Воины пустоты

— Да, и?

— Вся привязанность у них заканчивается со смертью. Не просто к телу, как у нас до Эры Стужи, а вообще к индивиду. Ни у одного из них не возникло нервных расстройств, хотя они знали членов экипажа других кораблей. Они не способны субъективно смотреть на исторические события. Прошлое для них сухой набор событий. Для них есть только настоящее и будущее.

— Мда. А как это ещё на них влияет?

— Без понятия. Вроде религии основывались на других принципах, пока не были искоренены. В общем, с ними можно общаться, главное не пытаться поставить себя на место чужаков. Чревато. Кстати, не знаете, когда их заберут?

Аэнора лишь пожала плечами. Штульц же прикончив свою порцию сока ответил:

— Через полчаса где-то. Сейчас к нам летит шаттл. Его кстати видно с внешних камер, ловите трансляцию.

Я молча принял приглашение и взглянул на космос глазами корабля. Одна из далёких точек окрасилась алым силуэтом пиктограммы.

— Вот он. Идёт по орбите, топлива им жалко.

Ничем не примечательное зрелище сразу утратило мой интерес, однако от трансляции я не стал отключаться. В поле зрения особо ничего не происходило, разве что группы особо ярких огней, расположенных слишком близко вызывала вопросы. Несколько миниатюрных созвездий двигателей Зубрина толкали что-то к низким орбитам. Наверняка ничего особенного.

Ещё немного поковыряв ложкой своё блюдо и послушав продолжение диалога, я решил сходить после трапезы в кабинет контрразведчика. Так, чтобы перестраховаться.

* * *

Одна из тайн, которую любой разумный вид пытается сохранить — это свою анатомию. Зная её, враг может наплодить вирусов, создать смертоносные яды и сформировать меметические конструкты. К сожалению, в последнем конфликте дагро получили достаточно образцов, впрочем как и терранцы. С аматэрианцами было сложнее. Просветить посла ультразвуком, незаметно взять пробу клеток, установить спин-резонансные сканеры вместо металлоискателей. Пустить на анализ поведения мощности сотен искинов высшего уровня. Успехи в области биоинженерии вскоре дают свои плоды в виде клона. Постепенно биологические секреты чужих были раскрыты. Сейчас, под видом песни, можно подселить в мозг чужого инфобионта и ждать результатов. К сожалению, даже новейшие конструкты недолговечны и не способны заменить полноценное ментоскопирование.

Маойр Эльден Доэль вместе со своим коллегой сделал всё возможное, незаметно выудив из ЦНС все доступные данные. Они, к сожалению, оказались бесполезными. Единственные выжившие из той группы не знали ничего о ксенотехе. Ни о том, откуда он взялся, ни о его истинном назначении. Надежда оставалась ишь на экспертов с одной из скрытых в межзвёздной пустоте станций, к которым образцы были отправлены вскоре после прилёта в эту систему.

Раздосадованный майор Доэль вновь обратил взгляд на человеческую составляющую экипажа. Ситуация почти не изменилась. Единственное, что выделялось, вступление в контакт постоянно ищущего информацию космического пехотинца с тауоником. Вероятность что-то найти была мала, но, раз уж наблюдение за аматэрианцами за время полёта ничего не дало, освободившиеся ресурсы следовало пустить на что-то ещё. Контрразведчик сосредоточил сразу несколько потоков восприятия на проходящую сейчас беседу, анализируя каждое слово и жест. Вроде бы там было что-то не так.

Вызов через сеть заставил активировать ещё один поток для реакции на внешний раздражитель. Стандартный запрос на обращение от космопеха. Это был один из приставленных к чужакам бойцов. Судя по наблюдениям, он ранее не имел контакта с аматэрианцами и не являлся их агентом. Что ж, посмотрим, что он скажет.

Подтверждение запроса. Ожидание, когда солдат подойдёт. Открыть дверь мысленной командой и выслушать стандартное приветствие. Знак рукой в сторону кресла. Повышение величины потока восприятия для звуковой беседы. Визуальный анализ мимики. В космического пехотинца небольшое волнение. Придётся пойти на встречу.

