— А что, если он нарвется на такую вот аномалию, где нет ни магии, ни магической энергии? — усомнился Онг.
— Дадим ему накопитель. Меня больше беспокоит "дружественный огонь". Попадет он, например, в мир Аррах, где живут ваши вассалы, а также родственники союзников из гильдии "Мастера лута". Демоны не слишком-то склонны упражняться в красноречии. Сначала бьют, потом задают вопросы. Анчар же может дать сдачи. Может быть, показать ему образцы аур условно дружественных разумных?
— Хм... Разумно. Лена в любом случае полетит сейчас на Кастор. Можно заодно посетить этих союзников, "Мастеров лута", а также и гильдию "Ледяное пламя". Пусть пес их обнюхает, во всех смыслах этого слова.
Остров Бурос, на следующий день
Серж и Гекс закончили свою очередную миссию по поиску редких металлов и присели отдохнуть. Вообще-то, металлы искал Гекс с помощью своего импланта "Малый Алхимик". Но Ира была занята, а отправляться в какие-либо экскурсии в одиночку запретил Онг. Так что Серж осуществлял прикрытие и, по своему обыкновению, общее руководство.
Гекс достал из своего пространственного кармана кастрюлю с супом.
— Горячий? — поинтересовался Серж.
— Конечно. Мы с Ирой давно уже не берем с собой никаких полевых кухонь, когда выезжаем на геологоразведку. Только готовую горячую еду и напитки. Жаль ни чая, ни кофе здесь не растет...
— Горячую, говоришь? — Серж зачерпнул ложкой бульон и попробовал на вкус. Задумался. — Что такое — температура? Это... — физическая кинетика... Больцман... Энергия... Импульс...
— Энергия, говоришь? Импульс? Мы сейчас об одном и том же подумали?
Серж испытующе поглядел на товарища и поднял с земли небольшой камешек. Повертел между пальцами и подкинул вверх.
— Лови!
Гекс немедленно натравил на камешек свой "инвентаризатор" и забрал в пространственный карман. Выставил ладонь вперед и дал команду на извлечение камешка. Тот появился на ладони и застыл неподвижно.
— Хм. — озадаченно произнес Гекс. — Ни энергии, ни импульса...
— А ты не сам камешек лови, а столбик воздуха, который его охватывает. Как будто это — кастрюля с кипятком.
Гекс подкинул камешек и немедленно дал задание инвентаризатору на захват объема воздуха, тонкого цилиндра, в центре которого вертикально вверх продолжал лететь камень. Тот исчез. Гекс дал теперь задание на извлечение объемного объекта. Воздух подернулся дымкой, в центре которой возник камешек. Он продолжал лететь вверх еще пару секунд, затем остановился и упал на землю в полном согласии с законом всемирного тяготения.
— Та-а-к! — протянул Серж. — А кто-то говорил, что у нас бластеров нет.
— Ускоритель?
— Да! Разгоняем пучок протонов и ловим в пространственный карман! Потом, когда надо, выпускаем. И враг, натурально, бежит. Точнее, то, что останется от него.
Гекс достал из кармана возвратный камень, настроенный на портальную площадку в мире Кастор.
— Сколько недель у нас уйдет на постройку ускорителя?
— Да за пару часов управимся! Напряжем гномиков. Они наверняка уже все базы подняли. Расставим их по периметру и пусть 3д-печатают секции тоннеля.
Через минуту оба вундеркинда исчезли в портальном мареве.
Тот же день, город Колос
Онг и Макс стояли на одной из крепостных башен.
— Ракетами разных калибров, — объяснял Онг, — у нас вооружены не только дирижабли, но и дроны. Сейчас Ира запустит их.
Дроны действительно материализовались в воздухе рядом с единственным обитаемым дирижаблем землян. Выстроившись клином, они облетели по периметру город и разделились далее на две эскадрильи, которые сразу же сошлись в имитации воздушного боя.
— Что они делают? — со странным выражением на лице спросил Макс.
— Как что? Условно атакуют друг друга.
— Нет, я имею в виду... кто научил их так... хотел сказать, маневрировать, но язык не поворачивается назвать эти выкрутасы пилотажем?
