— Ладно, — сказал Шепард, пожав плечами, и вернулся Джокеру. Джокер указал на дверь в левом конце коридора.
— Там общие шкафчики, — он указал в другую сторону. — А это комната отдыха. Там не так уж много всего, но всё же приятно иметь такое место.
— Правда? — задал риторический вопрос Шепард. Джокер кивнул и повёл их дальше вокруг лифта во вторую часть палубы. Свободное пространство в центре помещения было занято несколькими столами, вокруг которых стояли стулья, часть из которых была занята. Чуть дальше в стороне стоял маленький камбуз, а дальше следовал небольшой подъём, ведущий к закрытой двери. По обе стороны зала были двери, ведущие в больших размеров комнаты. Левая была закрыта, так что Шепард мог только догадываться о её содержимом, но справа было расположено большое количество окон, в которых виднелась комната, по содержанию являющаяся, неоспоримо, лазаретом.
— Это — столовая, — сказал Джокер, указав на столы. — Там, как вы наверное догадались, лазарет. А здесь, — он указал вперёд. — Проход к главному орудию.
— Я читал о нём, — сказал Шепард, тайно наслаждаясь лицом Джокера, у которого не получилось устроить сюрприз. — Укороченный аннигилятор, способный разогнать полуметровый заряд до скорости в почти полторы тысячи километров в секунду.
— Оно гораздо круче! — Торжествующе сказал Джокер, улыбаясь от осознания того, что всё ещё может удивить Шепарда. — Меньший размер означал применение меньшего оборудования, и это позволило интегрировать бластерное орудие. Нормандия оборудована самым большим и мощным орудием, которое способен нести лучший корабль в галактике при его размере.
— Чёрт…— Шепард выдохнул. Пару лет назад он изучал плазменные установки, надеясь установить на Рекса одну из них, но в конце концов отказался из-за того, что она слишком громоздкая и требует слишком много комплектующих для того, чтобы поместить её в шасси Рекса. И чем больше снаряд, тем больше комплектующих требуется. А то, что дизайнеры «Нормандии» смогли поместить такое орудие на такой небольшой корабль, как «Нормандия», заставляло одного из лучших боевых инженеров X-COM почувствовать себя жалким любителем. — Этот корабль заставляет меня плакать одновременно от наслаждения и от ощущения своей несостоятельности.
— Не позволяйте себя одурачить, коммандер, — улыбнулся Джокер. — Один бог знает, сколько яйцеголовые работали над этим. А из того, что я видел, могу сказать, что вы не так уж плохи, — Он взглянул на Рекса. — Или, может быть, нет.
Рекс посмотрел на пилота взглядом, в котором читалось “предатель” и заскулил.
— Да-да, — проворчал Джокер. — Даже не надейся. Это не сработает. — Уши Рекса задрожали. — Я сказал “нет”! — Продолжил настаивать Джокер. Шепард усмехнулся, когда Рекс подошёл к пилоту, и, свернувшись у его ног, печально взглянул на него. — Даже не надейся, — сказал Джефф медленно, выговаривая каждое слово. Рекс задрожал, и полутонная машина войны съёжилась перед невысоким пилотом, не отрывая грустного взгляда от пилота. — Чёрт возьми…— пробормотал он себе под нос, признавая поражение. — Хоть кому-то удавалось устоять перед тобой?
Рекс резко вскочил, сверкнув Джокеру собачьей улыбкой, и отрицательно завращал головой, после чего вернулся к своему владельцу. Шепард захохотал, привлекая взгляды немногочисленных посетителей столовой.
— Теперь ты видишь, с чем мне приходится иметь дело, — сказало он с удовольствием от смены ролей.
— Да-да, — проворчал Джокер. — И вы были просто обязаны привести этот разносчик страданий с собой, — он посмотрел на самодовольно улыбающегося Рекса. — Идиотина, — побормотал он себе под нос. — Ладно, вернёмся к экскурсии, — он сменил тему и указал на последнюю оставшуюся дверь. — Это каюта старпома. Хотите сразу разместиться, или мне стоит показать вам остальной корабль?
— Сначала распакую вещи, — ответил Шепард. — Не очень приятно тащить всё это. У нас ещё есть время до вылета. Я сам осмотрюсь позже.
— Отлично, коммандер. Дайте мне знать, если вам что-нибудь будет нужно, — Джокер махнул рукой и ушёл обратно. Шепард подошёл к двери каюты и, дождавшись, пока она отроется, зашёл внутрь и был встречен шаром СУЗИ.
— Каюта старшего помощника. Сообщите мне, если вам что-нибудь понадобится.
— Спасибо, СУЗИ, — Шар исчез, и Шепард вошёл в комнату. Каюта была немного больше, чем его старая на «Леджето». У одной из стен стоял стол, а напротив него была расположена военного образца кровать. Кроме них, из мебели в каюте была только стоящая у кровати тумбочка. Он постоял несколько секунд, и сказал: — Жить можно.
