Ступень 6. Призвать богиню

— Дая, а почему ты высказалась против исследования руин? Это же интересно! Романтика, приключения, старинные сокровища...

— Какие сокровища, Лисс, о чём ты говоришь? — тихо усмехнулась девушка. — Эти развалины настолько древние, что всё ценное, что здесь было, давно выгребли до нас. Насладиться древней архитектурой тоже не выйдет — замок слишком сильно разрушен.

— Я слышал, в подобных замках существовали обширные катакомбы...

— Которые нам абсолютно некогда исследовать. Да и вход туда требуется сначала найти. А найдя — расчистить. Даже отсюда видно, что любой спуск в подземелье, если оно, конечно, здесь есть, расположен под завалами, а те надёжно укрыты землёй, нанесённой ветром за столетия существования руин. Копать здесь, не перекопать...

— А если кто-то его уже нашёл и откопал?

— Нашёл, откопал и оставил для нас, абсолютно не поинтересовавшись, что там внутри? Лисс, ну нельзя же быть таким наивным! Здесь или всё давно исследовано до нас, или тайны замка, если они ещё не разгаданы, нам недоступны по причине нехватки времени и необходимого оборудования.

— Но мастер заметил дым...

— И это очень плохо, Лисс. Дым над развалинами означает, что они обитаемы, и вовсе не усталыми путниками вроде нас или авантюристами-искателями, готовыми поделиться с нами тайнами древних подземелий. Поверь, я не менее любопытна, чем некоторые, и в другое время сама с интересом побродила бы по здешним развалинам. Но сейчас у нас совсем другая задача.

— Но мастер со следопытом всё же рискнули поинтересоваться, кто заселил руины.

— Не совсем так, Лисс. Твои охранники сейчас пытаются выяснить не то, кто разжёг в руинах костёр, а насколько это безопасно для нашего дальнейшего путешествия.

И, словно в подтверждение слов девушки, к беседующей парочке подошёл Лисаэль и тихо сказал:

— Аккуратно возвращаемся в лес. Стараемся не шуметь.

Дая молча развернулась и, потянув за повод своих лошадей, скрылась в подлеске. Принц же немного замешкался, так же тихо переспросив мастера:

— А разве мы не пойдём к руинам?

— К руинам пойдёт Катор, — пояснил мечник. — Он проведёт разведку и вернётся, после чего мы решим, что делать дальше. Своих лошадей он доверил мне, а сам пойдёт пешком. Так незаметнее...

И путники опять скрылись в лесу, уводя с открытого пространства лошадей. Миг, и ничто уже не напоминало о том, что ещё недавно на опушке стоял, разглядывая руины древнего замка, небольшой караван.

* * *

В густом подлеске, скрывавшем вид на вершину холма, путники провели остаток дня, успев основательно отдохнуть и перекусить скудными запасами — осторожничая, костёр не разжигали. Лошадям повезло меньше — густые кроны высоких деревьев погружали усыпанную прелой листвой и старыми иголками землю в лёгкий полумрак, в котором плохо росла трава, и подножного корма лошадям явно не хватало. Однако демаскировать отряд, выпуская лошадей пастись на поляне перед замком, Лисаэль не стал — хватало и того, что следы копыт густо испещрили податливую лесную почву.

Уже в сумерках к каравану присоединился Катор, неслышно выскользнув из-за деревьев прямо перед носом испуганно вздрогнувшего принца. На тут же последовавший вопрос следопыт, забрав у Лисаэля своих лошадей, произнёс:

— Ночуем в замке, там сейчас никого нет.

— А дым? — не удержался от вопроса Лиссиан.

