение происходящего, но в целом, для Новой Империи война действительно закончена. Так что давайте перестраивать жизнь на мирный лад. Я думаю провести реорганизацию управления Империи. Теперь у нас другие задачи, и на первое место выйдут люди, умеющие созидать. Мы же с вами, очень хорошо умеем все разрушать, так что нашему совету пора уступить место хозяйственникам.

— Разрешите, Император, — глава МРОБ приподнялся со своего места.

Кротов опять скривился, вот и Глемас, человек, когда-то, в афганских горах, вырвавший его из лап смерти, тоже стал обращаться к нему так же, как остальные. Похоже, невидимая граница между ним и остальными людьми, теперь уже никогда не исчезнет.

— Говори, Глемас.

— Я считаю, что расслабляться рано. Хотя мы уверены, что в Империи больше нет ни одного человека, находящегося под управлением Нифлянцев, надо еще в течении двух, а лучше трех месяцев продолжать карантин. Особенно на пограничных планетах. На это время сохранить военное положение, ну и соответственно наш совет при вас, Император. А моему министерству на это же время, дать права глав при всех военных советах планет. Все-таки сейчас наша работа самая важная, неизвестно, какие сюрпризы могли оставить нам зеленокожие.

Кротов нехорошо улыбнулся. Началось то, что он и предвидел, привыкшим к военному положению людям, особенно облеченным большой властью, становится неуютно при грядущей нормальной мирной жизни. Ведь за эти годы они привыкли к тому, что каждое их слово — это почти закон. А тут придется отойти в сторону, и возможно даже выполнять приказы других людей. Закон сохранения, хорошо отлаженная разогнавшаяся машина, не хочет тормозить. Она желает сохранить саму себя. И подтверждая это, в разговор влез неугомонный Орлов.

— Я поддерживаю министра, расслабляться, действительно, рано. Но то, чтобы чекистов сделать главами Военных Советов, это министр, конечно, переборщил. Армейцы справляются с этим гораздо лучше, они люди разносторонние.

Если бы Кротов был обычным человеком двадцати семи лет отроду, его, скорей всего, убедили доводы главы МРОБ и генерала Орлова. Ведь говорили они вполне серьезные вещи, и без сомнения, сами верили в то, что говорили. Но сейчас в кресле с Императорскими вензелями, сидел совсем не двадцатисемилетний землянин — хотя по всем физическим параметрам, и по внешнему виду, человек в кресле как раз таким и был. Его выдавали только глаза — это явно были глаза старика. Человека прожившего на свете уже много десятков лет. Нынешний Сергей Кротов видел и понимал гораздо больше, чем его собеседники, ведь его мозг учитывал в сотни раз больше различных факторов, чем мозг обычного человека или зардерца.

— Я тоже считаю, что ликвидировать наш совет сейчас нельзя, — принцесса Алгала поддержала Гронберга и Орлова. — Хотя боевые действия закончены, кое-где еще придется действовать методами военного времени.

Остальные члены Совета, хоть и промолчали, но по их лицам было видно, что все они поддерживают эту точку зрения. Кроме Парибо, По внешнему виду зардерца, даже Кротов не мог определить, о чем тот думает. Воин Зардера лишь переводил свои огромные глазища с одного говорившего на другого, но вид при этом сохранял совершенно невозмутимый.

Император поднял руку, показывая, что дискуссия окончена. Алгала села, и все взгляды устремились на Кротова. Молодой человек с глазами старика в ответ широко улыбнулся, и весело спросил:

— Вы что думаете, я вас на улицу выгоняю? Без выходного пособия?

Он засмеялся, и вся официальная атмосфера заседания в один миг исчезла. Этот задорный мальчишеский смех заставил всех на миг забыть, кто сидит перед ними. Словно в кресле опять появился Серега Кротов, простой и веселый парень со странной планеты под названием Земля.

— Не дождетесь. У нас еще работы непочатый край. Нет, Совет я не разгоняю, у меня другое реше...

Однако, что решил Император, никто так и не узнал.

Все шестеро членов Императорского Совета сидели с широко раскрытыми глазами и молчали. Они тупо смотрели на кресло с вензелями, где только что сидел правитель. Сейчас там было пусто. Император Новой Империи землянин Сергей Кротов бесследно исчез.

Император Великой Звездной Империи исчез не так драматично, никаких зрителей при его исчезновении не оказалось — он просто не вышел утром из своего 'пряничного' домика на острове посреди океана. Флаер прибывший утром за Императором — он в этот день намеревался посетить башню правительства — провисел в воздухе пару часов, пока охрана все-таки решилась войти в домик. Страх офицеров был понятен — всем, даже слугам, было строжайше запрещено входить внутрь. Поэтому окажись правитель на месте, вполне возможно было лишиться не только должности, но и самой жизни.

Однако ждать больше было нельзя, два часа это был предельный срок, который могла себе позволить охрана. Полковник, командир смены, не стал отправлять дежурного офицера, а сам решил совершить это рискованное предприятие. Большую роль здесь сыграло нежелание полковника прослыть трусоватым, что, конечно бы произошло, отправь он вместо себя подчиненного.