* * *
*
На то, чтобы расположиться не ушло много времени, Шепард уже давно научился путешествовать налегке. Как только он закончил с раскладкой вещей, он покинул каюту для того, чтобы исследовать третью, последнюю палубу «Нормандии». Они с Рексом быстро дошли до арсенала, расположенного прямо напротив грузового отсека, и оказались в окружении огромного количества новых причудливых игрушек. Шепард и Рекс бродили среди оружейных и защитных модулей, ища что-нибудь, что можно включить в своё снаряжение, остановившись у кучи лямок, обозначенной как модуль брони. Он поднял их, и тут позади него раздался женский голос:
— На твоём месте, я была бы с этим осторожнее, Джон.
Шепард подпрыгнул на месте, повернувшись к источнику голоса. Женщина примерно тридцати лет стояла в дверном проёме, её каштановые волосы свисали до плеч. Шепард вгляделся в неё, пытаясь вспомнить, где он её видел.
— Лорен? — спросил он осторожно. Женщина подошла ближе, и его предположение подтвердилось. Шепард широко улыбнулся. — Лорен Кадерел! Рад видеть тебя снова, — он остановился, оглядев её задумчивым взглядом, а затем продолжил с удивлением. — Неужели уже прошло девять лет?
— Ага, — согласилась она. — Со времён рейда на Хар’Шан меня помотало по галактике. И тебя тоже, если слухи не врут, — она взглянула на его погоны и улыбнулась. — Похоже, вы не сидели без дела, капитан-лейтенант, — Она взглянула на робота рядом с ним. — И ты тоже, Рекс.
Шепард улыбнулся ей в ответ, а собака приветливо залаяла.
— Чёрт, не ожидал тебя здесь увидеть. Хотя и очень рад.
Она подошла к псу и погладила его.
— Я тоже. Я ожидала, что придётся подстраиваться под нового командира. Рада, что в этом нет необходимости.
Не придётся, я до сих пор помню все твои проделки, — легко ответил он. — И всё же, — он перевёл тему, возвращаясь к куче лямок. — Почему я должен быть осторожен?
— Может потому, что они не были должным образом испытаны, — ответила она. — Это первый прототип модуля эффекта массы для титановой брони. Он позволяет управлять своей массой на лету.
Шепард вздёрнул бровь.
— Без шуток? — Спросил он удивлённо. Чрезвычайная простота идеи была для него как пощёчина. — И почему у нас нет больше таких?
— В основном потому, что они стоят больше, чем большинство аэрокаров, — ответила она. Шепард присвистнул. — Эта штука под завязку набита нулевым элементом, и имеет в себе достаточно элерия, чтобы питать всё это. С её помощью можно заставить тяжелобронированного человека весить всего пятнадцать фунтов, или, наоборот, целых две тонны.
Шепард усмехнулся.
— Чёрт, Сержанту бы это понравилось…,— он замолчал, вспомнив их старого сержанта, погибшего на Хар’Шане. Лорен кивнула.
— Это уж точно, — согласилась она. Она потрясла головой, отгоняя воспоминания. — Пойдём, Пора встретиться с командой.
— Веди, — сказал он. Лорен повела его из арсенала через инженерную палубу, уклоняясь от техников и инженеров, снующих туда-сюда и занимающихся финальными проверками и корректировками. Спустя несколько минут они дошли до грузового отсека. Оба наземных боевых дрона «Нормандии» бездвижно стояли внутри, под потолком висели три дрона-истребителя класса «Торнадо». Лорен не обратила на это никакого внимания, свернув в сторону двери, расположенной в стороне от отсека. Она подошла к ней и остановилась, ожидая, пока Шепард и Рекс догонят её.
— Здесь наша комната подготовки, — сказала она. — Отсюда мы можем быстро погрузиться в ТМП и прибыть на место за считанные минуты.
— Это не первое моё назначение, Лорен, — сказал он с лёгким раздражением, вызванным тем, что ей казалось, что он всё такой же желторотый, что и при первой их встрече.
— Действительно. Извини, — Она одарила его извиняющимся взглядом, и он пожал плечами, сбрасывая раздражение. Он уже не маленький, чтобы обижаться на это. К тому же, уже пора было познакомиться с группой. Он улыбнулся ей, показывая, что всё в порядке. — Ты готов?
— Давай сделаем это, — сказал он, открывая дверь, и шагнул внутрь. Четверо солдат, из которых трое были мужчинами и одна женщиной, сидели и играли в старую карточную игру. Все четверо повернулись лицами к двери, когда она открылась, и подскочили на ноги, заметив знаки различия вошедших. Рекс уселся чуть позади, в то время как Лорен подошла к бойцам и начала введение.
— Итак, народ, это — коммандер Джон Шепард, наш новый командир, — объявила она. — Я служила с ним на Хар’Шане, она повернулась к нему и указала на женщину. — Коммандер, это — Кэтрин Уоррен.
— Меня зовут Кэт, — сказала она, взглянув на Лорен, и повернулась к Шепарду и дружелюбно улыбнулась. — Я — снайпер и О-8, рада встрече.
Шепард ответил на приветствие, и Лорен указала на первого мужчину, высокого, крепко сложенного чернокожего мужчину, возвышающегося над всеми в комнате.