— Те, чьё недавнее присутствие мы обнаружили по дыму, ушли и нас сегодня не потревожат. И, чтобы больше не возникло вопросов, сообщу, что, судя по оставленным следам, в замке сегодня ночевало не менее тридцати человек. Все с лошадями. Навоз свежий, угли от костра ещё тёплые. Перед уходом неизвестные долго и тщательно собирались, позавтракали и отправились в путь. Для непонятливых поясняю, — следопыт бросил оценивающий взгляд на жадно слушающего принца, тут же закрывшего рот, словно проглотив уже готовый сорваться с языка вопрос, — долгие сборы не способствуют скорому возвращению.

— Тридцать человек — полноценный караван, — задумчиво пробормотал мастер-мечник.

— Тридцать бойцов — полноценный боевой отряд, Лисс, — поправил товарища следопыт. — На месте стоянки — она, кстати, оборудована весьма профессионально, — в углу валяется куча тряпок со следами оружейного масла и несколько бракованных заготовок для стрел. Там же, в куче, я нашёл несколько старых перетёртых кожаных ремешков — кто-то ремонтировал завязки на броне. Обитатели замка перед своим уходом явно приводили в порядок оружие и амуницию, причём делали это не спеша, основательно.

— А это настолько необычно?

— У крестьян нет ни оружия, ни доспехов, ни лошадей. Охранники купеческого каравана не отлучаются надолго от каравана, следов которого мы, кстати, не заметили, и не могут себе позволить потерять половину дня на уход за своей амуницией. Простые путники, как мы, тоже вряд ли выберут для подобных дел столь неподходящее место. Так что это полноценный боевой отряд. Осталось только узнать, чей.

— Уж точно на эмирский, — хмыкнул Лисаэль.

— Я уже рассказывал, что неизвестный маг, претендующий на престол короля Шанары, собирает армию наёмников. В развалинах ночевали или наёмники, или разбойники. Лично я больше склоняюсь к первым, хотя по большому счёту они не сильно отличаются от вторых.

— Но отличаются?— спросила Дая.

— С одной стороны, с наёмниками проще договориться, — подумав, ответил Катор. — Они всё-таки живут не разбоем, а находятся на содержании своего господина и выполняют порученные им задачи, а не кочуют в поисках приключений. Хотя и от мародёрства при случае не откажутся, да и пограбить при случае не прочь, но шансы вооружённого конфликта при встрече с ними всё же ниже. С другой стороны, в составе столь большого отряда наёмников велика вероятность встретить мага.

— А следопыта? — вмешался Лисаэль.

— Хочешь ли ты узнать, выйдут ли на нас по следам? — хмыкнул охотник. — Маловероятно. Среди наёмников редко встретишь опытного лесника. Именно поэтому я предлагаю переночевать в развалинах замка — там сейчас так натоптано, что лишнего десятка следов никто и не заметит.

— Но ты бы заметил?

— Я бы заметил. Но рисковать всё равно придётся — ночёвка под открытым небом ничем не лучше ночёвки на оборудованной стоянке, да и огонь там есть где спрятать.

— А дым? — вклинился в обсуждение принц.

— Ночью дым не виден, — коротко ответил следопыт.

— Решение принято — идём в замок, — скомандовал Лисаэль, запрыгнув в седло, и отряд, выстроившись в походную колонну, не спеша отправился к руинам. Возглавлял отряд снова Катор.

* * *

Не покидая тропинки, путники добрались до развалин с последними лучами заходящего солнца, скрывшегося за синеющей вдалеке кромкой бескрайнего леса. Вид с лишённой деревьев вершины холма открывался просто потрясающий, однако уставшим путникам, полдня провёдшим в тревожном ожидании, было не до созерцания красот природы и очарования уходящего дня — хотелось есть и спать.

Тем временем следопыт провёл караван сквозь нагромождения беспорядочно наваленных валунов к довольно большой площадке в форме почти правильного круга, больше всего напоминавшей кратер давно потухшего вулкана. В роли ограждения на ней выступали разрушенные остатки замковой стены, а утрамбованный до состояния камня земляной пол оказался густо испещрён свежими лепёшками лошадиного навоза, источающими соответствующий запах.