Онг нахмурился и поджал губы. Окинул Макса взглядом с головы до ног и ответил:
— Сами научились. Там же нейросети... не в этом смысле, — архидемон постучал пальцем по виску, — а в математическом. Сначала дроном управляет симбиот. Потом, по накопленному им опыту, строится ментальный конструкт высокого порядка, который и применяет этот опыт на практике.
— Понятно...
— Следует учесть, что равных соперников у дронов в этом мире не было, за исключением случая, когда маг разума перехватил управление нейросетями — не симбиотами — нескольких дронов и направил их на нас. Тогда и произошел первый и единственный пока воздушный бой.
Онг помолчал полминуты и продолжил:
— Мы можем перенастроить эти нейросети сообразно вашему опыту пилотирования. Или вообще, соберем для вас клон "Су-27". Летайте и учите дронов на своем примере.
— Что? Это возможно?
— Да. Всю технику, что вы видите, собрали три артефактора — Серж, Гекс и Ира. Теперь же у нас их около сотни. Конечно, им там есть над чем работать, но...
— Здорово! Я буду признателен вам, лэр командир!
— Единственное, что смущает меня... Для борьбы с армиями меча и магии, реактивный истребитель, это — слишком много. А в противостоянии с атмосферниками Содружества — слишком мало.
— Хм. Владыка, вы же родились в темном мире. Неужели у вас не было прорывов инферно? Оттуда, бывает, такие твари вылезают, что ни мечом, ни магией их не возьмешь. А вот вашим "Калибром" — вполне. И лучше, чтобы их запускал живой человек. Раз уж вашим математическим нейросетям требуются время на обучение. Кроме того, всегда должен быть тот, кто отвечает за применение техники, какой бы она ни была интеллектуальной. Это — принцип Содружества. И, кстати, о их атмосферниках... В летательном аппарате, который вы сбили, стоит компенсатор перегрузок, то есть, — установка искусственной гравитации. Поставьте нечто подобное на истребитель, и по маневренности он не уступит. Остается вооружение. Пороховые пукалки против бластеров не катят...
— Я думаю, и тут наши вундеркинды найдут, чем нас удивить. Решено! Сейчас же свяжусь с нашей базой на Касторе и поставлю задачу.
Сутки спустя, ночь
— Уже час, как наступила темнота, — задумчиво говорил Онг, прохаживаясь по сторожевой башне.
— ... А Германа все нет! — подхватила Мальвина. — Макс, сколько времени бывшие хозяева будут ждать вашего возвращения?
— Прошло почти трое суток. Меня считают отличным пилотом и непобедимым бойцом. Думаю, что причина задержки — нежелание рисковать предпоследним атмосферником.
— Донг!
— Да, владыка?
— В вашем отряде есть еще маги разума с чувствительностью, сравнимой с твоей? Черт его знает, сколько еще придется тебе здесь торчать.
— Есть, но послабее. Вы же понимаете, владыка, темный спектр энергии плохо совместим с магией разума. Мне повезло. Мой прадед — вампир.... Не извольте беспокоиться, я буду дежурить столько, сколько нужно. Осмелюсь напомнить, что предыдущего противника,... то есть, лэра Макса я засек, будучи спящим.
— Хорошо. Оставайся пока здесь. Как только заметишь противника, сигнализируй по мыслесвязи лично мне.
— Сделаю, владыка.
Онг кивнул и направился к выходу с площадки. Однако, не успел он пройти и пары шагов, как его окликнул Донг:
— Вижу цель. Направление... — маг мысленно пересчитал в единицы измерения, которым его недавно научили, — азимут сто семьдесят, дистанция — порядка трех километров.
Онг сразу сыграл по мыслесвязи тревогу и скомандовал голосом:
— Всем — в укрытие! Противник не должен заметить никакой активности!
— До цели — километр, пятьсот метров, двести, ... цель — над нами, — продолжал докладывать Донг. Он стоял у самого выхода на площадку, остальные распределились друг за другом по винтовой лестнице, выложенной внутри башни.