— Я вижу, вы волнуетесь. Всё нормально, контрразведка не министерство дружбы и доверия. Мы не такие параноики, как они и не будем искать повод отправить вас на психокоррекцию, — в момент произнесения слов потоки восприятия, направленные на разговор подозрительного космопеха с тауоником потребовали больше вычислительных мощностей на анализ.

Пара секунд молчания. Нет, у него нет времени играть в недомолвки. Доэль уже хотел добавить, что замалчивание темы запроса на общение может вызвать нежелательные подозрения. Но пехотинец успел начать излагать имеющуюся у него информацию. Всё ясно, догадка о природе артефакта. Ничего стоящего внимания. К похожему выводу контрразведчик пришёл при ознакомлении с материалами о контакте абордажной команды и ксенотеха.

Мысленно вздохнув, майор поблагодарил бойца за доклад, приплёв что-то про ответственность и инициативу в ситуации недостатка информации, и поспешил выпроводить гостя из кабинета. Как только дверь закрылась, все вычислительные ресурсы были брошены на текущее наблюдение. Анализ, уточнение, корреляция. Нет, ничего. Показалось. Вновь выделив поток восприятия для работы с физическим миром, Эльден Доэль налил себе чая и достал надкусанную шоколадку. Мозгу требовалась подпитка, причём желательно не от картриджей с питательными веществами, а от чего-то способного вызвать небольшой выброс дофамина. Он так и не смог распознать, активацию рунического контура, изменившего на почти минуту тему диалога.

* * *

Аэродинамический силуэт шаттла, описывая своей траекторией эллипс, падал к подернутому дымкой облаков диску планеты. Однако целью аппарата было не само небесное тело, а крутящаяся вокруг него пустотная экспедиционная платформа. Звездолёт задолго направили сюда для наблюдения за действиями людей и "выполнения союзного долга". Так же среди флотов Пентакратии можно было найти лёгкие ПЭП терранцев, занимающиеся тем же. А может быть, этот звездолёт был частью сопровождения какого-нибудь специзделия, которого люди ещё не могли произвести, отчего нуждались в помощи союзников.

Как бы то ни было, Саинда Инзь сейчас наслаждалась невесомостью, внимательно всматриваясь в иллюминатор. Никаких дополнительных систем и проекторов, терранцы не желали предоставлять чужакам данные о текущих действиях. Подобные простейшие меры могли бы ограничить информацию для людей, однако были бесполезны против более совершенных глаз жителей Амы.

Плёночная оптика с мощнейшими массивами светочувствительных клеток легко выделила цепи огней факельных приводов. Они облепляли сплюснутые эллипсоиды внешней брони колоний О'Нилла. Внутри этих оболочек парные цилиндры крутились в противоположных направлениях, компенсируя общий момент вращения. Саинда знала, что в этой старой звёздной системе, во время восстания машин дагро, именно на этих космических станциях прятались выжившие, пока местный рой гелиоконцентраторов расстреливал обитаемую планету. Отсюда же производилась реколонизация. И вот теперь терранцы перетаскивают колонии из точки либрации[38] на низкую орбиту. Безусловно, с расстрелянными двигателями станции скоро войдут в атмосферу. Последствия легко представить.

Впрочем, флота землян здесь к тому времени не будет. Звездолёты уже собираются в маршевое построение. Колонии О'Нилла останутся для отвлечения дагро. Всего-то и нужно, что оставить в полости между внешней бронёй станции и жилыми цилиндрами эскадрильи дронов с ядерными ракетами, чтобы сделать операцию спасения максимально трудной.

Саинда про себя порадовалась, что раскусила план союзников, оценив простоту способа отвлечения сил противника. На судьбу жителей колонии ей было всё равно. Они были врагами, а с врагами нужно поступать соответственно.