— Бывший двор, — пояснил Катор. — Самая большая из ровных площадок в этих развалинах, точнее, единственное нормальное место, где можно оставить лошадей.

— Мы это уже поняли по запаху, — добавил принц.

— А если поняли — привязывайте транспорт к коновязи. Обиходим лошадей, и пойдём устраиваться на ночлег и готовить ужин. Место я покажу. А для тех, кто ещё не нашёл коновязи, — следопыт посмотрел на принца, — она рядом с кучей сена.

Действительно, небольшой стожок сена был заботливо привален жердями около одного наименее развалившегося участка стены. Точнее, от стены осталось всего несколько рядов камней, едва-едва закрывавших стоящую перед ней лошадь, в щели кладки которых кто-то заботливо вбил десятка два железных штырей, заканчивающихся большими, с ладонь величиной грубо откованными кольцами. К этим кольцам путники привязали лошадей, перетаскав им в качестве корма немного сена из стожка. Разумеется, внешний вид слегка просевшего стога вновь был приведён в соответствие первоначальному, даже укрывающие его жерди положены в том же порядке. Часть сена ушла на уход за животными — пока те, освобождённые от сёдел и поклажи, вытягивали губами сброшенную перед ними подсушенную траву, путники привычно почистили их шкуры от пыли и пота.

— Лисс, пошли, покажу, где надо развести костёр, — закончив обтирать своих кобыл, позвал принца следопыт. — Твоих коней я сам, так уж и быть, напою. Заодно и покажу место, где можно набрать воды.

Привычные хозяйственные хлопоты заняли путешественников вплоть до сгустившейся темноты — пока лошади были почищены, напоены и накормлены, а костёр в закрытом со всех четырёх сторон закутке разожжён, наступила ночь. Место для костра следопыт менять не стал, заставив Лиссиана развести огонь в найденном им старом кострище. Место и впрямь оказалось очень удобным — одна из внутренних комнат дворца подверглась разрушительному действию времени меньше остальных, сохранив часть коридора до неё и не менее половины стен, скрывавших путников с головой. Отсутствие крыши компенсировалось ясной сухой погодой, площадь помещения позволяла без проблем поместиться в нём всей четвёрке, да ещё и место оставалось для доброго десятка гостей помимо большой кучи хвороста, сложенной в углу у дальней от дверного проёма стены. Возможно, их предшественникам комната могла показаться тесноватой, но Катор сказал, что таких пригодных для ночёвки комнат здесь ещё как минимум две, просто эта — самая лучшая.

Проблема воды решилась так же, как и проблема дров для костра — всё было под боком. Хвороста незнакомые обитатели развалин натаскали столько, что незначительная убыль от использования непрошенными гостями осталась практически незаметной, а водой бывший замок снабжал глубокий колодец, расположенный почти в самом центре развалин. Что удивительно, за прошедшие с момента катаклизма, разрушившего замок, века вода в колодце не иссякла, а каменные обломки, наверняка нападавшие вокруг в момент обрушения конструкций, кто-то заботливо растащил, освободив проход.

Не было ничего удивительного в том, что при наличии в зоне шаговой доступности и дров для костра, и воды для похлёбки, ужин был приготовлен в максимально короткие сроки. Лиссиану даже не надо было помогать — он, наученный опытом предыдущих ночёвок, со всем справился сам. Но позвать товарищей к столу не успел — они сами вышли на дурманящее ароматные запахи булькающего варева, щедро сдобренного подкопчённым мясом.

— Твои лошади накормлены и напоены. Вот твоя котомка с вещами, — протянул Лиссиану худой вещмешок мечник, отвечая на незаданный вопрос. — Ужин, чую, уже готов?

— Готов, мастер, — подтвердил принц, снимая котелок с огня и ставя на заранее приготовленный камень. После чего юноша достал из котомки ложку и сложенное в несколько раз одеяло. Сидеть на голых камнях его отучили ещё в самом начале путешествия.