— Сигнал маячка пропал! — вскоре после этого доложила Мальвина. Это означало, что летательный аппарат, с активной глушилкой, завис над обломками своего близнеца в квартале магов. Онг распорядился оставить корпус атмосферника на месте, чтобы, если возможно, убедить противника в том, что имела место аварийная посадка, а вовсе не боестолкновение.
Еще секунда, и над городом, с противоположной стороны, четыре огненных следа описали изящные дуги и уперлись в землю по углам квадрата, в центре которого находился маячок. Четыре ослепительно белых вспышки, слившиеся в одну: земляне подстраховались и запустили четыре "Калибра" вместо одного. И тут же снова заработал маячок. Сделав вывод, что подавитель разрушен или деактивирован, Онг несколькими прыжками преодолел расстояние до места взрыва. Его взору предстала картина разрушения. Дом, в котором архидемон с помощницами сражался с Максом Фраем, перестал существовать. На обломках соседних бушевало пламя пожара, с которым уже начали борьбу маги воды из отряда генерала Кана. Онга разрушения не огорчили: квартал и так оставался необитаемым со времени вторжения демонов Нураза; подлежал полной перестройке.
Атмосферник номер два лежал неподвижно, упираясь частично в своего близнеца, частично — в выжженый грунт. Видимых повреждений аппарат не имел, но и активности не проявлял. Онг окружил себя магическим щитом и прыгнул внутрь. Точнее сказать, протиснулся, да и то — благодаря свойству пространственного прыжка автоматически выбирать безопасный для материализации объем в районе точки назначения, незанятый твердыми телами. Архидемон упал на тела двух членов экипажа, по виду — людей. Ни один из них не подавал признаков жизни.
"Хорошо же вас приложило... А это что?" — Онг приподнял голову одного из пилотов, упиравшуюся в странный кубический артефакт. В его нижней части был заметен наклонный выступ, поразительно напоминавший клавиатуру устаревшего портативного компьютера землян. Хотя, по количеству самих клавиш ее можно было скорее уподобить игровой приставке. Пилот как раз и придавил своим лбом клавиатуру, что, вероятно, и деактивировало артефакт. Закинув трупы и артефакт в пространственный карман, Онг еще раз осмотрел кокпит летательного аппарата. Заметив рядом с сиденьями пару бластеров, забрал и их. После чего прыжком вернулся назад, на свежий воздух. Рядом с воронкой находились его подчиненные, земляне и демоны.
— Мальвина, Ира, Макс! За мной, в гильдию магов! — скомандовал Онг. — Кан! Завершить тушение пожаров. К технике пришельцев не приближаться.
Через час земляне и их начальник-архидемон обсуждали свои находки. За это время к ним успела присоединиться Лена, вернувшаяся из нейтральных миров.
— Медкапсула провела анализ ДНК трупов, — доложила Мальвина, — Эти люди составляют одну расу с телом нашего Макса. Однако, от человеческих рас Содружества отстоят так же далеко, как и от нас. То есть, это — жители мира, не контактировавшего с расами нашей, общей с Содружество вселенной десятки тысяч лет, как минимум. Хотя генетическая совместимость с ними сохранилась. Оба летательных аппарата — производства аграфов трехсот-пятисотлетней давности. А вот куб... конструкция в целом и надписи не имеют ничего общего с алфавитами Содружества и известными образцами техники, включая артефакты Древних. Елена Александровна?...
Лена понимающе кивнула и подошла к кубу. Внимательно всмотрелась в значки на клавишах, прикрыла глаза. Вздрогнула, удивленно посмотрела на клавиши еще раз и отошла.
— Очень странно. Обычно я могу довольно отчетливо "прочитать" мысли тех, кто последними общался с накопителем информации. Но тут — никаких "мыслей". Только эмоции. Настолько сильные, что мне как будто хлестнули плеткой по мозгам.
— Что за эмоции? — нетерпеливо поинтересовался Онг.
— Липкий, парализующий страх и черная, всесожигающая ненависть. Страх магов и ненависть к ним.