Вытирая со лба проявившиеся капли пота, офицер, осторожно ступая, поднялся по ступенькам деревянного крыльца и негромко позвал Императора. Однако в доме царила тишина. Полковник позвал еще раз, уже громче, но с тем же успехом. Он толкнул простую деревянную дверь, но она оказалась заперта. Вот тут офицер уже не на шутку перенервничал, если дверь на замке, значит Император в доме, но если он там, то уже точно должен был среагировать на вторжение полковника.

Произошло что-то экстраординарное, понял офицер. Он, уже не осторожничая, ударил в дверь и закричал во весь голос. Император не отвечал, и двери не поддались. Тогда полковник вызвал дежурную смену и поднял тревогу.

Дверь оказалась совершенно обычной, без всякой брони, и усилиями нескольких офицеров была взломана. Однако их тут ждал еще больший сюрприз — Императора в доме не было.

Сергей проснулся и, не открывая глаз, сладко потянулся. Сон он не запомнил, но снилось явно что-то хорошее, потому что, даже сейчас, проснувшись, он оставался во власти радостного ожидания. Так было в детстве — в Новый Год или в день рождения — просыпаешься и понимаешь, что сегодня весь день будет праздник. Он открыл глаза и бездумно посмотрел в потолок. В тоже мгновение ощущение праздника исчезло, сонная безмятежность слетела с него, как шелуха. То, что он увидел, не было потолком его спальни, да и вообще не было потолком. Прямо перед лицом, сантиметрах в тридцати находилась матовая выгнутая в центре стена. Слабый синий свет заливал все вокруг. Кротов сразу понял, где он находится, но абсолютно не понимал, почему он оказался здесь — в работающей медмашине.

Сергей отлично помнил, что происходило до того, как он проснулся здесь — шло заседание Совета, и он только хотел рассказать о своих планах по реорганизации управления Империи. Он помнил фразу, которую начал говорить, но вот дальше все — абсолютно глухая пропасть. Даже зацепиться не за что. Кротов попробовал вызвать свою вторую личность — может память Предтечи даст какую зацепку. И тут его ожидал еще один сюрприз — он абсолютно не чувствовал в себе присутствия чего-нибудь еще, не принадлежавшего к сознанию Сергея Кротова, обычного землянина двадцати семи лет.

Усилием воли Кротов подавил поднимавшуюся тревогу — сейчас он выйдет из медкапсулы и все узнает. Несмотря на кучу почти сказочных вещей, случившихся с ним за последние годы, он знал одно — всему, всегда есть разумное, логическое объяснение.

И в тот же момент, словно в издевательство над его здравым смыслом, он услышал тонкий журчащий смех. Вот этого точно не может быть! Это явно звучит в его голове. Откуда в самом безопасном месте Новой Империи может взяться Нифлянец? А то что, смех принадлежит именно зеленокожему, Кротов не сомневался. Этот звук не спутаешь ни с чем.

— Император проснулся...

Растягивая слова, пропел голос за стенкой медмашины. В нем явно чувствовалась издевка. Кротов дернулся, пора выходить из этого гроба, что бы там не произошло, он ничего не узнает, лежа здесь. Он поднял руку, чтобы толкнуть крышку медмашины, но внезапно замер, не сделав этого. Слова об Императоре относились совсем не к нему.

— Пошел ты, тварь зеленокожая! Вы тысячу раз пожалеете об этом!

Вот теперь Кротов точно опешил — и этот голос, хотя скорее мощный звериный рык, он тоже не мог спутать ни с каким другим. Другого такого просто не было — за стенкой медмашины рычал Император Великой Звездной Империи.

— Вы забыли твари, что есть еще один Император?! И если даже я умру, Сергей Кротов на атомы разнесет ваш вонючий Круг!

Эта угроза еще больше развеселила невидимого Нифлянца, смех теперь журчал непрерывно. А еще через несколько мгновений крышка медкапсулы поехала вверх, и вместо синего больничного, все залил резкий белый свет. Кротов приподнялся на локтях, не удержался и коротко выругался на родном русском — с высоты своего роста, на него смотрел Нифлянец, а рядом, в такой же медмашине, рычал и рвался из белоснежных пут Император Великой Звездной Империи.

Кротов и Император Великой Звездной Империи, которого Нифлянец почему-то фамильярно называл Арули, сидели в медицинских креслах, в которые трансформировались их медкапсулы. Руки и ноги обоих пленников надежно фиксировали ленты медмашины.

— Это лишь в целях вашей безопасности, — издевался нифлянец. — А то видите, Сергей, ваш коллега ведет себя неадекватно.

И опять начинал журчать и булькать. Когда-то, еще давно, Кротов узнал, что эти звуки означают смех, в переводе на эмоции людей. Однако он никогда не видел, чтобы зеленокожий так долго веселился. Похоже, сегодня у Нифлянцев очень хороший день. И надо признать так оно и было — два их злейших врага были в полной власти Круга. Вовка даже удивился, что они до сих пор живы — он помнил, что при последнем расставании, зеленые готовы были разорвать его на части голыми руками.