Придвинувшись к котелку поплотнее и вооружившись ложками, путники молча принялись поглощать горячую густую похлёбку. Вначале ужин проходил в тишине, лишь дробный перестук ложек о край котелка сообщал об активном потреблении пищи едоками. Однако постепенно люди насытились, расслабились, и в древних развалинах зазвучала человеческая речь.

— Скажи, Катор, а ты всё здесь осмотрел? — не отрываясь от еды, спросил следопыта принц, продублировав свой вопрос широким жестом свободной руки, охватывающим развалины вокруг.

— Всё, что на поверхности, в... Лисс, — запнувшись, ответил воин. Несмотря на то, что в походе для конспирации путешественники условились обращаться друг к другу по именам, не упоминая титулы и звания, искоренить многолетнюю привычку солдату оказалось крайне сложно.

— Значит, есть кое-что и под поверхностью? — принц уловил в коротком ответе самое главное для себя.

— Разумеется, есть. Ни один из замков не обходится без подвальных помещений. Здесь они тоже есть, причём к ним ведёт весьма неплохо сохранившаяся лестница. Что интересно, сами ступени и вход в подземелье заботливо расчищены — им однозначно пользуются.

— А, значит, мы можем наткнуться там на что-нибудь интересное, — вынес вердикт Лиссиан.

— Мы можем наткнуться там на неприятности, — недовольно скривился следопыт.

— Ну какие неприятности могут быть в разрушенном замке?

— Любые!

— А я осторожно! — не унимался принц. — А в качестве охраны возьму с собой Даю. Дая, ты не против меня сопровождать? Дая?!

— Принц, повернувшись лицом к демонице, поражённо замер. Даже рот открыл от удивления.

— Что случилось, Лисс? — пробормотала девушка, не отрываясь от еды.

— Дая, у тебя глаза светятся! — возглас принца отражал всю гамму чувств от увиденного зрелища.

— А, так вот что тебя удивило! — догадалась демоница. — Ничего необычного, просто особенности ночного зрения.

— Раньше я за тобой подобного не замечал!

— А раньше и потребности не возникало, — парировала девушка.

И, догадавшись, что любопытный юноша всё равно от неё не отстанет, пояснила:

— Ночным зрением обладают многие виды живых существ, ведущих ночной образ жизни. Особенно в этой линейке выделяются семейство кошачьих — устройство глаз у них несколько отличается от человеческого. В первую очередь, зрачки кошачьих способны как практически полностью закрываться, превращаясь в узкую нитевидную вертикальную полоску, так и открываться значительно шире, чем у человека. Если ты знаком с термином "динамический диапазон", то он у кошек значительно выше — они хорошо видят и при ярком солнечном свете, слепящем обычного человека, и практически в полной темноте. За светочувствительной сетчаткой глаза кошки расположен слой отражающих клеток, отбрасывающих свет обратно на сетчатку и вдвое увеличивающих её чувствительность. Мои глаза работают примерно по такому же принципу — именно отражённый от костра свет ты и увидел.

— То есть ты видишь в темноте, как кошка?

— Гораздо лучше. В отличие от кошек, фиксируемый сетчаткой моих глаз спектр электромагнитного излучения значительно шире.

— Насколько шире?

— Если ты знаком с физикой процесса, то я вижу не только в видимом спектральном диапазоне, но и в инфракрасном, и в ультрафиолетовом. И даже выше — захватываю сверхкоротковолновый спектр излучения. Видимый мною спектральный диапазон необычайно широк. Я понятно излагаю материал?

— Более-менее, — подтвердил принц. — А в чём особенность широкого диапазона?

— Все теплокровные животные излучают в окружающее пространство тепловые, или инфракрасные лучи, что позволяет мне видеть их даже в полной темноте. Люди этот диапазон видеть не могут.

— И в подземелье?

— И в подземелье, — улыбнулась девушка.

— А что ты говорила про сверхкоротковолновой спектр?