— Это — Лейтенант Абени Ча, второй по старшинству член отряда, —
Сказала Лорен, и Ча взглянул на Шепарда.
— Очень рад, коммандер, — прогрохотал он, хотя эффект был несколько приуменьшен тенором его голоса. — Я эксперт по тяжёлому вооружению в этой группе, — заявил он. — А также П-псионик четвёртого класса, — Шепард кивнул ему, довольный наличием ещё одного D-псионика в команде. Возможно, он даже знает несколько трюков, которым Джон ещё не научился, что было бы неплохо.
Голос Лорен прервал его мысли. Она указала на второго парня европеоидной наружности и примерно равного с Шепардом роста.
— Ричард Дженкинс, — объявила она. Шепард нахмурился. Что, чёрт возьми, здесь делает этот желторотик? Он вряд ли старше Шепарда, когда он участвовал в высадке на Хар’Шан.
— Это честь для меня служить с вами, Коммандер. Я штурмовик группы, хотя и не псионик, — он ненадолго нахмурился, а затем ухмыльнулся. — Я очень рад быть членом вашей команды. Я читал о вашей карьере. Думаю, что служба под руководством Мясника Хар’…— Рекс громко гавкнул, обрывая парня. Он взглянул на пса, а после перевёл взгляд на Шепарда и побледнел.
— Сделай себе одолжение, малыш, — произнёс он тщательно, почти нейтральным голосом. Он был в ярости от того, что парень готов поклоняться ему из-за этого проклятого титула. Он почувствовал прилив пси-энергии и почти запаниковал, но долгие часы тренировок сделали своё дело, и он смог успокоиться. — Никогда не произноси это снова. Остальных это тоже касается, — сказал он, оглядывая затихшую комнату. Его взгляд остановился на Дженкинсе. — Хар’Шан был ужасной катастрофой. Я потерял контроль и убил тысячи в этот день. Большинство из них были ни в чём неповинными гражданскими, оказавшимися не в том месте. Этот титул — не награда. Запомни это.
— Я-ясно, К-коммандер, — заикаясь выдавил из себя Дженкинс и вытянулся. Когда Шепард отвёл от него взгляд, он чуть-чуть расслабился и тихо, Шепард только чудом услышал, пробормотал себе под нос: — Господи, я чуть в штаны не наложил.
Шепард нахмурился, внутри злясь на самого себя. “Прекрасное первое впечатление, Джон. Ты просто гений.” Джон покачал головой.
— Слушайте… — Начал он. — Я приношу извинения, просто Хар’Шан для меня очень щекотливая тема.
— Всё в порядке, Коммандер, — Сказал Дженкинс. — Я должен был догадаться об этом.
В комнате на время воцарилось неловкое молчание, но, наконец, Лорен решила представить четвёртого бойца, худого темноволосого мужчину
с лёгким загаром.
— И наконец, последний — Кайден Аленко.
— Приятно познакомиться, Коммандер, — мягко сказал он, как будто ничего не случилось. — Я боец поддержки и К-6.
— Мне тоже приятно, — Ответил Шепард. — Со всеми вами. Даже с тобой, Дженкинс, — это заставило остальных улыбнуться. — Приказы ещё не поступили, так что завтра в 7:00 начнём боевые симуляции. Встретимся в оружейке у арсенала, — приказал он, и, получив подтверждения, ушёл. Следом за ним пошёл и Рекс.
* * *
*
Шепард только зашёл в лифт, как вдруг раздался голос СУЗИ:
— Коммандер, капитан просит вас встретиться с ним у него в каюте.
Шепард кивнул, хотя и был уверен, что ИИ не видит его.
— Спасибо, СУЗИ, — Сказал он, нажимая на кнопку палубы экипажа. Повернувшись к Рексу, он сказал: — Можешь прогуляться, но постарайся не вляпаться в неприятности. Рекс радостно тявкнул и выскочил из лифта стоило ему открыться, после чего створки закрылись и лифт продолжил подниматься наверх, туда, где была расположена капитанская каюта. Скрестив руки, он задумался над тем, зачем он понадобился капитану. Скорее всего, это приказ на развёртывание. Но всё же он хранил надежду на сюрприз.
Лифт остановился, и двери плавно открылись, издав лёгкое шипение. Шепард вышел из кабинки и подошёл к двери каюты, постучавшись в неё, и движением руки отрыл её, когда ему разрешили войти. Он вошёл в по-спартански обустроенную, по размерам самую малость превосходящую его собственную, каюту, отметив стоящую напротив двери кровать и заваленный бумагами стол справа. Его взгляд остановился на находящемся в расцвете лет мужчине, сидящем за столом, и принял выражение внимательности.
— Капитан Дэвид Андерсон, — Поприветствовал он капитана, и тот повернулся к нему. — Ваша репутация опережает вас.
— Могу сказать то же самое о вас, коммандер, — Капитан улыбнулся и протянул руку, которую Шепард крепко сжал. — Я с нетерпением ждал возможности поработать с вами.