О том, как они здесь оказались, что за невиданную технологию применили Нифлянцы для похищения, Сергей уже не думал. Ни о чем подобном он никогда не слышал и в памяти человека подобных знаний попросту быть не могло. Ну а тот Кротов, что был нечеловеком, никак не хотел просыпаться — скорее всего, та же технология позволила заблокировать их способности. Ведь не только землянин не мог ничего сделать против похитителей, Великий Император, похоже, тоже потерял свои былые силы. Иначе медкресла не удержали бы их. .

Кротов впервые слышал, чтобы кто-то назвал Императора каким-то именем. В самой Империи, как Сергей хорошо помнил, Императора никогда никак, кроме как просто Император, не называли.

Кротову хотелось о многом спросить его, начиная с того, почему Империя уничтожила червоточину сразу после перехода звездной крепости 'Тор' в новую Колонию. Однако сейчас тут говорил только Нифлянец, Император, как только увидел, кто является вторым пленником, сразу перестал рваться и затих. Сергей лишь раз поймал его взгляд, и этого хватило — безмерная усталость и разочарование, выплеснувшиеся из глубины его глаз, сразу отбили всякое желание спрашивать его о чем-то. Похоже, плен очень сильно ударил по психическому состоянию правителя, он, в отличие от Кротова вряд ли бывал когда-то в подобном положении.

И еще одно — Император наверняка никогда не терял свои силы, заложенные в него когда-то Повелителями Звезд. Сергей же, не раз побывал в плену, а на Баррахе с ним произошло то, что происходило и сейчас — все силы и умения, приобретенные в умирающем Черном Корабле на Зорне, исчезли, осталась только его человеческая сущность. Правда, тогда, как оказалось, он сам подсознательно заблокировал свои силы и лишь огромное потрясение, полученное им при виде корчившегося в огне Глемаса, заставило его снова включить наследство предтеч. Как бы то ни было, весь прошлый опыт говорил ему — из любого, самого хренового положения есть выход, главное не сдаваться до конца. А у Императора, похоже, как раз этого опыта и не было, однако Сергею не очень верилось, чтобы этот великий человек сдался. Скорей всего, здесь то, что уловил Кротов из его взгляда — накопившаяся многовековая усталость человека — хотя обычным человеком его можно назвать с большой натяжкой — и, неожиданное осознание того, что надежда на Сергея напрасна, он такой же пленник, как и сам Император.

Эти мысли промелькнули в голове Кротова за несколько мгновений, размышлять о причинах и следствиях произошедшего было некогда, потом все обдумаем, сейчас надо было соображать, как выкручиваться из данной конкретной ситуации. Сколько раз ему приходилось по-настоящему прощаться с жизнью: и в горах Афгана; и на Зорне, в Храме Совершенного; и на Тарне при взрыве Черного корабля; и в тюрьме Экзарха на Баррахе и еще во многих местах. Здесь же сейчас было не очень-то и страшно, по всему было видно, что зеленокожие не торопятся их убивать, для чего-то еще они им нужны. Ну, а раз есть еще время, значит, есть шанс, главное его не упустить.

— Что же вы молчите, грозные враги круга? Я же чувствую, как вы изнемогаете от жажды узнать, как это вы оказались здесь. Спрашивайте!

Нифлянец был сама вежливость, хотя под этой вежливостью ясно проглядывала издевка и желание похвастать своими возможностями. Его можно было понять, Сергей в такой ситуации, наверное, тоже бы не удержался, но чем черт не шутит, а вдруг и вправду расскажет, и из этого можно будет что-нибудь выкрутить. Надо спрашивать.

— Да, очень хочется про это узнать. Особенно, как вам удалось так быстро появиться в нашем космосе?

— Я думал, вам будет интереснее про то, как мы смогли вас забрать прямо из-под носа всей вашей охраны.

Сергей согласно кивнул:

— Да, конечно, и это тоже. Но про перемещение мне интересней. Ведь я могу поклясться, что ни одного чужого корабля в секторе моей Империи не было. Два последних месяца мои службы только и делали, что мониторили весь окрестный космос. А наш сектор Галактики гораздо меньше, чем у моего соседа.

Он кивнул на безучастно смотревшего в одну точку Императора.

— Мне очень неудобно, но как раз об этом я вам рассказать не могу. Может, вы выберете другую тему.

В голосе Нифлянца звучала искреннее сожаление, словно он действительно переживал, что не может рассказать все. Однако, Сергей уже хорошо знал зеленокожих — больших хамелеонов в этом мире просто не существует. Он усмехнулся:

— Сейчас-то могли бы рассказать, ведь живыми вы нас уже не выпустите.

— Что вы такое говорите, Сергей? — опять вполне искренне обиделся зеленый. — Вы заблуждаетесь считая нас жестокими. Мы очень великодушны, и если и бываем строги к кому-то, то только для его пользы.