Глава 12. Ответный удар

Исследования динамики рейтинга социальной благонадёжности от 01.03.2754 подтвердили эффективность политики распределения антивозрастных процедур. Смена поколений среди граждан с малым рейтингом значительно быстрее, вместе с этим моральный облик потомства зачастую лучше, чем у родителей.

Контрольная группа граждан с доступом к антивозрастным процедурам не показала существенный рост рейтинга, в тоже время как, например, в колонии на Миранде, где высок процент дефектных микронитов, можно наблюдать обратную картину. Скорость исправления с применением воспитательных работ коррелирует со временем смены поколений. Эффективность данной меры ограничивается естественной продолжительностью человеческой жизни и базовой медицинской помощью прописанной для всех граждан.

В случае оккупации территорий чужих подобная практика не имеет смысла. Наиболее рационально применение психокоррекции в отношении нелояльных особей.

— Из доклада ИНИ-232/71 второго аналитика демографического отдела министерства векторной эволюции.

Серая мгла непостижимой Бездны распалась на лоскуты и спустя мгновение уступила место звёздному бисеру, холодным немигающим светом украшающему пустоту. Телескопы "Ночной розы" скользнули по далёким точкам, выделяя на их фоне родственных существ. Космических хищников, общающихся друг с другом на языке радио и лазеров. "Ночная роза" была среди своих. Изгоями в этой стае идеальных созданий были скорлупки аматэрианцев, в которых подобно паразитам копошились чужие. Им стоило давно связать себя с механизмами искусственными таламическими мостами или их аналогами[39]. Впрочем, сейчас это было не столь важно. Главное — это несомый скорлупками блокиратор подпространства, такой же, как в безымянной системе, где пришлось сойтись в бою с повреждённым линейным носителем.

Кроме созерцания окружения "Ночная роза" вела короткие кодированные диалоги с другими звездолётами второго ударного флота, вместе с которыми крейсер покинул систему Адфау два дня назад. Сейчас они находились в ближайшей системе Терранской Федерации среди вечного сумрака в девяти десятках астрономических единиц от звезды. Здесь, далеко за снеговой линией угарного газа[40] притаилась сетчатая структура. Абсолютно чёрная, молчащая во всех диапазонах излучения конструкция лишь на десяток градусов Кельвина горячее вездесущего реликтового излучения.

Это был наблюдатель, чей криогенный мозг тщательно записывал, всё, что происходило там, в глубине гравитационного колодца звезды. Если быть точнее, то этот огромный телескоп сканировал пространство вокруг Хребта.

Планета, названная так в честь огромного горного массива в центре крупнейшего континента, была весьма примечательна. Около трёх миллионов лет назад неизвестный катаклизм привёл к поднятию глубинных слоёв мантии к поверхности и образованию того самого хребта. Вывернутые наизнанку внутренности небесного тела благодаря дифференциации недр богаты на тяжёлые элементы, в том числе актиноиды и редкоземельные металлы. И пусть в месте гигантского шрама радиационный фон многократно превышает норму, легкодоступное сырьё делает планету лакомым кусочком для колонизации. Возможно, по этой причине в прошлую войну дагро высадили войска на этот мир.

За прошедшие семь лет размеры производств выросли многократно. Готовые фабрики и репликаторы, ПО которых "случайно" утекло разведке чужих, так и просят быть захваченными. Идеальная наживка.

Одновременно с заводами на планете были развёрнуты роботизированные армии, проложены подводные радио-излучатели ПКО и пробиты глубинные ракетные шахты. Всё это должно было начать действовать, когда на занятый поддержкой десанта флот чужих обрушатся терранские звездолёты. Задачей наблюдателя было собрать сведения о диспозиции противника, к моменту подхода подмоги.

И вот автомат наконец-то ответил радиоволнам выходящего на связь звездолёта, разрядив индукционные катушки в передающий контур. Установленный канал связи начал расширятся. Запитываемый от микроволнового луча наблюдатель всё быстрее сбрасывал результаты своей работы.