Наступившую тишину через пару минут прервала Мальвина:
— Есть идея! Скорее, фантазия, чем гипотеза, но, тем не менее... Представим себе технологическую цивилизацию, давно вышедшую в космос, но не знающую ничего о магии. Попытавшись покорить мир, пропитанный этой самой магией, столкнулись с неизвестным им типом воздействия на реальность вообще и, в частности, на себя, любимых. Понесли потери. Однако, захватив какое-то количество пленных, узнали о подавителях магии. Достали или заставили пленных изготовить образцы. Провели уже собственные лабораторные эксперименты, после чего создали свои подавители, грубые и неуклюжие, но работающие. Сама магия их, скорее всего, не интересовала. Им нужно было только одно — вернуть себе подавляющее превосходство в средствах уничтожения разумных противников. Такое, какое головорезы Писарро имели над многотысячной армией инков.
— Правдоподобно... — пробормотал Онг. — Но что за пришельцы, откуда?...
— Я не почувствовала в их эмоциях ничего человеческого, — ответила Лена.
— Карлонги?
— Ни в коем случае! — возразила Мальвина. — Карлонги — чисто магические существа. Им бы не было нужны ваять подавители на коленке.
— Ладно. — пожал плечами Онг. — Будем надеяться, что они вымерли, либо убрались к себе. Однако, кто предупрежден, тот вооружен. Будем иметь в виду, что и такие твари могут нам встретиться.
— У кастальцев остался последний атмосферник, — напомнил Макс. — Хорошо бы провести разведку в районе их базы.
— Твоя "сушка" почти готова, — откликнулась Мальвина, — Не сегодня-завтра переправят на остров Бурос для окончательной сборки.
На следующий день
Генерал Кан поднялся на площадку крепостной башни, где позапрошлой ночью дежурил его адъютант Донг.
— Приветствую вас, генерал, — обратился к нему Онг. — Вы — вовремя. Испытания нашего нового истребителя — в самом разгаре.
Кан поклонился своему сеньору. Осмотревшись по сторонам, поприветствовал приближенных к владыке: его жену, клевретку жены, обе — архидемоницы и, при этом, простые человечки. Чуть в отдалении стояла светлая магиня Ира, тоже, на вид, хуманка. А ведь среди них магов такого уровня, да еще и светлых, не бывает. Странная компания. Генерал знал, что в команду Онга входят еще двое землян, но еще ни разу их не видел. Пришла в голову мысль об опале, ведь благорасположение владыки обычно убывает сообразно допустимому расстоянию до его тела. Но опытный царедворец отогнал эту мысль. Слишком уж странные существа здесь собрались, чтобы судить о них в привычных ему категориях.
— Лэр генерал, смотрите, — привлек его внимание Донг. — Этой ровной площадки позавчера еще не было.
Кан посмотрел вниз и вдаль с крепостной стены, куда указывал адъютант. Действительно, за городом, по всей длине какого-то непонятного пустыря простиралась узкая полоса, на вид каменная, но каких-либо стыков генерал не заметил. В длину она составляла полкилометра, а в ширину — метров тридцать.
— А вот и наш бывший противник, сородич леди Елены, приближается. — Донг поднял руку, указывая куда-то в сторону леса.
Генерал не увидел ничего. Однако, спустя несколько секунд, над лесом появилась черная точка. Она быстро выросла в размерах, открыв взорам наблюдателей хищные, завораживающе стремительные обводы своей формы. Стальная птица совершила изящный пируэт, вышла на линию каменной площадки и резко снизилась. Уже у самой земли погасила скорость, выпустила когти... нет, колеса, и покатилась по площадки. Остановилась у дальнего ее конца. Тут же, прямо из воздуха, то есть, конечно же, из портала материализовались пять гномов и побежали к птице. Глаз на ее голове откинулся вверх, обнажив внутренности. Кан не успел их рассмотреть, потому что оттуда выпрыгнул тот самый молодой человек, Макс Фрай. Спрыгнул вниз, игнорируя подставленную гномами лестницу. Еле слышно хлопнул контур портала, и этот человек появился на крепостной площадке. Гномы же, как муравьи, облепили тело стальной птицы и ее внутренность.