Прошло совсем немного времени, и объединённый интеллект флота выкроил из преобразований и шумов картину, творившуюся двенадцать часов назад. Он увидел, как звездолёты дагро разбивают оборону планеты. Как встают в построения для переламывания наземного ПКО. Как начинают входить в атмосферу первые группы челноков. Пауза и внезапно на лике Хребта вспыхивает сияние термоядерного взрыва, за ним ещё и ещё. Зелёные берега и атоллы тускнеют. Пожары охватывают растительные массивы. В составе излучения спектрометры ясно различают линии кобальта.

По квантовой связи удаётся вызвать штаб. Оттуда приходит подтверждение. За время подпространственного перехода второго ударного флота, дагро произвели опустошение Хребта кобальтовыми бомбами. Смертоносный изотоп, порождённый нейтронами термоядерного пламени, разносился стратосферными ветрами. Возникающий в результате распада никель-60 лучился смертельной гамма-радиацией, разрывающей самые основы живых тканей. Чужие начали приводить в действие угрозу, высказанную в начале конфликта.

* * *

Образование планет-гигантов, весьма сложный процесс. Большинство солнцеподобных звёзд лишены подобных небесных тел. Однако их присутствие чаще несёт пользу, чем вред. На ранних этапах развития, падая по спирали к звезде, они толкают маленькие планеты на новые орбиты, помогая им насытиться массой. Своим гравитационным полем гиганты ловят гостей из облака Оорта, оберегая сформировавшиеся планеты земной группы, где возможна белковая жизнь. В случае если масса гиганта становится достаточной, в его недрах возникает металлический водород. Идущие в нём токи расправляют титанические магнитные поля, далеко за пределы атмосферы. Такая планета становиться вторым после звезды источником энергии. Лакомый кусочек на жадных разумных.

Родная система дагро Эдеон как раз имела такое небесное тело. Когда-то по орбите газового гиганта, носящего имя Удрэин, проносились станции и магнитосферные концентраторы, осваивая ледяные спутники. Сейчас же находящиеся здесь космические аппараты принадлежали отнюдь не дагро. Главный экспедиционный флот Пентакратии Аматэ удерживал систему Удрэин уже не первый день. Повреждения, нанесённые им в битве с гарнизоном газового гиганта и его лун, уже были устранены. Дагро упустили шанс на контр удар. Вернее шанс бы был, если бы главный экспедиционный флот был один. Задачей аматэрианцев было не самостоятельные действия близ родины врага, а прикрытие червоточных врат.

Сообщество Эоксов не знало секрет подпространства, когда впервые столкнулись с дагро. Следуя логике теории "Тёмного леса"[41], они нанесли релятивистский удар по обнаруженной астрономами колонии. Уверенные в непреодолимости светового барьера эоксы не ждали скорого возмездия. Дагро, проявившие милосердие, после разрушения систем запуска автоматов "Берсеркеров"[42], оставили агрессоров в их родной системе, поставив на стражу спутники и станции наблюдения. Так и не поняв способ движения кентавридов, эоксы обратились к предсказанной наукой методам сверхсветового перемещения. Они смогли создать стабилизаторы червоточин. Всё что им было нужно, это тот, кто их доставит.

Командующий главным экспедиционным флотом адмирал Зиль Уто прекрасно знал историю и текущее состояние фронта. С момента начала конфликта прошло десять дней. Общие успехи экспедиционных флотов заключались в оккупации двух весьма важных систем. Столько же подверглось практически полному разрушению инфраструктуры и не представляло стратегический интерес. К тому же уже у трёх звёзд, не считая эту, сквозь стабильные космические тоннели проходили тысячи досветовых платформ эоксов, сминающих оборону дагро при поддержке флота Пентакратии. Также здесь, всё больше и больше машин появлялись из сферического пространственного искривления. Преимущество в виде большего числа капитальных кораблей враг не мог реализовать, вынужденный защищать от терранских рейдеров по всей своей территории. На фоне подобного успеха весьма сомнительно выглядел ультиматум со стороны кентавридов. Одна опустошённая планета людей скорее выглядела как акт отчаяния, а не подтверждение угрозы.